بدأت عوارض السقف فوق رأسه تتضح ببطء، وتلاشت حوافها الضبابية. استلقى كال دون حراك، وقد صار جسده كتلة من خمول انغرست في الفراش. أحسّ بجفنيه كأنهما مثقلان بالرمل. كانت أفكاره تتحرك في حلقات بطيئة ومفككة، تجرّ كل واحدة منها ذيل سابقتها قبل أن تكتمل. كان ضوء الشمس المتسلل من نافذة غرفته ذهبيّاً ساطعاً. مرّ الفجر منذ ساعات. كانت أوروم قد تجاوزت ذروة الظهيرة، ما يعني أنه غاب عن الوعي لما يقارب اثنتي عشرة ساعة.
"المنبّه الوحيد الذي أرغب في تعاطيه مجدداً هو القهوة. لا تتعاطوا المخدرات يا صغار..."
أنَّ كال وتقلب على جنبه، متطلباً جهداً مركزاً لإتمام الحركة.
كانت الوصفة مدفونة في كتاب الطبخ الخاص بأوريليان، الذي أطلق عليه كال بمودة "موجز الخلطات".
أطلق الخيميائي على ذلك المشروب "حماقة العلماء"
مع تعليق جاف: "إنه فعّال وغير مسؤول. أدرجته فقط لأجل الاكتمال".
صنع كال دفعة منه وتجاهل كل التحذيرات في الهوامش، مستهلكاً المخزون كاملاً على مدار سبعة أيام. من أجل العلم.
حسناً، ربما "تجاهل"
ليست الكلمة المناسبة.
بل "استوعب".
تلك التحذيرات المخطوطة أعلمته بمدى قدرته على دفع الأمور إلى أقصاها، لذا قضى كال أسبوعاً بلا نوم ولم يشعر بأي ذنب. أبداً. لا تهور هنا. فقط سبعة أيام قضاها بين الموقد والمرجل، يقتات على خلطة حوّلت الإجهاد إلى إشاعة بعيدة، وحوّلت الانهيار الحتمي إلى قطار بضائع. كان قد أوشك على إنهاء مشروعه لميرا أيضاً، ولم يتبقَّ سوى بضع قطع أخيرة من الخياط والنجار المحليين. حلّ الانهيار أخيراً الليلة الماضية، وكان مروعاً.
أجبر نفسه على النهوض، مستنداً بكفيه على ركبتيه بينما مالت الغرفة ثم استقرت. كانت عضلاته تؤلمه من الإرهاق، ولم يرد إهدار المواد الاستهلاكية كحل سريع. كان الموقد قد حفر ذلك الألم تحديداً في كتفيه وساعديه.
لم تنتقل تعليمات يورين من "اضخ حتى أقول توقف"
إلى التوجيه العملي المباشر إلا بعد أن استعرض كال [نفس الموقد] للمرة الأولى. ابتسم رغم حالته المزرية. وُلدت التعويذة من رحم الحاجة والملل. كان يوم واحد من ضخ المنفاخ أكثر من كافٍ، وتركه بفهم غريزي لما يحتاجه الموقد: تدفق ثابت وموجه من الهواء بكثافة متغيرة، دون انقطاع. استغرق بناء هيكل الرموز بعض الوقت، ولكن -لحسن الحظ أو لسوئه- كان لديه الكثير من الوقت للتفكير. اقترض آليات تدفق الهواء المستمر من رموز [فينتوس]
و[الاستمرارية] لتعويذة [كرة الهواء]، ودمجها مع مبادئ تضخيم تكديس الرموز من [الإحراق]، وزاوج كل ذلك ببعض الحيل التي طورها لـ [التلاعب بالأرض]، مما سمح له بتوجيه نقطة انطلاق التعويذة عبر فوهة الموقد. كانت النتيجة تعويذة سمحت له بتنظيم نار الموقد بالمانا وحدها، تاركة يديه طليقتين بينما يتحكم عقله في تدفق الهواء. راقب يورين العرض في صمت ساخط.
ثم شخر الحداد، وسحب مقعداً إلى السندان، وقال: "حسناً. الآن عليّ تعليمك كيف تضرب الأشياء كما ينبغي، أليس كذلك؟ اجلس".
