قفت كورين في عتبة قاعة المغامرين بينما أصدر ورق الفطيرة الشمعي حفيفاً تحت أصابعها مع اشتداد قبضتها. تراجعت أصوات الصالة العامة خلف طنين الدم الصاخب في أذنيها. لم ترَ سوى لوحة صامتة تتوسط المكان. وقف كال بين اثنتين من أجمَل النساء اللائي رأتْهن كورين قط. كال الذي لم ترَه منذ أكثر من أسبوع. كال الذي أمضت ثلاثة ساعات هذا الصباح تبحث عن الشجاعة للقائه، وتدربت على ما ستُلقيه من كلام، وكيف ستجسر الهوة التي انفتحت بينهما.
جلبت معها كعكة عسل. من ليو. لأن ليو افتقده وإن أبى الاعتراف بذلك، وظنت أن الفعل لفتة لطيفة، وممرّاً للدخول؛ عذراً لردم الفجوة أخيراً. أهنا حيث كان طوال هذا الوقت؟ مع...هن؟ حدثت نفسها بأن كال كان مشغولاً. يتدرب، أو يعمل. بأنه سيأتي حين يستعد. ألهذا السبب لم يتردد حتى للاطمئنان على ليو؟ مالت فتاة الميكاري نحو كال وهمست بشيء لم تستطع كورين سماعه. ابتسمت كشمس تخترق أغصان الشجر.
شعرت كورين بوخزة حسد بين أضلاعها. حسد لثيابهما، وتوازنهما، وثقتهما المريحة وسط صالة تعج بالمغامرين الخشنين. كان هذا كل ما في الأمر. لابد أنه كذلك، لأن الاحتمال البديل شيء رفضت حتى تفحصه. إنه كال لرحمة السيد. كان يجدر بي الاستدارة والرحيل. إنه مشغول بوضوح، وأنا أبدو مثل... ثم رأت وجهه. كان تعبيره مألوفاً رأته على الحيوانات المحاصرة خلف النزل: الثعالب التي تقع أحياناً في شرك حطب الوقود.
لمحه، فتحول جسده بأكمله. انبلج الارتياح على ملامحه كالفجر يخترق الغيوم. لقد تلعثم حقاً. -كـ-كورين! كنت افكر بك للتو! كيف حالك؟ آه يا كال. عرفت هذا الصبا، هذا الرجل، أو أياً ما صار عليه الآن، منذ أن عجزت الذاكرة عن الاسترجاع. ضمدت شفتيه المشقوقتين حين أصابت قبضتا روفان هدفهما. خبأته في قبو الجذور بالنزل حين جاء ذلك السكير الألفع باحثاً عنه، وكذبت على الرجل بشأن وجهة ابنه.
شاهدت كال يتحول من صبي خائف ومجوف العينين إلى شخص بالكاد تتعرف عليه، شخص يحارب الوحوش ويتحدث بهدوء وسلطة شخص يكبره بثلاثة أعمار. لن تدع فستانين جميلين يبعدانها عن صديقها. سوت كورين كتفيها، وثبتت على وجهها ابتسامة لم تكن سوى هشة قليلاً عند الأطراف، ثم خطت إلى الأمام. -كال! هأنذا! قصدت نبرة مشرقة ومنعشة. جاءت مرتفعة قليلاً، ولكن لا بأس؛ قريبة بما يكفي. -كنت أبحت عنك في كل مكان!
التفتت أسترين لتتأملها بحماس شخص يكتشف بقعة على تنجيد جديد. مسحت كورين من ذيل حصانها الأشعث إلى حذاء العمل المخدوش في تجاهل تام. -نحن في منتصف أمر ما، قالت أسترين ببرود. -أسترين تسوي ديناً! قال كال بسرعة. بسرعة مفرطة. -إنها تأخذني إلى صانع دروع لاستبدال عِدتي القديمة. رمشت كورين. -ديناً؟ -مسألة شخصية، وضحت أسترين، محاولة إنهاء المحادثة. نظرت كورين إلى كال. حدق إليها بعينين واسعتين، وبدا التوسل في تعابيره صاخباً لدرجة كادت تسمعه.
