قلّب كال سيفه القصير في قبضته، ومرر إبهامه على جانب النصل المسطح دون أن يلمس الحد. كان المعدن أسود مطفأ يبدو وكأنه يبتلع الضوء، سطحه خشن الملمس قليلًا؛ ناعم تحت طرف إصبعه لكنه يحمل خشونة دقيقة في أعماقه. امتد في المنتصف تمامًا، من المقبض إلى الرأس، خط من معدن أحمر لا يتجاوز عرضه عرض إبهامه. كان هذا العرق يشق الظلمة كخيط من دم متجمد في الحديد. كا-فايزار. حديد القلب.
أرسل خيطًا واهنًا من طاقته الحيوية إلى داخل النصل فأجابه السلاح. سرت يقظته عبر المعدن مع رنين طاقته الروحية، وكاد يتخيل الروابط بين الجزيئات وهي تزداد تماسكًا استجابةً له. قال يورين إن كل قطعة تُصاغ من الفايزار تستحق اسمًا، لذا منحه السيف اسمًا وفق تقاليد المايثرندير. سُمي بايلزار، ويعني النصل الصامد. كان كلاهما يعلق آمالًا عريضة عليه. وضع كال السيف القصير على طاولة العمل بجانب قوس أمينا.
كان ذلك السلاح جمالًا من نوع آخر: عملي وبسيط، خشبه داكن ملفوف بحبل صقلته سنوات من يدي الكشافة الخشنتين. لم يدرِ إن كان للقوس اسم، لكنه أراد تكريمه وتكريم أمينا معًا، فاختار له اسمًا من تقاليد السيف نفسها. نينتاي، أي الاستمداد من الداخل. كان بايلزار جديدًا ومتعطشًا. وكان نينتاي مخضرمًا وصبورًا. سيحمل كليهما في رحلته القادمة، وإن كان يأمل ألا يحتاج إليهما. حسنًا... ليس كثيرًا على الأقل.
كان يخفي خواتم الفراغ تحت قفازاته. لم يكن معظم الناس في ديدفول يعرفون القطع الفضائية، لكنه لم يشأ المخاطرة في الطريق أو في ميرثرا. تناول رمحه، ومرر يده على مقبضه المصنوع من خشب البلوط السحري بينما شردت أفكاره في الشهر المنصرم.
كان ساحة التدريب فوضى عارمة، وقد أحب كل ثانية فيها.
كان جسده من الفئة "إي"
ينبض بسرعة وقوة لا يزال يعتاد عليهما.
أدرك أنه كان محظوظًا جدًا مع ديدان "ستونماو"؛
فقد كان أسبوع تدريبه الأول مخيبًا لآماله. أطلق ضربة [سحق] على دمية تدريب فانطلقت الطاقة بشكل خاطئ، مما أدى إلى تفجير عضلة ذراعه اليمنى. ومرة دفعته مهارة [اندفاع] ليرتطم بالحائط. تحسنت الأمور بعد بضعة أيام من العمل مع فين وريا وأراني، رغم أن شريكه القديم في النزال كان يضمر ضغينة مازحة لكون كال أقوى منه الآن. وفي النهاية أثمر عملهم معًا.
[فُقد تركيب مهارة قديم: إتقان الرمح (إف) - منخفض]
[تحقق تركيب مهارة جديد: إتقان الرمح (إي) - منخفض]
إلى جانب توحيد المهارات والقدرات، أعاد ترقية الإتقان هيكلة فهمه لكيفية القتال في هذه الفئة. تدفقت حدوس جديدة لتردم الفجوات بين تقنياته الحالية: تحولات محسوبة في توزيع الوزن لتناسب زيادة قدرات جسده الأساسية، وتعديلات في استهلاك الطاقة حسّنت تدفق طاقته الحيوية الأكثر كثافة. تحديث كامل لنظام التشغيل، حُمّل مباشرة إلى غرائزه القتالية. هذا، كما كان سيقول ابني جاك، يتجاوز الحدود تمامًا.
