دخل كال في حالة [التأمل] للمرة الأخيرة. جلس متربعاً على أرضية القبو الباردة، يتنفس بهدوء. كان خزان المانا في جوهره يمتلئ تدريجياً، وكل دقيقة من السكون تعيد شحن جزء آخر من طاقته. استمر في التأمل حتى امتلأ تماماً، وشعر بأن تلك الطاقة المحبوسة تمنحه دفعة من الثقة. ثم فتح عينيه ونهض. كان مستعداً. استند رمحه وسيفه القصير إلى الجدار قرب السلم، حيث تركهما حين نزل. عبر القبو، ونقل السلاحين، ووضعهما فوق طاولة العمل في متناول يده...
تحسباً لأي طارئ. لنأمل الأفضل... ونستعد للأسوأ. استدار كال نحو وسط الغرفة، حرك كتفيه، وأطلق تعويذة [البوابة]. أصبح الأمر أسهل قليلاً، ومع استقرار الرمز الأخير في مكانه، اشتعل البناء السحري كاملاً أمامه. وجه تركيزه نحو الوجهة، مستحضراً الذكرى التي يحتاجها: قاع نظام الكهوف في أعماق الجذور. وقف أمام رقعة الخام، حيث كانت عروق المعدن تعكس ضوءه السحري بوميض موشوري. تمسك بالذكرى ودفع بها عبر نيته إلى التعويذة.
ما عاد إليه كان خانقاً. طبقات مضغوطة ومتصدعة من الصخور المحطمة ملأت كل شبر مما كان مساحة مفتوحة. كان الإدراك محدوداً بشكل محبط. فوعي التعويذة بنقطة النهاية يعتمد بشكل أساسي على الرؤية، ولم يكن يرى سوى تراب مسحوق. عدّل كال وضعه، مستخدماً نيته لتحريك موقع نقطة النهاية. أزاحها عبر الكتلة المنهارة بزيادات دقيقة بحثاً عن... حجر. ومزيد من الحجر. لوح متصدع يمتد بزاوية عبر ثقب لا يكاد يتسع لساقه.
ببطء، استمر في التعديلات حتى... بريق. عرق الخام. لقد أزاحه الانهيار قليلاً عن موقعه الأصلي، ممزقاً الصخور المحيطة ومزيحاً أجزاء كاملة من جدار الكهف. لكن العرق نفسه ظل سليماً، شريط سميك من خام معدني ساطع ينساب عبر الحجر. ثبّت كال نقطة النهاية أمامه مباشرة وفتح الفتحة. انشقت البوابة في وسط قبوه، واهتزت حوافها باضطرابات طيفية. ومن خلال الفتحة، رأى بالضبط ما رسمه إدراكه: جدار من الصخر الصلب، مقطوع بشكل مسطح تماماً حيث اخترقته حدود البوابة.
كان القطع دقيقاً، وكشف المقطع العرضي للحجر عن طبقات من المعادن في أحزمة من الرمادي والبني والأسود، مقسومة بنظافة.
[زادت براعتك في البوابة (E) إلى متمرس]
حدق كال في ذلك الحافة. يا للهول! كانت حدود البوابة مرعبة! خط رفيع لا نهائي بين هنا وهناك، وأي شيء يعلق في الانتقال ببساطة... يتوقف عن الوجود في تلك المسافة الفاصلة. فكر في اندفاعه اليائس عبر الفجوة وهو يحمل جاكوب بين ذراعيه فارتجف. تعثر واحد. تقدير خاطئ لعرض الفتحة كان كافياً. يا رجل، كان بإمكاني استخدام هذا لقطع الأغلال عن معصمي جاكوب. هذا جنون! كان بإمكاني شق السلاسل، والحديد، والحجر، و...
جاكوب... تلاشت الفكرة في مكان لم يرغب في المضي إليه. لنعد التركيز على الخام. أجل. سحب قارورتي مانا من الفئة (E) من حقيبة حزامه وشربهما متتاليتين، رافعاً احتياطياته إلى أكثر من النصف. ثم رفع يديه، راسماً التشكيل الرمزي الجديد لـ [التلاعب بالأرض] في الهواء أمامه. ومض البناء المتوهج حين اشتعل وانطلق عبر البوابة. اصطدم بوجه الصخر في الجانب الآخر، وضخ كال المانا عبر التعويذة إلى عمق الحجر، تماماً كما فعل مع حجر النهر على طاولته.
