مشى كريستوف بهما إلى مقدمة الرتل واثقاً كأنه صاحب المكان. توقف بجانب العربة الأولى حيث كانت امرأة ممتلئة القوام ترتدي ثياب سفر أنيقة، وتراجع قائمة منقولات بمطابقتها مع محتويات صندوق.
قال: "السيدة ويستبروك. أقدم لكما حراسة إضافية: ابنة أخي، كورين هيرثسونغ، ومرافقها، كال فالورن. كورين، كال، هذه مالكة القافلة، إيريس ويستبروك".
رفعت المرأة بصرها عن لوح الكتابة.
مسحت كال بنظراتها من حذائه حتى رأس رمحه، وتوقفت عيناها البنيتان الحادتان عند سيف "كا-فاي-زار"
القصير على خصره قبل أن تنتقلا إلى القوس المعلق فوق حقيبته. كررت التقييم نفسه مع كورين في نصف الوقت. رفعت إيريس حاجبيها قليلاً.
"أنتما... تتبعان المسار التوافقي، أليس كذلك؟ أليس هذا نادراً بعض الشيء هنا؟"
هز كال كتفيه رداً عليها.
سجلت ملاحظة وقالت: "سيتولى رئيس الحراسة، ستاينر هايز، ترتيب أموركما. مرحباً بكما على متن القافلة. أرجو ألا تسببا أي مشاكل".
عادت مالكة القافلة إلى صندوقها دون كلمة إضافية، وكانت عيناها قد عادتا إلى القائمة قبل أن يتحرك أي منهما. ظهر رجل من خلف العربة الثانية كأنه كان ينتظر إشارته. كان نحيلاً، هزيل البنية، دائم اليقظة، وعيناه الزرقاوان الشاحبتان المضطربتان تتحركان بلا انقطاع. غطى رأسه شعر رمادي مقصوص وفق المعايير العسكرية. ارتدى درعاً جلدية نُقشت عليها عشرات الرموز الشخصية الصغيرة التي خلت من أي أثر روحي.
فحصهما، وتوقف عند رمح كال، ثم تتبع بصره إلى السيف القصير، وعاد لينظر إلى وجهه.
"ستسيران للحراسة بجانب العربة الحادية عشرة. نأكل في الصباح قبل تحرك القافلة، وفي المساء حين نتوقف. تنامان في وقت استراحتكما؛ الجميع ينام أربع ساعات ليلاً. لا تتجولا بعيداً. أي شيء يتحرك في حافة الغابة ليس طائراً أو سنجاباً، تبلغانني به قبل أن تسحبا أسلحتكما".
توقف، ورفع ذقنه مشيراً إلى مسافة أبعد في رتل العربات.
"لدينا عشرة حراس مخصصين، إضافة إلى ستة مسافرين مسلحين مثلكما يمكنهم حمل السلاح إذا تعقدت الأمور. هذا... بالكاد يكفي. كنت أفضل وضعاً مريحاً، لكن هذا هو المتاح لهذه الرحلة".
"أوه، شكراً. أنا كال بالمناسبة، وهذه كورين. أفترض أنك ستاينر؟"
أصدر الرجل خنخنة وسار مبتعداً.
"نعم، نعم".
زفرت كورين وقالت: "إنه مرح".
ضحك كال ضحكة مكتومة وقال: "هذه كلمة مناسبة! هيا، لنذهب ونبحث عن عربتنا المخصصة".
كانت تقود تلك العربة شابة من الأقزام لم ترفع بصرها حين اقتربا. جلست على مقعد القيادة واللجام ملقى باسترخاء على حجريها، وعيناها الداكنتان مثبتتان على الجياد الأربعة المربوطة لعربتها. تدلى شعر أسود على كتفيها في ضفيرتين سميكتين، واستقرت يداها المكتنزتان على فخذيها، بلا حراك، غير مبالية تماماً بالتأخير. فتح كال فمه ليعرف بنفسه. أدار الجواد الأول للقزمة، وهو حيوان ضخم الصدر يشبه الحصان بفرو رمادي مرقط، رأسه الكبير نحوهما وأصدر صهيلاً.