-يبدو هذا ساحراً... أمانع إن رافقتكم؟ فتحت أسترين فمها، ورأت كورين الرفض يتشكل؛ لكن كال باغت الجميع. -فكرة عظيمة! قال كال، مقترباً ومزيحاً ليليثيس بتحركة من كتفه بدت عفوية تقريباً. -كلما زاد العدد طاب العضو! لنذهب. انطبق فم أسترين وارتجفت عضلة في فكها. أما فتاة الميكاري، فقد التفتت نحو كورين بابتسامة دافئة وصلت إلى عينيها. -أنا شخصياً أرحب بالمزيد من الصحبة. أنا ليليثيس سابرايت.
-كورين هيرثسونغ. -أه، ابنة صاحب النزل! سمعت أن منشأة عائلتكم هي إحدى أفضَل المنشآت في القرية. -نبلي بلاء حسناً. وجدت كورين نفسها تبادلها الابتسامة. كان من الصعب مقاومة ذلك. بعثت فتاة الميكاري بلطف صادق ووديع بدا متعارضاً تماماً مع كل نبيل آخر خدمته كورين من قبل. -فستانك جميل، بالمناسبة. -شكراً. نسجته أمي. أدارت ليليثيس نفسها قليلاً لتستعرضه. -ستسعد لسماع هذا الإطراء. تحركا نحو المخرج.
تقدمت أسترين دون أن تلتفت للخور، بخطوات سريعة وعملية تماماً. اندفعت كورين لتسير بجانب كال، وبدا القرب طبيعياً وغريباً في آن واحد، كارتداء معطف مفضل ثم اكتشاف أنه لم يعد يمنح المقاس ذاته تماماً.
كانت شوارع ديدفول تلمع بمطر الصباح، وتعكس البرك سماء الشتاء الرمادية في مرايا داكنة.
سارت أسترين وتحدثت دون أن تلتفت: "بالمناسبة يا فالورن، تهانينا على ارتقائك. على أن الدين قد نشأ حين كنت في الرتبة ف، ومستخدماً عتاداً من الرتبة ف. من العدل أن تحصل على بدائل تماثل ما فُقد".
أصدر كال همهمة قصيرة وفمه مغلق، ثم رد: "الرتبة ف فقط؟ هل الأمور ضيقة حقاً في بيت كايلكس؟ لم أدرك ذلك. إن كنتم تعانون من شح في المال، فقولوا ذلك فحسب. أنا واثق أننا سنجد حلاً".
حدقت كورين فيه. كال القديم كان سيتلعثم باعتذار ويقبل بأي شيء يُعرض عليه، ممتناً للفتات. أما كال هذا... فقد كان يغرز في كبرياء هذه النبيلة وكأنه يلعب لعبة غير مؤذية.
التفتت أسترين بنظرة خاطفة من فوق كتفها، وظل تعبير وجهها ثابتاً: "وقع الضرر على عتاد من الرتبة ف. والبديل سيطابق ما تضرر".
أومأ كال برأسه موافقاً: "حسناً، حسناً، مطابقة العتاد... وسأحرص على إخبار كل من يسأل بأن بيت كايلكس لم يستطع تجهيز مغامر من الرتبة هـ بعتاد من الرتبة ف. لا تقلقي".
رأت كورين فرصتها واقتنصتها.
قالت وهي تخطو بجانبه: "هو محق. والأمر لا يتعلق بالمظهر فحسب، أليس كذلك؟ لقد خسر وقتاً. وقتاً ثميناً قضاه دون عتاد مناسب بسبب ما حدث".
توقفت أسترين عن المشي، واستدارت وريثة كايلكس ببطء وعقدة حاجب خفيفة على وجهها. تأملت كال، ثم كورين، وثبتت كورين في مكانها، رغم أن نبضات قلبها تسارعت تحت تلك العينين القاسيتين.
قالت أسترين وهي تنظر إلى كورين: "أنتِ، تتمتعين بجرأة لافتة لمن لم تُدعَ".
ردت كورين بمرح: "أتمتع بجرأة لافتة لمن دُعيت أيضاً".
صدر صوت عن لايرايثيس قد يكون ضحكة، سرعان ما أخفته خلف سعال رقيق.
