أطلق كال نفساً طويلاً من أنفه وألغى الإشعار ليمدّ يده نحو القيد الثاني. أوقفته كحة رطبة. كان الصوت أجشّ وممزقاً، خشخشة من أعماق رئتي يعقوب هزّت جسده. تلتها كلمات متخابطة بصوت خافت ومتألم، منفصلة عن وعيه. أصابعـي... رأس يعقوب دار على الوسادة وتلوّث وجهه. ليس... أصابعـي... تجمد كال ويداه تحومان فوق القيد الثاني. ونظر إلى الأسفل. أصابع يعقوب — أو ما تبقى منها — كانت ممدودة وبطونها إلى الأعلى فوق الغطاء.
اليسرى محررة حديثاً واليمنى ما زالت مقيدة. حملت الاثنتان تشوهاً متشابهاً: انتهت الأصابع ببقايا ممزقة فوق المفصل الثاني، وبدا النسيج المكشوف كتلة خامة من القشور والتهاب. لكن على الحواف المباشرة لكل جرح، حيث التقى الجلد السليم بالنسيج التالف، استطاع كال رؤية ذلك. طبقة خافتة من نمو وردي جديد، بالكاد تكفي وميضاً من جلد جديد، تزحف نحو الخارج من الأطراف. جرعة الفئة-إف تؤدي ما تستطيع فعله.
جاء التعافي مقصراً بشكل مؤلم، وارجح أن سحر الجرعة عالج مشكلات أخرى في جسده أولاً قبل الوصول حتى إلى الأصابع. ربما لم تتبقَّ طاقة كافية لدفع ذلك النوع العدواني من إعادة بناء الأنسجة الذي تتطلبه إعادة نمو العظام والغضاريف. فشفي الفئة-إف صُمّم أصلاً لأفراد الفئة-إف، بينما كان يعقوب من الفئة-إي. احتاج طب الفئة-إي، شيئاً بفعالية تتناسب مع حدة الجرح. أدخل كال [مفتاح المانا]
في القيد الثاني وأدار المفتاح السحري. انفتح القيد وسقط الذراع الثاني حراً. جمع السلاسل والصفائح والقيود في حزمة ووضعها على الأرض تحت المكتب بعيداً عن الأعين. ثم حرر بنية التعويذة ودفع المانا في خاتم الفراغ الفضي مادّاً يده إلى الفضاء في داخله. مر عقله على المحتويات حتى وجد ما يحتاجه: مرجله الروحي القادم من الهاون الذهبي. صار الآن مرجله السافر. جَسّده على المكتب بعد تنظيف مساحة، وتلاه لفافة جلدية من علب الخيمياء وبضعة حزم ملفوفة بالقماش من كواشف الفئة-إي.
كان مخزون الخيمياء في خاتم الفراغ سخياً. بدا أن سيلا وأوريليان قد ملآه بمواد كافية ليتمكن كال من الفشل حتى بلوغ مرتبة الحاذق مع معظم أنواع الجرعات الشائعة. وُجد متسع وفير لارتكاب الأخطاء. شكراً لكما أينما كنتما. أتمنى أن تكونا بأمان. رتّب كال مساحة عمله على المكتب. المرجل في المنتصف، العلب إلى جواره، الحزم مصفوفة بحسب ترتيب الاستخدام — لقد صار جاهزاً. وُسمت وصفة جرعة الشفاء من الفئة-إي في ذاكرته من كتاب وصفات أوريليان نفسه.
لن تكون أصعب بكثير عند الفئة-إي مقارنة بالفئة-إف، مع وجود مكون إضافي واحد فقط. غير أن التنفيذ قد يتطلب منه التحكم بجوهر أكثر كثافة وتقلبًا، مما قد يزيد من الصعوبة. سيتعين عليه أن يرى. ألقى [يد المانا] وتجسد الهيكل الطيفي على جانبه الأيمن، محلقاً في وضع الاستعداد. يد ثالثة. مساعده الجديد. سأسميك غراببي. أخذ كال نفساً ثابتاً وسحب المانا من جوهره وبدأ. انزلقت [ساحة العزل]
إلى مكانها حول مساحة عمله لتعزل المنطقة عن التيارات المحيطة. وفَعّل [استخلاص الجوهر]، فنبضت التعويذة خلال المكون الأول، حزمة من نبق الدمامل من الفئة-إي. نزفت طاقة النبتة الشوكية والليفية نزولاً من حافة المرجل في تدفق سميك من العنابي العميق، وكانت أكثر مقاومة بكثير من نظيرتها من الفئة-إف. أتبعها فوراً بـ [تطهير الشوائب] وغرق الهيكل ذو الست روني في الجوهر الخام. دارت دوامة إلى الحياة داخل المرجل لتسحب ذرات الحطام الروحي نحو السطح حيث تحترق في سلسلة من الومضات الخاطفة.