راقبت المرأة الجواد للحظة، ثم نظرت إلى كال وكورين، وعادت فوراً لتركيز انتباهها على حيواناتها.
"نعم، وأهلاً بك أيضاً أيها الحصان العزيز. أنا كال وهذه كورين. نحن—"
قاطعته القزمة: "أنا ماهينا".
وكان واضحاً أن الحديث انتهى.
وخزت كورين كال في جنبه وهمست بضحكة: "لا تراجع الآن يا كال! لا يمكنك تركي وحدي مع هؤلاء الناس!"
لم يملك إلا هز رأسه موافقاً. انطلقت القافلة أخيراً وسط ضجيج صرير المحاور ووقع حوافر الخيل المنتظم على الحجر.
تلاشت شوارع "ديدفول"
المرصوفة لتفسح الطريق أمام الطريق الشرقي، وكان الانتقال مزعجاً قليلاً.
اختفى الرصف غير المستوي لقرية الحدود تحت شريط من الحجر الرمادي المدمج الذي امتد للأمام في خط مستقيم تماماً، يشق طريقه عبر "فيريثين".
أصبح كال يشعر بالطاقة التي تحافظ على الطريق بشكل أفضل الآن. كانت في الغالب طاقة أرضية، وهو أمر غير مفاجئ. دفع إدراكه عبر الحمايات كما فعل تحت قلب الزنزانة، رغم أن الأمر كان أسهل بكثير على الطريق، وكشف ذلك عن رموز منثورة في بنية الحجر. لم يستطع فهمها حقاً، لكنه حرص على حفظ كل نقش ونمط، مفكراً في أنه قد يستخدمها على الأقل في تعديلات قبو منزله. كانت البنية التحتية مثيرة للإعجاب بعفوية لدرجة تقترب من العبث.
ارتفعت "فيريثين"
على الجانبين بينما كانت "ديدفول"
تتقلص خلفهم.
مع فجر اليوم الثاني، كان كال يجلس على جذع شجرة ساقط عند حافة معسكر المبيت، وحقيبة سفره مفتوحة بجانبه. ملأت جلبة ما قبل الرحيل الساحة، بينما كان الحراس يفحصون أسلحتهم، وماهينا تتمتم لجيادها وهي تتفحص حوافرها، وإيريس توجه تحميل صندوق مؤن، بينما كان آخرون يتناولون إفطاراً بارداً. فتح كال حالته بعد أن تناول آخر حجر جوهر.
السمات الاساسية | الحيوية | 20.00% | E | | القوة | 20.00% | E | | الرشاقة | 20.00% | E | | التحمل | 20.00% | E | | الذكاء | 20.00% | E | | الإرادة | 20.00% | E | | الحكمة | 20.00% | E |
كان ذلك اليوم الثاني من خطته لرفع سماته تدريجياً إلى عتبة الفئة "إي".
أراد بلوغ كامل قوته في أسرع وقت، لكنه لم يرغب في مخالفة قاعدة العشرين بالمئة مجدداً. رأى أن الرحلة وقت مناسب لاختبار التغييرات وإعادة المعايرة، إذ لا شيء عليه سوى السير على الطريق طوال اليوم. لم يشأ التعامل مع أي مشكلات قد تسببها زيادة السمات بينما كان يهرع لإنهاء المهام قبل الانطلاق. حتى الآن، كانت النتائج... مملة نوعاً ما.
بدت "إضافاته"
وكأنها تجعل التكيف مع زيادة عشرة بالمئة في القوة أمراً هيناً. هبطت كورين على الجذع بجانبه، وتدلت شريحة من اللحم المجفف من فمها.
"كم واحدة اليوم، يا أسمى الطامحين؟"
"اثنتان لكل سمة مجدداً، تماماً كالأمس."
"ممل! لماذا ليس أكثر؟"
مزقت قطعة من اللحم، ومضغتها وهي تتحدث.
"لأنني أريد دراسة التغييرات."
شد كال قبضتي يديه، مستشعراً القوة المتزايدة في ساعديه.
"كل حجر يغير الأساس. تحكمي في التعاويذ، وسرعة رد فعلي، وتناسقي، وقوتي... لو حشرت عشرين حجراً في سمة واحدة دفعة واحدة، سأعود 'كال الأخرق' مجدداً. لا، شكراً."
