"ريني الصغيرة!"
وضع الرجل من عرق المايكاري فنجان الشاي على أقرب طاولة، وبسط ذراعيه، وابتسم بلطفٍ غيّر ملامح وجهه الحادة. عبرت كورين قاعة الطعام عدواً. ارتطمت به كأنها مقبض حصار، وأطبقت ذراعيها حول خصره بقوة جعلت الرجل الأكبر يتراجع خطوة كاملة. ضحك بملء فيه ورفعها عن الأرض تماماً. تدلت قدماها فوق الألواح الخشبية بينما كانت تعصره بين ذراعيها.
"العم كريستوف! ماذا تفعل هنا؟ لم تذكر أمي شيئاً عن زيارة، وأنت لا تأتي إلى ديدفول في الشتاء أبداً، تقول دائماً إن الطقس فظيع والطعام..."
"الطقس فظيع حقاً يا عزيزتي."
أنزلها، ووضع يديه على كتفيها، متفحصاً وجهها بتركيز يناقض ابتسامته الهادئة.
"والطعام أسوأ، لكن هذا لأنني اعتدت دلال جدك. جئت لأن أمك أرسلت رسالة كادت توقف قلبي."
ألقى نظرة من فوق كتف كورين نحو كاسيا، وتصلب شيء في عينيه.
تابع بصوت أخفض: "رسالة تخبرني بأن خيميائياً من الفئة ج، ذا صلات إجرامية، استهدف ابنة أخي العزيزة. لذا، استأجرت ساعياً وجئت فوراً."
خبت حماسة كورين وعضت شفتها.
"يا عم، أنا بخير. حقاً. لقد حُلّ الأمر."
"كما أُخبرت للتو."
حرر كريستوف كتفيها وعدل أكمامه. استعاد هدوءه في لحظة، وتلاشى القلق، وبدا تعبيره مصقولاً ومسيطر عليه.
"كانت أمك كريمة بما يكفي لتخبرني فور وصولي بأن التهديد، المدعو زارفن مولت وشريكه، قد، وأقتبس، 'صُفي نهائياً'. وهو أمر مريح بالطبع."
توقف لحظة، ومرت ومضة من الضيق المسرحي على وجهه.
"يعني هذا أيضاً أنني أنفقت خمسمئة قطعة ذهبية على ساعٍ طارئ من أجل إنقاذ، على ما يبدو، لم يعد مطلوباً."
خمسمئة قطعة ذهبية! لرحلة واحدة! أجرى كال الحسابات في ذهنه فوراً: إنه يجلس على منجم ذهب محتمل. أجل، بافتراض ألا أُقتل فوراً لسرقة تعويذة إن اكتشفت عائلة هالمي الأمر. أو، كما تعلم، أن أُوسم بوشم العبودية لخدمة نقابة سعاة أو غيرها. فيراكسس مكان مخيف؛ خاصة حين يتعلق الأمر بالمال والسلطة. والتحكم في الوصول إلى شيء مثل السفر اللحظي عبر مسافات شاسعة يبدو بالضبط نوع السلطة التي تثير الرعب.
كورين، بوركت، لم تكن تكترث إطلاقاً للتبعات المالية لرحلة عمها. أمسكت بذراع كريستوف.
"حسناً، الرحلة لم تضع سدى لأنك هنا الآن، وأنا سعيدة جداً برؤيتك! وعليك أن تلتقي بالجميع، هيا."
سحبته نحو المجموعة المجتمعة قبل أن يتمكن من الاعتراض.
"العم كريستوف، هذا ليو تانر، صديقي، وهذه ميرا جاين. وتلك والدة ميرا، فوندا. وهذا،"
سحبت كال للأمام بجذبة متمكنة من كمه، "هو كال فالورن."
فحص كريستوف كلاً منهم بدوره. أطال النظر إلى كرسي ميرا المتحرك وليو الذي يمسك بمقابضه، ثم استقر أخيراً على كال بإيماءة مهذبة.