دفئ كال للذكرى، لكنها تلاشت سريعاً حين وقف ونظر نحو زاوية الغرفة. كانت حقيبتان كبيرتان من الخيش تستندان إلى الجدار بجانب خزانته. لا أعذار بعد الآن، يا سيد. توقف عن التهرب. سار نحو الحقيبتين وجثا على ركبتيه، وفك رباط الأولى ونظر بداخلها. كان سيف سينا القصير في الأعلى، ومقبضه الملفوف بالجلد باهتاً بفعل يد المعالجة المتصلبة. وتحته حقيبتها بلسان مغلق. لم يفتحها. كان قوس أمينا المركب ملفوفاً في قماش منفصل، مع جعبتها وبقايا جلدها الداكن.
كان هناك المزيد في الحقيبة الثانية، مع درع كاماري الذي يسند كل شيء من الأسفل. تنهد كال وهو يشد أربطة الحقيبتين، ووقف، وبدأ يرتدي ثيابه. ارتدى قميصاً كتانياً نظيفاً، ومعطفاً دافئاً، وعباءة صوفية سميكة، وسروالاً بسيطاً، متخلياً عن درعه تماماً. كانت الحقائب ثقيلة بما يكفي دون إضافة وزن درعه الفيلقي ومحاولة التوازن بحمله رمحه.
غادر حاملاً فقط سكين الحصاد الجديدة التي حصل عليها من جاكوب، بديلاً عن تلك التي كسر طرفها تحت "أعماق الجذور".
قذف حقيبة على كل كتف وخرج إلى الضوء الرمادي لأمسية شتوية متأخرة.
كانت قاعة المغامرين تعجّ في منتصف النهار بزبائن دائمين، يتوزّعون بين ارتشاف شرابهم ومطالعة لوحة العقود. في إحدى الزوايا، تشاجر مغامران بصوت خفيض على حفنة من أحجار الروح المبعثرة فوق طاولتهما. تعالت ضحكة من جهة البار، كانت أطول وأعلى مما يحتمله صباح كال. شقّ كال طريقه عبر المدخل، بينما كانت حقيبتاه تتمايلان وتصدران رنيناً مكتوماً كأنه قرع معدني. كانت فيليستي لينوود تقف خلف منصة أمين المستودعات، بشعرها الداكن المصفف في كعكة مشدودة كعادتها.
كانت في منتصف جملة تخاطب بها مغامراً شاباً يمسك بحفنة من أحجار الروح، وريشتها معلقة فوق إيصال، عندما رفعت بصرها على وقع خطواته. بادرت بابتسامة مهنية لم تدم أكثر من ثانية، ثم وقع بصرها على حقيبتي الخيش فوق ظهره. أنهت فيليستي المعاملة مع الشاب بسرعة في كلمات مقتضبة، وناولته الإيصال، ثم التفتت بكليتها نحو كال. خبا الترحيب في عينيها البنيتين، وحل محله انطباع فَهِمَ الموقف ولفّه الحزن.
"مرحباً يا كال..."
"أهلاً فيليستي."
أمعنت النظر في الحقيبتين للحظة، تراقب بروز الأشكال تحت القماش الخشن، بينما تشنج الجلد المليء بالنمش حول فمها.
"تركت لنا سيلارا رسالة... أعرف ما حدث بما يكفي، على الأقل الخطوط العريضة."
أومأ كال برأسه. كان يتوقع ذلك. أشارت فيليستي نحو الباب خلف المنصة.
"اتبعني. واسمع يا كال..."
توقفت، والتقت عيناهما.
"شكراً لك. لأنك أحضرتهم."
تبعها عبر الردهة المألوفة. فتحت فيليستي الباب الأخير في الممر قبل مستودع الأسلحة وأدخلته. كانت الغرفة صغيرة، بلا نوافذ، تضيئها مصابيح رونية موزعة بانتظام في السقف. طغت طاولة خشبية كبيرة على وسط الغرفة، وقد خلت مساحتها المندبة من أي شيء. استلت فيليستي سجلاً سميكاً مجلداً بالجلد من رف قرب الباب ووضعته مفتوحاً على الطاولة. نزعت غطاء محبرة واختارت ريشة، وبدت في عيني كال كامرأة أدّت هذا الطقس مرات أكثر مما ينبغي.
"ابدأ حينما تكون مستعداً."
وضع كال الحقيبة الأولى على الأرض وبدأ. بانتظام، أخرج كل قطعة عتاد من الخيش ووضعها بعناية على الطاولة. كانت ريشة فيليستي تتحرك في توازٍ ثابت، تخط في السجل أعمدة أنيقة. أخيراً، مد كال يده إلى الحقيبة الثانية ورفع درع كاماري. دهشه ثقله، حتى الآن. كان عبارة عن لوح من الصفائح الحديدية المبرشمة فوق قلب من الخشب الصلب، صُنع لرجل يتخذ من جسده سور حصن. وضعه كال على الطاولة، فملأ صوته الأجوف الغرفة الصامتة.