مع تجهيز الجوهر، بسط كال كفّه بجانب المرجل وفَعّل [التحكم الحراري]. اشتعل الهيكل ذو التسع روني وتدفق الحرارة من يده إلى الوعاء. احتاج إلى إبقاء الجوهر عند تدرج حراري محدد لثانيتي عشرة ثانية بالضبط لتحضيره للربط. إلا أن مانا الفئة-إي الخاصة به وحرارتها المتولدة ضربتا المرجل بقوة أكبر بكثير مما يستطيع الجوهر المستخلص تحمله. كان تحكمه الرديء غير معاير جيداً للمرتبة التي اقتحمها للتو.
ارتفعت حرارة الخليط بشدة. شعَر كال بذلك عبر [إدراكه الروحي]، وتحولت هالة الشراب من طنين مستثبت إلى صرير حاد في غضون بضعة نبضات قلب. كبح إنتاجه لكن الضرر كان قد وقع بالفعل. جوهر نبق الدمامل، الذي سخن متجاوزاً حدوده، انهار إلى تشابك متنافر. أخرج السائل في المرجل فقاعة كبيرة حين تحول إلى اللون الأسود وأطلق عموداً من الدخان اللاذع الذي ضرب سقف [ساحة العزل] وتصاعد للخارج ككتلة مظلمة.
أسقط كال التعويذة وأمعن النظر في الخراب المدخن. ابن غراببي! التفت إلى الهيكل السحري العائم. كاشف جديد، ضاع، هكذا عتبة. حُوّل إلى طين كريه الرائحة بسبب لحظة من التحكم غير الدقيق التي كانت خطأ غراببي بالكامل. كاد يسمع أوريليان وهو يسخر منه. لسعت الخسارة. مثّل كل مكون من الفئة-إي استثماراً كبيراً، ومواد لم يملك الوقت حالياً لجمعها من الفيريثان. كما لم يرغب في إنفاق الذهب عليها مع النفقات الأخرى التي تتراكم عليه.
نظّف المرجل بـ [الجلي] بعد تفريغ ما استطاع في دلو فارغ، فنزعت نبضة المانا الكاشطة كل أثر للبواقي من داخل الوعاء. ثم ارتد إلى عقبيه وتنفس.
[تم ترسيخ إتقانك للجلي (إي) إلى مبتدئ]
إذن، مانا الخاص بي أقوى. بالطبع. بما أنني أستخدم تعويذات تتطلب قدراً أكبر من البراعة، فأنا أشعر بالتأثير. هز رأسه. من الجيد أنني لم أُحاول تشغيلها بالتوازي كما في السابق. تعويذة واحدة في كل مرة. رفع نظره نحو اليد العائمة مجدداً: حسناً، ربما تعويذتان في آن واحد... فك حزمة ثانية من نبق الدمامل وبسطها. سننجح هذه المرة يا غراببي! بسهولة ولطف... وبدأ من جديد، منتقلاً بسلاسة عبر [استخلاص الجوهر]
و[تطهير الشوائب]. مع تجهيز الجوهر، حان الوقت للمرحلة الثانية. رفع كال كفه فوق المرجل وفَعّل [التحكم الحراري]، لكنه هذه المرة خنق إنتاجه إلى جزء بسيط من سعته، مغذياً الهيكل بالمانا في قطرات محدودة. وفي الوقت نفسه، فتح [إدراكه الروحي] على مصراعيه غامراً المرجل بالوعي الحسي. غنت له هالة الجوهر.
شعر بحرارتها كتردد، "صوت"
طاقة المكون وهي تهتز استجابة للحرارة المسلطة. منخفضة ومستقرة مع صعود الحرارة. ترتفع في النغمة بينما تقترب من عتبة التحفيز. أبقى التدفق بمعدل ثابت، معدلاً بدرجات غير ملموسة ومشاهدة التردد وهو يتسلل صعوداً. هناك. بلغ الجوهر حالة من القبول شبه التام، وتفكك بنائه الروحي بفعل الحرارة. أمسك كال الحرارة. وعدّ. ...عشرة... أحد عشر... اثنا عشر. قطع الحرارة. توهج الجوهر خفيفاً من الداخل، أحمراً عميقاً نبض مرة واستقر.