"تشرفت بمعرفتكم."
التقط كال نظرة كورين الجانبية. كانت عيناها لامعتين، متطلعتين، وموجهتين نحوه مباشرة. فهم التلميح. تقدم كال ومد يده لكريستوف.
"الشرف لنا يا سيدي. كنا على وشك الاحتفال بشيء ما على إفطار متأخر. سنكون ممتنين لو انضممت إلينا."
التفت إلى كاسيا.
"أنتِ وجاريث مدعوان أيضاً، إن كان المطبخ يستغني عنه."
أومأت كاسيا بترحيب.
"زحمة الفطور بدأت تنحسر. سأذهب لأحضره."
دفع ليو الكرسي المتحرك بحذر إلى داخل غرفة الطعام الخاصة، ورفع العجلات الأمامية ليتجاوز عتبة الباب، ثم دحرج ميرا حتى حافة الطاولة. تحسست ميرا ساعده وضغطت عليه ضغطة واحدة. راقب كال المشهد بأكمله من الجهة الأخرى للغرفة بشعور من الفخر. لقد نجح الكرسي. كان يتحرك ويدور ويتحمل وزنها ويسعفها في عبور المداخل. جلست ميرا إلى الطاولة مع أصدقائها في مستوى أعين الجميع؛ مشاركةً كاملةً في الجلسة.
لم يكن هذا سيئاً بالنسبة لشخص كان آخر مشاريعه بيت شجرة مائل. ما إن جمعت كاسيا غاريث واستقرت المجموعة، حتى مد كريستوف يده اليمنى نحو الخاتم الفضي في إصبعه. توهجت مهارة [إدراك المانا] لدى كال مع تدفق طاقة روحية مميز من الخاتم. خاتم الفراغ. التوى الهواء فوق كف كريستوف، وتجسد طرد مستطيل مسطح ملفوف بحرير بلون الخوخ ومربوط بخيط برتقالي.
قال: "هذا لك يا ريني. كنت أنوي تقديمه لك في ظروف أفضل، لكنني أرفض تأجيله".
اتسعت عينا كورين. تناولت الطرد بيدين مرتجفتين من التقدير، وفكت الخيط برفق ثم طوت الحرير. كان في الداخل سوار. سلاسل رقيقة من الفضة البيضاء تتشابك حول ثلاثة أحجار زمرد صغيرة، التقطت ضوء الرون وشتتته في بقع خضراء فوق سطح الطاولة. كانت الحرفة متقنة، وكل حلقة دقيقة.
همست كورين وهي ترفعه: "إنه جميل يا عمي".
سمح كريستوف لنفسه بابتسامة صغيرة راضية: "من متجر فيليبور في موراثرا، أما الزمرد فقد جُلب عبر بوابة الرون إلى كار أنغور. ظننت أن اللون الأخضر سيلائم عينيك يا عزيزتي".
ظل غاريث صامتاً. نقل بصره من السوار المتلألئ إلى يديه المتصلبتين المستقرتين على الطاولة، ثم أطلق زفيراً خافتاً ومستخفاً من أنفه. دفع كرسيه للخلف وغادر إلى المطبخ. بينما كانت كورين تثبت السوار بمساعدة كاسيا، أطلق كال إدراكه في توسع حذر. خفف حافة مسحه، ونشرها في الخلفية الروحية المحيطة بمهارة [الحافة الريشية]. انجرف المسح للخارج كضباب يزحف فوق الماء، غير مرئي لأي شخص باستثناء الأكثر حساسية.
