كان القرص الذي منحه إياه أوريليان أصغر مما توقع. فتح كال الصندوق الخشبي فوق كفه، وتأمل الكرة السوداء المستقرة في مهدها المبطن بالقماش. لم تكن أكبر من حبة بلياردو، وسطحها أملس تماماً يمتص وهج أضواء الرون في القبو دون أن يعكس بريقاً يذكر. التقط القرص من مهده ودحرجه بين إبهامه وسبّابته. كان دافئ الملمس رغم برودة هواء القبو، ويبث طاقة لا تكاد تُحس. وضعه في فمه، وابتلعه بجرعة من قربة الماء.
لثوانٍ عدة، لم يحدث شيء. جلس على مقعده، ويداه مستقرتان على ركبتيه، ينتظر تحولاً درامياً: إعلاناً من النظام، أو وميض ضوء، أو اندفاع لهب. بدلاً من ذلك، تسلل الإحساس ببطء شديد حتى كاد يفوته. حرارة خافتة بدأت من معدته وانتشرت عبر مساراته الروحية. كانت مكتومة. شيئاً ألطف من الاندفاع العنيف لحجر الروح أو الجوهر. وصلت الحرارة إلى شبكة قنوات التحمل التي تتخلل روحه وتوسعت هناك.
أدرك بعد لحظة أنها تلتصق بها. تتسرب إلى جدران المسارات نفسها، لتعزز بنيتها من الداخل. حاول تتبع مسارها بـ [الإدراك الروحي]، لكن الإحساس كان يتلاشى بالفعل، ويذوب في الخلفية حتى صار لا يختلف عن التيارات المحيطة لقوته الخاصة.
"حسناً، كان هذا أقل إثارة مما توقعت. آمل أن يكون قد نجح".
أطلق زفيراً بطيئاً. لم يستطع الجزم إن كان سيساعده أم لا. ليس بعد. لكن إن كان هناك شيء يثق بشأنه في أوريليان، فهو عبقرية ذلك الرجل في التعامل مع المرقاة. سيتكفل الوقت بكشف البقية. اعتدل كال في جلسته واستعد لجرد حالته.
"الحالة".
بدأ من الأعلى.
الرتبة: E (سيّد أدنى)
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. سيّد أدنى. كان هناك شيء مُرضٍ للغاية في رؤية إنجازه محفوراً في حالته، وظن أن هناك أهمية في القدرة على إظهار هذا. حتى وإن كان الإنجاز بفضل كرم معلميه في الغالب... تفحص قسم المهارات وضيّق عينيه. كان النمط غريباً، لكنه يحمل نوعاً من المنطق. كل مدخلة قد تحولت.
[المراوغة (F)]
- خبير صارت [المراوغة (E)] - متمرس.
[الجري (F)]
- خبير صارت [الجري (E)] - متمرس.
[التسلل (F)]
- بارع صارت [التسلل (E)] - مبتدئ. نزولاً في القائمة، دون استثناء، رُقّيت كل مهارة درجة، وخُفضت رتبة كفاءتها درجة واحدة على الأقل، إن لم يكن أكثر. مرر القائمة للأسفل، متأكداً من الاتساق. كل مهارة تحمل الضريبة. حتى مهاراته المهنية أُعيد تقييمها للأمام وللخلف في آن واحد. نهض كال ومدد ذراعيه. شعر بجسده أقوى وأسرع مما كان عليه في أي وقت مضى. فلماذا يخبره النظام بأنه أسوأ في أشياء نجح في أن يصبح، حسناً، ماهراً فيها؟
"يقتضي المنطق أن الاختبار أصبح أصعب. هذا ما أظنه على الأقل".
كان المبدأ ذاته في منحنيات الدرجات الأكاديمية. الطالب الذي يتفوق في كل امتحانات المدرسة الثانوية لا يتفوق تلقائياً في دورات الجامعة. المادة أكثر تطلباً. والمعايير ارتفعت. لم تتدهور [المراوغة] لديه.
بل إن تعريف النظام لما يشكل مراوغة "خبير"
لرتبة E قد ارتفع على الأرجح ليواكب السرعة والقوة والوعي المكاني الذي تمنحه تلك الرتبة. من المرجح أنه يُقاس الآن مقابل أساس أعلى. مجرد تعديل، لا أكثر. وإن كانت هبات الروح تعمل كما كانت دائماً، فإن إعادة المعايرة وفق المعيار الجديد ستحدث بسرعة كافية. مرر للأسفل إلى القسم التالي وواجه معضلة مختلفة.
