استقر حجر النهر على طاولة العمل أمام كال كأنه تحدٍّ. قلّبه بين أصابعه، يشعر بوزنه، وبسطحه الأملس البارد الذي صقلته المياه. لم يكن سوى قطعة صخرية عادية، من النوع الذي يغطي قيعان الجداول في فيرثين، خاملة روحياً ولا قيمة لها. التقطها من خندق تصريف أثناء عودته من المتجر بدافعٍ عابر. دافعٍ سرعان ما تحوّل إلى غاية محددة حين نزل درجات القبو. كانت طاولة عمله تتألف من ثلاث ألواح خشبية مستصلحة موضوعة فوق دعامتين، وقد نصبها في منتصف الغرفة.
كان مرجلا الروح في حلقة الفراغ الخاصة به في الوقت الراهن، بينما طفت كرة ضوء وحيدة في الأعلى لتغمر القبو بإنارة خالية من الظلال. وضع كال الحجر وتراجع خطوة. فكر في أن الحل الأسهل هو معول آخر. كان يقلب المسألة في ذهنه منذ ترك رسالة بجانب سرير جاكوب وعاد إلى المنزل ليجرب.
كان عرق «كا-فاي-زار»
في الكهف المنهار فرصة أضخم من أن يتركها، حتى لو كانت مدفونة تحت أطنان من الحطام.
إن عملت «البوابة»
كما توحي معرفته المتنامية بالسحر، فلن يكون الوصول مشكلة. أما استخراج الخام من الصخر، فقصة أخرى. كان بوسعه دائماً استخدام القوة الغاشمة: فتح بوابة، والتأرجح بالمعول. تكرار الأمر حتى ينفد العرق أو تخونه ذراعاه أو طاقته السحرية. حل بسيط وفعال، لكنه إهدار للفرصة الماثلة أمامه. بناء تعاويذ من الصفر لحل مشكلات لا حصر لها بات ديدنه في الأيام الأخيرة. لماذا التوقف الآن؟
نجحت «مفتاح المانا»
لأنه فهم المشكلة على مستوى جوهري: شكل ثقب المفتاح، ومواضع الدبابيس، والآلية الداخلية؛ كان يرى كل شيء ويعرف المطلوب لفتح القفل.
جرد «يد المانا»
من مبادئها وأعاد بناءها لغرض محدد. لماذا يستخدم معولاً بينما يمكنه بناء تعويذة تؤدي المهمة بشكل أفضل؟ شيئاً ما عن العمل بذكاء لا بجهد؟ حدق في كرة الضوء المعلقة فوقه.
قال: "ما رأيك يا سوني؟ عليّ خوضها، أليس كذلك؟".
اكتفت الكرة المتوهجة بالتحديق فيه دون اكتراث. هز كال رأسه. كان غريبي سيؤمن بي... تنهد، وارتسمت شبح ابتسامة على شفتيه. كانت لإيفلين نظرية عنه. طرحتها ذات مساء على العشاء، بهدوء تام، كما تقدم حججاً حسمتها مسبقاً.
"أنت تطلق الأسماء لأنك لا تطيق فكرة أن يكون الشيء قابلاً للاستغناء. السيارة الصغيرة. روبوت التنظيف. تلك الملعقة المسطحة التي رفضت التخلص منها لست سنوات".
أشار إلى أن الملعقة جيرالد كانت تعمل بكفاءة تامة. رمقته بنظرتها تلك. لم يعرف إلى الآن أي جزء أثبت وجهة نظرها أكثر: التسمية، أم حقيقة دفاعه عنها. لم تكن مخطئة، فكر، وابتسامته تتسع وهو يتذكر مدى فهمها العميق له. وبينما كانت التعويذة قابلة للاستغناء، إلا أنها كانت أيضاً فعل خلق. خلقه هو. وأراد بناء المزيد. سحب كال المقعد أمام الطاولة وجلس، مغمضاً عينيه.
