أزال سحر التنظيف آخر طبقة من السائل اللزج عن أحجار الأساس وتركها نظيفة تحت أضواء كال السحرية. انتصب واقفاً ومرّر يده على عنقه ليطرد التيبس ناظراً إلى القبو. نفقا تهوية بحجم رأس كال امتدتا مائلتين نحو الأعلى عبر التربة وصولاً إلى السطح عند زاويتي الغرفة البعيدتين. تدلت كرتان هوائيتان بكسل قرب منتصف الغرفة تضخان الهواء النقي وتدفعان الآثار الأخيرة للموت والاحتراق عبر الفتحات.
حرّك ذراعه اليمنى وشعر بشد خفيف في العضلات حديثة الالتئام تحت الجلد المتعافي. أول ما فعله بعد تعافي طاقته بما يكفي كان تجرّع جرعة شفاء من الفئة إي أخرجها من خاتمه الفراغي. كان التنظيف شاملاً. حصد أولاً ما استطاع مستخرجاً القطع المفيدة من جثث الديدان. ثم فتح بوابة نحو امتداد عشوائي من الغابة ودحرج الباقي عبرها وأغلق الفتحة خلفها. سيجد شيء ما في فيريثان وجبة دسمة الليلة.
جاء بعد ذلك دور الإصلاح الإنشائي. أثبت التلاعب بالأرض فاعليته المذهلة في رأب الحفر والفجوات التي أحدثتها الدودة في الأساسات. دفع السحر الحجارة المتصدعة للتدفق معاً وملء الفراغات وتعزيز نقاط الضعف حتى استعادت الجدران والأرضيات صلابتها. فكر سريعاً في استخدام الاحتراق لتعقيم أسوأ آثار الدماء لكن نظرة واحدة على العوارض الخشبية المكشوفة للطابق الأرضي فوقه أوقفت تلك الفكرة.
إحراق منزله لتنظيف قبوة يعد أمراً مبالغاً فيه حتى بمقاييسه. أدى التنظيف فاعليته على أحجار الأساس تماماً كما فعل على قدور الروح. كانت طاولة العمل تالفة تماماً. تراكمت الألواح المتكسرة وحمالات الخشب المحطمة في كومة ضد الجدار البعيد حيث دفها. سيتعين عليه بناء واحدة جديدة. لكن الأرضية كانت خالية والهواء نقياً وسلامة منزله الإنشائية سليمة. هذا جيد بما يكفي. وجّه كال انتباهه إلى الغنائم المرتبة في ثلاث مجموعات متناسقة على الأرض.
كانت الأولى كومة من الصفائح المدرعة المتداخلة وكل منها لوح منقوش بالمعادن ومقوس وخفيف بشكل مدهش نسبة لكثافته. بجانبها استقرت حقيبة قماشية تنتفخ بأسنان الديدان المسننة ومئات منها وكل واحد هلال من الكالسيوم الصلب القادر على قطع الجلد ربما. ستذهب المجموعتان إلى نقابة المغامرين للبيع. تمثلت المجموعة الثانية في حجر روحي بنفسجي وحيد من الفئة إي يستقر على قماش نظيف. دفعه المحظوظ للمعركة.
كانت الثالثة هي الخام. استقرت في كومة لامعة قرب منتصف الأرضية تلتقط الوهج المحيط من كرات الضوء وتعكسه عبر خطوط حمراء. كان خام الكافيزهار جميلًا. بدا هالاته قوياً لدرجة أنه بدا حياً حتى وهو مستقر على الأرض. لولا الضريبة لكان هذا صندوق تقاعدي هناك تماماً. هه. هز رأسه بذهول قبل أن ينظر إلى المجموعة الثانية. الآن أعتقد أنني تأقلمت مع فئتي الجديدة لفترة كافية... حان الوقت للعودة إلى العمل.
جلس متربعاً بجانب حجر الروح والتقطه وقلبه بين أصابع يديه. وزن كال الخيار للحظة أخرى ثم وضع الحجر على لسانه وابتلعه. اجتاح الجوهر نظامه بدفق تدفق هابطاً من حلقه وتبدد في جوهره. وجّه التدفق سريعاً موجهاً الطاقة نحو حيويته وشعر بها تغمر خلاياه بقوة حياة متجددة. زادت الحيوية بنسبة خمسة وعشرين من مئة في المئة من صفر إلى خمسة وعشرين من مئة في المئة. زاد التلوث الروحي بنسبة خمسة في المئة من صفر إلى خمسة في المئة.