ندبة غائرة شقت وجه الدرع العلوي، ممتدة قطرياً من الحافة اليسرى حتى المركز. كان المعدن حول الضربة منحنياً للداخل، مضغوطاً بقوة كادت تشطر الدرع نصفين. عرف تماماً متى حفرت تلك الندبة، واستعاد الذكرى. السلحفاة ذات الظهر الشوكي، غاضبة وتزمجر، تندفع بفمها الشبيه بالمنقار بسرعة تناقض حجمها. كاماري يثبت قدميه في مجرى النهر. الدرع يرتفع ليصد الضربة. صوت ذلك الارتطام، فرقعة مدوية هزت الأرض تحت حذاء كال.
وحول كاماري، كان فريقه. كان المحارب يقف كالجبل أمام الوحش، يواجه الخطر وجهاً لوجه ليحمي قومه. هذا ما أريد أن أكونه. حملت الفكرة في طياتها فيضاً من الإعجاب الصامت ولسعة الفقد. مرر كال إبهامه على الحافة المتضررة، وشعر بالمعدن الممزق يخدش جلده. فكر في كورين، والسبب الذي جعلهم هناك. فكر في بساطة تلك المغامرة الأولى، حين كان أكبر خطر يواجهونه مخلوقات يمكنهم السيطرة عليها.
قبل كمائن المايكاري وقتلة العصابات. أفتقدها، فكر وهو يهز رأسه. أفتقدهما معاً. وضع الدرع برفق وتراجع. كانت ريشة فيليستي قد توقفت عن الحركة. جلست وسن الريشة يحوم فوق السجل، ويدها ثابتة تماماً. راقبها كال وهي تأخذ نفساً عميقاً ومضبوطاً من أنفها. ثم كتبت اسم كاماري بخط دقيق. كانت الحروف خالية من العيوب، لكن الخط الذي شكل الحرف الأخير من اسم عائلته ارتجف قليلاً قبل أن ترفع الريشة.
خمسة أسماء. خمس مجموعات من العتاد. خمس حيوات اختزلت في أعمدة من حبر على ورق مسطر.
"كان رجلاً طيباً"، قال كال.
وضعت فيليستي الريشة وضغطت بأطراف أصابعها على حافة الطاولة. لم ترفع بصرها فوراً. وحين فعلت، كانت عيناها جافتين، لكن فكها كان مشدوداً.
"من أفضل من عرفنا"، وافقت.
"كان دائماً مستعداً لمساعدة الجدد، ولم يرفض يوماً مكافأة طلبناها طوال سنوات معرفتي به. ولا مرة. لقد رفض ثلاثة عروض للانتقال إلى فروع أكبر لأنه قال—"
مسدت الصفحة براحة يدها.
"قال إن هذه القرية تحتاج إلى أيدٍ ثابتة أكثر مما تحتاج تلك المدن إلى مرتزق آخر."
التقطت الريشة مجدداً وأعادت ارتداء قناعها المهني، رغم أن عينيها كانتا تلمعان.
"لدى النقابة إجراء لهذا يا كال. كل قطعة عتاد تُسجل وتُقيم وتُحفظ لثلاثة أشهر. إذا كان هناك أقارب مسجلون، نرسل إخطاراً عبر بريد النقابة، وسيتعاقد الفرع الأقرب مع سعاة محليين أو يرسل رسائل مع قوافل التجار. يمكن للعائلة استلام العتاد، أو طلب تصفية النقابة له نيابة عنهم وتحويل العائدات. عادة، عندما لا نجد مشترياً خلال الأشهر الثلاثة، تشتري النقابة العتاد وترسل العائدات."
نقرت على السجل.
"إنه أمر بسيط، لكنه مهم. بعض هذه الأغراض وقيمتها هي الميراث الوحيد الذي ستحصل عليه العائلة يوماً."
"هذه... خدمة نبيلة حقاً. لم أكن أعلم أن النقابة تفعل كل ذلك."
"نحن نأخذ التزامنا تجاه مغامرينا على محمل الجد."
