ارتطمَت العربة اليدوية بحفرة، وكادت تفلت من قبضتي كال لولا أنه استعاد السيطرة عليها بشق الأنفس. انكمش وجهه من صرير الحديد المزعج وهو يحتك بحجارة الطريق، صوتٌ يقع في منزلةٍ بين مواء قطة تحتضر ونهارٍ أسود في حياة حدّاد، ضاعفته أزقة المدينة الضيقة حتى صار جلبةً تلتفت لها الرؤوس. انكمشت عجوزٌ على شرفتها، وضمّت شالها إلى صدرها، ورمقته بنظرةٍ توحي بأنه أهان أسلافها شخصياً.
"صباح الخير يا سيدة!"
ابتسم كال وواصل الدفع. كانت العربة منصةً لنقل الخام، بُنيت لتتحمل قسوة العمل اليومي في مسبك يورين، وكانت تتعامل مع شوارع ديدفول غير المستوية ببراعة صخرةٍ تتدحرج على منحدر. تحرك حمولته تحت غطاء القماش مع كل ارتطام. لا أطيق انتظار رؤية تعابير وجوههم! قضى قرابة الأسبوع ونصف في صنع هذا الشيء. سخر فيه كل مهارةٍ جديدة تعلمها من يورين، إضافةً إلى ما جلبه من موطنه، مع قدرٍ من التجربة والخطأ يكفي لملء كتاب.
إن صمد هذا الشيء في رحلته من المسبك إلى نُزل "هيرثسونغ"، فسيصمد أمام أي شيء.
كان الثلج يتساقط في رقاقات كثيفة وكسولة، تذوب على الحجارة وتجعل هواء الصباح لاذعاً للجلد المكشوف. بالكاد شعر كال بذلك.
أبقى تيارٌ بطيء من "المانا"
يسري في قنواته مع قليلٍ من التركيز جسده دافئاً؛
فقد صارت التقنية التي ذكرتها "ليرايثيس"
له طبيعيةً كالتنفس. بل صار يستخدمها ليبرد جسده في المسبك. كان قميصه الكتاني وسرواله الفضفاض مريحين في كلتا الحالتين، وكان ارتداء ملابس خفيفة كهذه في نهاية الشتاء يجذب الأنظار بقدر ما تجذبها العربة المترنحة. أفسح له حطابان الطريق، ونكز أحدهما الآخر متمتماً بسؤال عما إذا كان ذلك هو مقاتل البطولة بعربة المسبك. تجاهله كال. كان لديه مكانٌ يقصده.
حين لاح نُزل "هيرثسونغ"، وجّه كال العربة نحو الإسطبلات وركنها تحت المظلة.
بعد أن تفقد الغطاء مرة أخيرة، اتجه إلى المطبخ. كان غاريث يقف عند محطة التحضير المركزية، يقطع بمهارة فخذ غزال بساطوره، بينما يتحرك طباخان مساعدان حوله.
"صباح الخير يا غاريث!"
توقف ساطور غاريث في منتصف حركته. تتبعت عيناه الخضراوان العميقتان كال لثانيةٍ واحدة قبل أن يومئ برأسه ويواصل التقطيع. تابع كال سيره عبر فوضى المطبخ المنظمة، باحثاً في المحطات ولاحظ خلو محطة ليو. نظر إليها للحظة قبل أن يدفع الباب المتأرجح نحو الصالة العامة. كان زبائن الإفطار يملؤون نصف الطاولات تقريباً، بينما كانت كاسيا تتنقل بينهم، تعيد ملء الأكواب وتقدم الطعام بابتسامة لطيفة.
كانت كورين ترفع الأطباق عن طاولةٍ قرب الموقد، مكدسةً إياها بارتفاعٍ خطير. لمحته أولاً.
"كال!"
كادت تسقط الأطباق، لكنها توازنت بحركةٍ سحرية لتسندها إلى خصرها، ثم أشرقت بابتسامة له.
"تبدو كمن لم ينم منذ أسبوع، رغم أنه لم يمر سوى بضعة أيام! هل أنهيت مشروعك؟"
"أجل، انتهيت،"
رد وهو يقترب منها.
