أمال كال قارورة العلاج إلى فم جاكوب وانتظر. ابتلع الرجل مرة، ثم ثانية، بدافع الغريزة المحضة.
كانت القارورة من الفئة "إف"، ولم تبدُ كافيةً لما يحتاجه جسد التاجر، لكنها كل ما يملك.
أنزل رأس جاكوب إلى الوسادة، ووضع القارورة نصف الفارغة على المكتب، ثم استقر على الكرسي المتهالك ليراقب. تحت الضوء الخافت لـ [كرة الضياء]، تابع كال تنفس جاكوب. تلاشت حدة الشهيق المضطرب تدريجياً. صار كل نَفَسٍ أعمق من سابقه، واستقر الإيقاع على وتيرة لم تعد تبدو مجهدةً بالقدر نفسه. تغير لون جاكوب أيضاً. دبت الحياة في شحوبه الشمعي الرمادي، وظهرت مسحة وردية خافتة على شفتيه وأعلى أنفه.
زفر كال من بين أسنانه وأسند ظهره إلى الكرسي، فأصدر الخشب صريراً تحت ثقله. يحتاج التاجر إلى طعام. طعام حقيقي. شيئاً يستطيع جسده هضمه دون أن يلفظه، شيئاً دافئاً وبسيطاً يمنح أمعاءه سبباً لمواصلة العمل. يجب أن أجد له بعض الحساء. حساء ساخن صافٍ، تماماً كما كنا نفعل للأطفال حين يمرضون. نهض كال، وشد الغطاء حول مريضه، ثم اتجه نحو الدرج. كان المخزن في الأسفل لا يزال في حالة يرثى لها.
شق كال طريقه بحذر عبر الحطام حتى عثر على ما يلزمه فوق رف منخفض بالقرب من الجدار الأمامي: قدر حديدي صغير. كان القدر معوجاً لكنه صالح للاستخدام... ذكّره بالقدر الذي حاول جاكوب بيعه له حين احتاج مرجل أرواح لأول مرة. أمسكه من مقبضه وتسلل من الباب الخلفي. كانت أقرب حانة تقع على بعد مربعين سكنيين باتجاه الغرب، في زقاق متفرع من الطريق الرئيسي، مبنى منخفض من خشب داكن، ولم يكلّف نفسه عناء قراءة اللافتة.
كان الضجيج يفيض من المدخل، مزيج مريح من أصوات متداخلة، وكراسي تُسحب، وارتطام كؤوس الشراب بالخشب. دفع كال الباب ودخل مباشرة نحو المنضدة. كان المكان مكتظاً. عمال وبعض التجار يملؤون كل الطاولات، وأحاديثهم صاخبة بعد هدوء الشقة الخانق. أبقى رأسه منخفضاً وأمسك القدر إلى جانبه. كانت الساقية امرأة ضخمة، ذراعاها كفخذي حيوان، وملامحها توحي بأنها عانت ما يكفي لهذا اليوم.
"مساء الخير. هل لديكِ حساء أو مرق للمقايضة؟"
وضع كال القدر على المنضدة ووضع بجانبه قطعة نقدية فضية.
"أقدّر لكِ ملأه بهذا القدر. احتفظي بالباقي."
نظرت إلى العملة، ثم إلى القدر، ثم إليه. لم يكن ما رأته في وجهه مما يدعو للحديث. أخذت كلاً منهما دون كلمة واختفت في المطبخ. انتظر كال وظهره للمكان، يعدّ دقات قلبه. مضت سبع وأربعون دقة قبل أن تعود، والقدر الآن ممتلئ يخرج بخاراً، يغطيه غطاء خشبي. أومأ شاكراً، وأمسك المقبض، وغادر. كان الحساء يتأرجح برفق بينما يعيد تتبع طريقه عبر الأزقة. عبر الباب المحطم عاد إلى الشقة. لم يتحرك جاكوب.
وضع كال القدر على المكتب، مزيحاً السجلات لإفساح مكان، ورتب وسادتين خلف ظهر جاكوب ليسنده في وضعية شبه جالسة. وجد كال ملعقة قصدير صغيرة في أحد الأدراج، ملأها من القدر، نفخ على سطحها، وقربها من شفتي جاكوب. كان للحساء رائحة غنية وشهية، أساسها عظام محمصة وخضروات جذرية، أرسلت خيوطاً من بخار عطري تتلوى في الهواء الراكد. فتح جاكوب فمه بالغريزة وابتلع. أطعمه كال ملعقة أخرى.