"متقلبة"؟
استقرت الكلمة بجانب [الاندفاع] كملصق تحذيري على مواد كيميائية صناعية.
[ضربة الانشطار (E)]
- متقلبة [خطوة الوميض (E)] - متقلبة [النهر الطاعن (E)] - متقلبة [التجاوز القرمزي (E)] - متقلبة [نفس العتبة (E)] - متقلبة [الطعنة النافذة (E)] - متقلبة
كل قدرة، موسومة. وكان الأمر ذاته مع معظم تعاويذه.
[استحضار اللهب (E)]
- متقلبة [حقل العزل (E)] - متقلبة [المواءمة (E)] - متقلبة
استمرت القائمة، وكل ما نجح في تعلمه ويتطلب طاقة روحية صار الآن موسوماً كخطر محتمل الاستخدام. جعلته الكلمة يفكر في مركب غير مستقر. شيء قد ينفجر إن عُومل خطأ. فكر في حصة الكيمياء قبل عقود. في ثلاثي يوديد النيتروجين وهو يجف على ورق الترشيح، ينتظر أدنى لمسة لينفجر. هل هذا ما آلت إليه تعاويذه وقدراته؟ تقنيات تعلمها بمصدر طاقة أضعف، والآن تتطلب قوة رتبة E لم تُعاير لاحتوائها؟
شعر بالفرق حتى وهو جالس ساكناً. كانت طاقته وتحمله أكثر كثافة وتركيزاً. ليس كثيراً، لكنه تحسن ملحوظ في الجودة.
"هل هذا كل شيء؟ هل أحتاج فقط لتعلم إعادة استخدامها بمستوى قوتي الجديد؟ أم أن هناك ما هو أكثر؟ أكثر خطورة؟"
أمر مقلق. لكن ليس تماماً. لقد نجح في إلقاء ثلاث تعاويذ جديدة بعد ارتقائه: [بوابة]، و[كرة الهواء]، و[الإحراق]. دون أي ارتداد أو عدم استقرار. تلك عملت بشكل مثالي. عقد حاجبيه. لماذا؟ فتح المدخلات.
[بوابة (D)]
- مبتدئ [كرة الهواء (E)] - مبتدئ [الإحراق (E)] - مبتدئ
لا وسم لعدم الاستقرار على أي منها. هل لأنني تعلمتها بعد الطفرة؟ بدا الأمر منطقياً. تلك التعاويذ صِيغت بطاقته من الرتبة E منذ أول إلقاء لها. لم تعرف غير ذلك قط. أما غير المستقرة فكانت تقنيات أتقنها في الرتبة F؛ ذاكرة عضلية وأطر ذهنية بُنيت لتناسب لمسة أخف. القوة الجديدة كانت تضارباً محتملاً، كمن يضع وقود الديزل في محرك بنزين. عنى ذلك أيضاً أن الحل مباشر: إعادة تعلم التقنيات بمستوى القوة الجديد.
التدرب حتى يؤكد النظام استقرارها. لكن عنى أيضاً أن كل قدراته الأقوى حالياً مقامرة. في القتال، قد يعني هذا الفرق بين الحياة والموت. وهو ما قاده إلى شذوذ آخر يؤرقه: [بوابة] من الرتبة D. ليست E. كل تعويذة وقدرة أخرى يمتلكها تحمل وسم الرتبة E، وكان قد تعلم معظمها في رتبته الحالية. لكن [بوابة] تقع في رتبة أعلى تماماً. لِمَ؟ هل لأن التعويذة بحد ذاتها أكثر تعقيداً؟ نجحت التعويذة حين ألقاها، لكنها كادت تفرغ مخزونه.
هل كانت تعمل فوق مستوى وزنه، وتستعير من معيار أعلى؟ شيء آخر ليسأل عنه هاتش. مدخل أخير لفت انتباهه بينما كان يعود للأعلى.