"المشروع الغامض الذي كنت سرياً بشأنه بشكل لا يطاق بعد أن عدنا إلى النُزل ذاك اليوم؟"
"هو نفسه."
"الشيء الذي رفضت إخباري عنه، رغم أنني سألتك عشر مرات تقريباً؟"
"اثنتي عشرة. كنت أعدّها."
وضعت الأطباق على أقرب طاولة فارغة بقعقعة جعلت كاسيا تلتفت نحوهما.
"حسناً؟ هل ستخبرني عنه الآن، أم عليّ الوصول إلى الثالثة عشرة؟"
"سأفعل ما هو أفضل من الإخبار؛ سأريك."
التفت حول الصالة.
"هل ليو موجود؟ ظننت أنه سيكون في المطبخ."
خفت الحماس في تعابير كورين قليلاً. وضعت خصلة من شعرها خلف أذنها وعدلت الأطباق التي وضعتها للتو، لتكسب بعض الوقت.
"بدأ يخبز مبكراً هذه الأيام. قبل بزوغ الفجر غالباً. ثم يأخذ الإفطار إلى منزل ميرا ويساعد أمها في روتين الصباح."
التقت عيناهما، وتسلل نبرة حادة إلى صوتها، لم تلطفها سوى الابتسامة التي تلتها.
"كنت ستعرف ذلك لو كنت تأتي إلى هنا."
تقبل كال العتاب اللطيف بصدر رحب.
"أعرف، وسأصلح ذلك. اليوم."
"حسناً، أيها الغامض. لنرَ ما لديك."
التقط كال نظرة كاسيا عبر الغرفة وأمال رأسه نحو كورين. قيّمت صاحبة النُزل الصالة شبه الفارغة والزبائن الذين يمكن التعامل معهم، ثم أومأت برأسها. كانت كورين قد بدأت بفك مئزرها. قادها إلى العربة اليدوية، حيث كان الشيء المغطى بالقماش يجثم على المنصة، متورماً وبلا شكل تحت الغطاء. دارت حوله مرة. ومرتين. ثم مدت يدها إلى طرف القماش. أمسك كال معصمها.
"كلا! ليس بعد."
"أنت تقتلني يا كال."
"صبرك يا فتاة. إنه ليس لكِ على أي حال."
"بالضبط! إذن لا ينبغي أن يكون أمراً مهماً إن رأيته!"
ضحك على وقاحتها.
"ماذا أقول، أنا طمّاع وأريد الاستمتاع برد فعل الجميع دفعة واحدة. والآن قودي الطريق، فأنا لا أعرف أين تسكن."
سحب كال العربة إلى الشوارع المكسوة بالثلج، وسارت كورين بجانبه، تهتز فضولاً، وأسئلتها تتدفق في تيارٍ لاهث قابله كال بسلسلة من الإجابات المحبطة. لم يستغرق المشي إلى منزل ميرا أكثر من عشر دقائق، ولاحظ كال قربه من منزله، على بعد ثلاثة شوارع فقط. كان منزل ميرا بناءً مرتباً من طابق واحد، من خشب مطلي بالجير وسقف من الأردواز، وصندوق نباتات عند النافذة ملأه أحدهم بنباتات شتوية.
كان أفضل حالاً من معظم جيرانه، ويبدو أنه يحظى بعناية كبيرة. ركن العربة عند الدرج الأمامي. عدلت كورين ملابسها، تنفست بعمق، ثم طرقت الباب. انفتح الباب عن امرأة قوية في منتصف الأربعينيات، لها عينا ميرا الزرقاوان، لكن بلا شيء من رقة ابنتها. كان شعرها البني مشدوداً إلى الخلف، وتشي خطوط وجهها بساعات عمل طويلة ونوم قليل. وقع بصرها على كورين أولاً، فلان تعبيرها.
"كورين، عزيزتي. يسعدني رؤيتك."
نظرت إلى كال فمات الدفء، وحلّ بردٌ في عينيها.