ثم حدث شد. شعور بالسحب يشبه فتحة تصريف تفتح في روحه. استقرت الحيوية المدمجة حديثاً في الخلايا لكنها بدأت تستهلك بنشاط فوراً مسحوبة بعيداً عن قوة حياته وموجهة إلى مكان آخر. دوت رنّة في عقله تلتها سلسلة سريعة من الإشعارات الزرقاء الشفافة التي تراكمت في زاوية رؤيته. انخفضت الحيوية بنسبة خمسة من ألف في المئة. انخفض تآكل القنوات بنسبة خمسة من ألف في المئة. انخفضت الحيوية بنسبة خمسة من ألف في المئة.
انخفض تآكل القنوات بنسبة خمسة من ألف في المئة. راقب كال بوعين متسعتين استمرار التسلسل في التكرار مع استنزاف كل نبضة لنصف بالمئة إضافي من حيويته المكتسبة حديثاً وتقليص كمية مساوية من ضرر تآكل القنوات الذي عذب منذ مهمة الإنقاذ. الحبة. حبة أوريليان التي صنعها من قطعة المحجس. تساءل عن سبب بقاء التآكل الذي اكتسبه لإنقاذ ياكوب من السجن لكنه فهم الآن. كان المركب الكيميائي الذي صاغه أوريليان كامناً حتى حظيت جسده باحتياطي حيوية كافية لتغذية عملية الإصلاح.
الآن وهو يغذيها بجوهر طازج تنشط الوظيفة الكامنة للحبة محولة قوة حياته ومستخدمة إياها لإصلاح التمزقات الدقيقة في قنوات طاقته. استمرت الإشعارات في الرنين حتى توقف السحب. رمش كال متفحصاً الأجزاء ذات الصلة من حالته. تآكل القنوات بات الآن واحد ونصف بالمئة... بدأت الحيوية باثنين ونصف بالمئة وفقدت خمس زيادات بنصف بالمئة... هذا اثنان ونصف بالمئة للداخل واثنان ونصف بالمئة للخارج.
صفر صافٍ على الحيوية لكن التآكل هبط من أربعة بالمئة إلى واحد ونصف بالمئة. هذا منطقي. يبدو أنها نسبة واحد لواحد. ما زال يعاني بعض أضرار التآكل في قنواته إذ استنفدت الحبة حيويته الجديدة قبل إتمام العمل. لكن لا بأس بذلك إذ تطلب الأمر مزيداً من الوقود فقط. ما بدا أقل قبولاً هو حقيقة أن أحجار الروح باتت أقل فاعلية إلى النصف في فئته الجديدة لكنه توقع ذلك. لقد كان ذلك مجرد جزء من طريقة سير الأمور.
سحب كال حجر روح ثانٍ من الفئة إي من مخبئه في الخاتم الفراغي. لننه هذا. ابتلع الحجر الثاني ووجّه الجوهر نحو الحيوية. زادت الحيوية بنسبة خمسة وعشرين من مئة في المئة من صفر إلى خمسة وعشرين من مئة في المئة. زاد التلوث الروحي بنسبة خمسة في المئة من خمسة إلى عشرة في المئة. انخفضت الحيوية بنسبة خمسة من ألف في المئة. انخفض تآكل القنوات بنسبة خمسة من ألف في المئة. انخفضت الحيوية بنسبة خمسة من ألف في المئة.
انخفض تآكل القنوات بنسبة خمسة من ألف في المئة. انخفضت الحيوية بنسبة خمسة من ألف في المئة. انخفض تآكل القنوات بنسبة خمسة من ألف في المئة. زفر كال ببطء وتحرر توتر كاد يغفله عن كتفيه. عادت قنوات تحمله إلى وضعها الطبيعي والأهم من ذلك أنه حصل على تأكيد بعمل حبة أوريليان. شعر بالارتياح لمعرفته أن مشكلة القنوات المتآكلة أصبحت مجرد مشكلة اقتصادية لا معضلة معوقة. لم تكن الحسابات متقاربة حتى.