ضيقت كورين عينيها نحوه.
"أنت تفتقر للمرح. كان الأمر مضحكاً حين أسقطت ذلك الكأس عبر الغرفة."
"ها، ربما بالنسبة لك!"
صار أكثر جدية للحظة.
"السبب الآخر لقيامي بهذا هو الجاهزية للقتال، يا كور. لا أستطيع حمايتك إن انطلق وحش ما من الغابة بينما أتعثر كبحار مخمور. هنا، قد يكلف هذا أحدهم حياته."
توقفت عن المضغ والتفتت لتنظر إليه.
"يا لك من جديّ تفسد المرح، وأنت لا تعرف حتى كيف يبدو البحار المخمور."
"لديك طعام متدلٍ من فمك."
ابتسمت ولكمت كتفه. جاءت استراحة الماء الأولى بعد ساعتين من مسيرة الصباح. استند كال إلى جانب عربتهم وراقب ماهينا وهي تعمل. كانت تتحرك بهدوء بين دوابها، وتعاملها برقة ونعومة يصعب صرف النظر عنها. نالت كل دابة نفس الطقس: طنين منخفض يخرج من أعماق صدرها بينما تفحص حوافرها ونقاط ربط السرج بعناية. ثم لحظة وجيزة تقف فيها واضعة كفها على عنق الدابة، مائلة برأسها، لتستمع إلى شيء لا يسمعه سواها.
مال الدابة القائدة، ذات اللون الرمادي المرقش، برأسها الضخم نحو كتفها وأطلقت زفيراً مرتجفاً. كادت ماهينا تبتسم، ولانت ملامحها التي لفحتها الشمس.
"هممم-روممم،"
دمدمت وهي تمسح على خطمها. لاحظت وجود كال فانغلقت ملامحها مجدداً. أشاح كال ببصره ليمنحها خصوصيتها. مضى اليوم نحو ظهيرة الشمس العالية، وكان المسافرون يتناولون حصص الطريق وهم يسيرون أو يمتطون الدواب. استقرت القافلة في إيقاع الطريق التنويمي.
أطلق كال "نبضة روحية".
انطلقت دفعة الإدراك المشحونة بالمانا من وعيه في موجة شاملة الاتجاهات، مُصفاة لتستبعد البيانات المكانية ولا تعيد سوى البصمات الروحية. ظهرت خارطة النجوم الذهنية خلف عينيه: كوكبة ساطعة لأفراد القافلة، وبقع باهتة لهالات صغيرة ذات روحانية في الغابة المحيطة. لا شيء غير معتاد، هاه؟ صرف الخارطة الذهنية ووجه تركيزه للداخل نحو تقنيته الجديدة، موازياً إيقاع المسير.
سماها "تأمل الحركة".
اقتبسها من دروس أوريليان حول تحسين تجديد الطاقة، مما أتاح له خلق البيئة اللازمة في روحه وجسده لاكتساب المانا والقدرة على التحمل أسرع أثناء الحركة.
تطبيق تلك النظرية عملياً مكنه من الاستمرار في صقل تعاويذه أثناء السفر، وكان يعمل حالياً على التلاعب بعدة "أيدٍ هوائية"
في آن واحد. لم يكن إلقاء التعويذة والحفاظ عليها مشكلة؛ فقد وجد أنه يستطيع إبقاء قرابة ست تعاويذ نشطة في وقت واحد. لم يرهق ذلك عقله طالما توفرت المانا. كانت المشكلة في جعل التعاويذ تفعل شيئاً فعلياً بخلاف البقاء نشطة.
تتطلب التعاويذ "قَصداً"
لتعمل خارج حالة الاستقرار، والقصد يتطلب تفكيراً موجهاً وواعياً. حتى الآن، لم ينجح في ذلك. كيف بحق الجحيم استطاع أوريليان استخدام ثلاث من هذه الأيدي السخيفة في وقت واحد؟ ما الحيلة؟
بعد دقائق أخرى من المحاولة والفشل في جعل "يد خرقاء ١"
و"يد خرقاء ٢"
تلعبان حجر-ورقة-مقص، أطلق نبضة أخرى. تومضت خارطة النجوم الروحية للحياة مجدداً، لكن شيئاً ما كان خطأ.