"أنت."
واجه كال نظرتها دون أن يرف له جفن. كانت تعرف على الأرجح من هو بسمعته، ولم يلمها على رد فعلها. كان سيشعر بالمثل.
"صباح الخير يا سيدة."
"هل هو كذلك."
لم تكن الكلمات سؤالاً. تقدمت كورين بسلاسة، ابنة أمها في كل ما يهم في تلك اللحظة.
"يسعدني رؤيتك مجدداً يا فوندا! لا بد أنكِ تعرفين كال فالورن. كال، هذه فوندا جاين، أم ميرا. لن نؤخركِ يا فوندا، لكن كال كان يعمل على شيء خاص لميرا. كنا نأمل أن تخرج وتراه؟"
نظرت فوندا إلى العربة المغطاة، ثم عادت لتنظر إلى كال، والشك مرتسم بوضوح على وجهها.
من مكان ما في عمق المنزل، نادى صوتٌ فضولي: "ماما؟ من عند الباب؟"
"لا أحد مهم،"
قالت فوندا بصوت مسموع بما يكفي ليصل.
"هذا بالتأكيد شخصٌ ما،"
نادت ميرا من الداخل.
"لا أحد مهم لا يأتي ومعه كورين."
مالت كورين خلف فوندا ورفعت صوتها.
"أنا وكال! لقد أحضر لكِ شيئاً! لكنه كبير، وقد لا يدخل!"
صمت. ثم تصلب جسد فوندا حين عاد صوت ميرا، موجهاً إلى أمها هذه المرة.
"أدخليهم، ماما. أرجوكِ."
"ميرا—"
"ماما."
استبدلت ميرا رقتها بصبرٍ حازم خاض هذا الجدال مرات كثيرة من قبل.
"ليس خطأ كال أنني طُعنت. الأشرار يفعلون أشياء شريرة. وإن كان خطأه أنني طُعنت، فهو أيضاً خطأه أنني وصلت للمنزل حية."
حدق كال في الحجارة البالية تحت حذائه ولم يقل شيئاً. عبست فوندا للحظة، ثم تنحت جانباً على مضض. كان ليو يقف في الردهة خلفها. كانت ميرا بين ذراعيه، مستندة إلى صدره، وساقاها تتدليان بوهن. كانت قد فقدت بعض الوزن. بدت عظام وجنتيها أكثر بروزاً وبشرتها أكثر شحوباً، لكن تلك العينين الزرقاوين الهادئتين حملتا اليقين الساكن الذي يتذكره كال من ساحة التدريب، من شابة كانت ترى دائماً أكثر مما تقول.
التقى ليو بعيني كال. كانت المشاعر التي عبرت وجهه عاصفةً ضُغطت في ثوانٍ. الألم أولاً. الغضب، حين ضمت ذراعاه ميرا بقوة أكبر. ثم شيء آخر. ولاءٌ عنيد لصبي لم يكوّن الكثير من الأصدقاء ولم يرد خسارة أحدهم. نظر كال إلى ليو. وإلى ميرا بين ذراعيه. إلى الهالات السوداء تحت عيني ليو وغبار الدقيق العالق بقميصه.
"أنا آسف لأنني غبت."
خرجت الكلمات أخفت مما أراد.
"ظنت كاسيا أنك قد تحتاج إلى بعض المساحة، وأنا... حسناً. كان عليّ بناء شيء ما."
أشار نحو العربة. نظر ليو إلى كورين. أومأت بحماس، تهتز على عقبيها. تحركت المجموعة معاً إلى الخارج، بينما كانت فوندا تتبعهم وذراعها معقودتان. حين وقف الجميع حول العربة، قبض كال على الغطاء. تدرب على هذه اللحظة في ذهنه عشرات المرات أثناء التخطيط والبناء، متخيلاً شيئاً وقوراً ومتبصراً. ما حدث فعلياً هو أنه شد القماش بحركة مسرحية واحدة، مرسلاً كومة صغيرة من الثلج المتراكم إلى وجهه.