قاطعها كال بنبرة لا تزال خفيفة: "سأقول لكِ شيئاً. إن كنتِ ترين عتاد الرتبة ف تسوية عادلة، فما رأيك أن نتنافس عليه؟ لقد تخلصت أخيراً من عجزي وكنت أبحث عن ذريعة لأخرج كل ما في جعبتي. إن فزتُ، ترقين العتاد إلى الرتبة هـ. وإن فزتِ، يبقى عتاد الرتبة ف كما هو، ولن أفتح هذا الموضوع مجدداً. ما قولك؟"
ساد الصمت في الشارع من حولهم. ابتعد تاجر يقود عربة يدوية عنهم مسافة كافية، وهو يراقب النبلاء بحذر. حبست كورين أنفاسها. تبدل شيء ما في عيني أسترين. سبق لكورين أن رأت تلك النظرة على وجوه التجار في القاعة العامة وهم يوازنون بين كفة الربح والخسارة في صفقة ما. كانت الإجابة، أياً كانت، قد تركت أسترين غير راضية.
قالت أسترين وهي تقطع كلماتها بوضوح: "عتاد أساسي من الرتبة هـ. لا شيء فاخراً".
هتف كال بابتسامة: "رائع! الشرف لبيت كايلكس!"
قطبت أسترين حاجبيها قليلاً، ثم استدارت وواصلت السير. زفرت كورين ببطء، وقلبها يخفق بقوة. نظرت إلى كال فوجدته يراقب ظهر أسترين المبتعد بتعبير استعصى عليها فهمه. ربما كان رضا. مغلفاً بشيء أعمق وأكثر صبراً. التقت عيناه بعينيها فارتجفت زاوية فمه.
"شكراً على مساندتك يا كورين. أحسنتِ صنعاً".
"في أي وقت".
دخلا حي النبلاء في ديدفول حيث ارتفعت المباني وبدت أنظف، بأسوارها الخشبية الداكنة المطلية حديثاً. حتى قنوات تصريف المياه بدت أكثر صفاءً. كانت كورين توصل الطلبات في هذا الحي من قبل، لكنها كانت دائماً تطأطئ رأسها وتلتزم أطراف الطريق. أما السير في منتصفه الآن فبدا كأنه اقتحام. ساد صمتٌ محرج لا يقطعه إلا وقع الأحذية على الحجر. ليريثيس، التي بدت محصنة ضد التوتر، كسرت ذلك الهدوء.
قالت بنبرة خفيفة وفضولية وهي تخاطبهما معاً: "أفهم أنكما تعرفان بعضكما منذ الطفولة. لا بد أن هذا مريح، وجود شخص يعرفك قبل كل هذا".
قالت كورين قبل أن تتمكن من لجم لسانها: "كان يتعثر بقدميه دائماً".
رد كال ببرود: "كنت في مرحلة نمو".
"كانت ست مراحل نمو! في عامين فقط! كنت كغزال وليد يتعلم المشي، إلا أن الغزال يتعلم في النهاية، أما أنت فكنت تستمر في..."
"شكراً لك يا كورين".
ضحكت ليريثيس، ضحكة موسيقية انتزعت من كورين ابتسامة رغم كل شيء. كانت فتاة الميكاري تتمتع بدفء يجعل الحديث معها يبدو سهلاً.
سألت كورين: "وماذا عنك يا ليريثيس؟ تبدين عارفة بكل شيء عنا... حدثينا قليلاً عن نفسك".
عرضت ليريثيس كأنها تبوح بسر: "من الطبيعي أن أبحث عن وصيف بطل بطولة الحصاد وأصدقائه! البطل الشاب الذي يصرع الغيلان ويهزم النبلاء؛ هذا كل ما يتحدث عنه الجميع في دوائرنا الاجتماعية هذه الأيام. لكن يسعدني أن أخبركما عن نفسي بالطبع. أنتمي لعائلة قديمة من نساجي الخشب. إنه فن ميكاري يُستخدم لتشكيل الخشب الحي عبر السحر. وهو مسار أقدم وأهدأ مما يربطه معظم الناس بشعبي".
خيم ظلٌ ما على وجهها ثم أضافت: "يشعر الكثير من الميكاري الآن أن عليهم اتباع التقاليد القتالية، كمسار المحاربين. هناك ضغط للقتال وإثبات القوة واستعادة ما ضاع. فالفنون الأكثر رفقاً تُعد أحياناً... أقل شأناً".