ظهر مخطط «يد المانا»
في ذهنه: هيكل من القوة تمنحه قبضته رونات «فينتوس».
كانت «فينتوس»
هي المفتاح. الرونات الخمس للتلاعب بالهواء منحت اليد قدرتها على التفاعل مع الأجسام المادية بتوجيه تدفقات من الهواء المضغوط نحوها من زوايا متعددة. ماذا لو استبدلت العنصر؟
في ذهنه، عزل الرونات الهوائية الخمس، مستبدلاً إياها برونات «تيرا»
لتبديل الهواء بالأرض. فتح عينيه، وسحب المانا من جوهره، وبنى التعويذة المعدلة فوق الطاولة. تشكل الهيكل ببطء، وكل رون يشتعل في تسلسل. فعل رون المفصل المعدل الأول، واختلف الناتج عن التعويذة الأخرى.
حيث أنتجت «فينتوس»
تشوهاً بالكاد يرى في الهواء، كانت «تيرا»
تولد أجزاء من صخر طافٍ. تبعها المفصل الثاني، ثم الثالث، وكل منها يضيف إلى الكتلة المتراكمة حتى تعلقت يد صخرية وعرة أمام وجهه. كانت أصابعها زوائد صلبة من حجر مادي، أسطحها خشنة، بلون الإسمنت المبلل. تعلقت التعويذة في الهواء، تطفو بتثاقل بينما تقاوم كتلتها نية كال.
[تم اكتساب تعويذة جديدة: اليد الصخرية (E) - مبتدئ]
حرك كال إرادته. انثنت الأصابع الصخرية للداخل، وكل مفصل يحتك بالآخر كأحجار الرحى. وجه اليد نحو حجر النهر وأغلق الأصابع حوله. بدت القبضة قوية، وكل إصبع يضغط على الحجر بقوة أكبر بكثير من التعويذة الهوائية، لكن تفاعلها مع الجسم كان ميكانيكياً محضاً. التقطت الحجر. أمسكته. وضعته. هذا كل ما استطاعت فعله. لم يتوقع حقاً غير ذلك... لكنه ربما تمنى. إنها يد مصنوعة من الصخر. يمكنها فعل أشياء اليد الصخرية، ربما تشمل لمس وتحريك حجر آخر...
لكنها ليست قوية بما يكفي لكسر ذلك الحجر.
وبالتأكيد ليست «سحرية»
بما يكفي لفعل المزيد، مثل التحكم في الصخر. وهو ما أعتقد أنني أحتاجه. ألقى كال نظرة على اليد الصخرية الطافية مرة أخرى قبل أن يطلق المانا. أحسنتِ يا روكي. لم يكن يومكِ فحسب. جعل الشيء يلوح له قبل أن ينهار، وتلاشت الأصابع الصخرية إلى ذرات صفراء حبيبية من الضوء سقطت وتناثرت على طاولة العمل. استند إلى الكرسي وحدق في السقف. هه. غيرت العنصر وكان الناتج حرفياً ما طلبت: يد تغيرت مادتها من هواء إلى أرض.
مما يعني أن «يد المانا»
الأصلية كانت يداً مصنوعة من المانا والهواء.
رونات «فينتوس»
حددت مادة الهيكل ذاتها. الهواء كان الوسيط.
«القبضة»
كانت هواءً مشكلاً على هيئة يد... لا المانا وحدها. جلس مع تلك الفكرة للحظة.
كان يجب أن تسمى «يد الهواء»، أليس كذلك؟
ألا يبدو ذلك منطقياً أكثر، بما أن الجديدة كانت «اليد الصخرية»؟
رن جرس خافت في وعيه.