"بالطبع. من باب الفضول، فيليستي، إلى أي خيار تميل العائلات عادة عند استلام مستحقاتها؟"
"في أغلب الأحيان تطلب العائلات المال؛ خاصة أولئك البعيدين عن أي فرع. غالباً ما يكونون في حاجة للمال أكثر من حاجتهم لسيف قريب ميت."
لمحت نحو الردهة، باتجاه مستودع الأسلحة.
"العتاد الذي لا نستطيع بيعه يذهب إلى مخازن النقابة، التي تعرفها. هو متاح للإعارة في ظروف معينة—"
نظرت إليه نظرة ذات مغزى، "—لكنه في الغالب موجود ليشتريه المغامرون عند الحاجة. الطريقة الأخرى لدخول العتاد إلى هناك هي عندما يُباع لنا مباشرة. وهو في بعض الأحيان المسار الآخر الذي تظهر منه أغراض المغامرين المفقودين..."
هزت رأسها.
"تلك مسألة مختلفة تماماً. يُنظر إليها باستياء شديد، لكنها تحدث. يبيع مغامر سيف زميله لنا، لنقوم نحن بإعادة بيعه، فيتعرف الناس على السلاح لا على حامله. وفجأة تظهر أسئلة حول مصدره، وما حل بالمالك الأصلي. أسئلة صعبة."
استوعب كال ذلك في صمت قبل أن يتحدث. بدا الأمر وضعاً قد يتعقد بسرعة.
"حسناً، أردت فقط أن أؤدي الأمانة، كما تعلمين. كاماري وفريقه ضحوا بحياتهم لحمايتي. كان إعادة ممتلكاتهم على أمل أن يساعد ذلك عائلاتهم أقل ما يمكنني فعله."
تأملته فيليستي للحظة. وبدا أن ما وجدته في وجهه أرضى شيئاً ما، إذ خف التشنج حول فكها قليلاً.
"إنه أقل ما يمكن، يا كال. ومعظم الناس لا يكلفون أنفسهم عناء ذلك حتى."
عادت إلى السجل، تراجع كل إدخال مقابل ما يفترض أنه سجل داخلي. بعد دقائق من حك الريشة وتقليب الصفحات، رفعت بصرها.
"كل من هنا كان لديهم أقارب مسجلون. الجميع باستثناء أمينا. وفقاً لسياسة النقابة، تؤول الممتلكات غير المطالب بها إلى الشخص الذي أعادها."
نظرت إلى كال.
"عتادها لك... إذا أردت ذلك."
"أ-أجل، أريده، إذا كان ذلك مقبولاً؟ هل هذا خطأ؟ أشعر أن فيه شيئاً من الخطأ."
"لا حرج في ذلك على الإطلاق، لكنني أتفهم أن فكرة استخدام أغراض رفيق ميت قد تكون غير مريحة. الكثير من المغامرين يعانون من هذا ويختارون البيع."
فكر كال في الأمر للحظة قبل أن يخبر فيليستي بقراره. أنهت معالجة الإجراءات الرسمية، موثقة الدرع وكيس النقود الصغير الذي كان مدسوساً في جيب جلد الرامية. كانت العملات قليلة وبالية، فوضعها كال في جيبه دون عدها. ثم استقر انتباهه على القوس. كان قد فكّه عن غلافه القماشي ووضعه على الطاولة مع بقية أغراض أمينا، لكنه الآن مد يده إليه متعمداً. كان السلاح قوساً منحني الطرفين من خشب داكن ومصفح، بأطراف مستدقة مغطاة بالقرن.
كان المقبض ملفوفاً بحبل اسودّ من سنوات الاستخدام، متشكلاً بدقة على قبضة يد أمينا. أطبق كال أصابعه عليه. عبر [الإدراك الروحي]، لامست هالة القوس حواسه. رنين عميق وقوي، من النوع الذي لم يشعر به إلا في خام الكا-سي-ثريل. ثارت في نفسه بعض الإثارة. بدأ الجزء التحليلي من عقله يفهرس إمكانيات القوس كخيار بعيد المدى مدمر، يكمل عمل رمحه في المسافات التي— أغمض عينيه بقوة، مستذكراً سبب وجود القوس بين يديه الآن.
برفق، مرر إصبعه فوق مقبض الحبل، مستشعراً الأثر الذي حفرته أصابع أمينا. المرأة الخجولة التي كانت تتواصل بأقل عدد ممكن من الكلمات. التي كانت تبقي عينيها منخفضتين وتستطيع شق عين غول وحشي بسهم من ستين ياردة. شكراً لك يا أمينا. سأحرص على تعلم استخدام هذا كما ينبغي. أغلقت فيليستي السجل وتأملته لفترة أطول.