وقف في الساحة بعد تلك الجلسة، يتنفس بصعوبة، والرمح يستند على كتفيه ويفكر في التبعات. الإتقان أكثر من مجرد توحيد للمهارات. إنه يوفر منصة أساسية لكل فئة جديدة، اختصار يحول شهورًا أو سنوات من إعادة المعايرة إلى أيام. يجب أن يكون الحصول على المزيد من مهارات الإتقان أولوية قصوى. القتال الأعزل، السحر، الخيمياء، الأسلحة؛ أي شيء يمكنه تركيبه. ثم كان هناك الجانب الآخر من العملة: الكدح.
مهاراته القتالية الفردية كلها لها نسخ من الفئة "إي"
تزحف ببطء مقارنة بسرعة تحسنه خلال الفئة "إف".
كانت متطلبات الكفاءة في الفئة "إي"
أكثر حدة، والتكرارات اللازمة للتقدم من "متمرس"
إلى "بارع"
زادت بوضوح، تمامًا كما في السحر.
بدا الانتقال من "بارع"
إلى "خبير"
بعيد المنال في الوقت الحالي. كل تحسن في الرتبة تطلب جهدًا أكبر بكثير.
ربما كان عليّ البقاء في الفئة "إف"
لمحاولة تعلم المزيد من مهارات الإتقان؟ تبًا، لا فائدة من ذلك الآن. كان العمل بالسيف مشروعًا ممتعًا. كان بايلزار أدق من سيفه القصير المخصص للفيلق وأكثر استجابة في يده. دربه فين على مفردات جدار الدرع حتى بدت الحركات تلقائية، بينما ضغط عليه أراني في كل تسلسل دفاعي درّسه الفيلق. رصّ التكرار التقنيات في عظامه.
[ارتفعت كفاءتك في صد الحارس المتقاطع (إي) إلى متمرس]
[ارتفعت كفاءتك في ضربة القطع العلوية (إي) إلى متمرس]
[ارتفعت كفاءتك في طعنة الأحشاء (إي) إلى متمرس]
[ارتفعت كفاءتك في قطع السحب (إي) إلى متمرس]
كانت الرماية اكتشافًا آخر. أخذ قوس أمينا إلى ميدان الفيلق يوميًا تقريبًا. قدم كشافة عشوائيون نصائح حول كيفية إمساك القوس، وتلقيم السهم وسحبه، والتصويب، ثم الإطلاق. التهمتها قدراته التعليمية كلها. في غضون الأسبوع الأول كان يجمع السهام في تجمعات أضيق مما يستطيع معظم الكشافة فعله، وكانت نظرات الغيرة التي تلت ذلك مكافأة بحد ذاتها.
كان إطعام قوس "كا-فايزار"
أمرًا مختلفًا تمامًا، لكنه نجح في ذلك بالتجربة والخطأ تمامًا مثل سيفه القصير الجديد. قضى أمسيتين بمفرده في الميدان، يعمل على ضوء كرة سحرية، يتعلم توجيه الطاقة الحيوية عبر الجزء العلوي من جسده ليمنحه القوة الإضافية اللازمة لسحب القوس المشحون. ويا للهول، كان الأمر يستحق ذلك. اخترق أول سهم مشبع بالطاقة الحيوية هدف التدريب تمامًا، وإطاره الخشبي، وغاص ست بوصات في الجدار الحجري خلفه.
[تم اكتساب مهارة جديدة: طلقة القوة (إي) - مبتدئ]
عاد كال إلى حاضره ووضع الرمح على طاولة العمل بجانب أسلحته الأخرى. ثم مد يده إلى الغرض التالي في قائمته الذهنية. الرسالة. رفعها من مكانها على الطاولة، وقربها من ضوء ساني. كانت من رقٍّ سميك، ومختومة بقرص من الشمع الأحمر يحمل شعار قيادة الفيلق العليا الذي لا يخطئه أحد: رمح يتقاطع مع درع. بدت الرسالة مهمة لدرجة أن حواسه التقطت وميضاً خافتاً من القوة؛ علامة توثيق صغرى تؤكد شرعية الختم لأي ضابط يملك التدريب اللازم للتحقق منه.