وأخرى. بعد اثنتي عشرة ملعقة، توقف كال وتحقق من تنفسه. كان لا يزال مستقراً. جيد. تابع الإطعام، مباعداً بين اللقمات بفترات توقف طويلة. خلال الثلاثين دقيقة التالية، استهلك جاكوب نحو ثلث محتوى القدر، واستمر شحوبه في التراجع ببطء. لكن التحسن جعل الأغلال تبدو أسوأ. نظر كال إلى معصمي جاكوب حين ترك الملعقة. كانت الأصفاد الحديدية بدائية الصنع: حلقات سميكة من معدن داكن، كل منها مشدود بإحكام لدرجة الغوص في اللحم.
كان الجلد حول الحواف ملتهباً ومجروحاً، محكوكاً إلى لون وردي لامع يميل إلى حمرة غاضبة حيث تعمقت الأغلال. كان الدم الجاف يغطي الشقوق. مع كل حركة لا إرادية لذراعي جاكوب، كان الحديد يحتك بالجروح، وراقب كال ملامح الرجل النائم وهي ترتجف مع كل تلامس. كانت السلاسل المكسورة وألواح التثبيت ملقاة على السرير بجانبه، ثقلاً ميتاً يزيد الضغط على معصميه. يجب أن تُنزع هذه الأغلال.
الآن. تراجع كال بظهره وجال ببصره في الغرفة. كان المطرقة والإزميل في زنزانة السجن، لكن ثمة زوج آخر في الأسفل. يمكنه وضع الإزميل مقابل آلية القفل والطرق... لكن هامش الخطأ معدوم. زلة واحدة وسينغرس الإزميل عبر جلد معصم جاكوب الرقيق ليصل إلى الأوتار بالأسفل. آخر ما يريده كال الآن هو التسبب لهذا الرجل بمزيد من الألم. الحداد؟ ربما يستطيع يورين فتح هذه الأغلال في دقائق. لكن يورين سيطرح أسئلة.
أسئلة منطقية، مثل "لمن هذه الأغلال؟"
و"لماذا يحمل مراهق نصف بشري رجلاً مقيداً عبر متجري؟".
يحتاج إلى حل أكثر هدوءاً. فعّل كال [إدراك الروح]، محولاً وعيه إلى شعاع مركز. ضخ المانا في حواسه، مصقلاً إياها إلى نقطة، ووجه المخروط المركز مباشرة نحو آلية قفل الغل. تلاشى العالم خارج الشعاع بينما تدفقت البيانات إلى عقله.
حوّل إدراكه من الفئة "إي"
داخل القفل إلى نموذج ثلاثي الأبعاد بتفاصيل مذهلة، وبدا الترقية عن الفئة "إف"
أكثر وضوحاً. حدد بسهولة أربعة دبابيس زنبركية في صف متعرج. قلب أسطواني. تصميم بسيط، عرفه من حياته على الأرض. أي صانع أقفال جيد يستطيع فتح هذا في ثلاثين ثانية بالأدوات المناسبة.
[زادت كفاءتك في التخطيط المكاني (إي) إلى خبير]
أحتاج فقط إلى معدن رقيق وصلب. بحث في الغرفة، لكن الملعقة كانت سميكة جداً. نهض بهدوء ونزل الدرج عائداً إلى المخزن المحطم. لعشر دقائق، نقب في الحطام ومقتنيات جاكوب. مسامير حديدية معوجة. خطاطيف نحاسية. بقايا مرآة يدوية محطمة. وجد مجموعة من المبردات المعدنية الصغيرة في لفافة جلدية، لكنها كانت سميكة جداً، مصممة لنحت الخشب لا للتلاعب بالدبابيس الفولاذية. لم يجد شيئاً يجمع بين الطول والرقة المطلوبين.
عاد إلى الشقة، محبطاً بعض الشيء. مشكلة ميكانيكية بسيطة، وقد عجز أمام نقص الأدوات الأساسية. غاص كال في الكرسي وحدق في الأغلال. الحل التقليدي مستبعد. يحتاج إلى نهج مختلف. أغمض كال عينيه وغاص في [الذاكرة الكاملة]. تجمعت صفحات كتاب التعاويذ في عقله: بنية ومتطلبات تعويذة [يد المانا]. لكن الصفحات أفسحت المجال فوراً لشيء أكثر فائدة.