[إتقان الرمح (F)]
- غير مستقر
وسمٌ مختلف. وكان الشيء الوحيد في حالته الذي لا يزال عند رتبته السابقة. ركّز على هذا التمايز. فمهاراته وتعاويذه وُسمت بأنها غير مستقرة، ومن المرجح أن استخدامها خطير لأن الطاقة التي تغذّيها قد تغيّرت. لكن [إتقان الرمح] لم يكن مهارة. كان هبةً من المعرفة المحضة منحها النظام. كيف للمعرفة أن تكون غير مستقرة؟ قلّب السؤال في ذهنه. منحها النظام عند الرتبة ف. وكانت تعليماتها مضبوطةً بالكامل على جسدٍ من الرتبة ف.
وعلى قوةٍ من الرتبة ف. ماذا لو أعدتُ ضبطها لتوافق مستواي الحالي؟ جلس كال في صمتٍ طويل بعد أن أغلق شاشة حالته، يحلل الأمر. ورغم أن ما اكتسبه من معرفةٍ ونجاحه في إلقاء التعاويذ بعد طفرة التطور قد منحاه ثقة، إلا أن التجريب ظلّ محفوفاً بالمخاطر. كان جاداً في رغبته بفتح صفحة جديدة وألا يكون متهوراً كما في السابق. القائد هاتش أولاً. فمع ضياع الحجب -أزفيل، صحّح لنفسه- عنه في الوقت الراهن، كان هاتش خياره الأفضل.
فهو يعرف البروتوكولات القياسية للتعامل مع التعاويذ والمهارات غير المستقرة بعد طفرة التطور. في الوقت الحالي، كان لدى كال أشياء أخرى ليختبرها. نهض عن المقعد، دوّر كتفيه، وخطا إلى المساحة الفارغة في وسط قبو المنزل. كانت الحجارة باردة تحت قدميه العاريتين. استحمّ وارتدى ملابس فضفاضة: بنطالاً بسيطاً من الكتان وقميصاً طويل الأكمام. كان القماش ينسدل عليه بشكلٍ مختلف الآن.
تغيّرٌ طفيف، لكنه ملحوظ. فقد امتلأ جسده بعض الشيء خلال الطفرة، وازداد طوله ربما سنتيمتراً واحداً، مع تحسّن طفيف في عضلاته جعل الملابس المريحة تبدو أضيق قليلاً. لنبدأ ببطء... اتخذ وضعيةً محايدة، مباعداً بين قدميه بعرض كتفيه، وموزّعاً ثقله بتوازن، وبدأ الحركة الأولى من فنون القتال غير المسلح الخاصة بالفيلق. كانت سريعةً جداً. اندفعت قبضته وكاد كتفه أن يفرط في الالتواء؛
إذ سحبته السرعة غير المتوقعة بعيداً عن توازنه. تدارك نفسه قبل أن يفقد ثباته، لكن التنافر كان مزعجاً. فالحركة التي كان ينبغي أن تكون فحصاً مضبوطاً جاءت كضربةٍ خاطفة ومتفجرة. يا للهول، ليس مجدداً قاعدة العشرين بالمئة. هيا يا رجل... تذكّر الوقت الذي تلا البطولة حين شجّعه هاتش على أخذ كل أحجار الجوهر التي فاز بها. كانت هذه ظاهرةً مشابهة على مستوى أدنى. فقدراته ببساطة فاقت ما توقعه.
ومع ذلك، لم يكن الأمر مما لا يستطيع [عالم الجسد] التعامل معه. بدأ العمل ببطء خلال الحركة الأولى مجدداً، مستعداً هذه المرة للتغييرات. كانت معرفته المكتسبة تعيد الضبط، وتغذي ذاكرته العضلية بالمعايير الجديدة للقوة والسرعة. لوّى جذعه ليولّد عزم الدوران، ثم شقّ الهواء بضربةٍ واسعة. فاجأته القوة؛ كان شعوراً بعضلاتٍ أكثر كثافة تنقبض بسلطةٍ أكبر. ومن ذلك الدوران، ارتفعت قبضته الأخرى في قوسٍ سريع، وسرت ردود الفعل الحركية مغنّيةً عبر أعصابه.