ضخ كال المانا في خاتم الفراغ الفضي في يده اليسرى وأودع الرسالة فيه. لقد نظم محتويات تخزينه بناءً على تجارب مؤلمة. يحمل كلا الخاتمين مجموعة طوارئ أساسية: جرعات علاج وطاقة، أسلحة احتياطية، حصص طعام، ماء، وضروريات أخرى. التكرار أمر حيوي؛ فلو فقد يده مجدداً، لن يفقد حياته. يضم الخاتم الفضي معظم أصوله غير القتالية، كالوثائق، والاحتياطي النقدي، والمقتنيات الثمينة. حرك أصابعه وهو يسترجع زيارته للقائد.
وقف هاتش خلف مكتبه، منتصب الظهر، وعكست خصلات شعره الفضية ضوء النافذة وهو يمعن النظر في شاشة حالة كال المعروضة.
"الرتبة إي"، تمتم هاتش.
"وفوق ذلك على مسار السيادة".
"نعم يا سيدي".
"في أقل من... ماذا؟ هل مرّت ثلاثة أشهر؟".
"أقرب إلى شهرين يا سيدي، لكن لا يمكنني نسب الفضل لنفسي. سيلارا تكفلت بكل شيء قبل رحيلهم".
"ربما يا بني. ربما. سيقول آخرون إن قدرك، أو حظك، أو أيّاً كان ما تسميه؛ جزء منك لا يقل أهمية عن مهارتك في استخدام الرمح أو السيف".
ارتسم ما يشبه الابتسامة على ملامح هاتش النحيلة قبل أن يعود للعمل ويمد يده إلى درج مكتبه ليخرج أدوات الكتابة. شرع في صياغة الرسالة وختمها، ثم أمسكها بيديه والتقى بنظرات كال.
"هذه موجهة للقائدة تيريزا سترود في فيلق ميراثرا. تحتوي على تقييمي الشخصي لقدراتك وطلباً رسمياً للنظر في إلحاقك ببرنامج تدريبي متخصص".
وضعها على المكتب بينهما.
"القائدة من الرتبة سي، وهي امرأة لا تطيق الحمقى. اعرض نفسك على حاميتها في غضون ثلاثة أيام من وصولك والتزم بأفضل سلوك لديك".
التقط كال الرسالة. كان ختم الشمع دافئاً تحت أصابعه.
"شكراً لك يا كابتن".
لوح هاتش بيده نافياً الامتنان.
"هناك أيضاً مسألة اللوائح التي يجب مناقشتها. إذا اخترت الانتقال إلى ميراثرا بشكل دائم، سنحتاج إلى تقديم طلب نقل. فأنت لا تزال مساعداً في الفيلق، بعد كل شيء. وإذا عدت لتبقى في ديدفول، سيتعين عليك الاندماج في وحدة من الرتبة إي، ويمكننا مناقشة التمركز حين يحين الوقت".
"مفهوم يا سيدي".
تأمل هاتش كال للحظة، بتعبير كان أصعب في القراءة من المعتاد. ثم دار حول المكتب واتكأ على حافته الأمامية، عاقداً ذراعيه.
"ميراثرا ليست ديدفول يا فالورن. هذا موقع حدودي. هنا، تتحدث الموهبة عن نفسها، ولا تهم علاقات الرجل بقدر قدرته على اتباع الأوامر وطعن الأشياء بالطرف المدبب لرمحه".
توقف، ناظراً إلى نقطة فوق رأس كال.
"عاصمة الإقليم... مختلفة. قد تكون عاصمة واحدة من أصغر أقاليم الإمبراطورية، لكنها هناك، تماماً مثل أي مركز سكاني رئيسي آخر، سلعة تُشترى أو تُباد إن خلت من الرعاية. طامح للسيادة بلا بيت نبيل أو دعم حقيقي، وبمعدل التقدم الذي أظهرته؟ ستجذب الكثير من الانتباه بمجرد انتشار أخبار أفعالك".
"انتباه، هاه؟ النوع الجيد أم السيئ؟".
فك هاتش ذراعيه واعتدل، ناظراً مجدداً إلى كال.
"كلاهما يا بني. دائماً كلاهما، في الدوائر التي ستسلكها. هذه طبيعة القوة. والآن، اهتم فقط بتقديم الرسالة واتباع توجيهات القائدة. ولا تظهر، تحت أي ظرف، المدى الكامل لقدراتك في مكان عام حتى تدرك من يراقبك".
