وسط الضجيج الخافت للكؤوس المتقرعة والقصص المتفاخرة، لفتت فيليستي انتباه نادل عابر بإشارة سريعة. "كأسان من كهرمان فوكسهولو." ثم التفتت إلى كاليب بنظرة مترقبة. "إذن مَن هذا الذي أدى عملًا سيئًا إلى هذا الحد في تربية شاب رائع مثلك؟ بغض النظر عن الدقائق القليلة الماضية." تكمش وجه كاليب وتجمع أفكاره المشتتة. "ميرييل وروفان كالدورن." "آآآه." أومأت برأسها متفهمة. وعندما وصل الشراب، رفعت كأسها. "إلى خطوتك الأولى، ثال. وإلى عون كان يجب أن تناله." رفعت كأسه بإيماءة شكر خفيفة. أحرقت المذاق المر بقايا ذلك الهدوء الخطر. "قلتِ أحمر أو أزرق." بدأ كاليب كلامه. "ماذا تعنيان؟" "كل إنسان يملك سبع سمات رئيسية مقسمة إلى ثلاثيتين، بالإضافة إلى الحيوية. ثلاثية الجسد، أو المسار الأحمر، تضم سمات القوة والرشاقة والتحمل. القوة البدنية والسرعة والصلابة. وثلاثية العقل، المسار الأزرق، تطور الذكاء والإرادة والحكمة. المعالجة الذهنية وقوة العزيمة والقدرة السحرية." نقرت بأصابعها مرة على الطاولة بينما توقفست لتشرب رشفة. "معظم الناس هنا يختارون مسارًا واحدًا ويلتزمون به. المحاربون يسلكون الأحمر، والسحرة يسلكون الأزرق - من هذا القبيل. إنه أمر بسيط وفعال، والأهم من ذلك... أنه في متناول اليد ماديًا." "لكن هناك خيارًا ثالثًا؟" "المسار المتناغم. البنفسجي. هكذا يُسمَّى حين تطور الجسد والعقل بالتساوي. هذا ما يفعله النبلاء والأثرياء عادةً، طالما استطاعوا تحمل تكاليفه. يملكون الموارد لشراء جبال من الحجارة. أما بالنسبة لشخص مثلك؟" هزت رأسها ببطء. "إنها لعبة حمقى. ستهدر حياتك كلها وأنت تكدح من أجل الحجارة." عالج كاليب المعلومة عبر مصفاة مألوفة، مدركًا أنها تشبه اختيار تخصص جامعي. كان المسار الأحمر مدرسة مهنية عملية. وكان المسار الأزرق شهادة في الآداب الحرة قد تثمر يومًا ما. وكان المسار المتناغم ازدواجية تخصص في الفلسفة والفيزياء النظرية. خيار متاح فقط لمن يستطيع آباؤهم تمويل رحلتهم التي تستمر عشر سنوات في "اكتشاف الذات". يبدو أن حتى الارتقاء الكوني يعاني من التفاوت الطبقي. فرك كاليب صدغيه، وهو يفكر مسبقًا في الزوايا. "إذن... يميل الناس إلى التخصص. لكن حجرًا واحدًا لا يقيدك، أليس كذلك؟ كيف يعمل الارتقاء فعليًا؟" "سؤال ذكي، ولا، أنت غير مقيد حتى تخترق الحاجز. إليك ما كان يجب على والديك إخبارُك به: للارتقاء إلى المستوى التالي, عليك بلوغ ما يُسمى عتبة الاختراق. لا يمكنك بناء منزل قوي على عمود واحد، أصحيبح؟ المبدأ نفسه. للانتقال من الفئة إف إلى الفئة إي، تحتاج إلى رفع السمات الثلاث في مسارك المختار حتى العتبة، بالإضافة إلى حيويتك - الحيوية مطلوبة لأي مسار. أتحاول فرض اختراق بسمات غير متوازنة؟" فرقعت أصابعها. "قد تنكسر. أحيانا للأبد." انحنى كاليب إلى الأمام وشبك أصابعه على الطاولة. "حسنًا. ما التكلفة؟ كم حجرًا يتطلب بلوغ تلك العتبة فعليًا؟" "هذا الحجر الوحيد الذي توشك على شرائه؟ إنه بداية. لكن لجعل ثلاثية كاملة جاهزة للاختراق من إف إلى إي... أنت تنظر إلى كومة حجارة أضخم بنحو ثمانين مرة. يكدح المغامرون لسنوات، مقبلين على عقد تلو عقد ومخاطرين بحياتهم من أجل كل حجر." شعر بالرقم ساحقًا على الفور. ثمانون حجرًا؟ لكن الكلمات تحولت بسرعة إلى هدف ثابت لطموحه. لحاجته إلى أن يصبح أقوى لكي ينجو. كانت هذه الحجارة مجرد أصل، موردًا مطلوبًا. أدار كاليب مشاريع من قبل، وتعامل مع ميزانيات وجداول زمنية. لم يكن هذا سوى نوع آخر من المشاريع. نوع واحد فقط قد يعني الفشل فيه الموت. نعم، لا ضغوط يا فوستر. "إذن كيف يفعلها الناس، فيليستي؟ استغرق الأمر مني شهرًا ونصفًا لأخلص إلى حجر واحد في المطبخ... لا بد من طريقتمة أفضل. طريقة أسرع." ابتسمت له بلطف. "إنهم يعملون بجد، يا ثال. يقومون بعمل شاق وخطير لصالح النقابة. لا توجد طريقة أسرع لمن لم يولد ثريًا." رفعت قبضة واحدة. "لمن بدأ للتو، هناك أربعة طرق رئيسية لكسب العملات والحجارة هنا." "أولاً، تقتل المكافآت." مدت سبابتها. "تنشر النقابة طلبات قتل لحيوانات روحية أصبحت عدوانية للغاية أو تعيث فسادًا بالقرب من القرية. متجولو الشوكران وما شابه. لكن يجب أن تكون ذكيًا في ذلك. تختبئ معظم الحيوانات أثناء حرارة الظهيرة، حين يكون أوروم وسيندر معًا في السماء. أفضل نوافذك هي الفجر الأول والغسق الثاني. تقتل الهدف، وتجعيد بالدليل، وتتقاضى أجرك. بسيطة. خطيرة، لكنها بسيطة. وقد تكون مربحة للغاية. توجد كواشف لائقة يمكن سلخها عن تلك المخلوقات، فوق عقد القتل. أشياء يمكنك بيعها للحرفيين والصنّاع، أو إعادتها إلى النقابة." أخذت رشفة طويلة من الجعة قبل أن تنتقل إلى إصبعها الأوسط. "مما يقودنا إلى الصيد. يحتاج التجار والحرفيون المحليون مواد معينة من وحوش محددة، وسيدفعون بسخاء إن استطعت التسليم. يختلف الأمر في أنه بينما قد تقتل شيئًا ما، هذه المرة يكون الأمر خصيصًا لأجل ما يمكن جمعه، على عكس القضاء على آفة." "بعد ذلك، يمكنك التجمع." مدت إصبعها البنصر. "الغابة مليئة بالأعشاب الروحية والكنوز الطبيعية الصغيرة. تتعلم تحديدها وحصادها وإعدادها، وتبيع الفائض. إنها أكثر أمانًا من الصيد والاصطياد، لكن الأجر أقل موثوقية." "أخيرًا،" مدت خنصرها، "أنت تُرشد. نتلقى بانتظام منقبين مرخصين يعبرون في طريقهم لدورهم في الزنزانة ممن يفضلون عدم الاشتباك مع الحامية المحلية. يعرفون كيف يحطمون الوحوش داخل الشظية، لكنهم لا يعرفون الزنزانة نفسها. يمكن لدليل جيد إيصالهم إلى الجوهر دون إضاعة وقتهم، وسيجعلون الأمر مجزيًا لك." ارتبطت عبارة "المنقبين المرخصين" فورًا بالمشهد من اليوم السابق. "انتظري... هؤلاء المنقبون. ما الفرق بين المغامر والمنقب؟" ابتسامة ساخرة جذبت فم فيليستي. "الفرق هو كل شيء." أمالت رأسها نحو الجدار البعيد. "تعال معي." قادته من الهدوء النسبي لمقصورتهم نحو لوحة خشبية ضخمة تهيمن على أحد جوانب القاعة. غطت الرقاقات سطحها، معظمها رسومات فحمية بدائية لمخلوقات مرعبة. بدت تشبه تلك التي خارج المبنى. قالت وهي تشير إلى إعلان عن متجول شوكران يعرض مكافأة بضع عملات فضية: "هذه حياة مغامر. بعبارة فظة، نحن عمال النظافة. تسرب الزنزانة طاقة إلى الغابة، مما يجعل الحيوانات المحلية أكبر وأشرس وأكثر سحرية. تصبح وحوشًا روحية، ومهمتنا، أيها الشاب ثالورين، هي تنظيف الفوضى." سافر عيناه إلى قسم مختلف من اللوحة حيث حملت مساحة صغيرة مميزة لافتة: عقود الفئة دي - معتمدة من النقابة. تم تثبيت إعلان واحد فقط هناك. كان مكتوبًا بخط أنيق ورسمي على رقاقة رفيعة.