وجه تردد التعويذة المتذبذب، وضبطه، باحثاً عن لحظة التناغم. كان الاتصال مفاجئاً. تدفقت المانا في البنية المعدنية، ومن خلال رد فعل التعويذة شعر بالحجر يتخلى عن تماسكه. استسلم وجه الصخر، وأصبح سطحه ليناً تحت إرادته. حث كال نيته، مقشراً الطبقة الأولى عن عرق الخام. تحرك الحجر كستارة سميكة من الطين، يترهل وينطوي تحت ثقله بينما كان يسحبه. وهناك كان. الكا-فاي-زار. معدن داكن تتخلله عروق بلون الدم الصدئ، تلمع خطوطها كلما أصابها الضوء.
كان لهالة الخام حضور لا يخطئه أحد: رنين ليفي عميق يهتز تعاطفاً مع الحيوية التي تسري في جسده. مليء بالإمكانات، وأخيراً بين يديه. عمل بمنهجية، يزيل كل طبقة ويكشف الخام ليقتلع ما تحرر، ثم يكرر الدورة. تحررت الرواسب القريبة بسهولة، وانفصلت عن محيطها الصخري بتأثير التعويذة، وسُحبت عبر البوابة يدوياً. كانت كل قطعة ثقيلة وأكثر كثافة بكثير مما يوحي به حجمها، ثقل مادة غنية روحياً مضغوطة في شكل مدمج.
كدّس القطع على أرضية القبو بجانب البوابة. كومة متنامية من الثروة الداكنة البراقة. تطلبت الأجزاء الأعمق جهداً أكبر. مال كال عبر البوابة، ماداً ذراعه بالكامل داخل الحجر اللين. كان الإحساس غريباً بشكل لا يصدق. كغمس ذراعه في خرسانة رطبة... باستثناء أنها لم تكن رطبة. انطبق الحجر اللين حول ساعده وضغط على جلده من كل جانب، خشناً وثقيلاً. تحسس طريقه عبر الكتلة المرنة، باحثاً بأصابعه عن كتل الخام المعدنية وسط التراب المتفكك.
مرة بعد مرة. كان العمل بطيئاً ومتطلباً ذهنياً. فالحفاظ على [البوابة] و[التلاعب بالأرض] في آن واحد تطلب تقسيم تركيز مستمر استنزف قدرته الذهنية. كل تعويذة تطلبت نوعاً مختلفاً من التركيز: [البوابة] تطلبت تدفقاً مستمراً للمانا للحفاظ على استقرار الفتحة، بينما تطلبت [التلاعب بالأرض] نية نشطة لإعادة تشكيل الحجر باستمرار. أوه، والمزيد من المانا أيضاً. كان إدارة كليهما يشبه محاولة إجراء محادثة أثناء حل مسائل رياضية، حيث تستخدم كل مهمة جزءاً مختلفاً من عقله.
تسللت الدقائق. انخفضت احتياطيات المانا لديه إلى مستوى خطير رغم القوارير. لكن كومة الخام... كانت تنمو. استخرج كال كتلة أخيرة وسمح لذراعه بالانسحاب من الحجر القابل للتشكيل. كان كمه مغطى ببقايا معدنية وعجينة رمادية تجف على جلده. متراجعاً عن البوابة، أسقط [التلاعب بالأرض]. تصلب وجه الصخر خلف الفتحة فوراً، عائداً إلى حالته الصلبة. أنا واثق من أنني حصلت على كل شيء، لكن لنقم بفحص أخير.
مسح إدراكه للبوابة وعبر الجزء المكشوف من الصخر، باحثاً عن أي قطع صغيرة قد يكون فاتته. اخترق الشعاع الحجر الذي عاد للتصلب، راسماً توزيع الخام في خيال عقله ومحدداً بضع شظايا صغيرة. كانت مغروسة بعمق لا يسمح باستخراجها دون تحريك البوابة. كان الجزء القابل للوصول من العرق قد نُظف تماماً. أظن أنني حصلت على ثمانية وتسعين بالمئة منه. هذه غنيمة رائعة، على ما أظن! أعتقد أننا...
