كانت كلمات كاسيا تدور في ذهن كال وهو يهم بمغادرة النزل، قبل أن يلمح حركة عند البار فيلتفت. وقفت كورين خلف المنضدة المصقولة، موازنةً صينية من الأكواب الفارغة عند خصرها. رأتْه لحظة رآها، وتجمدا في تلك الرقصة الغريبة من الاعتراف المتبادل، ولم يرد أي منهما أن يكون أول من يشيح بنظره. تتابعت على وجهها بسرعة سلسلة من التعبيرات الدقيقة. أولاً، انقباض حول العينين وشدّ خفيف في زاويتي الفم.
ثم تجعد الحاجبين. وأخيراً، ظهرت عيناها اللامعتان وابتسامتها المشرقة لوهلة، رغم أنها كانت تحاول كبت ذلك. رفعت يدها الحرة عن جانبها. ببطء، وكأنها لا تزال غير واثقة من هذه البادرة. رفعتها إلى مستوى صدرها ولوحت بضعف وتردد. بأصابعها فقط، في الحقيقة. رفرفة مترددة لم تدم أكثر من ثانيتين قبل أن تعيد يدها للأسفل. رد كال التلويح. وبدأ التوتر الذي حمله منذ أعقاب الكمين يتلاشى أخيراً.
"كورين! الطلبات!"
صاح غاريث من خلف باب المطبخ المتأرجح، فانتفضت كورين وانكسرت تلك الحالة. اندفعت عبر الباب دون أن تلتفت. وقف كال في وسط القاعة العامة ويده لا تزال مرفوعة جزئياً. أنزلها ببطء، ضاماً أصابعه. إنها بداية. استدار نحو المدخل الأمامي، متسللاً بجانب طاولة لمغامرين ينكبّون على إعلان لعقد عمل. انفرج الباب البلوطي عند اقترابه؛ إذ استجابت الرونة الحساسة للضغط لخطواته على العتبة الحجرية.
استنشق الهواء البارد بمجرد خروجه، فملأ رئتيه، وترك ذلك أفكاره تستقر في نظام قابل للتنفيذ. أعاد استرجاع الحوار مع كاسيا وهو يتجه نحو حي السوق.
تدرب على كل شيء في الطريق. على منطق الأمر. لكنه حين جلس أمام كاسيا في مكتبها، قرأ ملامح وجهها. بدت متعبة. ذلك النوع من التعب الذي يأتي من حمل شيء مخيف لفترة طويلة جداً، ثم السماح للمرء أخيراً بوضعه جانباً. انهارت حجته المنطقية، فاستسلم لما يمليه عليه حدسه.
قال: "كنت متهوراً. كنت أقول لنفسي إن الأمر محسوب، وإنني أدير المخاطر. لكن الحقيقة... حسناً، كنت عديم الصبر فقط. دفعت الأمور بقوة وسرعة أكثر مما ينبغي، ولم أشرك أحداً لأنني لم أرغب في التباطؤ".
ثبت نظره في عينيها.
"كنت مخطئاً. بشأن وتيرة العمل، وبشأن التعامل مع الأمر بمفردي، كل ذلك. وأنا آسف".
ظلت كاسيا ساكنة للحظة طويلة، ويداها متشابكتان على المكتب بتلك الطريقة التي تفعلها حين تنتقي كلماتها بعناية.
قالت أخيراً: "رؤيتك تدخل من بابي اليوم، كانت تجربة مختلفة عما توقعت. حظيت ببضعة أيام لأستوعب كل شيء، وسأخبرك بشيء: غضبي تبدل كثيراً منذ ذلك الحين. كان زارفن مولت عفناً في هذه القرية يا كال. وكان سيليان دريكسيل شيئاً أسوأ. معرفة أنهما رحلا أعادت لي شيئاً لم أدرك أنهما سلباه مني".
تجمد كال.
"أتعلمين أنهما ماتا؟"
تأملته كاسيا قبل أن تجيب.
"أرسلت سيلارا رسالة قبل رحيلهما. قالت إنها وشقيقها قتلاهما، لكنهما أصيبا بجروح خطيرة في العملية. استأجرا ساعياً إلى ميرارا ولم يعرفا متى سيعودان. ألم تكن تعلم؟"
إذاً، تلك هي الحكاية التي تحيكها سيلارا. لا بد أنها أرسلت تلك الرسالة بينما كان لا يزال عند الليدي هيلينا.
أجاب: "بلى، بالطبع. لم أدرك فقط أن خبر رحيلهما قد انتشر بعد...".
تابعت كاسيا: "كما كنت أقول. بينما أنا سعيدة لأن كل هؤلاء الرجال قد ماتوا، إلا أنك لا تزال تعرض أشخاصاً أحبهم للخطر. وأنت من ضمنهم! لكن نفاد صبرك، ويقينك بأنك تستطيع إدارة كل شيء وحدك... كاد يودي بحياة الجميع، أليس كذلك؟ هذا الجزء يخصك، وعليك تحمل عواقبه".
