استقرت صينية الطعام وكأس الماء على الطاولة بجانب سرير جاكوب دون أن يمسهما. لم يتحرك. ظلت الأغطية التي رتبها كال حوله محتفظة بتجعداتها ذاتها، وبقيت الوسادة غائرة بالزاوية نفسها التي يميل إليها رأسه المسترخي. وضع كال وعاءً جديداً من المرق بجانب القديم، ثم انصرف دون أن ينبس ببنت شفة.
بعد اثنتي عشرة ساعة، كانت المنافيخ تئن تحت كفيه. تطلبت الرئتان الجلديتان الضخمتان لموقد يورين الرئيسي إيقاعاً منتظماً ومضنياً للمفاصل. ادفع المقبض للأسفل، اضغط الغرفة، ادفع الهواء عبر الفوهة الحديدية نحو الجمر. حرر المقبض. دع الثقل الموازن يسحبه للأعلى. ادفع مجدداً. تستغرق كل دورة ثلاث ثوانٍ. تطلق كل دورة دفعة هوائية عاتية داخل الفرن، محولة الجمر من برتقالي خافت إلى أبيض متقد.
وكان كال يضخ منذ ساعات. احترقت كتفاه. انتقلت ذراعاه من الألم إلى الخدر، ثم إلى حالة تتجاوز كليهما: ثقل رصاصي جعل أصابعه تبدو وكأنها تخص شخصاً آخر. شقت العروق طريقها عبر السخام الذي يغطي وجهه وعنقه، متساقطة من فكه على الأرضية الترابية المرصوصة. كان الرتابة هي الغاية. أوضح يورين ذلك عند الفجر، حين وصل كال متوقعاً التوجيه، فلم يتلقَّ سوى همهمة وإصبعاً مشيراً.
"أتريد أن تكون حداداً؟ تعلم أولاً كيف تطعم النار. ضخ حتى آمرك بالتوقف".
فقد حساب الوقت منذ ذلك الحين.
"كال!"
رفع رأسه فجأة. كان يورين يقف عند السندان، ممسكاً بملقط يطبق على قضيب من الفولاذ المتوهج، وتقاسيم وجهه مظلمة.
"قلت بانتظام. أنت تبطئ. تحتاج النار إلى نفس ثابت، لا إلى أحلام يقظتك".
عدل كال قبضته وتابع العمل. يجب أن يستحق هذا العناء... لدي خطط عليَّ إتمامها. صدح الموقد بأغنيته الجائعة اللانهائية، وأطعمه كال، بينما كان عقله يغزل أفكار المستقبل.
تلطخ ساعداه بالسخام، وغطت طبقة رمادية ياقة قميصه وهو يصعد الدرج مسرعاً إلى شقة جاكوب. لا تزال يداه تنبضان ألماً من ساعات العمل عند الكير، لكنه بالكاد كان يشعر بذلك. كان مصباح السرير مضاءً. يجلس جاكوب مستنداً إلى كومة من الوسائد، ووجهه الشاحب يرتسم في الضوء الأحمر الذي يتسرب عبر الستائر الرقيقة مع الغسق الثاني. يداه مسترخيتان في حجره، وباطنهما للأعلى، يحدق فيهما دون أن يرمش، في حالة بين النوم واليقظة.
بقي الطعام والشراب حيث تركهما.
"جاكوب!"
قطع كال الغرفة في ثلاث خطوات، وضم التاجر إليه قبل أن يعترض الجزء العقلاني من دماغه. أطلق التاجر الواهن أنيناً مكتوماً بدأ من أضلاعه وانتهى في مؤخرة حلقه. وتصلب جسده بالكامل. أطلقه كال على الفور، وتراجع رافعاً يديه.
"عذراً. عذراً! أنا آسف، أنا..."
"أقدر حماسك"
قال جاكوب بصوت أجش. كشر وهو يتحرك بين الوسائد ليجد وضعية لا تجعل وجهه ينقبض.
"لكن إن استطعت... ألا تفعل ذلك مجدداً - لعامٍ ربما - فسأكون ممتناً."
غمر الارتياح كال، وتركه واقفاً في منتصف الغرفة الصغيرة، عيناه تحترقان ولا يجد ما يقوله. لم يكن جاكوب ينظر إليه. كان قد رفع يديه مجدداً، وبسط أصابعه أمام نفسه. الجلد الجديد وردي وناعم، كجلد وليد. وحيث كانت توجد جذوع مشوهة، امتدت الآن عشر أصابع كاملة، كل واحد منها سليم ويعمل. حركها جاكوب ببطء، يراقب الأوتار وهي تتحرك تحت الجلد الغض.