أوريليان، يقف أمام مرجل أرواحه المثير للإعجاب في مختبر "الهاون الذهبي"، يعلن: "المبتدئ مقيد بيديه الاثنتين. أما السيد فلا."
دون كلمة، ظهرت ثلاث أيدٍ طيفية من مانا الياقوت فوق المرجل. التقطت إحداها بلورة صفراء صغيرة من رف قريب وأضافتها إلى الخليط. وأمسكت الثانية ورقة رقيقة ذات عروق فضية فوق البخار المتصاعد، بينما حركت الثالثة السائل بقضيب بلوري نحيل. كان استعراضاً بارعاً لتعدد المهام. كانت أيادي حقيقية، دقيقة بما يكفي للتلاعب بأشياء مادية ببراعة تناقض تكوينها الأثيري. فتح كال عينيه. إذا كانت مصنوعات أوريليان تستطيع سد قارورة، فربما تستطيع فتح قفل.
اعتدل في كرسيه، وركز، وسحب المانا من جوهره. وجهها إلى الإطار المكون من اثني عشر رمزاً، محتفظاً بكل مكون في بؤرة تركيزه بينما رسم المصنوع في الهواء أمامه. تجسدت [يد المانا] على بعد قدم من صدره. نصف شفافة، تتوهج بخفوت، أصابعها الخمسة متباعدة في محاكاة تقريبية لكف مفتوح. كان الشكل الذي اتخذته خاماً مقارنة بما صنعه أوريليان؛ الأصابع غليظة وغير واضحة الحواف، ومفصل المعصم متيبس.
وكانت يداً واحدة فقط. لكنها نجحت.
[تم الحصول على تعويذة جديدة: يد المانا (إي) - مبتدئ]
حرك كال نيته. انثنت الأصابع للداخل، مستجيبة بتأخير نصف ثانية. وجه اليد نحو المكتب وأحاطت الأصابع الشبحية بكوب القصدير. بدا الأمر كمحاولة الكتابة بارتداء قفازات شتوية. ارفع. ارتفع الكوب. سرى اهتزاز عبر المصنوع بينما تحولت الكتلة إلى مقاومة خفيفة ضد تركيزه، ضغط ظلي في عقله حيث كان يجب أن يكون الإحساس الحقيقي باللمس. تغذية راجعة حركية؟ استطاع الشعور بوزن الكوب، وسطحه البارد وشكله الأسطواني، وكلها نُقلت كصدى خافت عبر رابط المانا.
وضع الكوب برفق مع رنين خافت. وظيفية، وإن كانت خرقاء. وجه كال اليد نحو السلسلة المتجمعة بجانب معصم جاكوب وأغلق الأصابع حول حلقة واحدة. ضغط بعقله، لكن الحديد لم يلن. المزيد. ضخ دفعة أخرى من المانا في المصنوع، مجبراً الأصابع الأثيرية على الضغط بأقصى ما يستطيع. توهجت اليد، واشتد ضوؤها الأزرق حتى صارت معتمة تقريباً. اهتز طنين منخفض عبر الرابط الحركي بينما أجهد بناء التعويذة تحت تدفق القوة.
تمايلت الأصابع، مهددة بالتلاشي، لكن الحلقة الحديدية لم تتزحزح. ظلت صلبة تماماً وغير مبالية بجهوده. تنهد. أضعف من أن تؤثر في الحديد، على ما يبدو. ربما أستطيع تقليص الأصابع وإدخالها للداخل؟ موجهاً [يد المانا] إلى قفل معصم جاكوب الأيسر، أدار المصنوع حتى حام إصبع السبابة فوق ثقب المفتاح. كانت الفتحة شقاً عمودياً ضيقاً، ربما بعرض ثلاثة سنتيمترات. خفف كال نيته ودفع الإصبع للأمام.
لم يدخل. كان الإصبع المتوهج أعرض من اللازم، وشكله أكثر صلابة من أن ينضغط داخل الفتحة. حاول كال ثانية وركز نيته، صاباً المزيد من المانا في المصنوع وآمراً الإصبع بالضيق. نبض الإصبع المضيء، وانقبضت حوافه للداخل. للحظة، صار أرفع، وازداد التوهج الأزرق سطوعاً مع تكثف الطاقة. لكن المقاومة من الإطار الرمزي كانت هائلة. شعر ببنية التعويذة تحارب إرادته، حد أقصى لم يستطع تجاوزه.