لم يرمش كريستوف، ولم يتوقع كال منه ذلك. لقد نجح في استعادة تلك المهارة إلى مستواها بسرعة؛ ولم يكن ليسمح لأحد بمباغتته في ديدفول أو في أي مكان آخر. ليس إذا كان في وسعه منع ذلك. ظهرت هالة الرجل في وعي كال باللون الأزرق العميق والغني. رتبة دي العالية. *همم، إنه قوي نوعاً ما في الواقع. أتساءل ما هي التعاويذ التي يعرفها؟
لكن لا سبيل إلى أن يكون قوياً بما يكفي لمواجهة زارفن...* قال كال محافظاً على نبرة عادية: "إذا لم تمانع سؤالي، ما كانت خطتك للتعامل مع المشكلة هنا؟ لو لم تُحلّ الأمور بالفعل؟"
وضع كريستوف فنجان الشاي بنقرة رقيقة: "فهمي أن مول كان رجل أعمال في نهاية المطاف. رجل أعمال جشع وإجرامي، هذا مؤكد، لكنه رجل أعمال. وأمثال هؤلاء يستجيبون للحوافز. كنت سأصل معه إلى اتفاق خاص، يوضح أن فوائد ترك عائلة هيرثسونغ وشأنها تفوق بكثير أي مكسب محتمل".
"وماذا عن الآخرين؟ الذين هدد زارفن عائلاتهم ولم يكونوا من الهيرثسونغ؟"
انعقد حاجبا كريستوف المرسومان بدقة، ونظر إلى كال بفضول منفصل: "كانت أولويتي ضمان سلامة عائلتي يا شاب. لم آتِ إلى ديدفول لحل مشاكلها البنيوية. كانت عائلة هيرثسونغ مهددة، وجئت لأعالج ذلك".
كان الأمر منطقياً بقسوة. كان كريستوف سيدفع لمول ليدع كورين وشأنها، مما يمنح الكيميائي فعلياً رعاية لمواصلة عملياته، طالما تجنب عائلة واحدة بعينها. كانت مجرد تجارة جيدة. وكره كال ذلك. خاصة لأنه فهمه تماماً. *عالم مختلف، ومشاكل هي نفسها يا كال. يفضل أصحاب المال الحقيقي شراء سياج يحيطون به أنفسهم على استخدام مواردهم لمعالجة المشكلة الجوهرية.* خرج غاريث من المطبخ حاملاً صينية عريضة متوازنة على ذراع واحدة.
وزع الأطباق حول الطاولة: شرائح سميكة من لحم الغزال المتبل إلى جانب بيض مقلي بزبدة الأعشاب، وخبز داكن محمص بلمسة ذهبية، وقدر صغير من مربى التوت البري. وفي رحلة ثانية جلب أكواباً من عصير التفاح الدافئ للصغار وشاي طازج للكبار. تفحص كريستوف طبقه. ارتفع حاجبه قليلاً.
تمتم وهو يرفع شوكته: "يا له من أمر... ريفي بامتياز. هناك شيء ما في البساطة الصادقة لطبخ الحدود".
وضع غاريث إبريق الشاي على الطاولة بضربة جعلت أدوات المائدة تهتز. وضعت كاسيا يدها على ذراع غاريث. أطلق الرجل الضخم نفساً بطيئاً وجلس. أكل كال لحم الغزال بينما كانت ديناميكيات العائلة تتكشف أمامه. كانت التيارات الخفية مألوفة جداً. مقر شركة يمارس ضغوطاً على فرع يقدر استقلاليته. كان غاريث مدير الفرع الذي يفخر بعمله ويستاء من الرقابة. وكان كريستوف المدير التنفيذي الذي يرى جداول بيانات حيث يرى غاريث روحاً.
والمسكينة كاسيا... كانت الدبلوماسية الماهرة التي تحاول الموازنة بين الاثنين. عبر الطاولة، قطع ليو لحم ميرا إلى قطع صغيرة دون أن يُطلب منه ذلك. ضبطته متلبساً فأزاحت يده، مصرة على أنها تستطيع تدبر أمرها. تراجع بابتسامة خجولة. انغمسا في محادثتهما الهادئة، برؤوس مائلة نحو بعضهما، ويو يهمس بما لم يسمعه كال تماماً، ولم يكن بحاجة لسماعه. كان الحنان في الأمر واضحاً بما يكفي.