"هل أنت..."
التفت بيديه ليفحص ظهريهما.
"المسؤول عن هذا؟"
انتفض كال من المعنى المزدوج للسؤال، ثم سحب الكرسي الوحيد في الغرفة، وجره إلى جانب السرير وجلس.
"أجل، أعطيتك بضع جرعات شفاء بينما كنت غائباً."
ألقى جاكوب نظرة نحو الطاولة الجانبية حيث وعاء المرق واللحم المجفف دون أن يُمس. قطب حاجبيه، وراقب كال التاجر وهو يمسح تفاصيل الغرفة الأخرى، كالملاءات النظيفة على السرير وإبريق الماء الممتلئ.
"كنت تعتني بي؟"
"أنت... احتجت ذلك نوعاً ما."
ارتجفت شفتا جاكوب المتشققتان. ظهر طيف من شخصيته العظيمة لنصف ثانية قبل أن يجرّه الإعياء للأسفل مجدداً. شبك كال يديه. كان الحماس يتلاشى الآن، ليحل محله الشعور بالذنب الذي كان يجثم على صدره منذ أن عرض ناربوك أصابع جاكوب كغنائم بشعة.
"جاكوب، عليّ قول شيء."
"هذا يبدو مشؤوماً."
"أجل، حسناً. الأمر هكذا: ما حدث لك هو خطئي. أخذك رجال لوريك بسبب ارتباطك بي. عذبوك للحصول على معلومات عني. لقد دفعت ثمن مشاكلي بيدك ودمك، وأنا آسف. هذا ليس شيئاً يمكنني إصلاحه ببضع جرعات بسيطة."
تأمل جاكوب كال للحظة طويلة، وعيناه الزرقاوان صافيتان رغم الإرهاق الذي لا بد أنه كان يشعر به. ثم هز رأسه.
"توقف فحسب. كنت أعرف ما يعنيه البدء ببيع جرعاتك تماماً كما كنت تعرف. الخطر الكامن. لست رجلاً لا يقوى على تحمل المخاطر التي لا تؤتي ثمارها دائماً، وقد انتهى بنا الأمر في الجانب الخاطئ هذه المرة. أنا سعيد لأننا لا نزال بكامل أعضائنا"
قال بابتسامة ساخرة، رافعاً أصابعه التي نمت حديثاً.
"لكن أخبرني: ماذا حدث لك؟ شعرت أنهم كانوا سيفعلون بك ما هو أسوأ بمجرد أن أستسلم."
زفر ببطء.
"قضيت أياماً في ذلك القبو موقناً أن الباب حين يفتح في المرة القادمة، سيدخل أحدهم ليخبرني أنك ميت."
شد جاكوب فكيه.
"إن كان على أحد الاعتذار، فهو أنا. لذا لا تجلس هناك وتجعل الأمر أكثر حرجاً. فقط... أخبرني ماذا حدث."
وفعل كال ذلك. الكمين في الساحة. موت غافين وإصابة ميرا. كيف نجح في مباغتة المايكاري وقتلهم بمساعدة كورين، متسبباً في جرح نفسه بجروح فظيعة. الرحلة اليائسة إلى الغابة للحصول على علاج والكمين الثاني من سيليان. وأخيراً، القصة الملفقة التي تركتها له سيلارا حول كيفية قتلهم لزارفين. نظر جاكوب للأعلى فجأة، واتسعت عيناه المنتفختان. فتح فمه، وأغلقه، ثم فتحه مجدداً. استند التاجر إلى الوسائد، وعقله لا يزال يتسابق بوضوح.
"نشأت في أحياء فقيرة لمدينة أكبر بكثير من هذه القرية. هناك، تتعلم قراءة الناس بسرعة وإلا فلن تعيش طويلاً لتتعلم أي شيء آخر. وأول الأشياء التي تتعلمها..."
توقف، وبدا كأنه ابتلع شيئاً كريهاً.
"...هو أن القوة الحقيقية تمشي أحياناً في حيك بملابس عادية. ليس التجار المذهبين بحراسهم الشخصيين، بالطبع. القوة الحقيقية. الإلومينيت الرفيع. العائلات العريقة. ينزلون إلى الأحياء الفقيرة للرياضة، أو الفضول، أو لأسباب لن تعرفها قط. تتعلم رصدهم من تغير الهواء حين يدخلون الغرفة. من الطريقة التي يجد بها الأقوياء ذوو المستوى العالي مكاناً آخر ليكونوا فيه فجأة."