[تمت إعادة تسمية يد المانا (E) إلى يد الهواء (E)]
رمش كال. سحب الإشعار مرة أخرى، وقرأه مرتين. أعدت تسمية تعويذة... بالنية؟ وقُبلت؟ على ما يبدو، فإن فهمه للطبيعة الحقيقية للهيكل، مدعوماً بقناعة تحليله، كان كافياً لتجاوز التصنيف الافتراضي. رائع. هز كتفيه ذهنياً وأعاد التركيز على المشكلة. كان كشف التسمية مثيراً، لكنه لم يستخرج الخام. احتاج إلى تعويذة يمكنها التأثير فعلياً على الأرض ليتمكن من المطالبة بجائزته. أغمض كال عينيه وفتح الأرشيف.
قدمت «الذاكرة الكاملة»
كل ما تعلمه عن الهندسة الرونية في ومضة. ملحق الكتاب التمهيدي: حشد من الرونات الأساسية بوظائفها، وتفاعلاتها، وتنافراتها المعروفة. كتب أوريليان السحرية والتعاويذ الكيميائية، مع بعض ما بدا أكثر قابلية للتطبيق.
مثل «استخلاص الجوهر»، الذي يغمر المادة بالمانا لتفكيك الرابط بين الروح والجوهر.
كما حُفرت في ذاكرته «البوابة»
وتعويذة النيزك التي رأى أنجيليكا هالمي تستخدمها. لم يرَ ما يكفي من الأخيرة ليقلدها، لكن ما رآه قد يحمل مفتاح حل تحديه الحالي. فرقع كال أصابعه وبدأ العمل.
كانت المحاولة الأولى باستخدام تعويذة «استخلاص الجوهر»
المعدّلة مقترنةً بروني «الأرض»
و«الإسقاط».
افترض كال أن هذا سيساعده على ضخّ إرادته داخل حجر النهر. كانت الفكرة بسيطة؛
إذا كان بإمكان «استخلاص الجوهر»
سحب الطاقة الروحية من المادة، فربما يؤدي استخدام روني لدفع مانا العناصر الأرضية إلى المادة إلى خلق مزيج يتيح له تعديل بنيتها الفيزيائية. رسم الرونات فوق طاولة العمل، وتشكل البناء السحري، وحاول الاستقرار، ثم انفجر في وابل من الشرر الأصفر المائل للبياض، مما أدى إلى حرق الطاولة وترك رائحة خشب محترق. مسح كال الجمرات الصغيرة عن الألواح بساعده. أظهرت التغذية الراجعة من التعويذة صراعاً عنيفاً؛
إذ كان روني «السحب»
من التعويذة الأصلية يجذب المانا للداخل، بينما يحاول روني «الإسقاط»
دفعها للخارج. كانا مقيدين في تضاد، حلقة تغذية راجعة ولّدت ضغطاً حتى انهارت التعويذة أخيراً.
"أجل... هذا منطقي. ربما مع فهم أفضل وهيكلية أدق يمكنني جعلهما يعملان في تناغم، لكنهما الآن يتصارعان فقط".
أزالت المحاولة الثانية روني «السحب»
تماماً، وتشكل السحر دون عوائق. أشعله ووجه التعويذة نحو حجر النهر. انبعث منها خيط رفيع من الضوء البني المصفر لامس الحجر وتلاشى في سطحه. شعر بسحب خفيف، وبجزء يسير من المانا يغوص في الصخر، ثم لا شيء. كان الأمر أشبه بلمس حجر النهر بعقله، لكن لم يكن ثمة ما يمكن رؤيته.
[تم اكتساب تعويذة جديدة: إحساس الأرض (رتبة E) - مبتدئ].
رمش كال أمام الإخطار.
"إحساس الأرض؟".
ركّز على الحجر محاولاً تفعيل هذه القدرة الجديدة بشكل كامل، ليدرك... شيئاً ما بهذا الحس. توقع استجابة ما، أو طبقة جديدة من المعلومات الحسية. لكنه لم يحصل على شيء.
"بالطبع. يجب أن تعمل التعويذة عبر قراءة البصمات الروحية، وربما تتطلب مواد ذات صلة بالأرض. لكن هذا مجرد صخر. إنه فاشل روحياً، لا نجم روحياً".