فجأة التقط مسحه شيئاً آخر في عمق الحجر. طفرة من طاقة روحية. من الفئة (E). كانت الهالة أرجوانية كدمة، بطعم المعادن وشيء لزج. كانت قريبة بالفعل، أقرب بكثير مما كان ينبغي لأي شيء الاقتراب دون أن يلاحظه، وكانت تتسارع نحو نقطة نهاية البوابة بسرعة صاروخ يلاحق هدفاً. إ-إنها تتحرك بسرعة! يجب أن أغلق الـ... فات الأوان. انفجر المخلوق عبر وجه الصخر، وكان مساره خطأً فادحاً. اصطدم بحدود البوابة المضيئة مباشرة، فشطرته الفجوة طولياً من الرأس إلى الذيل.
اندفع النصف الأيمن إلى القبو، في عرض مروع من العضلات المتشنجة والأعضاء المتمزقة التي نثرت الدماء في أرجاء المكان. رمى كال نفسه جانباً. طارت حلقة من الأمعاء في الهواء حيث كان رأسه، قريبة بما يكفي ليشعر بحرارة المخلوق الداخلية. ارتطم بالأرض في تدحرج، ونهض في وضع القرفصاء تماماً حين اصطدم نصف الجثة المشوه بالجدار البعيد. كان لديه نبضة قلب واحدة ليسجل المشهد المستحيل: دودة عملاقة مشطورة تتخبط في نزاع الموت، وخلف البوابة، بدأ الحجر يزمجر مرة أخرى.
من ظلام النفق المنحوت على شكل نصف قمر، ظهرت دودة ثانية اندفعت عبر الفتحة. هذه عبرت بنظافة، موسعة نفق الأولى بينما انزلق جسدها بالكامل عبر فتحة البوابة. كانت ضخمة، بطول ثمانية أقدام وسماكة جذع كال. كان جسدها مغطى بصفائح من درع مرصع بالمعادن، وكان فمها عبارة عن جوف دائري من أسنان دوارة طاحنة للصخور تزمجر بصفير حاد. وكانت تطير في الهواء حالياً... حتى اصطدمت بطاولة عمل كال.
انكسرت الألواح. تحطم الخشب الصلب إلى رذاذ من الشظايا حين سُحقت دعامتا المنشار تحته، وانهار الهيكل بالكامل في لحظة تحت وزن الدودة الهائل. تناثرت الأدوات عبر الأرضية الحجرية. طار رمحه وسيفه القصير، اللذان كانا مسندين إلى مقدمة الطاولة، في اتجاهين متعاكسين. انزلق الرمح نحو السلم بينما دار السيف القصير إلى زاوية تحت وابل من الحطام الخشبي. تبعتها دودة ثالثة على الفور، منطلقة عبر البوابة وهبطت فوق الثانية في تشابك.
تحول القبو إلى دوامة من الأجساد المدرعة الملتوية والأفواه الطاحنة التي سحقت كل ما لمسته. أنهى كال [البوابة] أخيراً. انهار التمزق في الواقع نحو الداخل واختفى دون صوت. سكنت الدودتان لنبضة قلب، وانقطع تخبطهما الفوضوي. بدا عليهما الارتباك بسبب الغياب المفاجئ للبوابة التي اقتحماها للتو، لكن حيرتهما لم تدم سوى ثانية. استُبدلت بصرخة طحن غاضبة اهتزت لها الجدران الحجرية وقرقعت لها أسنان كال.
أُطلقت [خطوة الوميض] ودفعت به عبر الأرضية المليئة بالحطام في قفزة محكومة. وجدت قدمه رقعة صخرية صافية، ووجدت يده مقبض الرمح، ونهض في وضعية قتالية والسلاح موجه نحو الكتلة المتلوية. كان هذا وقتاً رائعاً لبعض [الإحراق] لو لم أكن مستنزف المانا تقريباً! بدلاً من ذلك، مسح كال إدراكه عبر المخلوقات. قدم النصف الأمامي المشطور للدودة الأولى مقطعاً تشريحياً ممتازاً، حيث عرضت أحشاؤها كأنها رسم توضيحي في كتاب مدرسي.
والذي... كان قد رآه من قبل بالفعل! هذه ديدان فم الصخر! حفارات حساسة للمانا تأكل الحجر ويمكنها السباحة عبره بسهولة. كما كانت تنجذب للمانا كالفراش للنار، وكان هو يطلق التعاويذ طوال العشرين دقيقة الماضية، في عمق الأرض. تباً! كان تشريحها بسيطاً وتكرارياً. تحت الأجزاء المدرعة والأسنان الدوارة، كانت هناك قلوب متعددة موزعة على طول الجسد، ثلاثة في المجموع. تشابكت الدودتان أخيراً، وعاد كال إلى وعيه المكاني الجديد واسع الطيف.