دفع بقوة أكبر. التوى الإصبع، واضطرب بعنف، وبدأ يفقد تماسكه. لم يجدِ نفعاً. بدا أن الشكل الذي اتخذته التعويذة في البداية هو ما تسعى للحفاظ عليه. ربما في المستقبل يجد طريقة للالتفاف على ذلك، أو تعديل التعويذة لتسمح به، لكن في الوقت الحالي ظل الحد قائماً. أطلق كال السحر بزفير قوي. تلاشت [يد المانا] إلى ذرات خافتة. نقر بأصابعه على ركبته، مفكراً.
بعد دقائق، توقف فجأة وهو يسترجع "البصمة"
التي أخذها سابقاً لآلية القفل عبر [التخطيط المكاني]. تخيل مخطط [يد المانا] في عقله، لكنه هذه المرة نظر خلف الرموز إلى المبدأ الذي يقوم عليه. أمره كتاب التعاويذ بتخيل يد، فأطاع. كان المبدأ نفسه في تعويذة [البوابة]، التي تتطلب صورة ذهنية واضحة للوجهة لتعمل. لم تكن بنية الرموز سوى إطار مستقر مصمم لحمل والتلاعب بالمانا المسقطة التي تقودها النية. بنية التعويذة لا تفرض أن يكون الشكل يداً...
كان ذلك مجرد الشكل الذي أُمرتُ بإسقاطه ليعمل السحر كما هو مقصود. لكن ماذا لو نويت شيئاً آخر؟ كانت الوظيفة الجوهرية هي خلق جسم مستقر ومتحكم به حركياً من الهواء الخالص. الشكل يحدده عقلي، لا الرموز. وأنا لا أحتاج إلى يد... أحتاج إلى مفتاح. بدأ بالتخطيط ثلاثي الأبعاد للقفل، الذي لا يزال حاضراً بوضوح في ذهنه، وبنى سقالة جديدة من الرموز حوله. أعاد توظيف المنطق الجوهري للتعويذة، مستبدلاً البواعث الخمسة المفصلية بعمود صلب وأربعة أسنان متشعبة.
كان مصنوعاً أقل تعقيداً من الأصلي بأكثر من النصف، لكنه مركز لأداة مصممة لغرض محدد. بدأ كال رسم الرموز في الهواء وأسقط نموذجه الذهني للقفل فوقها. عدل أبعاد المصنوع بأجزاء من السنتيمتر، ضامناً أن تضغط الأسنان على الدبابيس الأربعة وتطابق شكل ثقب المفتاح تماماً. حين تلاقت الصورتان، فتح جوهره وصب المانا في بنية السحر الجديدة، آمراً التعويذة باتخاذ الشكل الصحيح بنيته.
تجسد مفتاح لامع من الهواء المضغوط أمام وجهه. كان صغيراً، أطول بقليل من إصبع سبابته، وسطحه الشفاف يتوهج بتيارات داخلية من طاقة زرقاء وبيضاء. تسارع نبض كال بحماس. وجه المفتاح نحو قفل معصم جاكوب الأيسر، مائلاً إياه ليطابق توجيه ثقب المفتاح. دخل المصنوع في الشق دون مقاومة، وانزلق النصل الشفاف في الآلية كما لو... كما لو أنه صُنع لأجله. ابتسم رغم نفسه. عبر التغذية الراجعة الحركية، شعر بالدبابيس.
نقاط ضغط صغيرة، كل منها يتفاعل مع شكل المفتاح في مستوى مختلف. دفع المصنوع للداخل أكثر، مستشعراً انضغاط الدبابيس ضد زنبركاتها، لتصدر طقطقات متتالية مع وصوله للعمق الكامل. استقرت الدبابيس الأربعة في مكانها. أدار كال المصنوع بفكره. طقطقة. انفتح القفل. انفرج الحديد عن اللحم المتهالك، وتأرجح القيد على مفصلته، محرراً معصم جاكوب الأيسر. أمسك كال الذراع برفق وأنزلها، بينما انزلقت السلسلة ولوح التثبيت عن السرير لتصطدم بالأرض.
[تم الحصول على تعويذة جديدة: مفتاح المانا (إي) - مبتدئ]