كانت هناك بصمتان من الفئة "إي"
ذات اللون الأحمر العالي تتحركان بموازاة القافلة، على بعد ثمانين ياردة داخل خط الأشجار في الجهة الشمالية. مد كال يده لرمحه ومشى نحو شتاينر، الذي كان يمتطي العربة الأولى.
"مرحباً شتاينر، هناك متسللان... يتسللان في الغابة جهة الشمال،"
قال كال.
"ماذا تريد أن نفعل؟"
اتسعت فتحتا أنف شتاينر وهو يراقب خط الأشجار. ظل ثابتاً تماماً لنبضتين، ثم التفت نحو كال.
"أراهما أيضاً. أحسنت، يا فتى."
استل سيفه الطويل وقفز من العربة.
"دعنا نرى ما لديك."
دخلا الغابة معاً. قبل أن يقطعا ستين ياردة بين الأشجار، كسر المتسلل الأول التخفي. انطلق من بين الشجيرات في ومضة من الفراء البني الخشن، مندفعاً نحو كال ومستهدفاً حنجرته. تحرك كال جانباً، ودار، وغرس رمحه في قلب الوحش ثم سحبه بسلاسة جعلت الأمر يبدو وكأنه بالكاد تحرك. فرّ المتسلل الثاني، لكن شتاينر كان هناك بالفعل.
هوى سيفه في قوس قطري أصاب المخلوق عبر عموده الفقري، وشطرته قوة شتاينر من الفئة "دي"
بسهولة إلى نصفين. نظف شتاينر نصله بقطعة من الطحالب ودرس كال.
"من أين قلت أنك جئت مجدداً؟"
"قرية ديدفول..."
"أها... قل لي، لماذا لا تسلخ خاصتك؟ أظن أن بها حجراً."
نظر كال من المتسلل عند قدميه إلى قائد الحراس، وهز رأسه ببطء.
"لااا. أظن أن تلك حالة ميؤوس منها."
"أهااا. حواس جيدة لديك، يا فتى."
تنهد كال. ما خطب هؤلاء من نوعية الفيلق وحاجتهم لاختباري؟
"دعنا نعد. لا فائدة من إجهاد إيريس أكثر من اللازم."
خيم المساء على القافلة وهي تستعد للمبيت، وتناثرت نيران الطهي على حافة الطريق. وجد كال كريستوف جالساً على كرسي تخييم قابل للطي بجوار العربة القائدة، وفي يديه كوب يرتفع منه بخار مشروب داكن نفاذ الرائحة.
قال كال وهو يهبط جالساً على صندوق مؤن مقابل الرجل الأكبر سناً: "مهلاً يا كريستوف، كنت أفكر في أمر الطريق".
ارتشف كريستوف من مشروبه وقال: "موضوع غير معتاد لتفكير شاب في مقتبل العمر".
"حسناً، إنها بنية تحتية مذهلة، أليس كذلك؟ تسري فيها طاقة المانا فتبقي سطحها متماسكاً ذاتياً، ومن يدري ما الذي تفعله أيضاً. لقد أنفق أحدهم ثروة طائلة لبنائها. لذا تساءلت: هل تغطي الضرائب المعتادة تكلفة استخدامها، أم أن هناك رسوماً إضافية؟"
وضع كريستوف كوبَه جانباً. وللمرة الأولى منذ التقى كال به، بدا أنه يمنحه اهتمامه الكامل.
صمت قليلاً ينتقي كلماته بعناية ثم قال: "توجد رسوم عبور، نعم. رسوم باهظة. تُفرض على كل عربة عند نقاط التحصيل بين المستوطنات الكبرى، وتجمعها هيئة الطرق التابعة للمملكة. والتكلفة..."
وتوقف للحظة: "كبيرة. خاصة لقافلة بهذا الحجم".
"كم تبلغ ضخامتها؟"
"كبيرة بما يجعل التاجر الذي يعمل بهوامش ربح ضئيلة يرى الطريق الشرقي مستحيلاً. تخصص إيريس ما يقارب اثني عشر بالمئة من إجمالي دخلها لرسوم الطرق وحدها".