مسح عينيه وتراجع منتظراً. لا شيء. كان الشيء يجلس على منصة العربة، مصقولاً ومتلألئاً في ضوء الصباح. مالت كورين برأسها. عبس ليو. ضيقت ميرا عينيها نحوه، تعض شفتها.
"...أوه،"
قالت كورين مترددة.
"ما هذا؟"
نظر كال إلى ابتكاره. كان والده يبني الأشياء لكسب عيشه. أشياء عملية ومتينة، آلات تعمل لأن كل لحام كان دقيقاً وكل برغي كان مشدوداً بالمقاس. قضى روبرت فوستر عشرين عاماً يحاول غرس ذلك المنطق في ابنه، وقضى كال نفس المدة يقاومه. من المضحك أن الأشياء التي تحارب بشدة لنسيانها هي التي تنقذك في النهاية. كان الهيكل هو العمود الفقري لابتكار كال. صهره من سبيكة من القصدير والنحاس وخام روحي منخفض الجودة حصل عليه من يورين.
أنتج شيئاً يقارب الألومنيوم في القوة ونصف وزنه. كانت الأنابيب رقيقة الجدران ومثنية بدقة، وموصلة عند نقاط الضغط ببراشيم لحمها بتطبيقات مكثفة من [التلاعب الحراري] حتى اندمج المعدن بسلاسة. عجلتان كبيرتان ثابتتان على جانبي مقعد خشبي ومسندين للذراعين، اشتراهما بطلب خاص من صانع عربات في جنوب المدينة كان مرتبكاً لكنه متعاون. عجلتان أصغر في المقدمة، كل منهما مثبتة على محور رأسي يسمح لهما بالدوران بحرية.
كان الخشب مبطناً بطبقات من الصوف ومغطى بجلد مخيط اشتراه من دباغ. امتدت مقابض الدفع من مسند الظهر بارتفاع قدّره كال ليو. ومساند قدم خشبية مفصلية تطوى من مقدمة الهيكل على مفاصل بسيطة، مقاسةً على ذاكرته لساقي ميرا. كان قبيحاً. كان خشناً. كان اللحام ظاهراً، وخياطة الجلد غير متساوية، وكان مسند القدم الأمامي الأيسر يعاني من تذبذب طفيف لم يستطع إصلاحه. لكنه كان أفضل شيء بناه في حياته.
"إنه... أوه. أسميه كرسياً متحركاً،"
قال كال. لم تعنِ الكلمة شيئاً لهم. بالطبع لم تعنِ. رفع الكرسي عن العربة ووضعه على الحجارة، دافعاً إياه قدماً.
"إنه كرسي بعجلات،"
قال، متحدثاً بحذر الآن.
"يجلس عليه المرء، فيمكنه التحرك. يدفعه شخصٌ من الخلف، أو،"
قبض على إطارات العجلات، موضحاً، "يدفع الشخص نفسه. إنها فرصة للحركة لمن لا يستطيع المشي."
وصلت كورين إلى المعنى أولاً. اتسعت عيناها، والتفتت نحو ميرا، تهتز حرفياً من الحماس.
"ميرا، ألا ترين؟ يعني هذا أنه يمكنك الخروج معنا مجدداً! يمكنك المجيء إلى النُزل، الذهاب إلى السوق..."
انكسر صوتها، وضغطت بكلتا يديها على فمها للحظة قبل أن تنزلهما.
"يمكننا فعل الأشياء معاً مجدداً!"
حدقت ميرا في الكرسي. تفتحت شفتاها، لكن لم يخرج صوت. نظر ليو إلى الفتاة بين ذراعيه، ثم إلى الكرسي، ثم إلى كال. كان تعبيره غير قابل للقراءة.
"أجلسها عليه،"
قال كال بهدوء. تردد ليو. ثم تقدم وأجلس ميرا برفق في المقعد المبطن، بالكاد يتنفس. وجدت يداها مساند الذراعين. لفت أصابعها حولهما، متمسكةً وكأن حياتها تعتمد على ذلك. ثم أراها كال كيف تطوي مساند الساقين وتضع قدميها بالداخل. نقل كال ليو خلف الكرسي ووضع يديه على مقابض الدفع.