تنهد كال في نفسه وفكر، لا شيء سهل أبداً.
"أقدر صراحتك يا كابتن".
"أنا عملي فقط يا فالورن. أحببتك يا بني، لكنك تظل استثماراً يريد الفيلق الاحتفاظ به. لا أعتاد رؤية استثماراتي تتبدد".
أخذ كال دفتراً مجلداً بالجلد من زاوية طاولة العمل في قبو منزله. كان غلافه باهتاً بسبب كثرة الاستعمال لأكثر من شهر، وتشققت تجليدته عند العمود الفقري من كثرة فتحه منبسطاً. ملأ خط يده الهوامش، بتعليقات كثيفة في كتابة دقيقة لن يفك رموزها أحد دون مهارة [الذاكرة المثالية] أو صبر القديسين. أدخله في حقيبة سفره بجانب حصص الطريق، وفراش النوم، والملابس الإضافية المرتبة هناك.
وبينما كان ينظر إلى بقية ما يحتاجه للحزم، شرد ذهنه في الليالي التي قضاها هنا، منحنياً فوق الطاولة والديوان مفتوح والمانا تتدفق منه. لقد أحرز تقدماً، لكنه بدا كزحف الحلزون. لم ترتقِ أي من تعاويذه إلى رتبة الخبير، ورغم استمراره في النمو والتعلم، لم يقترب من القدرة على الإلقاء الداخلي. أغلق الحقيبة ومد يده إلى الغرض الأخير: صرة نقوده. كانت خفيفة. خفيفة بشكل مريب ومثير للسخرية.
هزها في كفه، مصغياً إلى الرنين المكتوم لبضع عشرات من القطع الذهبية.
ثلاثة عشر ألف قطعة ذهبية. ما يزال هذا الرقم يورثه حرقة في الصدر كلما فكّر فيه.
كان ذلك حصيلة كل ما جناه أو ورثه أو انتزعه منذ وصوله إلى فيراكسوس، وقد ذهب بأكمله في صفقة ضخمة لأحجار الجوهر من الفئة "إي".
كانت اللوجستيات وحدها كابوسًا.
عانى سوق "ديدفول"
لتوفير ما يحتاجه في الوقت المتاح. أما جاكوب... فقد انكبّ على تحدي التوريد بحماس لافت. لم يهدأ منذ اليوم الأول، إذ صاغ رسائل للموردين قبل أن يغادر كال المتجر، متواصلًا عبر شبكته من التجار لجمع الأحجار من أرجاء القرية. ساعدت فيليسيتي عبر النقابة أيضًا، لكن المغامرين لم يتعاملوا بأحجار الجوهر كثيرًا.
حالف الحظ كاسيا أكثر، إذ علّقت طلبات شراء في نُزل "هيرثسونغ"
نفسه، مما جذب بعض فرق المنقبين الرحالة.
استحضر كال مشهد وقوفه في الغرفة الخلفية لمتجر "جاكوب ماجنيفيسنت"، محاطًا بصناديق صغيرة مبطنة بالمخمل، يضم كل منها صفوفًا من أحجار الفئة "إي"
تنبض بطاقة محبوسة.
قال جاكوب بصوت خفت على غير عادته: "يا صديقي، طوال سبعة عشر عامًا من تداول البضائع في هذه القرية، لم أشهد قط، وأعني لم أشهد أبدًا، صفقة بهذا الحجم. لقد صرت في غضون شهر واحد أثمن عملائي، وأكثرهم إثارة للرعب، وأظن أنك السبب الذي سيضطرني لتوظيف محاسب متفرغ".
صمت قليلًا، ثم أضاف بابتسامة كشفت عن كل أسنانه: "والآن، بخصوص عمولة السعي".
تجمعت الأموال من كل حدب وصوب. مال سيلارا وأوريليان الذي تركاه له في خاتم الفراغ الفضي. ومحتويات خاتم سيليان المصادر، الذي أثمر ثروة صغيرة من الذهب، إلى جانب مواد كيميائية نادرة قيّمتها فيليسيتي وباعتها عبر النقابة.