يا للهول، هذا مبلغ ضخم! وهذه قافلة واحدة، على طريق واحد، في رحلة واحدة! تجمع المملكة هذه الرسوم من كل تاجر ومورد وقافلة بضائع تتحرك عبر أراضيها. كان الطريق نهراً من المال متخفياً في زي بنية تحتية عامة... ...ويمكن لتعويذته [البوابة] أن تتجاوز كل هذا بين المواقع التي زارها. همم...
"وماذا عن خدمة السعاة التي استأجرتها للوصول إلى ديدفول؛ هل تكبدت رسوماً أو ضرائب هي الأخرى؟"
"ها! أنت تنفذ إلى جوهر الأمر مباشرة، أليس كذلك يا فتى؟ لن تعرف هذا، لكن المملكة تفرض رقابة شديدة على معرفة تعاويذ البوابات تلك. النقابات والمنظمات التجارية التي تملك وصولاً إليها، ناهيك عن بيوت النبلاء، كلها مقيدة بعهود سرية صارمة لإبقائها حكراً عليهم. وفوق ذلك، يدفعون إتاوات سنوية لاستخدامها. تحكم الإمبراطورية قبضتها بإحكام على كل وسائل النقل في البلاد، لتضمن بقاء رعاياها تحت السيطرة. كما أن الاستخدام غير المصرح به يُعاقب عليه بشدة، وإن كان كيف يلقون القبض على شخص يمكنه التلاشي في الهواء هو أمر يفوق قدرة هذا العجوز..."
حسناً، واو. هذا... طبقة أخرى تماماً لم أكن أدركها. أنا سعيد لأنني سألت، لكنني أشعر أن هذا سيحد من قدرتي على كسب المال السريع من نقل الناس عبر البوابات. هذا إن لم أرغب في الانضمام إلى إحدى نقاباتهم. فمن المحتمل أن أواجه أسئلة مزعجة عن مكان وكيفية تعلمي للتعويذة...
تابع كريستوف وهو يراقبه باهتمام متجدد: "تملك عقلاً حاداً في التجارة. وهي صفة نادرة في شخص من... خلفيتك".
تبدل شيء ما في كريستوف. استند إلى ظهر كرسيه، وعندما تحدث مجدداً كان أقل رسمية.
شبك أصابعه فوق حجره وقال: "كونسورتيوم 'هيرث سونغ' أكبر قليلاً مما يدركه الناس في ديدفول. نملك اثني عشر نزلاً في أرجاء المقاطعة، نعم، وخمسة أخرى عبر بوابة الرون. هذا هو الوجه العام؛ هوية العلامة التجارية. لكن قسم الضيافة لا يولد سوى خمسين بالمئة تقريباً من إجمالي دخلنا. أما الباقي فيأتي من محفظة مشاريع مكملة، مثل مطاعم النخبة. ومجمعات سكنية للإيجار قرب بوابة الرون، تلبي احتياجات الجموع العابرة التي تجذبها البوابة. وسلسلة متاجر تموين موزعة على طرق التجارة الرئيسية".
"هذه... محفظة متنوعة للغاية".
رفع كريستوف حاجبيه وقال: "هذا هو المصطلح الذي كنت سأستخدمه بالضبط، يا بني. لا تزال تفاجئني".
كانت نار الطبخ قد خبت حين التفت كال إلى كورين. كانت تقف في المساحة الخالية بين عربتين، ممسكة برمح التدريب المستعار في وضعية دفاعية تبدو شبه صحيحة. شبه صحيحة فحسب. كانت قدمها الخلفية مائلة للداخل أكثر من اللازم، وقبضتها مرتفعة بوصة واحدة عما ينبغي.
قال كال وهو يدور حولها، ورمحه مستقر على كتفيه: "وسعي وقفتك الخلفية قليلًا. وأنزلي قبضتك".
عدلت كورين وقفتها فصارت أفضل.
"أحسن. والآن، دعينا نتدرب على الطعنة التي أريتك إياها بالأمس. صحيح أنها أقل قوة من [طعنة الاختراق]، لكنك تستطيعين تعديل مسارها في منتصف الطريق بسهولة أكبر، مما يمنحك دقة أعلى في اللحظة الأخيرة".