"جرب الأمر. قد يكون الطريق وعراً قليلاً، لكنك ستعتاد عليه سريعاً."
بدفع الكرسي، دحرجه ليو ثلاث خطوات للأمام، فارتطم بفجوة بين الحجارة واهتز. طارت يدا ميرا إلى إطارات العجلات، تستقران غريزياً. تجمد ليو.
"استمر،"
شجعه كال.
"للأسف سيكون الطريق وعراً قليلاً... لا يمكنني فعل الكثير حيال ذلك، لكن مع زخم كافٍ ستستمر في الحركة. الحفاظ على بعض الضغط للأسفل على المقابض سيساعد في إبقاء المقدمة مرتفعة أيضاً."
دفع ليو مجدداً. ببطء، وبثقة متزايدة، وجد الكرسي إيقاعه، وصارت العجلات الخلفية الكبيرة تخفف من حدة التعرجات مع زيادة السرعة. أرخت ميرا أصابعها أخيراً. نظرت إلى الأرض التي تمر تحتها، ثم إلى الأسطح المغطاة بالثلج، ثم مباشرة إلى الشارع الذي انفتح أمامها. ضحكت. كان صوتاً صغيراً، تفاجأت به. لكنه كسر شيئاً ما. تلاشت ملامح ليو الجادة. رمش بعينيه بقوة، مرتين، وفكه يتحرك، ودفع الكرسي في دائرة بطيئة بينما كانت ميرا تمد يدها وتلتقط رقاقات الثلج بكفها المفتوح، ضاحكةً مجدداً، بصوت أعلى.
مسحت كورين عينيها بكمها، ولم يكن كال ليستطيع الشعور بسعادة أكبر لأن الأمر قد نجح.
تطلّب إدخال الكرسي من باب منزل عائلة جاين موازنة دقيقة ويداً ثابتة. كاد الإطار يحتكّ بحافة الباب من الجانبين، لكنه عبر في النهاية. ما إن استقر الجميع في الداخل حتى استقام كال وواجه المجموعة.
"أدين لكم جميعاً باعتذار. وميرا، أنتِ أكثرهم. ما حدث في تلك الساحة كان نتيجة خيارات اتخذتها أنا. أنتِ من دفع الثمن، وأنا آسف. لا توجد كلمات تفي الأمر حقّه، لذا لن أحاول البحث عنها."
فتحت ميرا فمها، لكنه واصل حديثه.
"ليو. كورين. كان يجدر بي إخباركما بما كنت أفعله أنا وجاكوب. أقنعت نفسي بأنني أعمل على أمر ذي أهمية بالغة، وبينما كان الأمر كذلك بالفعل... ما كان لي أن أعرّض من أحبّ للخطر من أجل ذلك. كانت أنانية مني، وأنا آسف. لن أسمح بتكرار هذا."
أخذ نفساً عميقاً قبل أن يختم.
"أتفهم شعوركم. لو كنت مكانكم لشعرت بالمثل. لا يمكنني محو ما حدث، لكن يمكنني إخباركم بما أنوي فعله."
التقى بنظراتهم فرداً فرداً.
"سأبحث عن معالج قوي بما يكفي لإصلاح عمود ميرا الفقري. حين يصفو الجو في الربيع، سأغادر ديدفول لتحقيق ذلك."
فكّر كال في تجربة طريق مختصر آخر، مثل استخدام تعويذة [البوابة] للوصول إلى مقر السيدة هلينا. رغم جهله بموقع المقر في العالم، ربما كان في مركز سكاني أكبر بكثير، حيث يتاح له الوصول إلى نوعية المعالجين الذين يحتاجهم. في أسوأ الأحوال، كان بوسع القائمين على المكان إرشاده إلى أحدهم. لكنه لم يشأ المخاطرة. ليس بعد. بدأ يدرك أن كونه معروفاً بامتلاك تلك التعويذة دون دعم منظمة قد يعرّضه لخطر كبير.