المرحلة الثالثة: الربط. وجّه كال غراببي إلى خط الكواشف وتقدم الهيكل بانسياب مغلقاً أصابعه حول مظروف ورقي صغير من مسحوق نبات القراص الروحي. اهتزت مرة، تصححت، وهدأت. ولد طيب! أمالت [يد المانا] المظروف مودعة وحدة مقاسة مسبقاً من المسحوق الأخضر داخل المرجل. ثم انتقلت إلى التالي، فالتالي. استخدم كال [المواءمة] لضغط العناصر الجديدة معاً واحداً تلو الآخر، مستخلصاً ومطهراً حيثما احتاج، ومجلباً إياها إلى رنين مع جوهر نبق الدمامل المحفز.
تصاعدت المقاومة بينما تضاربت طبائع الكواشف ضد بعضها البعض. دفع بقوة أكبر، مستنداً بنميته وماناه على التنافر حتى انحنى واندمج في كليّة موحدة. بلغت الطاقة في المرجل ذروتها ثم اشتعلت. تشبع السائل بتوهج أحمر نابض بالحياة، ساطع ومستقر، والبصمة التي لا خطأ فيها لشراب شفاء ناجح. تفقد تتابع الإشعارات الذي تلقاه أثناء التخمير.
[تم ترسيخ إتقانك للتحكم الحراري (إي) إلى مبتدئ]
[تم ترسيخ إتقانك لاستخلاص الجوهر (إي) إلى مبتدئ]
[تم ترسيخ إتقانك لتطهير الشوائب (إي) إلى مبتدئ]
[تم ترسيخ إتقانك للمواءمة (إي) إلى مبتدئ]
[ارتفع إتقانك لعلم الأدوية (إي) إلى متمرس]
[ارتفع إتقانك ليد المانا (إي) إلى متمرس]
ألقى كال الإشعارات وألقى [الترويق]، متلقياً إشعار ترسيخ آخر بينما يوجه الجرعة المضيئة من المرجل إلى قارورتين من زجاج الروح مصفوفتين على المكتب. تدفق السائل عبر الهواء في مجيار آسر ليمتلئ كل وعاء حتى عرض إصبع واحد من الحافة. سددهما، ثم رفع واحداً نحو توهج [كرة الضوء]. كانت الجرعة حمراء عميقة ومضيئة، أكثر كثافة وحيوية من أي شيء أنتجه في الفئة-إف. فتح كال القارورة الأولى وعبر إلى السرير، وأمال الجرعة بعناية بين شفتي يعقوب.
ابتلع الرجل كمرريض صالح، وراقب كال عادّاً الأنفاس مجدداً. كان الأثر فورياً. انتشر تدفق من الدفء عبر يعقوب، وتدفقت الألوان في بشرة تشبثت بلون رمادي ميت لفترة أطول من اللازم. ولانت التجويفات المظلمة تحت عينيه وخفت الالتهاب الغاضب حول معصميه. لكن المعجزة جاءت بثمن. اخترقه صوت منخفض، أنين حلقي من الألم لم يوقظه لحسن الحظ. توتر الرجل، وعبس وجهه بينما التوت عضلاته. عرف كال هذا الألم جيداً، ولن يتزعزع.
رغم أن العذاب الوحشي للشفاء المتسارع سحرياً كان رفيقاً قديماً غير مرحب به، فقد كان ضرورياً. ثمن زهيد لالتئام الجسد معاً في غضون دقائق عوضاً عن أشهر. في نهاية كل يد تالفة ليعقوب، بدأت بقايا الأصابع المشوهة بالتغير. دفع نسيج جديد نحو الخارج من الحواف المقطوعة، وردي ولامع. امتد العظم أولاً، بارزاً كناتئات بيضاء من البقايا كالبراعم الخارقة للتربة، تلاه تراكم سريع للغضروف والأوتار والعضلات.