شعر كال بغصة حنين. ثم تحول انتباه كريستوف، إذ حدق مجدداً في الكرسي المتحرك حيث يستقر بجانب الطاولة. راقبه كال وهو يفحص الهيكل قبل أن يضع فنجانه.
"من بنى هذه الآلة؟"
أجابت كورين فوراً بنبرة مليئة بالفخر: "كال فعل!"
نظر إليه كريستوف بتمعن.
"أنت صممت هذا وصنعته من الصفر؟ الهيكل السبائكي وآلية المحور في العجلات الأمامية؟"
أجاب كال بصدق: "بمساعدة الحداد المحلي للأعمال المعدنية وصانع العربات للعجلات. لكن التصميم لي بالكامل".
استند كريستوف إلى كرسيه، وشبك أصابعه: "هل لديك أي تصور لما ستكون قيمة هذا الجهاز في موراثرا؟ في مدينة يقطنها أكثر من مليون نسمة؟"
"لم أكن... أدرك حجم المدينة، لكن لدي بعض التصور، نعم".
"أشك حقاً في ذلك. هذا نوع من المنتجات لا وجود له حالياً. يتقاضى المعالجون الكبار مبالغ طائلة مقابل هذه الأنواع من الإصابات؛ مبالغ لا يستطيع معظم الناس تحملها".
رمت ميرا نظرة محبطة نحو كال عند سماع ذلك، لكنه منحها ابتسامة مطمئنة.
"سأكون مهتماً جداً بمناقشة ترتيب ما. المخططات، حقوق التصنيع؛ خاصة التوزيع عبر سلسلة توريد هيرثسونغ، بطبيعة الحال. لدينا مواقع في أكثر من اثنتي عشرة مستوطنة كبرى عبر المقاطعة، لتعلم ذلك".
"أنا منفتح بالتأكيد على المحادثة، لكنني أحتاج إلى وقت للتفكير في الأمر".
"بالطبع، بالطبع. هذه الأمور لا ينبغي التسرع فيها أبداً!"
*الترجمة: يظن أنني مجرد حالة شاذة في الحدود لا تعرف ما تجلس عليه. سيحاول بخسي حقي وتوقيع عقد يدفن حقه في كل ابتكاراتي المستقبلية.* احتسى كال من عصير التفاح. *أجل... سنرى بشأن ذلك.* رحل البريق الطماع عن عيني كريستوف ببساطة ظهوره نفسها، ليعود إلى اجتماعيته المتمرسة. التفت إلى كاسيا.
"بالحديث عن العمل، كنت آمل مراجعة الأرقام الربع سنوية بينما أنا هنا. مواقع كار أنغور، الخمسة جميعها، تتجاوز التوقعات بهامش كبير منذ توسعنا عبر بوابة الرون. يبدو أن الأقزام يجدون ضيافتنا مبتكرة وغريبة، وهذا يصنع معجزات لأرقامنا".
ابتسمت كاسيا، لكن وضعية جسدها تغيرت، واستقامت بشكل غير محسوس تقريباً: "وسأكون سعيدة بأن أستعرض معك الأمور يا كريستوف. لاحقاً. ليس على مائدة إفطار مع ضيوف".
"نعم، نعم؛ نقطة عادلة".
أمال كريستوف رأسه، قابلاً التملص برقي.
"إذن دعنا نناقش شيئاً أكثر متعة".
وضع شوكته بجانب طبقه وخاطب الطاولة، رغم أن تركيزه كان في المقام الأول على كورين.
"كنت أنوي اقتراح هذا منذ فترة، والظروف الآن تبدو مثالية. ريني، أود دعوتك لزيارة موراثرا هذا الربيع. لترَي المدينة كما ينبغي، وتتجولي في عملياتنا الأوسع، وتلتقي ببقية العائلة في الفرع الرئيسي. لقد مرت سنوات منذ أن رأوك".