"أعلم".
"وأنا أصدقك. حقاً. ويمكنني مسامحتك. يعلم الملوك أنك لم تقصد حدوث ذلك، وفي النهاية القرية في حال أفضل بفضله".
نهضت من خلف المكتب وتحركت نحو النافذة، ناظرة إلى الشارع.
"لكن الآن... ربما تفكر: ما الخطوة التالية؟"
استدارت قبل أن يجيب.
"امنح أصدقاءك وقتاً يا كال. لا تزال كورين وليو يحاولان لملمة شتاتهما، ومعرفة أن التهديدات قد زالت ستساعد كثيراً في إصلاح الأمور. لكن ليو حزين جداً لإصابة ميرا. لم أره قط بهذا الاضطراب...".
هزت رأسها.
"الثقة لن تعود لمجرد أنك اعتذرت. ستعود لأنك موجود، ولأنك تفعل الصواب، وتواصل فعله حتى يبدأ من يراقبونك في تصديقك مجدداً".
عقدت ذراعيها والتفتت إليه.
"هل تستطيع فعل ذلك يا كال؟ هل تستطيع التحلي بالصبر؟ هل تستطيع استعادة ثقتهم؟"
"بالطبع. سأفعل ذلك يا كاسيا".
رمقته بنظرة طويلة فاحصة.
"جيد".
سار كال في ساحة السوق، تاركاً الذكرى تأخذ مداها ثم نحّاها جانباً. الصبر. أمرٌ بسيط. لكن البساطة لا تعني السهولة دائماً. كانت الرغبة في الفعل، في إنجاز شيء ما، حكّة مألوفة تحت جلده. وبما أنه عجز عن توجيه تلك الرغبة لإصلاح ما انكسر مع كورين وليو، فقد ظن أن هناك شخصاً آخر يمكنه الاطمئنان عليه. تابع كال سيره في السوق حيث يعرض الباعة بضائعهم على الطاولات وينادون المارة عبر الطريق المرصوف بالحجارة.
تكومت لفات الصوف الخفيف والكتان الأنيق بجانب أقمشة الشتاء الثقيلة، رهانٌ صامت على تبدّل الفصل القريب. رتّبت امرأة حزم أعشاب مجففة عند كشك في الزاوية. تلاحق صبيّان بين العربات، واختلطت أصواتهما بتمتمة التجارة. أطلق لوعيه العنان. اتسعت فقاعة [الإدراك الروحي] الخاملة، وكان الفرق عما كان عليه الحال قبل أسبوع فحسب مذهلاً.
حيث كان نطاقه من الفئة "إف"
شرنقة صغيرة لا تكاد تتجاوز مدى ذراعه، بات نطاقه من الفئة "إي"
يغطي الآن دائرة مريحة تبلغ قرابة عشرين ياردة في كل اتجاه. تجلّت الهالات بلا عناء: قوى المدنيين العاديين الباهتة، وتوقيعات المغامرين الأكثر سطوعاً المتناثرين وسط الحشود. الأشياء ذات الروحانية، من أعشاب روحية إلى حليّ منقوشة. بدا كل شيء أوضح بكثير. دفع أكثر، يغذي الحاسة بالمانا، فامتد إدراكه النشط إلى دائرة نصف قطرها خمسون ياردة. أضاء العالم. بهذا، دبت الحياة في ساحة السوق لحواسه الروحية، إذ زادت قدرته على تبين التفاصيل مع اتساع المدى.
صار بوسعه تفكيك دقائق هالة الفرد، واستشعار تدفق المانا، وتحديد المكونات الجوهرية لأي شيء بسرعة. حتى الحفاظ على [الحافة الريشية]
على نطاق واسع صار أيسر، رغم أنه لم يجد أي شخص من الفئة "دي"
في الجوار يستدعي ذلك. كانت الدقة والقوة... مسكرتين. كبحها لمزيد من الاختبار. سحب نطاقه النشط، وأعاد تشكيل إدراكه إلى التكوين الذي استقر عليه سابقاً: كرة من عشر ياردات تجمع بين الوعي المكاني والروحي.
[الرسم المكاني]
وحاسته الأساسية منسوجتان معاً في فقاعة مكانية عالية الدقة تحيط به. داخل ذلك النطاق، بنى عقله مجالاً مفصلاً لكل سطح وحافة ومنحنى، بينما تراكبت فوقه البيانات الروحية في الوقت ذاته. ولم يتحول إلى معتوه يسيل لعابه. فوز. اختبر ذلك على أقرب كشك، وهو بائع مصنوعات جلدية ذو مظلة قماشية. تحسنت الدقة كثيراً: استطاع إدراك الإبزيم والثقوب في حزام معلق على خطاف يبعد ثلاث ياردات إلى يساره.