التفت نحو الأهداف المرتجلة التي نصبها.
"صوبي نحو العلامة في منتصف البرميل العلوي".
دفعت الرمح للأمام.
"جيد. استمري في مهاجمة تلك النقطة، وأعيدي التموضع بعد كل طعنة. سأنادي على موقع جديد بينما تكون طعنتك في الهواء. مهمتك هي تغيير الاتجاه دون إبطاء، وقبل أن تصيبي الهدف".
طعنت مجددًا. ومرة أخرى. بعد الطعنة الرابعة، أعطاها كال تغييرًا في الاتجاه.
"للأعلى!"
أصابت ضربتها البرميل في منتصف المسافة بين الهدف الأوسط والهدف العلوي.
"محاولة جيدة! عودي للبدء!"
بعد عشرين دقيقة أخرى، أعلن كال عن استراحة.
"هذا يكفي الآن يا كور. لقد أبليت بلاءً حسنًا".
رمقها بابتسامة ساخرة.
"هل أنت مستعدة للجزء الممتع؟"
أشرق وجه كورين. ألقت الرمح فورًا وجلست متربعة على الأرض في مكانها.
قال كال وهو يجلس قبالتها: "هاها، يبدو أنك مستعدة. كما تعلمين، تعويذة [كرة الضوء] تتكون من ثلاثة عناصر. رون [لوكس] في المركز، و[الاستمرارية] حوله، و[التحكم] يثبت البنية بأكملها. رسمتِ [لوكس] و[التحكم] بشكل جيد بالأمس، لذا سنضيف الليلة [الاستمرارية] لنرى كيف ستتمكنين من الإمساك بالثلاثة معًا".
رسم كال الرونات الثلاثة في الهواء أمامها، فضيقت كورين عينيها بتركيز. راقب كال مانا خاصتها وهي تتحرك، خيط خافت من الطاقة يرتفع من جوهرها ويتدفق إلى يديها الممدودتين. رسمت رون [لوكس] أولًا. تشكل مربع [التحكم] حوله، وكانت حوافه مهتزة لكنها متماسكة. نظرت إلى رونات كال الاسترشادية، متنقلة ببصرها بينها وبين ما ترسمه. اهتز المنحنى الأول لرون [الاستمرارية] وهي تحفره في الهواء.
وصلت إلى منتصف الطريق حول جوهر [لوكس]، وكانت تعض شفتها طوال الوقت. ثم فقد الطرف الأخير توازنه. بدأ الرون يضطرب، وانثنى، وانهار الهيكل بأكمله في وميض خاطف من شرارات بيضاء تلاشت سريعًا.
هتفت: "تبًا!"
وقطبت حاجبيها في الهواء الفارغ. ضحك كال وهز رأسه لسماعها تلك الكلمة. لم يكن متأكدًا من شعوره حيال التقاطها لهذه العادة منه.
"إنها بداية رائعة يا كورين. ستنجحين".
"البداية الرائعة لا تنير لي طريقي حين تداهمني الحاجة!"
"يا للهول! لم أسمع يومًا سببًا أكثر وجاهة لتعلم السحر!"
انحنى ضاحكًا وهي تقذف نحوه حفنة من الطحالب.
"تتقدمين بسرعة، لا تقلقي. أستطيع رؤية أنك تملكين السمات والقدرة على فعل هذا؛ تحتاجين فقط إلى مزيد من التدريب. أضمن لك أنك ستتقنين التعويذة قبل وصولنا إلى ميراثرا".
نفت كورين خصلة شعر عن وجهها ومدت يديها مجددًا.
"مرة أخرى".
ابتسم كال.
"هذه هي الفتاة".
صار الروتين آليًا بعد عشرة أيام. جلس كال على جذع شجرة ساقط آخر، واستدعى شاشة حالته، ليغمره شعور بالألفة المتكررة التي كانت مُرضية ومحبطة في آن واحد.