استعد للمعركة وهو يستوعب كل تفصيل من مسافة عشر ياردات من موقعه الحالي. دارت الديدان بسرعة مرعبة بالنسبة لضخامتها، وتلوت أجسادها المقسمة لتدفعها عبر الأرضية الحجرية. اتجهت كلتاهما نحو كال في وقت واحد، ربما بسبب استخدامه للمانا. ثم انقضتا.
[خطوة الوميض]
توهجت الدودة الأولى بالمانا في اللحظة التي سبقت غوص المخلوق برأسه في جدار القبو خلف المكان الذي كان يقف فيه كال. انشق الحجر حول جسدها كالماء، وتلاشت الكيتين المتكلسة عبر الصخر الصلب دون مقاومة. اختفت الدودة في الأساس، ولم تترك سوى تغيير طفيف في السطح. اصطدمت الدودة الثانية بالجدار بدوي ارتجاجي شق الحجر وأمطر كال بالغبار والحطام. أصابها الاصطدام بالذهول لثانية حاسمة.
تيبس جسدها المدرع، وتوقفت الأسنان الدوارة عن العمل ببطء متقطع. طعن عبر جلد الدودة المدرع بين الأقسام فانتفض المخلوق. انتزع كال الرمح وغرزه مجدداً، مستهدفاً خريطة القلب التي تحترق في إدراكه. دمر القلب الأول، ثم الثاني. تدفق دم أسود من الجروح، مغطياً يديه وساعديه. وبينما كان يستعد لغرز الرمح للمرة الأخيرة، أطلق إدراكه تحذيراً. كان الحفار قد عاد. تسارعت هالته الأرجوانية عبر الصخر الأساس، منطلقة مباشرة نحو موقعه.
وضع كال ثقله في الطعنة الأخيرة، مسكتاً آخر قلب للدودة المذهولة قبل أن يغوص جانباً. وفي نفس اللحظة، انفجر الحفار من الأرض إلى يمينه في وابل من شظايا الحجر. كان بطيئاً بجزء من الثانية. ملأت الهواء صرخة حادة حين مزقت الأسنان الدوارة جسده كالورق. شق ألم حارق ظهره، غائراً بعمق في عضلة كتفه الأيمن بينما قذفته قوة الضربة عبر الغرفة. ارتطم بالجدار البعيد. وبينما اختفت الدودة في الحجر بلفّة من المادة المزاحة، انزلق كال إلى الأرض.
تفجر الألم في كل مكان، مما أدى إلى حدوث تماس كهربائي مؤقت في دماغه. حاول دفع نفسه للنهوض لكن ذراعه اليمنى لم تكن تستجيب بشكل صحيح. جزّ كال على أسنانه ضد النار في كتفه، واستخدم يده اليسرى ليدفع نفسه إلى وضعية الركوع. تبلل قميصه بالدم، ساخناً ولزجاً على ظهره. تتبع هالة الحفار تحت الأرض وهي تستأنف دورانها. إنها قادمة مجدداً! انفجرت الدودة من الأرض على بعد ثلاثة أقدام إلى يسار كال.
انفجر الحجر للأعلى في نافورة من الشظايا هذه المرة حين هاجم المخلوق ثانية، والأسنان تطحن. أطلق كال [خطوة الوميض] وقفز للخلف، لتخطئ الأسنان ساقه ببوصات. أبحرت الدودة عبر الهواء الفارغ حيث كان يقف للتو وغاصت مجدداً في الجدار المقابل، ذائبة في الحجر دون إتلافه. ظهر المخلوق مجدداً من الجدار الشرقي، منطلقاً جانبياً في رذاذ من الغبار والحجر المحطم. تفادى كال الهجوم وغاصت الدودة في الأرض.
بعد ذلك اخترقت الجدار في مستوى مرتفع جداً لدرجة أنها اصطدمت بأرضية الطابق العلوي، ممطرة إياه بقطع من الحجر والخشب القديم الذي أزاحه كال بعيداً بيده. استمر كل هجوم أقل من ثانية، وجسد الدودة يطير عبر الأساس والهواء دون توقف، والحجر والتراب يستسلمان لنزواتها كما لو أنه لا يحق لهما إيقافها. ومع كل تمريرة لم تقرر فيها التلاشي، كانت تمزق قطعة أخرى من قبوه. هذا اللقيط الصغير يدمر منزلي!