كان يعمل على مستوى اقتصادي مختلف تماماً الآن. بدا يأس عد الأجزاء النحاسية في أسابيع الأولى في ديدفول وكأنه يعود لدهور مضت. كان عليه التصرف بتعمد بالطبع لكن هامش الاستثمار المحسوب اتسع بشكل هائل وصعوبة تقييم استخدام إحدى أقوى أدواته بحرية كان أمراً يصعب تسعيره. نهض كال ونفض الغبار عن بنطاله والتفت إلى كومة الخام. تأملها لفترة طويلة منتقلاً بعقله من المحاسبة الكيميائية إلى اللوجستيات.
حان وقت الاستثمار الكبير التالي. التقط كيس خيش استخدامه لنقل الحطام أثناء تجديد المنزل ملطخاً بغبار الجص والأوساخ المتراكمة. نفضه وركع بجانب كومة الخام وبدأ تحميله قطعة تلو الأخرى. رن الكافيزهار مع سقوط كل قطعة. وعند دخول القطعة الأخيرة ربط الرباط ورفع الحقيبة على كتفه. لعب الدور باتقان: مجرد كيس معدني بسيط. لا حاجة لاستعراض خواتمه.
قفى يورين أمام سندانه الأساسي، وكتفاه تتحركان مع كل طرقة أثناء العمل، ومئزره الجلدي محفور بآلاف الشرارات. توهج نصل هلالي نصف منتهي بلون برتقالي تحت ضرباته. بدا كشيء يمكن استخدامه على فأس قتال. اقترب كال من الشارع، وهو يُعدل الكيس على كتفه. انتظر حتى توقف الرجل ليفحص المعدن قبل أن يخطو إلى مجال رؤيته الجانبية.
قال: "تحياتي، يورين!"
توقفت المطرقة في منتصف صعودها. ظل ذراع يورين معلقاً لجزء من الثانية قبل أن يخفض الأداة ويُحدّق في كال. حدق كال بدوره، بينما انتشرت ابتسامة على وجهه. بدأ الحداد يعبس عندما تحرك كال لكي يتمكن الرجل من رؤية انتفاخ كيس الخيش على ظهره. وسّع يورين عينيه وهو ينظر بتساءل إلى كال، الذي اكتفى بابتسامة أوسع رداً على ذلك. ألقى الحداد نظرة خاطفة متجاوزاً كال نحو الشارع خلف واجهة الممر المفتوحة قبل أن يعيد نظره إلى الكيس.
قال: "ليس هنا."
وضع يورين النصل الهلالي جانباً على رف تبريد ومسح يديه بقطعة قماش، ثم أشار بذقنه نحو مؤخرة الممر. تبع كال من دون كلمة واحدة. مرا عبر مؤخرة الورشة، بين رفوف الأدوات الجاهزة وبراميل زيت التبريد حتى خرجا من باب ضيق إلى فناء صغير تحيط به جدران خشبية. استقر كوخ من طابقين في الطرف البعيد، وتوجهت نوافذه المغلقة بمصاريع للداخل نحو المساحة الخاصة. عبر يورين الفناء بسرعة وفتح باب الكوخ، محفاظاً عليه مفتوحاً.
انحنى كال ودخل للداخل. كان الداخلي مزاراً لحرفي. سيطرت طاولة عمل كبيرة على منتصف الغرفة الرئيسية، وخدشت سنوات من المشاريع سطحها. ثُبتت على كل مساحة جدار متاحة مخططات تفصيلية: تجميعات وصلات دروع مرسومة بالفحم، ومقاطع جانبية تاريخية للأسلحة مرفقة بتعليقات مع القياسات، ومقاطع عرضية لعروق النصال وتكوينات الواقيات. احتلت كير أصغر وسندان شخصي الزاوية البعيدة، وكلاهما بحالة ممتازة ومصان بعناية فائقة.