توقف لثانية.
"حسناً، كانت تلك دعابة سيئة، حتى بالنسبة لي".
واصل المحاولة الثالثة. ثم الرابعة. ثم السابعة. فقد كال تتبع التشكيلات المحددة مع تداخل الساعات. كل فشل علّمه شيئاً؛ روناً متضاداً، مساراً منهاراً، أو مزيجاً اقترب مما أراده لكنه أثبت عدم ملاءمته جوهرياً. كان هناك الكثير ليتعلمه. تسببت إحدى المحاولات في توهج مجموعة من ثلاثة رونات بلون الكرز الأحمر وانطباعها على الحجر، حيث أدت التغذية الراجعة للطاقة إلى تسخين الصخر حتى بدأ ينصهر.
قطرت خرزة من الحجر المنصهر على طاولة العمل حيث بدأت فوراً في التدخين والتفحم. قطع كال المانا ونفخ بسرعة على البقعة المتوهجة، كاشطاً الخبث عن الخشب بسكين الحصاد.
"قريب جداً! تلك أثّرت فعلياً على حالة الحجر الطبيعية. ربما إن لم ينجح شيء آخر يمكنني صهر كل الحجر حول الخام؟ بافتراض أنه لا يملك درجة انصهار أدنى...".
دخل في «التأمل»
مجدداً، مهدئاً أنفاسه ومسمحاً لمخزون المانا بالامتلاء مرة أخرى. استغل الوقت لمراجعة أخطائه، مفهرساً كل نقطة بيانات، لكن فترة التجريب الطويلة ولّدت أكثر من مجرد طرق مسدودة. حتى مع كل البناءات الفاشلة، تمكن من خلق ترسانة كاملة من التعاويذ البسيطة. لم تكن الحل الذي يبحث عنه، لكن كل واحدة منها كانت أداة إضافية، وهو لا يتخلص من أداة أبداً. كانت آخر قطعة سحرية هي الأقرب لما سعى إليه.
نجحت الحرارة في تغيير حالة الحجر، لكن الحرارة تكسر الروابط الجزيئية عبر عنف حراري محض. ما احتاجه هو طريقة لجعل البنية الداخلية للحجر قابلة لإعادة التشكيل دون كسر تلك الروابط.
عاد إلى تعويذته الأكثر تحدياً في الكيمياء: «التناغم».
كانت وظيفتها إجبار جوهرين غير متطابقين على الرنين بترددات روحية متوافقة، مما يدفعهما للاندماج. أقنعت التعويذة المواد بقبول بعضها البعض.
"ماذا لو لم يكن الحجر بحاجة للتسخين أو الكسر ثم إعادة التشكيل؟ ماذا لو كان يحتاج فقط إلى التناغم مع المانا الخاصة بي؟ رأيت أغرب من ذلك منذ مجيئي إلى هنا".
فتح كال عينيه ورفع كلتا يديه للبدء برسم الرونات في الهواء. بنى التعويذة الجديدة من دروس عمله السابق.
بدأ بالطريقة التي اكتشفها مع «إحساس الأرض»
والتي سمحت له بإسقاط المانا في الحجر، ثم دمج تقنية الضخ تلك مع فكرته الجديدة.
كانت القطعة الحاسمة هي التوجه الجديد، مستفيداً من روني «الرنين»
و«الربط»
لجعل الحجر نفسه متقبلاً لإرادته. ستتغلغل التعويذة وتسيطر من الداخل، بدلاً من تعديله عبر ضغوط خارجية. كانت تتويجاً لكل ما تعلمه في الساعات الأخيرة، مضافاً إليها القليل من المساعدة من كتب أوريليان السحرية. عندما اكتمل المخطط، سحب كال المانا من جوهره وضخها في البناء. اشتعل السحر، وضغط بالبناء المتوهج نحو حجر النهر. للحظة، لم يشعر سوى بمقاومة من الصخر الميت. حافظ على ثبات إرادته ووجّه تردد التعويذة المتذبذب متجاوزاً نقطة التلامس، باحثاً عن صوت الحجر الطبيعي وهو يستكشف في الأعماق.