فاجأ النمو بسرعته، مبنياً كل إصبع نفسه في طيلسان من الإلحاح البيولوجي الذي لم تقترب جرعة الفئة-إف من دفعه. لكنهما توقفا عند المفصل الأول، وقد نفدت طاقة الجرعة. فتح كال قارورة ثانية وأعطاها دون توقف. تصاعد التجدد مجدداً، ومعها هزة أخرى عصفت بجسد يعقوب. استطالت الأصابع وتشكلت المفاصل وتمفصلت، وانتشرت الأظافر كصفائح رقيقة عبر أطراف الأصابع المزروعة حديثاً. في غضون دقيقتين، استقرت عشرة أصابع كاملة على الغطاء الصوفي، جديدة ووردية وسليمة.
تبدد التوتر أخيرًا عن يعقوب، مفسحاً المجال لارتخاء ودي في ملامحه. تعمق تنفسه. واختفى الأزيز الضحل المتعثر الذي لازمه منذ الإنقاذ، ليحل محله سحبات كاملة وسّعت صدره واستقرت في إيقاع منتظم لنوم هادئ. لامست ابتسامة خافتة شفتيه، أول أمارة سلام رآها كال عليه. في هدوء الغرفة، تنهد يعقوب برضا. مخزون... رائع... همس بصوت خالٍ من الألم. كانت الكلمات بلا معنى، أحلام تاجر يستريح أخيراً.
انزلق كال بالقارورة الثالثة إلى خاتمه الفراغي وأضافها إلى مخزونه الاحتياطي. غطى يعقوب بالغطاء وسحبه إلى ذقنه، داساً الحواف بالطريقة التي يفعلها دائماً مع أطفاله. تراجع للخوار، ووقِف طويلاً ينظر إلى الرجل وهو نائم. يفكر بالأصابع العشرة الجديدة المستقرة تحت النسيج على جسد يعقوب اللاوعي. سيعيش. ستعود إليه يداه وسيبقى حياً وهو ليس في ذلك السجن... و... و... هذا شيء ما. استطعت أخيراً فعل شيء صائب لأحدهم.
استدار كال وابتعد ناظراً إلى هيكل [يد المانا]، الذي ما زال معلقاً قرب المرجل حيث تركه. انثنت الأصابع الشفافة الخمسة ببطء للداخل والخارج بينما تأرجحت على نسيم خفي. هيا يا غراببي! هاتِها! أشار بحركة، فانزلق الهيكل من موقعه قرب المرجل. محلقاً نحوه، حكّا حركة رفعه ليده الخاصة. التقت كفه الطيفية بكفه بصفة صفع مرضية ووخز خفيف من الكهرباء الساكنة: أكثر التحيات سحرية بين الأصدقاء.
ابتسم كال، أول ابتسامة مسترخية سمح لنفسه بها منذ العثور على يعقوب في تلك الزنزانة. خفض يده ودرس الهيكل وهو ينتظر صابراً في الهواء لبضع ثوانٍ، قبل أن يلغي التعويذة نهائياً ويجلس بثقل على المقعد. كانت احتياطيات ماناه منخفضة وألمه العقلي متعباً، لكن الأدرينالين ما زال يغني في عروقه. كان يعقوب آمناً. وكان سليماً. أنقذه كال من الحافة بالبراعة والعزيمة. بتعويذات صنعها بنفسه.
أشعلت الفكرة شيئاً في داخله، ناراً إبداعية أحرقت التعب. بدأت بالنسخ — القدرة على رؤية تعويذة معقدة مثل [بوابة] أنجيليكا وأخذها ببساطة. ثم نجح في إجراء تعديلات صغيرة على تعويذات أسهل، مثل إضافة تأثير كاتم للصوت إلى [ساحة العزل] وبناء أداة مثل [مفتاح المانا]. وهناك ابتكاراته الحقيقية، مثل [كرة الهواء] و[الإحراق]. كان يصنع أعمال تعويذة أصلية من مبادئ الرون لحل مشكلات محددة، وقد أنعشه ذلك وأثاره.
لم يعد مجرد طالب سحر يتبع عمياء وصفات من كتاب. بل صار مهندساً معمارياً. استطاع تفكيك أعمال الآخرين وتغيير أنماط التعويذات الحالية وصياغة تصاميم جديدة كلياً من الصفر. مال للأمام، مرفقاه على ركبتيه، وعيناه مسمرتان على ألواح الأرضية الخشنة. انفتحت أمامه عالم من الاحتمالات؛ احتاج فقط لإتقان الأدوات. ما الذي يمكنني بناؤه أيضاً؟