ربط الحركات ببعضها، لتصبح تحركاته سلسلةً موحدة. تدفقت ضربةٌ مستقيمة من يده الأمامية إلى ضربةٍ قوية من يده الخلفية، ثم لكمةٍ جانبية مع الالتفاف. ومع انزلاق قدميه على الحجر، شعر بـ [التوازن] يعوّض ناتج القوة المتزايد. دفع بركلةٍ إلى الأمام قبل أن يتحول إلى وضعيةٍ دفاعية. ارتفعت ذراعه لصدّ هجومٍ متخيّل، تلتها ضربةٌ بالمرفق، وكلها تعمل معاً في سلسلةٍ لا تنتهي من الحركة.
كان كل تكرارٍ أكثر سلاسة من الذي سبقه. التهم [عالم الجسد] حلقة التغذية الراجعة الجديدة، ودمج الإحساس الحركي للرتبة هـ مع واقع سماته الجديدة. وأصبح ارتباك الحركات الأولى ذكرى بعيدة بالفعل. زاد من سرعته. تلاشت الحركات في تدفقٍ مستمر: مجموعةٌ سريعة من ثلاث لكمات متبوعة بانحناءةٍ تحت ضربةٍ وهمية، تلتها ركلةٌ خاطفة. ومن وضعية اشتباكٍ متخيّلة، دفع بركبته للأعلى. استدار، ضارباً بعقبه، وكانت الضربة تحمل قوةً كافية لكسر الأضلاع.
كانت الحركة الأخيرة ضربةً متقاطعة مستقيمة. لكمةٌ مثالية البناء انطلقت من مركز ثقله مع عزم دورانٍ وزنه الكامل خلفها. تشقّق الهواء.
[زادت كفاءتك في الضربة المتقاطعة (هـ) لتصبح ممارساً]
أنزل كال قبضته، وكان تنفسه بالكاد متسارعاً، بينما اتسعت ابتسامةٌ على وجهه. إنها فقط غير مضبوطة، ليس أكثر... لكن يا للهول، كان ذلك شعوراً رائعاً! يمكنني التعوّد على هذا! أحتاج للارتقاء في الرتب أكثر! هزّ رأسه استنكاراً لتصرفاته، منتشياً بالقوة المكتشفة حديثاً. كانت المهارات لا تزال موجودة، مشفرةً في جسده وعقله. كانت تصنيفات كفاءة النظام تنتظر منه فقط التنفيذ وفقاً للمعايير الجديدة.
كان بإمكانه قضاء بقية اليوم في استعراض قائمة مهاراته، وحرق ضريبة الكفاءة تقنيةً تلو الأخرى. كان الإغراء حقيقياً. لكن كانت هناك أمورٌ أكثر أهمية يجب معالجتها أولاً. عبر كال الغرفة إلى طاولة عمله. حلّ الرباط الجلدي لكيس حزامه، ونقّب بين كومة العملات، واستخرج خاتماً فضياً. خاتم سيلارا. استلّ سكين الحصاد وجرح إبهامه الأيسر، مخرجاً قطرة دمٍ صغيرة. ثم مسحها على السطح المعدني ودفع بماناه داخل الخاتم.
التهم الشيء... المانا الخاصة به. تبخّر ربع احتياطياته الجديدة الضخمة من الرتبة هـ في لحظة، امتُصّت من جوهره دون إرادته. تركته تلك الانتهاكة مختلّ التوازن روحياً. شهق، وترنّح جانباً خطوةً بينما اندفعت يده الحرة لتثبيت نفسه على طاولة العمل. ما الذي... نبض الخاتم مرةً واحدة بدفءٍ على إصبعه، وشعر بجذبةٍ تسحب شيئاً في روحه. كان الشعور... حنوناً تقريباً. وذكّره بختم شارة النقابة، ذلك الارتجاف اللاإرادي في حيويته، لكنه كان أكثر رقة.
ثم انتهى الأمر. صار الخاتم بارداً وخاملاً على جلده، وانفتحت مساحةٌ جديدة في وعيه. لكن أولاً، التكلفة. هدأ كال من تنفسه ووجّه تركيزه للداخل، يقيّم الضرر. ذلك الجزء من طاقته، ذهب في لمح البصر. ماذا لو لم يكن لدي ما يكفي من المانا؟ هل يفشل الأمر وحسب، أم شيءٌ أسوأ؟ عند الرتبة ف، كان هذا مستحيلاً روحياً. لم يكن مخزونه القديم ليحتوي على كل تلك المانا، نقطة. من المرجح أن تكلفة تفعيل الخاتم حدٌّ أقصى ثابت.