ثبّت نظره على كال.
"عرفت أن الفيلز كانوا مثل هؤلاء في أول مرة وقعت عيناي عليهم."
استند جاكوب للخلف وراح يحدق في السقف طويلاً. طقطق المصباح، ناشراً ظلالاً متماوجة على ملامحه بينما كانت السماء تظلم في الخارج. استطاع كال رؤية التروس تدور، والبائع المتحدث بسرعة ينسحب خلف شخصية أكثر صلابة وبرودة. على الأرجح تلك التي ساعدته على الخروج من تلك الأحياء الفقيرة.
"لوريك"
قال جاكوب فجأة.
"ماذا حدث للوريك ثين؟"
"رحل، على حد علم الجميع. لم يكن هناك حين هُجم على زارفين ولم يُرَ منذ ذلك الحين."
أومأ جاكوب، وبدا غير متفاجئ.
"كان سيفعل. لطالما شعرت أن ذلك الرجل يذهب حيث تهب الرياح. في اللحظة التي توقف فيها زارفين عن التنفس، كان كل ما سيفكر فيه لوريك هو الابتعاد. لم يكن يوماً موالياً. خذ كلمتي، سيتجه لمكان آخر ويجد مجرماً آخر ليعمل لديه، ولن يهتم لأمر ديدفول مجدداً."
حاول أن يجد وضعية مريحة، متألماً حين احتج شيء ما.
"القارورة الخضراء بحد ذاتها... تلك مسألة أخرى. أدار زارفين عملية محكمة، لكنه أدارها بالخوف والسيطرة المتسلطة. كل شيء كان يمر عبره. تخلص منه وماذا يبقى؟"
رفع جاكوب أصابعه المستعادة وأخذ يعد النقاط.
"حفنة من المتدربين المتواضعين الذين أُبقوا بجهل متعمد عن العملية الكاملة، وعلى الأرجح لم يُعلَّموا قط تحضير أي شيء معقد. سلسلة توريد اعتمدت على اتصالات زارفين الشخصية. ونظام حماية لم ينجح إلا لأن الناس خافوا من الرجل في القمة وسكينه المبتسمة."
أنزل يده.
"بدون زارفين، سيأكل أولئك المتدربون بعضهم أحياء. سيتصارعون على المخزون، وعلى العملاء، وعلى الاسم. في غضون شهر، ستصبح القارورة الخضراء واجهة متجر فارغة يدعي ثلاثة أشخاص مختلفون ملكيتها، ولا يستطيع أي منهم تحضير أكثر من علاج للصداع."
التفت إلى كال.
"انتهى تهديد منظمة زارفين، يا صديقي. ماتت معه."
لم يملك كال إلا الموافقة على تقييم الرجل.
"لكن هناك طرفاً آخر غير مربوط"
قال جاكوب، وتحول صوته إلى نبرة أكثر حذراً.
"المايكاري."
تصلب كال.
"إن كان ناربوك ميتاً، فوالده سيعرف الآن. سيعرف الجيب بأكمله. هل سمعت شيئاً من تلك الناحية؟"
"لا"
قال كال بحدة.
"وإن جاءوا باحثين عن عواقب، فسيجدونها. انتهيت من كبح نفسي."
راقبه جاكوب للحظة، يقرأ وضعية كال، والطريقة التي انقبضت بها يداه لتصبحا قبضتين على فخذيه.
"احذر، سيد فالورن. وأعني ذلك بصدق. شرف الإلف شيء قبيح وغير منطقي، وتنوع المايكاري هو الأسوأ بينهم. أب من دم الضباب فقد ابنه قد لا يزن العواقب قبل أن يتصرف. قد يشعر بأحقيته في الدم بغض النظر عمن كان على حق."
توقف.
"لقد اخترقت المستوى إي، وسيساعدك ذلك. لكن الجيب لديه قدامى في المستوى دي. يُزعم أنهم محاربو دم ضباب سابقون، رغم أنني سمعت أن الحقيقيين غادروا هذه المنطقة منذ زمن طويل. أياً كان الأمر، لا يزالون يمثلون مشكلة لك. فقط... كن حذراً."