العقد: بازيليسك الجذع الحاضن النوع: تطهير الرتبة: دال (مرتفع) القيود: مغامرون مخضرمون أو منقبون مرخصون الموقع: جنوب مزرعة براينت الهدف: قتل الوحش والعودة بعينيه الأجر: 500 قطعة ذهبية نشر بواسطة: نقابة المغامرين
رمش وهو يملي ناظره على الرقم. مبلغ مالي بدا نظرياً أكثر منه حقيقياً. لفت انتباهه نص تقييد تلاه: مغامرون مخضرمون أو منقبون مرخصون حصراً. تذكر الرسوم المتحركة المتنوعة على الشارات التي لاحظها مسبقاً: خيوط الضباب البسيطة في مواجهة الضباب الدوامي على شارة فيليسيتي نفسها. حطام. لا تقل لي إن حتى عمال النظافة يملكون هرمهم الخاص. إنه صعود السلم المؤسسي من جديد كلياً... ألقى نظرة سريعة على فيليسيتي. "ألاحظ أن عقد الفئة دي يحدد مغامرين مخضرمين. أهي رتبة رسمية؟ أم مجرد اقتراح؟" اتبعت فيليسيتي عينيه نحو العقد، ثم عادت بهما إلى وجهه. تركت زاوية فمها ترتفع في ابتسامة خبيثة صغيرة. "أنت شاب شديد الملاحظة. هذا تعيين رسمي، ومقياس للكفاءة المثبتة يتناقض مع هراء حق الولادة الخاص بالسيطرة." نقرت على شارتها الحديدية الخاصة، بينما كان الضباب يلتف بكسل حول شعار شجرة التنوب. "الشعار والرسوم المتحركة على أي شارة فرعان خصيصان للفرع الذي أصدرها. أما الغرض من الرسوم المتحركة فهو عالمي مع ذلك. إنه مؤشر مرئي لهيبتك ضمن فئة معينة، بدءاً من مخطط بسيط للمبتدئ وصولاً إلى خلفية متوهجة للمكرم. المخضرم هو الرتبة الثانية من حيث علوّها. وهو يدل على أن الحامل قد أكمل عقوداً عالية المخاطر وأن النقابة تثق به للتعامل مع تهديدات جادة." عادت إشارتها لتكتسح القائمة مجدداً. "لكن هذه ليست سوى النصف الأول من التقييد. الجزء الثاني، المنقبون المرخصون، هو حيث تكمن القوة الحقيقية." تابعت فيليسيتي: "المنقبون هم من يملكون مفتاح الباب الأمامي. وهم مرخصون من قبل السيطرة. نبلاء، تجار أغنياء، جنود مشاة مهمون... هم الوحيدون المسموح لهم بالدخول إلى الزنزانة. إنهم يصطادون أحجار الجوهر النقي." وأشارت بإيماءة نحو القسم المقيد. "عقد كهذا ليس سوى عمل جانبي بالنسبة لهم، فكة نقود معدنية." استند كاليب إلى الوراء، بينما بدأت المعلومات ترسم صورة واضحة في ذهنه. رأى هيكل القوة الحقيقي خلف التسلسل الهرمي الاجتماعي للمولد والثروة: منظمة مقسمة لفئات من حيث الوصول، ونظام طبقي قائم على الموارد. كان المغامرون طبقة عاملة، يطحنون للحصول على الفتات على الهامش. وكان المنقبون نخبة، يتمتعون بحقوق حصرية في مصدر الغِنى الأساسي. الاقتصاد بأكمله، والنظام الحاكم بأكمله في هذا العالم، تمحور حول من يُسمح له بالمرور عبر ذلك الباب. حدقت فيليسيتي في الأفق البعيد، وتخففت نبرتها. "أبوك... روفان... اعتاد أخذ عقود كهذه. لقد كان أحد أفضل المتعقبين في النقابة، قبل أن..." توقفت في كلامها، وبعينين زائغتين. "لم يكن أحد أفضل منه في صواعق دببة جلد الطحلب. لقد عرف أنماطها نقاط ضعفها. قالوا إنه استطاع استشعار تغيّر الريح ومعرفة أين يأوي أحدها. لقد كان شجاعاً بلا خوف." هزت رأسها ببطء والتفتت إليه مجدداً. "قبل الحادثة مع أمك، أعني. يقول البعض إنه كان عقاباً على كل الوحوش التي قتلها." أثارت الكلمات ذكرى. دفئاً صلباً كالصخر ليد كبيرة على كتفه. وصوتاً عميقاً، يمتد بالكبرياء. "هذا هو ولدي. شجاع بلا خوف." شعر بصدى استرجاعي لعشق طفل. الوحش في الكوخ كان ذلك الرجل ذات يوم. لا بد أن فيليسيتي قد رأت شيئاً على وجهه، فقالت برفق: "لم يكن هكذا دائماً." لم يستطع كاليب سوى إطلاق شخير وهو يمسك بأزمة المحادثة ليقودهما نحو مشروبيهما في المقصورة. "إذن كيف يتعلم الناس القتال هناك؟ لا يكفي جني الأحجار واكتساب السمات فحسب." "أنت تصل إلى مكان ما الآن، ثال. بالنسبة للمهارات القتالية، يدير قائد الحرس هاتش جلسات تدريب صباحية في الساحة خلف الثكنات. تبدأ مع الفجر الأول، ومفتوحة لكل من مستعد لدفع وجهه في التراب. إنها مطحنة لحوم، لكنها مجانية وستجعل صلابتك تشتد بسرعة." توقفة لثانية، وهي تتفحصه صعوداً وهبوطاً. "لكن في سنك كان يجب أن تعرف عن ذلك..." توقفت عن الكلام. "حسنًا، لا شأن لي." مضى كاليب قدماً. "والسحر؟" لم يستطع طرد الصورة من يومه الأول: شخصية في زاوية الغرفة المشتركة لهيرثسونغ، يد ممدودة ترسم روناً متوهجاً في الهواء. أعطته فيليسيتي نظرة عارفة، نظرة تحمل قدراً من التعاطف. "دعني أرسم لك صورة عن الحدود... معظم المغامرين الذين يعملون بعيداً إلى هذا الحد هم من المسار الأحمر. لا بد أنهم كذلك. إنها حياة جسدية صعبة، والقدرة على تلويح فأر بشكل أقوى أو الركض بسرعة أكبر هي ما يبقيك على قيد الحياة عندما يباغتك متخفٍ. المغامرون القلائل من المسار البنفسجي الذين تجدهم هنا عادة أضعف من أن يصنعوا معيشة في المدن أو عديمو الخبرة." أخذت رشفة من الجعة التي تخصها. "أي شخص رأيته يؤدي السحر كان بالتأكيد منقباً مرخصاً، وهم سلالة مختلفة تماماً. إنهم لا يعيشون هنا بشكل دائم. بل هم زوار. يأتون من أجل فتحة الزنزانة المخصصة لهم، ويحصلون على أحجار جوهرهم، ويغادرون. ليس لديهم وقت أو اهتمام بتعليم شاب محلي الأساسيات. لم يفعلون ذلك؟ معرفتهم جزء من رزقهم." هزت رأسها. "إذن المحترفون عابرون، والمحليون غير مؤهلين بما يكفي. ماذا عن الفيلق؟" "الفيلق لديه سحرة، بالتأكيد. أقوياء. لكنهم ذراع للسيطرة، وأساليبهم سر من أسرار الدولة. كل جندي مشاة مقسم باليمين ألا يشارك أبداً أشكاله القتالية المتقدمة أو تقنياته الغامضة مع الغرباء. محاولة انتزاع السحر من جندي مشاة طريقة جيدة ينتهي بها المطاف في زنزانة، أو ما هو أسوأ." جلست للخلف وهي تتابع: "مما يقودنا إلى التدريب المهني والحرفيين في المدينة. بالنسبة لشخص مثلك، إنها فرصتك الأفضل لالتقاط أي من الفنون الغامضة." بدت الإجابة ناقصة بالنسبة لكاليب. "إذن، لا توجد مدرسة أو كتب؟" أطلقت فيليسيتي ضحكة حادة التفتت لها الرؤوس على طاولة مجاورة. "مدرسة؟ أقرب فرع للأكاديمية الإمبراطورية في عاصمة المقاطعة ميراثرا، ورسومها الدراسية ستجعل النبيل يشحب. يمكنك تجربة نقابة سحرة، لكن ديدفول صغيرة جداً ونائية بحيث لا تبرر وجود مبنى فرعي. إلى جانب ذلك، سيتعين عليك السفر إلى مدينة كبرى لمجرد التقديم." تلاشى مرحها إلى ابتسامة ساخرة. "وكتاب؟ يا للرجل ثال، غريمواير حقيقي، واحد يعلمك كيفية تشكيل المانا فعلياً بدلاً من مجرد سرد النظريات هو كنز. سيكلف أكثر من نصف هذه المدينة. لا يمكنك شراؤها يا ثال. أنت ترثها أو تقتل من أجلها." تركت ثقل هذا البيان يستقر قبل أن تتابع. "إذن، لا، لن تجد مكتبة من الأسرار الغامضة. هنا، إما الدراسة تحت إيد الحرفيين المحليين أو لا شيء. لدينا ثلاثة خيارات في المدينة." عدت على أصابعها مرة أخرى. "زارفين هو طلقاتك الأفضل ربما، لكن..." تجهمت باشمئزاز. "إنه يثير الرعب في نفسي. هناك خطب ما بشأنه. أوريليان وغد متكبر يظن أن أي شخص ليس على مستوي مستواه الفكري بالكاد بشري، لكن عمله عالي الجودة. لست على علم بأي شخص تمكن من التتدرب تحته مع ذلك. ثم هناك المعلمة أليا، الساحرة، لكن قائمة انتظارها أطول من ذراعي." أخذكاليب يدون ملاحظات ذهنية، بينما ترك كل ذكر السحر سحباً واضحاً في أفكاره. [عالم العقل] تشبث بمفهوم التدريب المهني والتعلم الغامض المنظم. الإلحاح على ملاحقته جذبه مثل الجاذبية. شعر بجوع للأنماط التي لم يكن يستطيع فهمها بعد، لكن كان عليه بوعي دفع الرغبة للأسفل. كانت وظيفته خط حياته الوحيد، ولم يكن يملك رفاهية مطاردة المعرفة الباطنية بينما كان لا يزال بحاجة إلى الأكل. لكنه سيتابع السحر بالتأكيد في نهاية المطاف. مع هبات الروح الخاصة به، تحول المسار التوافقي من مخاطرة مكلفة إلى فرصة واضحة. حجر واحد لم يقيده بحيث يبدأ عملياً ويبني أساساً، ثم يتوسع عندما يمتلك الموارد. "شكراً لك." ابتلع ضيق حلقه. "أنا أعني ذلك، فيليسيتي. هذه الإفادة ربما أنقذت حياتي." ارتفع احمرار خفيف على وجنتيها. "فقط... كن حذراً هناك، حسناً؟ هذا العالم يأكل الأطفال غير المستعدين كوجبة إفطار." بعد إنهاء مشروبيهما والفطر المقلي، عادا إلى المنضدة. "سأأخذ حجر روح أحمر. من أجل الرفة، على ما أعتقد. سيساعدني ذلك في عمل النصل الخاص بي في المطبخ الآن، وعندما أخوض المغامرة في النهاية قد تساعد السرعة في إبقائي على قيد الحياة." أومأت فيليسيتي بتقدير، وقبلت كيسه وتحسب القطع النقدية بسرعة. "أنت تملك ما يكفي تماماً." وصلت تحت المنضدة وسحبت حجراً أحمر عادياً، تتدحرجه بين أصابعها. "شيء أخير، ثال. ابتلاع هذا الحجر سيطلق العنان لقوته داخل جسمك. داخل روحك بالذات. سيبدو... فوضوياً، وساحقاً. تلك هي التجربة. عليك أن تمسك تلك القوة بإرادتك وتدفعها إلى السمة التي تريدها. إذا ترددت، إذا تركته يجرفك فحسب، فأسوأ سيناريو هو أن تتلاشى القوة إلى لا شيء. ستكون قد أهدرت عملتك ولن تحصل على شيء، لكنك ستكون سليماً. أسوأ سيناريو هو... حسناً، أسوأ. امنحها كل ما لديك." أمسكت عينيه لفترة أطول قليلاً، لضمان وصول التحذير. أومأ كاليب برأسه بحزم بالمقابل. فقط امر كل تلك القوة الغامضة بعقلك يا فوستر. لا شيء معقد في ذلك. وضعت فيليسيتي الحجر مباشرة على المنضدة بينهما. كان بحجم بيضة طائر أبو الحناء مع سطح خشن مثل جوهرة غير مقطعة. توهج الحجر باللون الأحمر الداكن والعكر، متحولاً أثناء نظره إليه. ومع ذلك، فإن شيئاً في حضوره الخام جعل نبضات قلبه تتسارع. مد كاليب يده والتقطه. نبض الدفء ضد أصابعه. التقى عينيها. "شكراً لك ثال. من أجل كل شيء." استدار وخرج من قاعة المغامرين، مستقيماً ظهره ومثبتاً كتفيه، وكل خطوة مؤكدة. كان لديه عمل ليقوم به، واعتذارات ليقدمها، وحجر يحترق في جيبه. لقد حان الوقت لاتخاذ الخطوة الأولى في طريق طويل جداً.