إما أن تملك المانا لدفع الفاتورة بالكامل، أو لا تملكها. وهذا يعني في القتال، أنه في كل مرة يريد فيها الوصول إلى محتويات هذا الخاتم، سيضحي بجزءٍ كبير من قدرته على إلقاء التعاويذ. لم تكن تلك أداةً تستخدمها عرضاً في قتال. الجرعات، الأسلحة الاحتياطية. أي شيء قد يحتاجه في خضم المعركة يجب أن يظلّ على جسده للوصول الفوري، مع الاحتفاظ بالخاتم كخيارٍ أخير. وسيلةٌ للراحة أثناء السفر، وملاذٌ أخير في القتال، فكّر في ذلك، ثم وجّه انتباهه إلى ما يحتويه الخاتم.
كانت المساحة... استثنائية. نموذجٌ ثلاثي الأبعاد حُمّل مباشرةً في وعيه، إدراكٌ مكاني يمكنه تدويره وتكبيره واستكشافه بسهولة تحريك أطرافه. كانت الأبعاد رحبة. حوالي سبعة ياردات مكعبة. عرض إحدى أقسام القبو في منزله القديم، حيث كان يحتفظ بجهاز الجري الذي لم يستخدمه قط وصناديق زينة العطلات التي كانت إيفلين دائماً... نحّى تلك الفكرة جانباً في الوقت الحالي. لم تكن المساحة فارغة.
ظهر كل شيءٍ بداخلها كشكلٍ متميز في عقله، وكان موقعه وأبعاده واضحين فوراً دون الحاجة إلى استخراجه. تعرّف على بصمة سيلارا الخاصة في التنظيم الدقيق عبر الأكوام المرتبة والصفوف المنظمة. أول شيء ركّز عليه، وكان مستقراً فوق الكومة المرتبة بعناية، هو ظرفٌ مختوم. كان استحضاره بسيطاً وبديهياً. ظهرت الرسالة في يده المفتوحة مع إزاحةٍ خفيفة للهواء. لحظةٌ فارغة، واللحظة التالية، ورق.
أمرٌ جنوني. كسر ختم الشمع وفتح الرسالة ليجد خطّ سيلارا.
كال، إن كنت تقرأ هذا، فهذا يعني أنك نجوت من الاختراق. أنا سعيدة. حقاً. أريدك أن تعرف هذا قبل أي شيء آخر. ما سأخبرك به سيكون صعب القراءة. فكرت في توفير التفاصيل عليك، لكنك استحققت منا الصدق، وستحتاج إلى فهم الصورة الكاملة إن أردت البقاء آمناً. كما استنتجت بلا شك، اسم عائلتنا ليس فيل. لم يكن فيل يوماً. نحن سيلارا وأوريليان أزفيل. أبناء الملكة الرمادية الأخيرة... والإمبراطور كايلفيراكس الأول.
كاد كال يسقط الورقة من يده.
أبناء غير شرعيين، إن جاز التعبير. أُنجبنا عن طريق الإكراه والمصلحة السياسية، وتركنا والدنا دون اعتراف لافتقارنا إلى سلالة الدم. ماتت أمنا في المعركة حين كنا نقترب من الرشد، فربانا خدم نبلاء صغار للإمبراطور، والتحقنا في النهاية بالأكاديمية الإمبراطورية. أنت تعرف الباقي. ما لا تعرفه هو سبب أخذنا الآن. سلالة طائر العنقاء التي تجلت عند موتي هي سمة كان كايلفيراكس يسعى إليها دائماً.
لقد كنت موسومة ضد وصولها منذ الصحوة، وتلك العلامة هي ما سمح لمكاريوس بالعثور علي. لا أعرف ما ينتظرنا. لا أعرف إن كنا سنكون أسلحة، أو سجناء، أو أوراق مساومة. ما أعرفه هو أنني وأخي سنواجه الأمر معاً، كما فعلنا دائماً.
قاوم كال رغبته في تجعيد الرسالة وحرقها حتى تصير رماداً.