المستوى دي. قلّب كال التحذير في عقله. كانت خصائصه عند خط أساس المستوى إي الآن، مخترقة حديثاً ولا تزال غير مجربة بالكاد. كان أقوى، وأسرع، وأكثر تحملاً مما كان عليه حتى في ذروة المستوى إف، لكن الفجوة بين مستوى إي جديد ومستوى دي راسخ كانت هائلة. رغم أن قتال مستويات إي وأنا في المستوى إف كان شيئاً حققت فيه نجاحاً... كان يعلم أن الاختلافات بين المستويات تتسع كلما ارتقيت.
جزء من ذلك يعود للأداء الخام لزيادات الخصائص، لكن كانت هناك اختلافات نوعية في طبيعة قوتهم أيضاً. عليّ دفع خصائصي والوصول إلى ذروة المستوى إي بأسرع ما يمكن. كان ذلك بالفعل جزءاً من الخطة، لكن هذا يؤكدها. لم أفكر في رد فعل المايكاري...
"سأكون حذراً، يا جاكوب. لا تقلق. وشكراً على التحذير."
ثبّت جاكوب نظره عليه لنبضة أخرى، باحثاً عن الصدق. وما وجده بدا أنه أرضاه، إذ أومأ ببطء وترك الموضوع يمر. جلسا في هدوء. خبا المصباح مرة، مظلماً الغرفة أكثر للحظة قبل أن يستقر. في الخارج، اقترب الليل الحقيقي، واستمرت أصوات القرية في الاستقرار حولهما. عوى مخلوق في البعيد.
"كيف أخرجتني؟"
كان كال ينتظر السؤال.
"وجدت طريقاً إلى القبو. كسرت القيود وحملتك للمنزل. سهلة كشرب الماء."
تقبل التاجر الكذبة الواضحة برحابة صدر.
"أتعلم"
قال جاكوب، بنبرة أكثر خشونة وصدقاً مما سمعه كال منه يوماً، "أنت حقاً لا تحتاج للاعتذار عما حدث لي."
"جاكوب..."
"كما قلت، كنت أعرف المخاطر. حيث نشأت، يا كال، الأشياء التي فعلها لوريك بيدي..."
نظر للأسفل نحو الأصابع الوردية الجديدة المستقرة في حجره.
"لم تكن إبداعية. كانت أكثر قليلاً من هواية مفضلة لبعض العصابات الأكثر قسوة. الفرق هو أنه في ذلك الوقت، حين يأخذ أحدهم أصابعك إما أن تجد طريقة للاحتيال والسرقة بما يكفي لتُشفى، أو تتعلم العيش بدونها. لم يأتِ أحد لأجلك. لم يجلس أحد بجانب سريرك ويطعمك المرق ويصب الجرعات في حلقك بينما كنت مكسوراً جداً عن البلع."
التقى بعيني كال.
"شكراً لك. لأنك لم تجعلني أفعل ذلك وحدي هذه المرة."
ابتسم كال فقط، عالماً أنه لم يكن ليستطيع التصرف بأي طريقة أخرى.
"هذا ما يفعله الأصدقاء."
"أصدقاء."
اعتدل جاكوب في السرير. دخلت شرارة من حيويته المعهودة في صوته.
"لسنا مجرد أصدقاء، يا كال. نحن شركاء عمل. وشركاء العمل لا يدعون الفرص الذهبية تفوتهم لمجرد بضع كبوات."
انحنى للأمام، متألماً لكنه عازم.
"إليك اقتراحي: نعلن الأمر. شراكة رسمية. منتجك، وسوقي. نأخذ كل عميل على وشك أن تخسره القارورة الخضراء ونستحوذ على تلك الحصة السوقية قبل أن يتمكن أي شخص آخر من التحرك. الهاون الذهبي وسمعة أوريليان، مجتمعين مع شبكة توزيع سوق جاكوب العظيم، يخلقان سلسلة توريد لا يمكن لأحد في ديدفول منافستها."
فتح كال فمه، لكن جاكوب لم ينتهِ.
"بشرط واحد. من هذه اللحظة فصاعداً، إن كان هناك تهديد لهذه الشراكة، لأي منا، لن يمشي أي منا نحوه أعمى. شفافية كاملة. تخبرني بما يجري، وأخبرك بما أعرف. لا مفاجآت."
حرك أصابعه، كانت الحركة متعمدة.
"الشركاء لا يدعون شركاءهم يُؤخذون على حين غرة. هذا سيء للعمل."
"موافق. رغم أنني لن أخبرك كيف أخرجتك من ذلك السجن في أي وقت قريب."