فكرت كورين في الميكاري الذين عرفتهم من قبل. كان التباين مع ليريثيس صارخاً لدرجة مؤلمة.
انتفض كال بحماس: "هل شاركت عائلتك في بناء ساحة المهرجان؟ ساحة الحصاد؟"
أشرقت ليريثيس: "أجل! قادت أمي وعمي تشكيل الساحة بأكملها! رغم أن الحفر والأساسات نفذها ساحر حصار من الفيلق أُرسل عبر البريد".
توقفت برهة ثم أضافت بفخر هادئ: "عائلتي تزرع الساحة منذ تسعة عشر عاماً دون أي خلل إنشائي واحد".
"هذا مذهل! بدأت أهتم بالسحر بنفسي، لكنني لا أزال في المراحل الأولى".
"أوه؟ وماذا تستطيع أن تفعل؟"
رفع كال يده اليمنى ورسم بسرعة بعض الرموز المتوهجة في الهواء. وفي أقل من ثانيتين ظهرت كرة من الضوء الأبيض، تلقي بوهج لطيف على أصابعه وعلى فكه. تجمدت كورين. كانت تعلم أنه يتقن السحر. ورأته يستخدمه لتعمية كمين الميكاري والقضاء على ناربوك في النهاية. لكنها المرة الأولى التي تراه يستخدمه بهذا العفوية، وبدا الأمر مختلفاً تماماً. طفت الكرة بينهما، مشرقة وجميلة، محولةً شارع الشتاء الكئيب إلى مشهد من قصص المغامرات التي نشأت على سماعها في قاعة العامة.
صبغت الضوء على بشرة ليريثيس اليشمية، وجعلت أسترين تلتفت جانباً، رغم أن فتاة الكايلكس ظلت متظاهرة بعدم الاهتمام. لاحظت كورين أنها تمسح مقدمة مئزر عملها بيدها الحرة. توقفت، وأصابعها تتشنج.
صفقت ليريثيس بيديها في سعادة: "كرة ضوء! ومستقرة جداً. لديك يد ثابتة مع المانا يا كال فالورن".
أنهى كال الكرة بحركة من معصمه، فانطفأت بلا صوت: "بالحديث عن السحر، هل يمكنني سؤالكما؟ كيف لا تشعران بالبرد الآن؟ هذه الفساتين جميلة، لكنها ليست ملابس شتوية".
تبادلت ليريثيس وأسترين نظرة. كانت قصيرة، لم تدم أكثر من نبضة قلب، لكن كورين التقطتها: نظرة مشتركة تحمل لغة مختصرة لمن ينتمون لعالم آخر. عالم من فساتين الحرير وصانعي الدروع الخاصين وسحر يُتعلم بعفوية تعلم كورين لصب الجعة. بدت ليريثيس مدركة أنها كُشفت، فابتسمت ابتسامة خجولة.
"من السخرية أنك تستطيع إلقاء تعويذة رسمية بالرموز، لكنك لم تتعلم أبسط خدعة يكتشفها معظم ممارسي السحر في شتائهم الأول بعد الصحوة".
"ماذا أقول، أنا عصامي في الغالب. ربما هناك الكثير من الفجوات في معرفتي".
"وهذا أمر مثير للإعجاب. ما ستتعلمه مع الوقت هو أنك لا تحتاج للرموز في كل شيء صغير. بعض تطبيقات المانا بسيطة بما يكفي لتنفيذها بأمان داخل روحك. في هذه الحالة، نحن ندور كمية صغيرة تحت جلدنا بمجرد القصد لخلق الحرارة. الأمر لا يتطلب سوى قطرة".
كرر كال: "القصد فقط...".
شردت عيناه وفقدتا تركيزهما. تعبير عرفته كورين مؤخراً لدى كال الجديد الأكثر نضجاً، حين يغرق في التفكير.