حدد التراكب الحسي سحر الحفظ الخافت في خزانة عرض التاجر، والهالة الباهتة لصبغة معالجة روحياً تتغلغل في كومة من الحقائب الملونة.
"تباً، هذا أفضل بكثير من تلك الكتل والأشكال غير المحددة التي اعتدت عليها."
حرّكها كعضلة جديدة، مندهشاً من سهولة التحكم. مرت عربة تصدر جلبة، محملة بصناديق من الخضروات الجذرية. راقبها كال وهي تبتعد، وتحولت أفكاره إلى ميرا. كانت إصابات الفتاة تنهش قلبه. امتلك بداية خطة، طريقة لتخفيف معاناتها تتضمن المعدن النادر الذي يحتاجه يورين لتأمين تدريبه المهني.
"لاحقاً يا رجل. أمر واحد في كل مرة."
نحّى الفكرة جانباً وأعاد تركيزه على المهمة العاجلة.
بدا "سوق جاكوب العظيم"
كما هو للوهلة الأولى، لكن المبنى كان ليغدو هيكلاً مختلفاً تماماً. بدت الواجهة الزرقاء المدهونة بألوان زاهية باهتة وكئيبة دون حماس مالكها المتلألئ لبث الحياة فيها.
كانت السبورة التي تعرض عادةً عروض اليوم بخط جاكوب المتعجل، لا تحمل الآن سوى كلمة "مغلق".
وقف كال على الجانب الآخر من الشارع، يدرس واجهة المتجر بحذر. خاف مما قد يجده. التف حول الزقاق الضيق الذي يمتد خلف صف المباني. كان المدخل الخلفي موصداً. أسقط شعاع إدراكه عبر الجدار الخلفي، رمحاً مركزاً من المانا اخترق الخشب والجص وجلّى الداخل بتدرجات رمادية نقية. ركّب الصورة في عين عقله، طبقة تلو الأخرى، وترك وعيه الروحي يمتطيها. ظهرت واجهة المتجر كما ينبغي تماماً. اصطفت الرفوف على كل جدار، ولا تزال مكتظة بالبضائع، وتتوهج هالاتها بلون هادئ.
كانت هناك حتى طاقة أحجار الجوهر الكثيفة تحت المنضدة، وتوقيعات الجرعات المميزة في صفوف مرتبة. كل شيء في مكانه. لم يُلمس شيء... لكن الغرفة الخلفية روت قصة مختلفة. كانت الصناديق مقلوبة ومبعثرة في أرجاء الأرضية. انتشرت البضائع المسكوبة من مركز المساحة في رذاذ واسع وفوضوي: لفائف حبال، حزم قماش، بضائع متناثرة. أياً كان ما حدث هنا، فقد كانت المحتويات عقبة، لا هدفاً. لم يكن هناك أثر لجاكوب.
سحب كال تركيزه وضغط بكتفه على جدار الزقاق، زافراً من أنفه.
"عرفت أنها محاولة بعيدة المنال، لكن كان عليّ التحقق هنا أولاً. لنواصل."
دفع نفسه بعيداً عن الجدار، وبدأ المشي، تطاولت خطوته بهدف وهو يندمج مجدداً في حركة المشاة في الطريق الرئيسي.
كان "القنينة الخضراء"
على بعد بضعة أحياء في أحد شوارع ديدفول الأكثر ازدهاراً حيث المباني أفضل صيانة والحجارة المرصوفة مستوية بالفعل. ذكرت كاسيا أن المتجر بقي مفتوحاً، يديره مساعدون ومتدربون اعتنوا بالمخزون وأبقوا الأبواب مفتوحة للزبائن. أما من سيطالب بملكية العمل في نهاية المطاف، فكان أمراً لم يتضح بعد.
على بعد مبنيين من واجهة "القنينة"
النظيفة، انزلق كال إلى فجوة ضيقة بين متجر شموع ومتجر إسكافي. كانت بالكاد تتسع لكتفيه، وتفوح منها رائحة مخلفات الشحم ومواد الدباغة. فعّل [التخفي]، فاندماج المهارة مع حركاته، خفف وقع خطواته وسوّى أنفاسه. تسلل على طول الصف حتى وجد تجويفاً غائراً خلف ما قدّره صيدلية. وفرت كومة من الصناديق الفارغة غطاءً. ضغط نفسه في الظلال ووجّه نفسه.
موجهاً شعاعه نحو "القنينة"، دفع.
استطلع الطابق الرئيسي أولاً. رفوف مرتبة. صفوف منظمة من الزجاجات المتوهجة بهالات ثابتة لجرعات الموارد القياسية: مشروبات الشفاء الحمراء، ومقويات التحمل الخضراء، ومجددات المانا الزرقاء.