وأضاف رصيد يورين مقابل تكليف "كا-فاي-زار"
حصة كبيرة بالطبع، ناهيك عن مبيعات شهر كامل من تحضير الجرعات، التي بيعت بأسعار تنافسية عبر متجر جاكوب بينما كانوا يسحبون الزبائن من متجر "فيردانت فايل".
أعيد توجيه كل قطعة فضة وذهب نحو غاية واحدة: بلوغ ذروة الفئة "إي"
زيفًا من أجل القوة والأمان. سيهتم بأمر دفع الضريبة عبر وسائل أبطأ وأقل تكلفة كأحجار الروح حين يصبح أقوى. لم يكن ليخاطر بضعفه ما دام بوسعه تجنب ذلك.
بعد أن أمّن الإمدادات اللازمة لسماته، سلّم جاكوب صرة تحوي الذهب المخصص لترميم "غولدن مورتر"
وتحويله إلى مخبز ليو. كان المقاولون في الموقع بالفعل، يزيلون تجهيزات مختبر أوريليان القديم ويدعمون عوارض الأرضية لتحمل ثقل أفران الخبز الاحترافية. حضر ليو عملية التسليم، واقفًا عند مدخل المتجر المهدّم جزئيًا، وغبار الجص يغطي شعره الرملي، وعلى وجهه تعبير تراوح بين الامتنان الغامر والعزيمة الصلبة. حتى أنه نجح في ادخار مبلغ لا بأس به لتوفير معالج لميرا، وترك لجاكوب صندوقين مليئين بالمزيد من الجرعات للبيع.
ستتدفق المزيد من الأموال بينما هو في رحلته. ثم، ولأن للكون حس دعابة، وصلت إشعارات الضرائب. وثيقتان رسميتان تحملان ختم المستشارية الإمبراطورية.
واحدة لمنزل كالدورن، والأخرى لـ "غولدن مورتر".
وقف كال في مطبخه، ممسكًا بالوثيقتين، وضحك حتى ذرفت عيناه الدمع.
وضع كيس العملات في حقيبة السفر مع البقية، وترك بعض العملات للطوارئ داخل خواتمه. أحكم كال ربط الحقيبة ثم استقام، يلقي نظرة أخيرة على طاولة العمل. كان كل شيء محزماً ومؤمناً. كان مستعداً.
ارتدى درعه، وعلّق "نين-تاي"
على ظهره، وثبّت الحقيبة فوقه، ثم تفقد غمد "بائل-ذار"
على وركه الأيسر. كان جعبة السهام تتدلى على يمينه. أخيراً، التقط رمحه وألقى نظرة أخيرة على القبو. بدت الجدران الحجرية التي صقلها وعززها بـ [تلاعب الأرض] ملساء، وصارت أسطحها المضغوطة أصلب من صخر الأساس الأصلي الذي استُخرجت منه. كانت مخططات هذا المكان تعمر رأسه. أراد بناء محطة كيمياء متخصصة، وورشة حدادة، وغرفة تدريب واسعة بما يكفي ليلوح برمحه ويطلق قوسه، وأكثر من ذلك بكثير.
كل هذا سينتظر لحين عودته. صعد كال الدرج. تلاشت وطأة الأرض المكتومة أمام أصوات العالم التي تسللت عبر جدران المنزل الخشبية؛ إذ دوت عربة تجرها الخيول، وسمع صراخاً بعيداً لتاجر ينادي بأسعار الافتتاح.
كانت "ددفول"
تنهض من نومها. حان وقت رحيله. عبر الباب الأمامي إلى هواء الصباح المنعش، وشعر بتغير الفصول على جلده. رحلت قسوة الشتاء اللاذعة. وحلت مكانها رطوبة باردة تحمل عبق الأرض المذابة والنمو الجديد. تحول القش المنسوج على أسطح المنازل المجاورة من اللون الرمادي البني الباهت الذي يسبق سبات الشتاء إلى أخضر زاهٍ.
وفي مكان ما بين تيجان أشجار "فيريثين"
خلف سور القرية، كان طائر يغرد. حلّ الربيع على الغابات المطيرة المعتدلة. حياة، وفناء، وتجدد، كلها تحدث في آن واحد.
سار كال في شوارع "ددفول"
نحو البوابة الشرقية.
تجاوز الواجهة المغلقة لـ "الهاون الذهبي"، حيث سُمر بابه بلوحة كتبها "ليو"
بعناية: مغلق للصيانة.