ابتسم كال بمشاكسة.
"ها! عادل بما يكفي، يا صديقي! عادل بما يكفي. الآن."
صفق جاكوب بيديه.
"حدثني عن القدرة الإنتاجية. إن كنا سنستوعب قاعدة عملاء القارورة فنحن بحاجة لحجم. كم جرعة يمكنك واقعياً إنتاجها في..."
"أنا شخص واحد، يا جاكوب. لا أستطيع التحضير، والجمع، والتدريب، والمغامرة في آن واحد. أوه، وأنا أتعلم الحدادة الآن! سيتحدد إنتاج الجرعات بما يمكنني إدارته بين كل شيء آخر."
ضيق جاكوب عينيه.
"حدادة؟ حقاً؟ ما الذي قد يدفعك لاختيار مهنة حرفية أخرى؟"
"ماذا عساي أقول، أنا سريع التعلم! وهناك شيء ما عليّ صنعه... لكن كفى من ذلك. لدي سؤال لك الآن. ما هي اللوائح لتحويل متجر خيمياء إلى مخبز؟"
ارتفعت حاجبا جاكوب، ورمش بسرعة عدة مرات.
"مـ... عفواً، ماذا؟"
"أتعلم، مخبز. خبز، ومعجنات، وكعك. أريد معرفة عملية تحويل الرخصة التجارية للهاون الذهبي من خيميائية إلى خدمة طعام. إن كان ذلك ممكناً أصلاً."
"أنا..."
حرك جاكوب فمه دون صوت للحظة.
"سمعتك، أنا فقط... لماذا؟"
"لدي صديق يُدعى ليو تانر. لديه موهبة في الخبز في إصبعه الصغير أكثر من أي شخص هنا، وأنا أؤمن به. موقع الهاون الذهبي ليس الأفضل من حيث حركة المرور، لكن المبنى سليم إنشائياً، والمساحة في الخلف يمكن تحويلها لمطبخ دون تجديدات كبرى. أريد تجهيزه ومنحه فرصة حقيقية. أعتقد أنه سيكون استثماراً يستحق العناء."
حدق فيه جاكوب فقط.
"أنت... جاد حقاً"
قال جاكوب. هز كال كتفيه. غرق جاكوب للخلف في الوسائد، وبدا متفاجئاً حقاً.
"أنت..."
هز جاكوب رأسه.
"أنت رجل غريب للغاية، يا كال فالورن. قابلت الكثير من الناس في حياتي. أشخاصاً طموحين، أشخاصاً لا يرحمون."
نظر جاكوب إلى كال جانباً.
"أشخاصاً أذكياء. قابلت قلة قليلة ممن هم إيثاريون."
"هل هذه مجاملة؟"
"إنها ملاحظة. و... أجل. أفترض أنها مجاملة. الآن، مخبز. في ذلك الشارع..."
نقر بأصابعه على الغطاء.
"تحويل الرخصة سيكون كابوساً. تصنف السيادة أماكن الخيمياء كخطرة، لذا ستحتاج لشهادة تطهير كاملة قبل إصدار أي تصريح لخدمة الطعام. هذا يعني مفتشين، مما يعني رشاوي، مما يعني..."
"مما يعني أنك تعرف بالضبط كيف تدير الأمر."
نظر جاكوب إلى كال نظرة إهانة.
"بالطبع! لا تهنّي يا صديقي."
وقف كال. أدار ظهره لجاكوب بحجة البحث في حقيبته التي وضعها بجانب الجدار عند الباب. محجباً الحقيبة بجسده، مد يده لخاتم الفراغ في يده اليمنى وأرسل نبضة مانا عبر الحلقة. تجسدت أربع قوارير في كفه: جرعتا شفاء وجرعتا طاقة، كل واحدة منها من المستوى إي ومكتوب عليها بخطه. وضعها في غطاء الحقيبة المفتوح، ثم التفت نحو السرير.
"كدت أنسى."
سحب كال القوارير ووضعها على الطاولة الجانبية، مرتباً إياها في صف أنيق بجانب إبريق الماء.
"حضرتها الليلة الماضية. اعتبرها أول مخزون رسمي لنا."
نظر جاكوب إلى القوارير، ثم عاد لكال. الابتسامة التي انتشرت على وجه جاكوب ماثيوز النحيل بشكل مؤلم جعلت التاجر يبدو كأنه جديد تماماً.
"رائع!"