عدّل اهتزاز التعويذة، ضابطاً إياه، ومنصتاً للحظة التوافق. تقبّل الحجر المانا فجأة. كان الإحساس جديداً كلياً. تدفقت طاقته إلى الحجر كالماء في الرمل، منتشرة عبر البنية المعدنية المتراصة على طول مسارات انفتحت لاستقبالها. عبر تغذية التعويذة الراجعة، أحسّ بترتيب الحجر الصلب وهو يرتخي. أصبحت الروابط بين الحبيبات مرنة، كما لو أن المانا أقنعت الحجر بتخفيف قبضته الذرية. التقط كال أنفاسه.
بدفع إرادته أعمق، لان الحجر وهو يخضع لأمره العقلي، وبدأ سطحه ينبعج تحت أطراف أصابعه. ضغط، فتقلص الحجر. دفع، فتدفق الحجر. كان الأمر أشبه بمسك الصلصال، باستثناء أنه صلصال يمكنه تشكيله بعقله. شعور بالذهول غمره وهو ينعم بإنجازه. بعد كل تلك المحاولات والخطأ، وصل أخيراً إلى هدفه.
"أشعر أنني أستطيع تحويله إلى أي شيء".
كانت فكرة مسكرة. لكن هل يمكنه تحويله إلى شيء محدد؟ شيء يتطلب القليل من الدقة؟ ظهرت صورة مفتاح القيد في ذهنه. استرجع الشكل الدقيق للمفتاح الذي صنعه، وفرض ذلك المخطط الذهني على الحجر اللين، حيث عملت إرادته كقالب. استجابت المادة، متصاعدة للأعلى من جسم الحجر الرئيسي. ارتفعت كبرج مصغر، مع انضغاط كتلة الحجر بينما اتخذ المفتاح شكله. شكّل وصلة رقيقة وهشة عند قاعدة المفتاح قبل أن يطلق التعويذة.
تصلب الحجر فوراً، عائداً إلى صلابته الطبيعية مع انسحاب المانا. ما بقي على طاولة العمل كان نسخة حجرية لا تشوبها شائبة لمفتاح قيد جاكوب بارزة من صخرة منقوصة جزئياً.
[تم اكتساب تعويذة جديدة: تلاعب الأرض (رتبة E) - مبتدئ].
رفع كال القطعة المدمجة بكلتا يديه. بليّ ذكي، كسر المفتاح عن قاعدته وقلبه بين أصابعه.
"أظن أن هذه طريقة أخرى لفتح قفل، ها!".
ابتسم ووضع المفتاح جانباً، محدقاً فيه.
قبل ساعات، كان قد فكك تعويذة شخص آخر، مجرداً «يد المانا»
من أجزائها الأساسية ومعيداً بناءها لغرض واحد.
كان «مفتاح المانا»
ذكياً. لكنه ظل مجرد تعديل بسيط لتصميم موجود. كان هذا مختلفاً. كان هذا تخليقاً.
لقد أخذ طريقة الضخ من عمله على «إحساس الأرض»، ومبدأ الرنين من «التناغم»، والجوهر العنصري من «اليد الحجرية»
الفاشلة. لقد نسج تلك الخيوط المتباينة معاً عبر فشل تكراري لا يلين، موجهاً فقط بتحليله الخاص ومشكلة كان عازماً على حلها بالسحر. وضع المفتاح الحجري على طاولة العمل. كان دليلاً. دليلاً على أنه لم يعد مجرد طالب يتبع الوصفات. كان حرفياً، يصنع الأداة الدقيقة التي يحتاجها للمهمة القائمة. ارتفع نظره عن المفتاح، وأفكاره بعيدة أميال عند الكهف المنهار. كان الكا-فاي-زار بانتظاره.
حان وقت الجني.