احمرت وجنتا كورين، واتسعت عيناها ببريق: "موراثرا؟ حقاً؟ كنت أتوسل إلى أمي لتسمح لي بالزيارة منذ—"
قاطعتها كاسيا: "سنناقش الأمر. إنه عرض كريم يا كريستوف".
لم يستطع كال تفويت هذه الفرصة.
"كنت أخطط لرحلة إلى هناك بنفسي في الواقع. أحتاج للوصول إلى المدينة هذا الربيع".
نظر إلى ميرا: "هل سيكون هناك متسع في مجموعتكم لشخص إضافي؟"
التفت إليه كريستوف باهتمام متجدد، لكن كورين قفزت قبل أن يتمكن عمها من الرد: "أوه، يجب أن تسمح له بالمجيء! كال موهوب بشكل لا يصدق. لقد حصل على المركز الثاني في بطولة الحصاد، هل أخبرتك أمي؟ لقد هزم رييل دراها، وهو نبيل حقيقي، في جولة نصف النهائي. وهو مغامر معتمد لدى النقابة، و..."
رفع كال يده: "كورين. أرجوك توقفي قبل أن تجعليني أخجل".
درس كريستوف ملامحه للحظة طويلة. كان كال يكاد يرى الحسابات الذهنية وهي تتحدث.
قال كريستوف: "المسافة البرية كبيرة. ديدفول تقع في أقصى الحافة الوعرة. لا توجد سوى البرية بيننا وبين وجهتنا، وستستغرق الرحلة إلى موراثرا شهراً تقريباً. وحوش الروح والطقس مخاوف مستمرة، والمسافرون يختفون أحياناً".
توقف ليوازن كلماته: "مقاتل قادر آخر على الطريق إضافة حكيمة دائماً. سأرحب بصحبتك يا شاب".
"عظيم! احسبني معكم!"
بدأ الطعام ينفد مع برود العصير وتفرغ الأطباق. مسح كريستوف فمه بمنديل قماشي وخاطب غاريث مباشرة للمرة الأولى منذ تقديم الطعام.
"يا ابن أخي، آمل أن تعلم أن اهتمامي بالعمل نابع من رغبة في الحفاظ على المعايير التي بنتها عائلتنا. اسم هيرثسونغ يحمل أهمية عبر مقاطعتين الآن. من الضروري أن يحافظ كل موقع على تلك السمعة، خاصة على الحدود، حيث الرقابة... محدودة".
وضع غاريث كوبَه. ببطء. كانت نقرة السيراميك على الخشب أعلى صوت في الغرفة.
قال: "أنا ابن أبي"، وكأن ذلك يوضح كل شيء.
ضحك كريستوف: "هذا... هو بالضبط ما يقلقني".
أمسكت كاسيا بذراع غاريث مجدداً: "كريستوف، ربما هذا حديث لوقت آخر؟"
كان صوتها كالحرير المشدود فوق الفولاذ.
بسط الرجل يديه في إيماءة تنازل: "بالطبع، بالطبع. سامحوني".
لم يقل غاريث شيئاً آخر. نهض، وجمع الأطباق الفارغة، واختفى عائداً إلى المطبخ.
تفرق الجمع تدريجياً. رافق كريستوف كاسيا إلى مكتبها لما ظن كال أنه حديث مالي كانت تؤجله. بقيت كورين عند الباب، مترددة في أن تغيب عمها عن بصرها، قبل أن تذكرها كاسيا بلطف بوجود طاولات تنتظر التنظيف. سار كال مع ليو وميرا نحو المدخل الرئيسي. كانت القاعة المشتركة قد خلت إلا من نفر قليل يرتشفون مشروبات الصباح المتأخر، وكانت الأبواب العريضة مشرعة، تسمح بتسلل تيار من الهواء البارد ووقع خفيف لذوبان الثلج.
توقف ليو عند العتبة، واضعاً يداً على مقابض كرسي ميرا. نظر إلى الشارع الرمادي، ثم التفت إلى كال.