وتجاوز الواجهة العريضة لـ "سوق جاكوب العظيم"، حيث أعلنت سبورة: "تصفية الربيع! خصم 40% على كل عباءات الشتاء! (رائحة عفن خفيفة: إنها تضفي طابعاً خاصاً!)"
تلاشت الصورة الظلية الشاهقة لنُزل "هيرثسونغ"
خلفه. وقفت الجدران الحجرية لحامية الفيلق شمالاً، وخلفها جدران منطقة السيادة. أمام البوابة الشرقية التي ارتفعت نحو سماء تزداد إشراقاً، كانت الأبواب الخشبية المصفحة بالحديد مفتوحة، ويحرسها حارسان يبدو عليهما الملل. خلفها، كانت القافلة. اثنتا عشرة عربة مغطاة، عولجت أغطيتها القماشية لتكتسي لمعاناً زيتياً خفيفاً. كان هناك عشرة فرسان يمتطون خيولاً حدودية قوية، دروعهم مصانة جيداً وأسلحتهم مسترخية في أغمادها.
بغال محملة بمؤن التخييم. وفي مقدمة الرتل، واقفاً بجانب العربة الأولى، كان هناك شخصان يعرفهما.
كانت "كورين"
ترتدي درعها وتلوح بيديها في أقواس حيوية وهي تشرح نقطة ما بحماس للرجل الذي بجانبها.
كان "كريستوف"
ينصت ويداه متشابكتان خلف ظهره، وقفته مثالية، وتعبيرات وجهه تحمل ذلك اللطف الصبور والمتسامح الذي يخصصه للعائلة فقط. كان يرتدي عباءة سفر زرقاء داكنة فوق ملابس مفصلة بدت في غير محلها تماماً وسط المسافرين الخشنين من حوله.
راقبهم كال للحظة وتذكر شيئاً قالته "كاسيا"
له قبل أسبوع.
"بنى بالبوس، والد غاريث، أول نُزل بيديه. كان هو وزوجته دائماً هما الموقد، يجلبان التقاليد والحرفة؛ الشيء الذي جعل كل شيء متميزاً. الذي جعله خاصاً. لكن كريستوف هو من حوّل نزلاً واحداً إلى سلالة. هو الأغنية. الذي نسج حكاية ما يمكن أن يكون لكل من يستمع. بدون بالبوس، لن تكون هناك روح. لكن بدون كريستوف... لن تكون هناك إمبراطورية."
باني إمبراطورية، متوجه إلى مقره الرئيسي ومعه ابنة أخيه الكبرى. وقد ضمن كال لنفسه مكاناً بجانبه. فرصة ووصول، وشهر على الطريق ليعرف كيف يستغل ذلك. ربما أصبح قطب الكراسي المتحركة في هذا العالم؟ لكن يصعب عليّ تصديق وجود سوق حقيقي لها في عالم يمكن للسحر فيه شفاء كل إصابة... توقف كال عند البوابة، ضاحكاً من تلك الفكرة. التفت ونظر إلى الخلف.
كانت قرية "ددفول"
تمتد خلفه تحت غطاء من الضباب المتلاشي، وعمود الدخان من ورشة "يورين"
يتصاعد نحو سماء الفجر. البلدة التي وُلد فيها من جديد. حيث ضُرب، وهُدد، وأعاد بناء نفسه من حطام حياتين ليصبح شيئاً جديداً. حيث كسب اسمه، وشق طريقه، وزرع الجذور الأولى لشيء ما، إن كان له رأي في الأمر، سينمو أبعد بكثير من هذه البؤرة الحدودية الخشنة. أدار ظهره لها.
امتد الطريق شرقاً عبر "فيريثين"، واختفى سطحه المرصوف سحرياً في ممر من أشجار التنوب والشوكران العتيقة المكسوة بالطحالب الخضراء الطازجة.
لمحته "كورين"
فلوحت بيديها، وبرق سوارها الجديد تحت ضوء الشمس.
أمال "كريستوف"
رأسه بإيماءة مهذبة. عدّل كال القوس على ظهره، وأحكم قبضته على رمحه، ومشى نحو القافلة.