"هالتك تغيرت منذ رأيتك آخر مرة. متى تجاوزت مرحلتك؟"
"أوه، منذ أسبوع ونصف تقريباً."
"حسناً، إذاً تستحق التهنئة."
وقفت وسحبت لوحاً رونياً عرفه كال من على أحد الرفوف، مع قرص برونزي فارغ.
"أعطني شارتك، من فضلك."
نزع كال الحديدة ووضعها على الطاولة. وضعت الشارة القديمة والقرص الفارغ على اللوح، ثم ضغطت على رون في حافته. توهجت الرونات على السطح باللون الأرجواني للحظة. وعندما خبا الضوء، كانت الحديدة قد أصبحت باهتة وخاملة، بينما حمل البرونز نقش شجرة التنوب المحاطة بالضباب عند قاعدتها. دفعت فيليستي الشارة الجديدة نحوه.
"برونزية للرتبة إي، ولا تزال ضمن المعتمدين في النقابة. حاول ألا تتعثر في قدميك بهذه الرتبة الجديدة."
"ها، لا وعود."
ثبتها كال على كتفه حيث كانت الحديدة، ثم علق قوس أمينا على ظهره وربط جعبة السهام بحزامه بينما كانت فيليستي ترتب أغراضها. خرجا من الغرفة والردهة معاً، وكان كال يعدل وضع القوس على كتفه حين استدار حول المنصة إلى جانب العملاء. لمحت عيناه حركة في محيط رؤيته. رجل على أقرب طاولة، كرسيه مائل باتجاه كال. يداه المندبتان ملتفتان حول كوب فخاري. وجهه المتغضن محاط بشعر رمادي قصير، وشارة النقابة البرونزية مثبتة على صدر سترة جلدية مهترئة.
لاحظ كال أن شعار الشارة كان محاطاً بضباب فضي يلف الجذع ويزحف إلى الأغصان السفلية. كان الرجل من رتبة المحارب المخضرم، مثل كاماري. درجة واحدة دون رتبة المكرّم. كان المغامر يراقب باب الردهة. وحين التقت عيناه بعيني كال، لاحظ الشارة البرونزية الجديدة على معطفه، ثم رمق الباب الذي خرج منه كال للتو قبل أن ينظر إليه مجدداً، خافضاً رأسه بإيماءة بطيئة. رد كال الإيماءة وعاد الرجل إلى شرابه.
همم. أظن أن فيليستي ليست الوحيدة التي تقدر إعادتي لعتاد الراحلين. لحسن الحظ أنني لم أحاول بيعها، رغم أن ذلك كان ليكون خطأ فادحاً. ودع أمين المستودعات، وكان على بعد ثلاث خطوات من مخرج القاعة حين انفتح الباب الأمامي ودخل شخصان. تسمر كال في مكانه. دخلت أسترين كايلكس قاعة المغامرين كما تدخل قطة مأوى كلاب: بتجاهل تام لعدائية المكان وثقة مطلقة في تفوقها. لكن المشهد برمته كان غريباً.
اختفت ملابس القتال العملية التي رآها ترتديها في كل مرة. وبدلاً منها، ارتدت فستاناً من حرير الفحم، بياقة عالية مطرزة بخيوط فضية وشعار كايلكس، ميزان ذهبي فوق سيف فضي، مطرز فوق قلبها. كان شعرها الأسود منسدلاً وراء كتفيها كستارة مستقيمة ولامعة. بجانبها، كانت ليراثيس نقيضاً لها. فحيث كانت أناقة أسترين حادة ومعمارية، كانت فتاة المايكاري تشع دفئاً أنعم. كان ثوبها أخضر غابياً حيوياً يكمل بشرتها اليشمية الشاحبة، وشعرها الأخضر الداكن الطويل مجدول بأحجار نهرية مصقولة كانت تصدر طقطقة خفيفة كلما تحركت.
وجدت كال فوراً وابتسمت كأنها متحمسة لرؤيته. التفت عدة مغامرين. والبعض أمعن النظر مرتين. رمش كال، لا يزال يحاول استيعاب التحول من البيروقراطية الكئيبة إلى... أياً كان هذا. بدا الاثنتان كأنهما خرجتا للتو من حفل اجتماعي في إلومينيت وضلتا الطريق تماماً؛ وفي الشتاء، لا أقل. كان الربيع يقترب، لكن كيف لا تتجمدان؟ لمحته أسترين في الحال، وعيناها الرماديتان كالفولاذ تثبتان عليه دون نظرة ضائعة في أرجاء المكان.