"إذن، ماذا، شهر حتى يكتمل ربيع الأرض وتبدأ القوافل في التحرك؟ ثم شهر من السفر فوق ذلك قبل أن تصل إلى ميراثرا؟"
ضيق كال عينيه مفكراً.
"تقريباً. قد يطول الأمر حسب سرعتنا."
لم يقل ليو شيئاً للحظة، محدقاً في حجارة الطريق. رفعت ميرا يدها ولمست معصمه.
قال كال، مخمناً ما يدور في ذهن ليو: "تجديدات المخبز. لا سبب يمنع البدء قبل رحيلي يا رفيق. إن خططنا الآن، يمكنهم قطع شوط طويل في البناء بحلول وقت خروج كورين وأنا. بل قد يكتمل الأمر بحلول عودتنا."
رمش ليو.
"المشروع بأكمله؟ وحدي؟ يا كال، لا أعرف أوليات الإدارة... ماذا لو أفسدت كل شيء؟"
وجدت ميرا ظهر يده وضغطت عليه.
"لن تفعل."
أضاف كال: "هي محقة، لن تفعل. يمكنك إنجازه إن اضطررت، لكن أبعد من ذلك، لن تضطر لأن تلك ليست وظيفتك. سأجعل جاكوب يشرف على البناء. يمكنه مفاوضة البائع حتى على سعر مسمار."
"جاكوب."
نظر ليو إلى أصابعه الملتفة حول المقابض.
"هل هو... أعني، هل هو مستعد حقاً لذلك؟ بعد ما فعلوه به؟ إن كان من حقي السؤال أصلاً..."
ابتسم كال: "حاول أن يبيعني امتيازاً تجارياً وهو على فراش المرض يا رفيق. هو مستعد تماماً. ثم إن الرجل يملك أصابع جديدة ولا عمل له بها سوى عد النقود. فليكن عملنا أولى بها. أحتاج منك ألا تقلق بشأن اللوجستيات. وظيفتك أهم بكثير: الرؤية."
انحنى إلى الأمام، خافضاً صوته كمن يسرُّ بسر: "أريدك أن تقضي وقتك في الحلم يا ليو. فكر فيما قد تحتاجه لصنع الرغيف المثالي، والمعجنات المثالية. كل شيء من التصميم الأمثل للمطبخ والمخزن، إلى قائمة بكل المكونات التي رغبت يوماً في تجربتها. دقيق نادر، توابل من العاصمة، أي شيء. ركز أنت على الصنعة يا رفيق. ونحن سنتكفل بالباقي."
تلاشى القلق عن ليو أخيراً، وحل محله حماس متصاعد مع ابتسامة غامرة ارتسمت على وجهه.
"حقاً؟"
"هذا وعد."
نظر كال إلى ميرا، التي رفعت عينيها الزرقاوين الثابتتين نحوه.
"كلاهما وعد."
أومأت ميرا برأسها. مد ليو يده فصافحه كال، ثم تراجع للخلف بينما كان الخباز يوجه الكرسي المتحرك بحذر عبر عتبة النزل نحو الحجارة المبتلة. قالت ميرا شيئاً لم يلتقطه كال، فضحك ليو منحنيًا ليسمعها بشكل أفضل. ابتعد وقع العجلات على الحجر مع انعطافهما نحو الطريق المؤدي للمنزل.
وقف كال عند مدخل "هيرثسونغ"
وأطلق لعنانه العنان. حسناً، صار الأمر حقيقياً الآن. يبدو أن أمامي شهراً للاستعداد. بينما بدأ يقلب في ذهنه كل ما يحتاج لإنجازه، لاحظ أن الثلج قد توقف. اخترق ضوء شمس خافت السماء الملبدة. راقب كال الضوء وهو يتسع، وأدرك أن شعوراً ينمو في داخله لم يشعر به منذ زمن. الحماس. كان يتطلع لرؤية ما يخبئه هذا العالم له.