"شكراً... هذا مثير للاهتمام حقاً. لم أستطع معرفة كيفية إلقاء أي شيء بأمان داخل روحي بعد. ربما يساعدني هذا؟"
"قد يساعد، لكن القدرة على إلقاء التعويذة داخلياً ترجع حقاً للممارسة. بالتأكيد، هناك طرق تدريب لتسريع الأمر، لكن المفتاح الحقيقي هو الإتقان. عندما تصل التعويذة إلى رتبة الخبير - وأحياناً قبل ذلك للموهوبين استثنائياً - يكون الساحر قد استوعب عمل التعويذة لدرجة تصبح معها غريزية. ذاك الإتقان هو مفتاح تجلي التعويذة بأمان خارج الروح؛ حين تصبح التعويذة طبيعية كالتنفس".
لم تستطع كورين إلا ملاحظة الضوء المتوقد الذي ظهر في عينيه.
احتلت المستودعات المذهبة التي كانت وجهتهم مبنى حجريا من ثلاثة طوابق في وسط الحي. كانت لافتته من الحديد المطاوع على شكل سيفين متقاطعين، وعرضت النوافذ تماثيل ترتدي دروعا تلمع بتأثير سحري. فتح مساعد يرتدي سترة حمراء مكوية الباب قبل أن يصلوا إليه. في الداخل، اصطفت خزائن العرض على طول الجدران، وكل واحدة منها مضاءة من الداخل وتعرض أطقم دروع مرتبة بمهارة. وضعت كراسي وثيرة قرب طاولة منخفضة استقرت عليها زجاجة نبيذ وكؤوس كريستالية بجانب صينية من الفواكه الجافة واللحوم المدخنة.
تحدث أسترين باختصار مع رئيس المساعدين، وهو رجل نحيل ذو قوام ممشوق، وأشار نحو كال. ما تلى ذلك كان أكثر أمر مسل بشكل سخيف شهدته كورين منذ أشهر. قيّم كال، وفحص، ثم دفع إلى غرفة تبديل الملابس مع أول مجموعة مما ثبت أنه مجموعات كثيرة جدا من الدروع. وجدت كورين نفسها مدعوة إلى أحد الكراسي بواسطة ليراثيس، التي صبت لها كأسا من النبيذ دون أن تسأل واستقرت بجانبها. كان الطقم الأول الذي خرج به كال عمليا بدرجة كافية، من الجلد البني الداكن مع تعزيزات حديدية قياسية، لكن أسترين رفضته على الفور.
كان الثاني ضخما جدا عبر الكتفين. كان الثالث يمتلك ياقة قال كال إنها تقيد حركة رقبته كثيرا. بحلول الطقم السادس، كانت كورين قد شبكت ساقيها تحتها في الكرسي واسع الحجم وفي يدها كأس ثانية من النبيذ الجيد بشكل مدهش. تقاسمت طبق الفواكه الجافة مع ليراثيس بينما كانتا تنظران إلى كال وهو يزداد استسلاما، ضاحكتين ومعلقتين طوال الوقت. راقبت كورين وجهه ورأت تلك النظرة البعيدة التي تصيبه أحيانا، وكأنه خطى إلى مكان ما خلف عينيه.
يبدو وكأنه على بعد مليون ميل. المسكين كال. لابد أنه محرج للغاية. كان الأمر غريبا. في الماضي، كل أمر مزعج ألقاه العالم عليه كان دائما يتململ أو يصرف الانتباه، ويطلق نكبة قبل ثلاثة ثوان من احتياجه إليها. هذا الصبر كان جديدا. لم تكن متأكدة بعد مما إذا كان قوة أو لمجرد انطباع شديد الإقناع عنها.
قالت كورين بصوت خافت: "هل هي هكذا دائما؟"، مؤمئة نحو أسترين، التي كانت تدور الآن حول كال بحدة صقر يقيم فأرا.
أعتبرت ليراثيس السؤال وأجابت بدبلوماسية.
"يسعى أسترين كاليكس إلى الكمال في كل شيء. وخاصة في نفسها. عندما تبذل جهدا نيابة عن شخص آخر، حتى لو كان على كره، فلن تسمح لنفسها بقبول نتيجة تقصر عن معاييرها. لكن لا تعتقدي أنه لطف، على وجه التحديد. إنه..."
بحثت عن الكلمة.
"أقرب إلى النزاهة".
"يبدو ذلك طريقا سخيا للتعبير".