بادرت ميرا بالحديث: "لقد أنقذت حياتي يا كال، مهما قال الآخرون. لم تكن أنت من حمل الرمح الذي اخترق جسدي، بل تأكدت من القضاء على من كادوا ينهون حياتي. أنت وكورين، بينما حماني ليو. أنا ممتنة لذلك. لم يكن هناك ما يستوجب الغفران أصلاً."
استندت يدا ليو على مقبضي الكرسي. حدق فيهما طويلاً، وإبهاماه يفركان المعدن. حين رفع رأسه، كانت عيناه محمرّتين، وصوته خشناً.
"كان بوسعك... كان بوسعك المجيء وإخبارنا بذلك."
تنفس باضطراب.
"بدلاً من الاختفاء كأنك... جبان مذنب..."
"إنه محق."
توقفت كورين عن القفز.
"هل تعلم كيف عرفنا أن جاكوب حيّ؟ من سمكريّ، قبل ثلاث ليالٍ في النُّزل. كان في السوق ذلك المساء، وكان جاكوب يقف خلف المنضدة بعشرة أصابع جديدة، وردية كقطعة لحم طازجة، يلوّح بها لكل من ينظر إليه."
هزت رأسها.
"رأينا ناربوك يلقي ذلك الكيس في التراب يا كال، واضطررنا لسماع البقية من سمكريّ."
طأطأ كال رأسه وتقبّل اللوم. لقد استحقّه.
"أعلم. جاكوب حيّ لأنني أخرجته من ذلك القبو بنفسي، وكان يجدر بكم سماع ذلك مني."
"أخرجته؟ من أين؟ كال، هل كان هذا مكان وجودك طوال—"
"لاحقاً يا كور. سأخبركم بكل التفاصيل."
لوّح لها بيده لتصمت.
"ظننت أنكم بحاجة لبعض الوقت، لكن... ربما كنت خائفاً فحسب."
أضاف ليو: "كان تصرفاً أحمق."
"أعلم ذلك أيضاً يا صديقي."
حرّك ليو فكّه. نظر إلى ميرا التي كانت ترمقه بعينين لامعتين وهي تجلس منتصبة على كرسيها الجديد، وأصابعها تتحسس يده. انفرجت أساريره أخيراً. رفع رأسه.
"لا تكررها."
"لك عهدي."
مدّ ليو يده فصافحه كال صافحةً واحدة. وقبل أن يتمكن الخبّاز الشاب من الإفلات، جذبه كال إلى عناق قويّ، وسط ضحكات كورين وميرا. حين نجح ليو في التملص أخيراً، طرح كال بابتسامةٍ عريضة ما كان يتوق لمناقشته.
"قبل أن تنقلب الأمور في ذلك اليوم، قطعت لك وعداً. بأن أستثمر فيك وفي شغفك. أتذكر؟"
قطب ليو حاجبيه. نظر إلى ميرا، ثم عاد إليه.
"قبل أن يغادر سيلارا وأوريليان ديدفول... أهدوني أشياء كثيرة. أشياء بالكاد صدّقت وجودها أو استحققتها... لكن أحدها كان سند ملكية 'الهاون الذهبي'. باسمي."
فاغرت كورين فاهاً.
"ماذا؟"
"أجل. كله لي."
"لا بد أنك أبهرته حقاً."
"أو ربما هو ثريّ لدرجة أنه لا يكترث."
لم تجد كورين رداً على ذلك. نعم، ثريّ حدّ القرف... شكراً لك يا أزفايل، أينما كنت! ليتنا نلتقي مجدداً! التفت كال إلى ليو، ونبرته تزداد جدية.
"إنه مبنى جيد. بناء متين، أساس حجري، وتهوية ممتازة. ستحتاج النوافذ الأمامية للاستبدال ليتمكن الزبائن من رؤية إبداعاتك على رف العرض، ما لم ترغب في الحفاظ على طابع الغموض والظلمة. الأمر عائد لك تماماً، لكنني لا أنصح بذلك. المختبر يتسع للكثير من الأفران، ربما ثلاثة أو أربعة، وهناك مساحة تخزين هائلة يمكن توسيعها لتصبح مطبخاً أوسع. أرغب في تحويله إلى مخبز يا ليو، لكن بشرط أن تظل مهتماً بالشراكة."