في الغالب من الفئة "إف"، مع مخزون صلب من الفئة "إي"، وعرض محترم من الفئة "دي".
"هوه. لا يوجد تنوع تقريباً. كلها جرعات أساسية للطاقة الروحية. متجر أوريليان كان يحمل عُشر الكمية وعشرة أضعاف التنوع. هذا يثبت فقط أن زارفين كسب حصته في السوق من خلال الحجم والترهيب، لا الحرفة."
مسح كال الطابق العلوي. ضم الطابق الثاني غرف تخزين ومكاتب متعددة. والثالث، غرفة نوم وغرفة جلوس، مع مكتب أكبر. سُجّل كل من المكتب الكبير وغرفة النوم كفراغين روحيين، فارغين تماماً من مسحه. كانت كل غرفة أخرى في المبنى تأوي على الأقل نوعاً من الهالة أو الطاقة المحيطة، من نقوش إلى كواشف مخزنة. هاتان المساحتان لم تعيدا شيئاً. كأنهما اقتُطعتا من نسيج العالم الحي واستُبدلتا بهواء ميت.
"حماية؟"
لاحظ ظواهر مماثلة في حامية الفيلق حول بعض الأقسام الآمنة والمناطق التي ظن أنها مخازن سلاح. إذن، فهذه مساكن زارفين الشخصية، بلا شك تقريباً. تابع ملاحظاته وهو يدفع الشعاع للأسفل. كان القبو أكبر مما توحي به مساحة المبنى. امتد للخارج تحت الشارع في اتجاهات متعددة، مجمع تحت أرضي مترامٍ كان لا بد أن استغرق سنوات لحفره وتدعيمه. أو لا. لأن... السحر. تفرعت الغرف من ممر مركزي في نمط شبكي خشن، وكان أغلبها يطن بهالات غنية ومتراكبة لمكونات كيميائية.
آلاف الأعشاب الروحية. كواشف معدنية، ومركبات بلورية، وعينات بيولوجية محفوظة. ثروة من المواد الخام. ثم لمس شذوذاً. غرفة في المستوى السفلي الثاني، تتوسط تقريباً أسفل الركن الشمالي الشرقي للهيكل. حدد رسمه المكاني أبعادها بوضوح: مستطيلة وطولها قرابة خمس عشرة قدماً في عشر، بمدخل واحد. كان الداخل فراغاً. مساحة أخرى محمية، لا يمكنه اختراقها. حوّل انتباهه إلى قاعدة باب الغرفة المحصنة، فارتجف.
تسرب شيء من تحت العتبة. أثر دهني من بقايا روحية زحف للخارج على الأرضية وجعل جلده يقشعر. ارتدت حواسه منه غريزياً، وسجلت البيانات الحسية مزيجاً مقيتاً من نسيج ملتهب ودهن زنخ. لم يكن المركب مألوفاً. لم يطابق أي شيء في ذكرياته عن الأرشيف أو تدريبه الخاص هذا التوقيع. لكن قبحه كان لا تخطئه عين. أياً كان ما يتربص خلف ذلك الحاجز، فقد تجاوز الكيمياء التقليدية، ولم يرغب في أي علاقة به.
تراجع كال عن الشذوذ، ثبّت تركيزه، ودفع أعمق. كان المستوى الأدنى من المجمع شحيحاً. ممر بغرفتين في تصميم نفعي. بدت إحداهما مساحة تخزين ثانوية نصف فارغة. والأخرى كانت في نهاية الممر تماماً، أبعد نقطة عن السطح. وصل مسباره للداخل ووجد شخصية. رجلاً. مقيداً. حدد الشعاع المكاني الجسد المنهار على الجدار، معصميه مكبلان ومثبتان بنقاط ارتكاز فوق رأسه بما بدا كحلقات سلسلة ثقيلة.
كان منهاراً للأمام، ساقاه مثنيتان بزوايا محرجة. ركز كال وعيه الروحي على الهيئة، وكانت الهالة التي وجدها خافتة وغير مستقرة، تكاد لا تصمد وغير قابلة للتعرف تقريباً. تقريباً. بقدر ما كانت ضعيفة، بقيت هناك سمة شعر بها كال مرات عديدة عبر المنضدة خلال جلسات المساومة التي بدت كعروض مسرحية أكثر منها تجارة. تفاعلات مصحوبة بإيماءات مجنونة وحماس لا يلين لرجل يمكنه بيع الرمل للصحراء.
"جاكوب!"
كان حياً. بالكاد. مقيداً في أحشاء مسكن رجل ميت، محاطاً بغرف محمية وكيمياء مظلمة. منسياً من عالم مضى في طريقه.
"اصمد يا صديقي! سأخرجك من هناك!"