أريدك أن تفهم شيئاً يا تلميذي. لم نتركك لأننا أردنا ذلك. ومحتويات هذا الخاتم ليست ثمناً لخدمات قدمتها. إنها استثمار في شاب نؤمن بأنه سيصبح شيئاً استثنائياً. بضع تحذيرات: أولاً، والأهم: لا تتحدث أبداً عما شهدته في الساحة. ولا لنفس بشرية واحدة. حقيقة بقائك على قيد الحياة معجزة بحد ذاتها. مكاريوس وأوريليان وأنا هم الأحياء الوحيدون الذين يمكنهم معرفة هذا السر. إذا اشتبه والدنا يوماً في أن أحداً آخر يعلم بسلالة دمي، فستكون حياتك ثمناً لذلك.
يجب أن تموت هذه المعرفة معك. بخصوص الخاتم نفسه: مساحة الفراغ تحفظ الأشياء لكنها لا تدعم الحياة. لا يمكن وضع أي شيء له إرادة خاصة في الداخل. سحر الخاتم لن يقبله ببساطة، والكائنات الحية التي توضع في الداخل ستهلك. الأعشاب الروحية المخزنة ستحتفظ بخصائصها الكيميائية، لكن بذورها ستصبح عقيمة. لا يمكن زراعتها مجدداً. استخدم ما تركناه لك بحكمة. لدينا توقعات كبيرة منك. كن بخير يا كال فالورن.
كن قوياً. وإذا كان العالم رحيماً بما يكفي للسماح بذلك... آمل أن نلتقي مجدداً.
— س.
ظل كال طويلاً في مكانه. أبناء الإمبراطور. ذلك الرجل الذي وحّد العالم بالدم والغزو، وحكمه خمسمئة عام بقبضة من حديد. الرجل الذي نُقش ختمه على كل قطعة نقدية في جراب كال. كانت سيلارا وأوريليان من العائلة المالكة. ملكيةٌ نُبذت سابقاً، ثم جُرّت مجدداً إلى مدار ذلك الوحش لأن أحدهما أثبت نفعاً. طوى الرسالة بعناية ووضعها على الطاولة، ضغط بكفيه على عينيه، وتنفّس. لا حيلة لي في هذا الآن.
كان نكرة من الرتبة إي في قرية حدودية عند حافة العالم. يجلس الإمبراطور في قلب إمبراطورية تمتد عبر القارة، مدعوماً بقوة تجعل إنجازات كال هباءً. لكن الحال لن يبقى هكذا دوماً. فتح عينيه. حشر الإحباط والعجز في الموضع نفسه الذي كدّس فيه كل شيء آخر. وقود للآتي، ودافع للطريق الطويل. نحّى ذلك جانباً وعاد إلى عمله. خرجت محتويات الخاتم قطعةً قطعة، يرافق كل واحدة منها سحبٌ طفيف في المانا وهي تتجسّد على الأرضية الحجرية.
أكوام من الكتب، نُقشت على كعوبها عناوين عن نباتات العالم وحيواناته، إلى جانب تصنيفات الوحوش الروحية وتقنيات متقدمة في الجمع. المجموعة الخاصة التي أبقتها سيلارا تحت القفل والمفتاح، صارت الآن متاحة بلا قيود. تلتها أحجار روحية من الرتبة إي. عشرات منها توزعت على الأنواع الثلاثة كلها. فكّر إن كان عليه أخذ بعضها الآن، لكنه أراد ضبط أموره قبل البدء في تعزيز سماته مجدداً.
تبع ذلك وفرة من مواد الرتبتين إف وإي. ما يكفي من مكونات خام لتزويد مختبر عامل لأشهر. كان هناك أيضاً جراب عملات ثقيل بشكل فاحش. وأخيراً، وليس آخراً، وُضع عقدٌ مسطحاً ومحمياً بين لوحين رقيقين من خشب مصقول. سحبه وبسطه. كان الرق سميكاً، رسمياً، وممهوراً بختم المستشارية.
"...بموجب هذا، يُنقل الملكية الكاملة وكل الحقوق والامتيازات والالتزامات المرتبطة بالعقار المعروف باسم هاون الذهب، الواقع في قرية ديدفول، إلى المدعو كال فالورن، ويسري ذلك فور تقديم هذه الوثيقة..."