"هاه! إنها شخص كريم، بطريقتها. إنها ببساطة لا ترغب في أن يعرف أحد ذلك".
خرج كال مرة أخرى، هذه المرة في مجموعة من صفائح الجلد المقسمة التي تبدو مثل قشور السمك.
درست أسترين لثلاث ثوان كاملة وقالت: "إطلاقا لا".
"أوه هيا، هذا يتحرك بشكل جيد حقا. ما الخطأ فيه؟"
"قبيح للغاية".
نفخت كورين النبيذ من أنفها. ربطت ليراثيس على ظهرها برفق بينما كانت كورين تسعل، وعندما تقاطعت نظراتهما ذابت كلتاهما في ضحك هادئ وم عجز. أطلق كال نظرة مغدورة من المنصة، مما زاد الأمر سوءا. حتى المساعدين كانوا يكافحون للحفاظ على رباطة جأشهم. تلا ذلك ثلاثة أطقم أخرى. كان أحدها قاسيا جدا في الجذع. كان لدى آخر قفازات معززة قال كال إنها حدت من قبضته.
كان الطقم المرفود الأخير، حسب تقدير كورين، جيدا تماما في كل جانب، لكن أسترين أعلنت أن نمط الخياطة "مزعج للعين"، مما دفع إلى رفرفة مرئية من رئيس المساعدين.
ثم خرج كال في المجموعة الأخيرة، وكان على كورين أن تلقي نظرة ثانية. كان الدرع من الجلد الأسود، ضيق ومستدق، مصمم خصيصا ليتبع خطوط جسده من الرأس إلى أخمص القدمين دون حزام أو إبزيم زائد. حمت لوحات تعزيز داكنة ساعديه وقصبة ساقيه والنقاط الحيوية من جذعه ورأسه، ومعالجة أسطحها بتشطيب غير لامع امتص الضوء. تناسبت كل قطعة كأنها صنعت خصيصا له. بدا... خطيرا. وقادرا. مثل شخص بالكاد تتعرف عليه بعد الآن.
مشت أسترين دورة بطيئة حوله، مسجلة كل درزة ومفصل. توقف دونه، وأعطت أخيرا إيماءة موافقة، وخاطبت المساعد.
"هذا سيفي بالغرض. احسبه على حساب عائلتي".
في الخارج، لامس هواء الشتاء وجه كورين المحتدم فأراحها. خرج كال خلفه، يعدل هيئة درعه الجديد وقوسه المعلقة. التفتت أسترين لتواجه كال، ورمقته بنظرة حادة.
"هذا يحسم الأمر يا فالورن. نحن متعادلان."
"حسماً تامّاً. شكراً لكِ يا أسترين. هذا طقم دروع ممتاز."
أطالت نظرتها إليه لحظة أخرى.
"النزال الذي اقترحتَه مؤجل فقط. حين أبلغ الرتبة إي، أنوي استيفاءه."
"في أي وقت، وفي أي مكان"، أجاب بابتسامة حارقة.
تقدمت ليرايثيس وأمسكت بكلتا يديه، فسرّ كورين أنها لم تشعر بذلك الشدّ الحوادث لصدرها مجدداً.
"يسعدنا زيارتك لضريحتنا في أي وقت يا كال. ستسعد أمي جداً بسماع آرائك في السحر. يمكننا مناقشة النظريات مطولاً إن شئت."
"يسعدني ذلك حقاً. شكراً لكِ يا ليرايثيس."
ضغطت فتاة الميكاري على يديه برفق، ثم أطلقتهما والتفتت إلى كورين.
"سررت بلقائك يا كورين هيرثصونغ. أنتِ فخر لعائلتك."
"تعالي إلى النزل يوماً ما"، سمعت كورين نفسها تقول.
"سأحجز لكِ طاولة جيدة."
ابتسمت ليرايثيس، وغادرت السيدتان في الشارع، بينما كانت أثوابهما تحفيف مع نسيم الشتاء. لم يبقَ سوى كال وكورين واقفين في البرد. مشيا في صمت بعض الوقت. أفسح حي النبلاء المجال للطريق الرئيسي، ولحجارة الرصيف غير المستوية التي تشتهر بها ديدفول. مرَّا بمتجر سلع عامة صغير قرب ساحة السوق. كان الباب مفتوحاً رغم الصقيع، وحمل نسيم دافئ رائحة لحاء القرفة المميزة عبر الشارع، وهي رائحة مألوفة جداً لدرجة أنها جعلت كورين تتوقف في منتصف خطوتها.