لم يتحرك ليو. فُتحت شفتاه قليلاً، لكن كورين كانت قد نهضت بالفعل، وعقلها يعمل بحماس أمامهم.
"ليو، هذا مثالي! يمكنني مساعدتك في الحسابات، وتوظيف العمال، وطلبات التوريد، و... سيكون الأمر تماماً مثل إدارة أعمال النزل، لكن بمزيد من الطحين وعدد أقل من المغامرين السكارى!"
ضحكت ميرا وهي تضغط على اليد المستندة على كتفها.
"وستحتاج إلى متذوّق رسمي للطعام،"
قالت لليو وهي تغمز له.
"أجل،"
قال ليو، وصوته يتهدّج. تنحنح.
"أجل يا كال. ما زلت مهتماً."
"جيد!"
صفّق كال بيديه.
"إذن لنحتفل! الفطور الثاني في 'هيرثسونغ'، على حسابي!"
ساروا في موكب غريب عبر شوارع ديدفول الصباحية. دفع ليو كرسي ميرا بحذر، منتقياً طريقه حول الفجوات الكبيرة ومجاري الصرف بينما كانوا يشقون طريقهم. سارت كورين بجانبهم، تشير إلى كل باب وواجهة متجر، كأن ميرا غابت لسنوات وأن الشارع نفسه يحتاج إلى إعادة تعريف. جر كال عربة اليد الفارغة خلفهم، وكانت عجلاتها الحديدية تعلن مرورهم لكل روح حية في نطاق ثلاث كتل سكنية. حدق القرويون فيهم.
بعضهم بوضوح، وبعضهم من خلف الأبواب والنوافذ، متظاهرين بأنهم لا يراقبون. كان كرسي متدحرج يحمل فتاة عبر شوارع ديدفول مشهداً غير مسبوق. وصلوا إلى منتصف الطريق نحو النزل حين اعترض رجل سبيلهم. كان في منتصف العمر، عريض المنكبين، بيديْن متصلبتين من العمل. أمسك قبعته وخاطب ليو بلهجة مباشرة تقترب من اليأس.
"اعذرني يا سيدي، ولكن هذا الكرسي. أخي... سقط أخي، أترى؟ لم يستطع المعالجون مساعدته. لم يغادر فراشه منذ..."
ابتلع الرجل ريقه.
"هل يمكنك إخباري من أين أحصل على واحد مثله؟"
التفت ليو إلى كال، الذي كان يتفرس في الرجل.
قال كال: "تحدث إلى يورين في مِحدَته. أخبره أن كال فالورن أرسلك، وأنك ترغب في شراء أحد كراسيه المتحركة. سيعرف يورين ما يفعله. إن كانت التكلفة عائقاً، أخبره بذلك أيضاً. سنحل الأمر."
رمش الرجل، وانكمشت قبعته بين قبضتيه.
"أنا... شـ-شكراً لك يا سيدي. شكراً."
اختفى قبل أن يتمكن كال من إخباره بألا يناديه بسيدي. تابعوا سيرهم، ووصلوا إلى هيرثسونغ بينما كان زبائن الإفطار يغادرون. ترك كال العربة في الإسطبلات ولحق بالمجموعة عند المدخل الرئيسي، مراقباً ليو وهو يناور بالكرسي عبر أبواب النزل العريضة. انفتحت المفصلات المسحورة بسلاسة، واندفع دفء القاعة المشتركة لاستقبالهم. وقفت كاسيا داخل المدخل مباشرة تتحدث مع رجل من المايكاري.
كان أكبر سناً، نحيلاً وحاد الملامح، بشعر فضي مقصوص بالقرب من جمجمته. كان يحمل كوباً من الشاي، وكان في وقفته ما يجعله يبدو أكثر الأشخاص ارتياحاً في المكان. بجانب كال، توقفت كورين عن المشي.
"عمي؟"