التوقيع: أوريليان أزفيل. أطلق كال ضحكة قصيرة مقتضبة. أيها الوغد العبقري المستحيل. وضع العقد فوق الرسالة وحدّق في كومة الثروة الموروثة الممتدة على أرضية قبو منزله. كان المشهد مذهلاً. وجعل معدته تنقبض. منحاني كل ما استطاعا، وهما يعلمان أننا قد لا نلتقي مجدداً. تنهّد بعمق وعمل ببطء على إعادة كل شيء إلى الخاتم. ثم مدّ يده إلى الخاتم الثاني. كان طوق سيليان معدناً أكثر قتامة، كحديد أسود.
كرّر كال العملية: الدم، ثم المانا. كان الاستنزاف أقل قليلاً من خاتم سيلارا، ربما عشرون بالمئة من مخزونه هذه المرة، لكنه ظلّ كضربة في الصميم. كانت المساحة التي فُتحت ضيقة. ياردة مكعبة على الأكثر. خزانة فاخرة لا أكثر. لكنها لم تكن فارغة. أول ما استخرجه كان أسلحة. ست سكاكين رمي متوازنة بدقة، حوافها مسنونة بشكل يثير الإعجاب، إلى جانب تشكيلة من الخناجر. أدوات محترفة، صينت بعناية فائقة.
تلتها علبة قوارير. اثنتا عشرة قارورة، احتوت كل منها على سائل لزج تراوح لونه بين الأخضر الفاتح والأسود الحالك. سموم؟ لم يفتح كال أياً منها، بل وضع العلبة بأكملها جانباً لتحليلها لاحقاً. بالطبع كانت هناك جرعات. جرعات شفاء من الرتبة دي، وجرعات للتحمّل والمانا، وحتى ما بدا أنه إكسير لتعزيز الرشاقة. كان هناك أيضاً مخزون صغير من حصص الحيوية، إلى جانب حصص الطريق المعتادة والماء.
وجراب آخر ثقيل من الذهب. كان هناك دفتر حسابات مجلّد بالجلد، امتلأت صفحاته بكتابة مشفرة ومكتظة. صفوف من رموز لا تطابق أي أبجدية عرفها كال في حياتيه. لا نفع منها بلا شيفرة. حُشرت العناصر الأخيرة في زاوية من مساحة الفراغ. أكثر من اثني عشر جراباً صغيراً من الحرير، رُبط كل منها بخيط ذي لون مختلف. فتح كال الأول. انسكبت خصلة من شعر أشقر ناعم ورقيق في كفّه. شعر بالغثيان فوراً.
رمى كال كل جراب على الأرضية الحجرية بسرعة، مع دفتر الحسابات، ووقف فوق الكومة وهو يمدّ يده إلى المانا.
[إحراق]
أطلق التعويذة بسرعة، فاندلع سيل من لهب أحمر متوهج أمام كفّه الممدودة، ليلتهم الكومة. أتى النار على الشعر في ومضة لم تدم أكثر من ثانيتين قبل أن ينفد الوقود. لفحت الحرارة وجهه وذراعيه العاريتين، وتصاعدت رائحة الشعر المحترق النفاذة في المكان المغلق. تغصّص كال، وعيناه تدمعان. كان يجدر بي التفكير في هذا بشكل أفضل. استحضر [كرة هواء]، فتجلى كُرَة لطيفة من الريح الدوارة فوق رأسه دافعة الهواء الكريه بعيداً عن منخريه.
حدّق في أثر الحرق الصغير على الحجر حيث كانت الكومة. لم يبقَ شيء. جيد. جمع كال الخاتمين. انزلق طوق سيلارا الفضي في إصبع خاتمه الأيسر، ووضع حديد سيليان الأسود في يده اليمنى. حرّك أصابعه، مستشعرًا ضغط المعدن غير المألوف على جلده. اشتاق إليهما. آل أزفيل. كان عليه أن يتحرك. كان عليه أن يكون حول أشخاص لا يزالون في متناول يده. كُثرٌ انتُزعوا منه. استدار كال وصعد درج القبو، وقد وجدت قدماه كل درجة دون أن ينظر.
في الأعلى، كان المنزل مظلماً وهادئاً؛ والإصلاحات تصمد أمام شتاء يلفظ أنفاسه الأخيرة. ارتدى حذاءه ومعطفاً ثقيلاً، وأغلق المشابك بأصابع تحمل الآن خاتمي فراغ. خطا إلى الهواء البارد في ديدفول واتجه نحو نُزل هيرثسونغ.