أغلق يورين الباب خلفهما وأحلق المزلاج. عبر كال إلى طاولة العمل، وألقى الكيس عن كتفه، ووضعه بصوت مكتوم وصلابة جعلت أرجل الطاولة تقبض. أمسك بأسفل الكيس، ونظر إلى يورين، ثم قلبه رأساً على عقب. انسكب خام الكا-فاي زهار في شلال مظلم. تساقط كتلة تلو الأخرى من الخام على الخشب المشوه، لتنتشر عبر السطح في كومة متألقة كان حجمها مائة ضعف حجم العينة التي أراها له كال سابقاً.
وقف يورين عاجزاً عن الكلام. كان على بعد ثلاثة أقدام من الطاولة، ويداه تتدليان إلى جانبيه. لا يزال النفس الذي استنشقه عندما اصطدمت القطعة الأولى بالخشب محبوساً في رئتيه. حدق في الكومة، ببؤبؤين واسعين، متتبعا لعب الضوء عبر وجوه الخام المكسورة بينما انفرجت شفتاه بلا كلام. ببطء، كأنه يقترب من حيوان نائم، تقدم خطوة إلى الأمام. ارتفعت يد واحدة من جانبه، وهي ترتجف. حامت أصابعه السميكة والمُتصلبة فوق القطعة الأقرب قبل أن تستقر برفق على سطحها.
مرر إبهامه على طول عرق أحمر.
قال: "هـ-هناك الكثير من حديد القلب..."
دار حول الطاولة، مصنفاً كل قطعة حتى مع استمرار يديه في الانزلاق فوق الخام بخشوع. التقط كتلة، ووزنها في كف يده، وأدارها لفحص بنية الحبيبات، ثم وضعها بحذر مرة أخرى. ثم رفع نظره إلى كال، وكان الجوع على وجهه واضحاً للعيان. حاول أن يتماسك، وحاول تنعيم تعبيراته إلى ما يشبه الحياد. لقد فشل تماماً.
"إذن... ماذا دار ببالك يا سيد فالورن؟"
أطلق كال شخيرة. سيد فالورن، الآن، أليس كذلك؟ كان الانتقال من أذنين بليدتين إلى مخاطبة رسمية بالاحترام واضحاً تماماً كالزجاج. لقد تم صرفه في كل مرة أخرى تطأ فيها قدمه الممر. والآن، مع وجود ثروة من الخام الأسطوري على الطاولة بينهما، أصبح فجأة جديرًا بلقب. من المضحك كيف تسير الحياة بهذه الطريقة، بغض النظر عن العالم الذي تواجدت فيه. تميل الناس إلى الانتباه عندما يكون لديك شيء يريدونه.
دع عقله ينتقل إلى السرعة القصوى بينما كان يفكر في أولوياته. حسنًا... المشكلة الأولى هي أن ميرا بحاجة إلى معالج ماهر، وليس لدي أي فكرة عن تكلفة ذلك. المشكلة الثانية هي أن سيفي القصير يشبه قطعة خردة نوعاً ما. لا تقدم الفيلق حقاً الكثير لمعدات فئتهم إف، وقد أدى قطع الكيتين الخاص بتلك الدودة إلى تآكل الحافة إلى لا شيء وانحناء النصل جزئيا. أنا بحاجة إلى بديل، والآن لدي المواد اللازمة لنصل يتفوق بفراشات على أي شيء يمكن لديدفال إنتاجه تجاريا.
المشكلة التالية هي الدرع. بعد الأداء الضعيف للسيف القصير في هذه الفئة، فأنا متردد في الاعتماد على درع الفيلق، وهو كل ما بقي لي وله أي فائدة. توقف عند تلك الفكرة. أسترين يدين لي بدرع. إذا لعبت ورقتي بشكل صحيح، فيمكنني الحصول على شيء أفضل بكثير من أي شيء يمكنني شراؤه في ديدفال. نعم... دع أموال الإلومينيت تغطي دفاعاتي! هذا يحرر الخام للهجوم والتسييل معا! تبلورت الخطة، بينما أومأ برأسه لنفسه بحماس.