"أتذكر ذلك المتجر؟"، قالت وهي تشير إليه برأسها.
"حين كنت في الثامنة، سقطتُ عن كومة البراميل خلف متجر هيملوك. أنفقتَ العملة الوحيدة التي تمتلكها على حلوى من هناك، لمجرد أن تجعلني أتوقف عن البكال."
ابتسمت لذكريات الماضي.
"أخبرتني أنك ستأكلها بنفسك إن لم تفعل."
أومأ كال برأسه. كان تعبيره ثابتاً، ووجدت خلفه الشاب الذي أصبح عليه؛ متزناً ومتحفظاً، يحمل أعباء تشعر بها لكنها لا تراها.
"وقد نجح الأمر، أليس كذلك؟ كنتِ دائماً تحبين الحلويات."
كل ما استطاعته هو توسيع ابتسامتها بينما استمرا في المشي. بعد دقائق قليلة، ظهر سقف منزل عائلة هيرثصونغ المثلث فوق المباني المحيطة.
"كنت صبوراً جداً هناك"، قالت كورين، محفاظة على خفة نبرتها.
"مع كل جلسات القياس وما شابه. أعتقد أن المرافقين كانوا على وشك إعلان عصيان في النهاية."
تشنج جانب فم كال.
"ثمن بسيط لدفع مقابل الترقية. لا أظن أن الأمور كانت ستسير على هذا النحو لولا أنني ضغطت على أسترين أولاً، وهي كانت ترد الدين لي."
رمقها بنظرة تعج بالامتنان.
"لكن ما كنت لأنجح دون مساعدتك. حقاً يا كور. شكراً لتدخلك هناك. مع أسترين. أعتقد أنك كنت الدفعة التي تحتاجها."
"يجب أن يسند شخص ما ظهرك."
مدت كورين يدها إلى جيب معطفها وأخرجت لفافة الورق الشمعي. كانت مسحوقة تماماً، وتحولت التفافات العناية إلى كتلة مجعدة ومشوهة. رفعته بينهما.
"كانت هذه كعكة عسل. من ليو."
قلبته في يدها.
"لم تنجُ من الرحلة. أظن أنني عصرتها حتى الموت في القاعة عندما رأيت..."
أشارت بشكل مبهم في الاتجاه الذي قدموا منه.
"أنت تعلم."
نظر كال إلى المعجنات التالفة، وتغير شيء ما في ملامحه.
"بعض الأيام... لا تسير كما تخطط لها"، استطردت.
"لقد افتقدناك يا كال. كان ليو هادئاً، أكثر من المعتاد. وأنا..."
توقفت، ضاقت شفتيها.
"أتمنى فقط أن تعود للزيارة."
لم تقل شيئاً لفترة طويلة. عندما تحدث، كان صوتها ثابتاً، لكنها سمعت الألم تحته.
"كنت أعمل على شيء ليل نهار طوال الأسبوع الماضي. مشروع. لميرا في الأصل، لكنه سيساعد ليو أيضاً."
التقى بعينيها.
"سأأتي لأخذك في غضون أيام قليلة عندما ينتهي. أريدك هناك عندما أريهم إياه."
بحثت كورين في وجهه عن أي علامة تدل على أنه يتهرب، أو يقدم وعداً مبهمة أخرى لكسب المزيد من المسافة. وحدها القناعة عادت لتنظر إليها.
"أتقطع وعداً؟"
"أعدك."
أطالت النظر إلى عينيه قليلاً، ثم أراحت التوتر في كتفيها. تسللت ابتسامة على شفتيها.
"حسناً"، قالت وهي تعيد حزمة كعكة العسل التالفة إلى جيبها.
"لكنني سأحاسبك عليه. وكال؟"
"نعم؟"
لكمت كتفه بخفة، بالقوة الكافية لتوصيل رسالة.
"إنه موعد."
أغمض كال عينيه وأطلق أنّة مكتومة.