سارت نحوه بعزم، وليراثيس تتدفق في أثرها كظل سعيد.
"فالورن."
توقفت أسترين على مسافة دقيقة للمخاطبة الرسمية ولا بوصة واحدة أقرب.
"لديك ولي أمر أرغب في تسويته."
"طاب مساؤك أنت أيضاً."
تجاهلت ذلك.
"لا أحب حمل الديون، خاصة لـ—"
توقف قصير، كأنها ضبطت نفسها قبل قول شيء عفوي.
"—المعارف. رتبت وقتاً مع أفضل صانع دروع في القرية. سترافقني لننتهي من هذا."
حلل كال العبارة مرتين ليتأكد أنه لم يسيء السمع.
"أنتِ... تريدين فعل هذا الآن؟"
"بالطبع."
انزلقت ليراثيس للأمام، مدخلة نفسها ببراعة في مجال رؤية كال. أمالت رأسها، وطقطقت أحجار جدائلها، وكانت اللطف في تعبيرها نقيضاً صارخاً لبرود أسترين الرسمي.
"أردت رؤيتك مجدداً"، قالت ببساطة، وهي تبتسم على اتساعها.
"كان على أسترين المجيء إلى هنا وفكرت أنها ستكون ذريعة جيدة."
قبل أن يتمكن كال من صياغة رد لأي منهما، مدت ليراثيس يدها وشبكت ذراعها بذراعه فوق المرفق مباشرة. سحبت برفق، وهي تستدير بهما بالفعل نحو الباب.
"هيا! سيكون الأمر ممتعاً."
لم يكن كال متأكداً كيف يمكن أن يزداد الأمر سوءاً، حين اختارت ماجالي، المرأة العجوز التي اشترت له أول شراب في القاعة، تلك اللحظة بالذات لتشاكسه من الطرف الآخر للغرفة.
"احذر يا فالورن! ليست كل المعارك تخاض بالرمح!"
أوه، سأتذكر هذا يا ماجالي! فكر وهو يلتفت ليحدق في المرأة القهقهة.
أسترين، التي نفد صبرها، قالت: "هيا. صانع الدروع ينتظرنا."
أخذ كال نفساً عميقاً. حسناً. إذاً، هذا يحدث. فتاة مراهقة ودودة للغاية تسحبني من ذراعي عبر مبنى عام بينما تريد أخرى أن تلبسني. هذا... بالتأكيد وضع يستدعي الموارد البشرية. أجل.
هذا وضع يستدعي الموارد البشرية أو شيئاً يتطلب "حديثاً"
مع الزوجة. لو كانت إيفلين ترى هذا، لكانت— لم يكمل الفكرة، لأنه في تلك اللحظة دخل شخص آخر من مدخل القاعة. كانت كورين تقف في المدخل.
كانت تحمل طرداً صغيراً مغلفاً بورق مشمع، من النوع الذي يحتوي عادة على إحدى لفائف الحلوى من نزل "هيرثسونغ".
كان ذيل حصانها الكستنائي متطايراً بفعل الرياح، ووجنتاها محمرتان من البرد، وكانت تمسح الغرفة بطاقة مشرقة ومبهجة. حتى وجدته. أوه. أوه لا.
"ك-كورين!"
تلعثم.
"كنت أفكر فيكِ للتو! كيف حالك؟"
نظرت من كال إلى ذراع ليراثيس في ذراعه، ثم عبرت إلى أسترين التي تقف على جانبه الآخر بحريرها الفحمي المزين بالفضة. استغرق التسلسل أقل من ثانيتين. انهارت الابتسامة التي كانت تتشكل، كرفّ يتداعى تحت ثقل مفرط. قبضت على الطرد بقوة أكبر، مجعدة إياه بصرير مسموع. شدّت على فكيها وعبست، نظرة لم ترها أي من ذكريات كال موجهة إليه قط. للحظة واحدة مشوشة، رأى كال المشهد من منظور كورين.
لم تره منذ أكثر من أسبوع وربما جاءت تبحث عنه لتصحيح الأمور، لأنها كانت سيدة عظيمة إلى هذا الحد. ثم تجده هكذا: محاطاً بامرأتين جميلتين وأنيقتين، إحداهما متمسكة به. تنهد. يا للورطة.