تتبع كال الهالة. كانت تدور مجدداً، أعمق هذه المرة، وتكتسب زخماً. غرس قدميه في أكثر جزء فارغ من الأرضية وجدها وأعد الرمح، مقاوماً الألم في ذراعه اليمنى وهو يحشد حيويته استعداداً. هيا أيها الحشرة اللعينة... اجعل يومي يستحق. انفجرت من الأرض أمامه مباشرة، بزاوية للأعلى، والأسنان تدور بأقصى سرعة. اندفع كال فوراً إلى الجانب للمسافة وتبع ذلك بـ [النهر الطاعن]. ضبط توقيت مسار الدودة، مرتكزاً على قدمه الخلفية حين انطلقت مسرعة.
دفعت سلسلة الحركة الحركية الكاملة لـ [النهر الطاعن] رمحه جانبياً في خاصرة المخلوق، حيث عملت القدرة بشكل أفضل في الفئة (E) مما كانت عليه في (F). بصوت طحن مقزز، اخترق رأس الرمح الحديدي الصفائح المدرعة عند أحد المفاصل ومزق جسد الدودة في رذاذ من الدم الأسود، خارجاً من الجانب الآخر.
[استقرت براعتك في النهر الطاعن (E) لتصبح متمرس]
أفلت كال الرمح. حمل زخم الدودة جسدها عبر القبو واصطدمت بالجدار الخلفي وهي تحاول التلاشي. تحمل عمود الرمح، الذي كان الآن يخترق المخلوق عمودياً، قوة الاصطدام كاملة. أن الأخشاب لكنها تماسكت بينما كان المخلوق يتخبط ويحاول الحفر للأمام. كانت معلقة في منتصف الجدار، ثلث جسدها مغمور في الأرض. كان الذيل يلتف حوله، والصفائح البارزة تكشط الجدار والأرض. كانت مشوشة جداً لدرجة أنها لم تستطع محاولة سحب نفسها.
في الوقت الراهن. كان قد بدأ بالتحرك بالفعل. أُطلقت [الاندفاع]، دافعة به عبر القبو المحطم نحو كومة الحطام حيث سقط سيفه القصير. نبش عبر الخشب المتشظي، ووجد المقبض، وانتزعه. أعادته [اندفاعة] أخرى إلى الدودة المثبتة. كان تخبطها قد تباطأ وبدأت في التراجع للخروج من الحفرة. ثلاثة قلوب تنبض بطاقة مذعورة بداخلها، كلها لم يصبها مسار الرمح الجانبي. اثنان كانا في جزء الذيل المكشوف والثالث كان لا يزال مدفوناً داخل الحجر.
صباً نيته في جسده، وجه كال حيويته وأرجح السيف القصير في قوس عمودي شرس استهدف الجلد السميك بين صفيحتين متصلبتين. صرخ الفولاذ حين عض في الكيتين المليء بالمعادن لكن قوته دفعته للعمق. انشقت العضلات والأعضاء. وبدفعة أخيرة، سحب النصل عبر بقية جسد المخلوق.
[تم اكتساب مهارة جديدة: الضربة القاطعة (E) - مبتدئ]
سقط جزء ذيل الدودة الطويل على الأرض. تشنج بعنف، كأفعى مقطوعة الرأس تتشنج بينما استمر قلباها الثانويان في النبض في حواسه. تخطى كال البقايا المتشنجة وغرز سيفه القصير للأعلى في الجانب السفلي المكشوف للدودة، متفادياً رمحه الخاص بينما غرس النصل في الجزء الذي لا يزال داخل الأساس. طُعن القلب الأخير. تيبست الدودة في تشنج موت قبل أن تهمد أخيراً.
[زادت براعتك في طعنة السيف القصير (E) إلى متمرس]
بعد إلقاء سيفه القصير جانباً بعد رؤيته تالفاً، سحب رمحه من الجزء الميت من الدودة ليتخلص بسرعة من القلوب المتبقية. حدق في المذبحة، واقفاً في أنقاض قبوه يتنفس بصعوبة. غطى الخشب المتشظي الأرضية. انتشرت برك الدم من الأجساد، لتندمج في بركة داكنة زحفت نحو الزاوية الأبعد عن السلم. كانت جدرانه تحتوي على ثقوب متعددة. والأرضية أيضاً. وفي وسط كل ذلك، بالكاد تلمسها المذبحة، كانت كومة الخام تلمع.