السمات الأساسية | الحيوية | 95.05% | E | | القوة | 95.05% | E | | الرشاقة | 95.05% | E | | التحمل | 95.05% | E | | الذكاء | 95.05% | E | | الإرادة | 95.05% | E | | الحكمة | 95.05% | E |
تنهد. حان وقت دفع الضريبة مجددًا، ولا أظن أن هناك نبلاء أغنياء هذه المرة سينقذونني. على بعد عشرين ياردة، سحبت كورين دلو ماء من جدول قريب إلى حصان ماهينا. كانت القزمة تراقبها بتعبير تطور على مدى تسعة أيام، من اللامبالاة المطلقة إلى شيء يشبه القبول على مضض. حين وضعت كورين الدلو، أومأت لها ماهينا برأسها في صمت؛ فابتسمت كورين وكأنها نالت جائزة.
كان إيجاز ستاينر الصباحي كعادته سبع كلمات: "ابقوا في التشكيل. كونوا متيقظين. تحركوا".
اندفعت القافلة للأمام، واستمرت الرحلة في طريقها.
ضغطت شمس الظهيرة على القافلة من الأعالي، وبدأ تقلب الجو في تدفئة الهواء فعلياً. امتطت الشمسان ذروة السماء، ورسمت الظلال المتداخلة لأغصان الغابة أنماطاً بديعة على سطح الطريق الحجري كلما داعب النسيم قمم الأشجار. انتشرت القافلة في تشكيل مسيرها المعتاد، وحافظت العربات على مسافات متساوية بينها. كانت حوافر الخيول تقرع الحجر بإيقاع رتيب صار أشبه بأغنية خلفية للوعي.
سارت خيول "ماهينا"
بجلد وصبر حيوانات خُلقت لهذه المهمة تحديداً. جلس الحراس على خيولهم بأعين أصابها الذهول من ساعات الغابة التي لا تتغير.
مشي "كال"
بجانب عربتهم، ورمحه معلق على كتفيه، وعقله يسبح في غشاوة مريحة لجسد يتحرك وجدول أعمال يسير على قضبان.
جمع القدر المعتاد من "المانا"، وشكّلها عبر الهيكل المألوف لـ [النبض الروحي]، ثم أطلقها.
تمددت الموجة للخارج في شكل كرة، تخترق الأشجار والأرض والحجر والجسد. ظهرت خريطة النجوم الروحية في ذهنه: عنقود القافلة الساطع، وبقع متناثرة لحياة الغابة البرية. توقف قلبه. كانت هناك عشرات البصمات الجديدة. هالات بشرية. تطوق القافلة من الجانبين، وتتمركز عند أقصى حافة لنطاق تأثيره. يا للهول. يا للهول.
ضخ "كال"
المانا في "رون"
[الاستمرارية]
الجديد وأطلق نبضة ثانية أكثر اتساعاً، وبقوة مضاعفة عن الأولى. تمدد وعيه وتحدثت البيانات، وتبلور حجم ما يواجهونه في صورة مدمرة. احترقت ثلاث بصمات في صفوفهم كشموس خبيثة، تشع هالاتها بكثافة وضغط يتضاءل أمامهما كل ما حولهما.
رتبة "دي".
رتبة "دي"
عالية، تماماً مثل "ستينار"
و"كريستوف"، لكنهم كانوا ثلاثة.
ومثل عشرون آخرون مقاتلي رتبة "إي"
موزعين في مجموعات على طول الخط.
وبين الفراغات، وفي قوس يلتف حول القافلة من جهتي الطريق، كان هناك ستون مقاتلاً على الأقل من رتبة "إف".
لقد حوصروا.
أنزل "كال"
رمحه عن كتفيه وأمسكه بكلتا يديه، يحدق بتركيز شديد نحو الغابة. كان دمه يقرع في أذنيه، لكن أفكاره ظلت باردة وصافية تحت الضغط الأقصى لمهارة [عالم العقل].
التفت برأسه ليجد "ستينار"
يسير بالفعل على طول الخط نحوه. كانت عينا المخضرم متسعتين، ويده متجمدة على مقبض سيفه.
لا بد أن ذلك الرجل الحاد قد لمح شيئاً في تصرف "كال".
قال: "ما الذي يتربص هناك يا فتى؟"
أخبره "كال".
شحب وجه "ستينار".
قال: "تباً."