يصنع لي يورين سيفا قصيرا بالمعدن الفاخر. نأمل أن يكون الأفضل الذي صاغه على الإطلاق. أبيع له بقية الخام، وآخذ الذهب، وأدمجه مع أصول كيليان المحجوزة وما تركته لي سيلمارا وأوريليان. استخدم هذا التجمع لتغطية معالج ميرا، وخط أنابيب حجر الجوهر الخاص بي، وأي نفقات أخرى تظهر. احتال لأفضل درع يمكنني الحصول عليه من أسترين عندما أملك الوقت. نعم، نعم! كل شيء يجتمع معاً!
"أريد منك أن تصنع لي سيفاً قصيراً، أيها الحداد الرئيسي. أفضل ما يمكنك فعله."
أشار إلى الكومة.
"أنا مستعد للتخلي عن البقية. بسعر عادل."
أومأ يورين. انتقل إلى كومة الخام وبدأ في فرزها، مفصولا القطع حسب الحجم كثافة العروق. كانت حركاته خاشعة ولكنها دقيقة، حيث جرى فحص كل قطعة ووضعها في واحدة من كومين متناميتين. تلقت الكومة الأصغر، الموضوعة أمامه مباشرة، القطع الأكثر كثافة والأكثر انتظاما في العروق. نمت الكومة الأكبر بثبات بجانبها. راقب كال العملية، متتبعا النسبة. لم تكن لديه طريقة للتحقق بشكل مستقل من مقدار الخام الذي يتطلبه السيف القصير حقا.
سيعود الانقسام إلى الثقة في الحكم المهني ليورين، وكان لدى الرجل كل الحافز ليكون صادقا. إن بخس السيف لجيب خام إضافي ينتج سلاحا رديئا، وهذا سيكون إهانة للحرفة التي لن يتحملها رجل بفخر يورين أبدا. انتهى الحداد من الفرز ورفع نظره.
قال مشيراً إلى الكومة الأصغر: "تلك هي مخزونات النصل. الباقي فائض."
درس كال الكومتين. كان مخزون النصل ربما ربع إجمالي الحصيلة. وكان الباقي كبيرا، وكافيا بسهولة لصق المزيد من الأسلحة أو مجموعة كاملة من مكونات الدروع المعززة.
"يبدو عادلا بالنسبة لي."
استقام يورين، وعاد إليه بعض هدوئه. لقد تلاشت صدمة رؤية الخام الأولية بما يكفي لإعادة تشغيل غرائز تاجر. وضع ذراعيه وأعطى الكومة الأكبر نظرة طويلة ومقدرة.
"بالنسبة للفائض... يمكنني تقديم خمسة آلاف ذهبة. هذا كريم، تذكر يا فتى. سوق الكا-فاي زهار الخام ضعيف هنا. معظمهم لا يعرفون ما تساوي."
سخر كال.
"عشرة آلاف، ولا قطعة نحاسية أقل."
أغلق يورين فمه بصوت نقرة، مظلما وجهه. كان كال قد تحقق من المراجع التي تركها سيلمارا في خاتم الفراغ، وكان أحدها دليلا مفصلا لتسعير المواد نشرته بعض اتحادات نقابة التجار. كانت القيمة السوقية لخام الكا-فاي زهار غير المكرر من هذه الفئة ما بين ألف وألف وخمسمائة ذهبة لكل رطل، اعتمادا على كثافة العروق الحمراء. اعتبر كال أن إجمالي كمية الخام كان حوالي عشرة رطل، وبعد فصل جزء السيف القصير، اعتبر أن الكومة الموجودة على الطاولة أمام يورين تزن حوالي سبعة ونصف.
"فكر في تكلفة الفرصة البديلة، يورين. منزل نبيل أو تاجر غني يدفع مبلغا باهظا للحصول على إمكانية الوصول إلى هذه المادة. أنا أقدم لك الإمداد بالكامل ومشروع العمر."
سمح لتلك الفكرة بأن تغوص في عقله.
"أقل ما يمكنك فعله هو أن تعطيني سعرا عادلا. إن لم يكن..."
هز كتفيه.
"ستظل تصنع السيف. لكن شخصا آخر سيشتري البقية."
عمل يورين بفكيه. دار الصراع على وجهه في الوقت الفعلي: التاجر الذي يجادل مع الحرفي الذي يعرف، بيقين مطلق، أنه قد لا يرى هذه الفرصة مرة أخرى في حياته.
أخرج يورين من بين أسنانه: "سبعة آلاف."
"اسمع، لقد قسمت ما يبدو أنه الأفضل من الدفعة للسيف القصير، لذلك سأعقد معك صفقة. ولكن على الأقل قابلني في المنتصف."
صمت آخر، أقصر هذه المرة. أطلق يورين نفسا طويلا وثقيلا من أنفه.
"أنت تقود صفقة صعبة، أيها الشاب. خمسة وسبعون مائة. لدينا اتفاق."
[لقد زادت مهارتك في المساومة (إي) إلى ممارَس]
تصافحا واتفقا على الانتظار بأسابيع قليلة بينما ينظم يورين تحويل الأموال. سيحتاج الحداد إلى بيع بعض الأشياء ونقل الأموال. تلاشى التوتر في الغرفة واسترخى يورين أخيرا. لان المظهر الخشن بينما تنحى رجل الأعمال جانبا وعاد الحرفي. غادر الطاولة وانتقل إلى رف على طول الجدار الخلفي، مسحوقا مجلدًا مجلدًا بالجلد. وضعه على الطاولة بجوار الخام وفتحه بعناية، محركا صفحات سميكة مليئة بالرسوم التوضيحية المرسومة يدويا والتعليقات الكثيفة حتى عثر على ما كان يبحث عنه.
أظهرت الصفحة رسماً ملوناً بالكامل لسيف قصير مزخرف، وكان نصله مرآة مظلمة محفورة بعروق قرمزية. رفعه رجل ضخم في درع صفيحي جميل، وكان درع برج مدعوما ضد ذراعه المقابلة. كان التفصيل استثنائيا، وكل سطر من السلاح مصاغ بتفان.
قال يورين بهدوء: "هذا، كان نصل جنرال الفيلق الأسطوري فيكرام هيوباتوس."
مرر إنجازا على طول الحافة المصورة.
"مذسرة. نصل من حديد القلب، والذي قيل إنه عندما يتم تمكينه، يخترق جلد الغول مثل الحرير."
رفع نظره إلى كال، وبدا ببساطة... متلهفاً.
"شكرا لك على الفرصة، سيد فالورن. سأقوم بالعدل. أعدك بذلك."
رد كال الكلمات بنيماءة.
"أعتقد أنك ستفعل، يورين. ونادني كال."
أصدر يورين صوتا من حلقه وأغلق الكتاب بعناية، ووضعه على الرف. اختفى في غرفة أخرى، وعندما عاد، كان يحمل رمحاً. تعرف كال على رأس رمح ميكاري على الفور. لمع النصل اللامع على شكل ورقة شجر، وكانت حافته مشحوذة إلى حد شفرة الحلاقة التي التقطت الضوء. لكن العمود كان جديدا. حيث كان الخشب المكسور يمتد الآن طول من الخشب الأسود تقريبا من المقبس.
أوضح يورين، وهو يقدم السلاح: "استخدمت خشب قلب سنديان إف-تيير. كثيف مثل الحجر، لكنه ينحني عندما يحتاج إلى ذلك."
توقف مؤقتا، ثم أضاف بملاحظة رضا هادئ: "قطعة خشب باهظة الثمن للغاية. عينة الخام التي جلبته لي من قبل ساعدت في تغطية التكلفة."
أخذ كال الرمح. كان التوازن مثاليا، وتوزيع الوزن بالتساوي بين النصل الثقيل والعمود الأثقل. أدار رسغ اجازه، مما سمح للسلاح بالدوران في قوس بطيء. امتصاص خشب القلب لاهتزازات الحركة بالكامل، ونقل صفر خشخشة أو تذبذب. تتبع رأس الرمح بأناقة عبر الهواء. رفع نظره إلى الحداد بابتسامة عريضة.
"إنه رائع! شكرا لك يا يورين. لكنك لم تنس أمر صفقة التدريب، أليس كذلك؟ متى أبدأ؟"
عبس يورين وهز رأسه.
"لا، لم أنس، لكنني كنت أتمنى أن تكون قد نسيت تلك الحماقة. حسنا. درسك الأول غدا عند الفجر. لا تتأخر."