وقفت سيلارا أمام مرآة طويلة مزخرفة ولم تكد تتعرف إلى الغريبة التي تحدق إليها من الجانب الآخر. أحاط بالزجاج إطار مُذهَّب نُحتت عليه أشكال أفعوانية تلتف بعضها حول بعض في حلقات لا تنتهي. ارتدت ثوباً من الحرير الأزرق الداكن يلتقط ضوء التعاويذ، وتدفق قماشه عند قدميها في طيات كثيفة. زانت فتحة العنق زخرفة فضية دقيقة مرصعة بياقوتات على شكل دمعة، وتدلت أقراط مطابقة لتشد شحمتي أذنيها برفق.
كان كل شيء مضبوطاً على مقاسها بدقة. جرى اختيار كل قطعة وتفصيلها خصيصاً لها. أمالت رأسها، فتأجج شلال الشعر الذي انسدل على أحد كتفيها بجذور برتقالية غنية تتلاشى تدريجياً إلى الأصفر عند الأطراف، والتقطت الخصلات الفردية الضوء لتعكسه كخيوط من النحاس المذاب. حدقت عيناها الذهبيلن من وجه ما زالت تتعلم كيف تتبينه. شعري وعيناي... تشبهان أمي تماماً. تشكلت الفكرة قبل أن تستطيع منعها، لكنها سحقتها قبل أن تتوسع لتصبح أي شيء أكبر.
دفعتها إلى الظلام حيث تحتفظ بكل الأشياء الخطرة. كان الثوب فاتناً. لم تستطيع إنكار ذلك. أمضت الجزء الأفضل من عقد كامل في ملابس جلدية مهترئة بسبب السفر وعباءات مشققة بفروع الأشجار، مع ربط شعرها بطريقة عملية، إذ كان مظهرها ضرورة تفرضها البساطة. لكن جزءاً منها... جزءاً منها افتقد هذا كله. ولم تفتقد سوى سبب حدوثه.
"ما أروع تناسق الأمر."
تحدث أوريليان بصوت بالكاد يجاوز الهمس. وقف على بعد أضعاف قدم خلفها، محاطاً بقوام نحيل يرتدي معطفاً رمادياً مفصلاً بمشابك فضية. مُشط شعره الأشقر الفضي ليقترب من النظام، رغم أن بضعة خصلات أفلتت بالفعل لتتدلى بتمرد على جبهته. بدا في كل شبر الابن النبيل. الابن النبيل الذي يريد إحراق الغرفة عن آخرها.
"كم مرّ، أربعة عقود؟"
تحدث إلى انعكاس المرآة؛ وتسمرت عيناه الرماديتان في عينيها عبر الزجاج.
"أكثر من أربعين عاماً لم نكن فيها ما يريدونه تماماً. اعتبُرنا غير جدرين. مجرد... توأمين لقيطين أُلصقا بالبقايَا الأخرى."
دقة شفتاه.
"لكن لديك الآن سلالة تستطيع النجاة من الموت نفسه، وفجأة صرنا نستحق الانتباه مرة أخرى."
التقت عينا سيلارا بعينيه في المرآة، وانعكس إحباطها الخاص من خلاله.
"أعلم،"
قالت. أغمضت عينيها والتفتت إلى الداخل، حيث تنتظرها الجمرة التي تُمثّل سلالتها الجديدة. استقرت في جوهر روحها، كنقطة مركزية من الحرارة الحية. في الأيام التي تلت الكمين، بعد موتها الأول وبعثها الأول، كانت الجمرة شيئاً خامداً، بالكاد تمتلك قوة تكفي للإحساس بها. لكن في غضون الأسبوع منذ وصولهما، محبوسين في الجناح بلا شيء يفعلوه سوى الراحة وتناول طعام أشد ترفاً من أي شيء ذوقته في سنين...
امتلأت الجمرة من جديد. ببطء في البداية، ثم بزخم متصاعد بينما عادت الحرارة لبناء نفسها طبقة فوق طبقة حتى امتلأت عن آخرها. أسندت وعيها إليها وسمحت للدفء بالانتشار في جسدها. للحظة واحدة فقط. ذكّرها ذلك الدفء بالموت في تلك البقعة. كان بارداً، في البداية. مرعباً. نعم، كان هناك ألم وفقدان للسيطرة وارتباك. لكن فقط عندما بدأ إدراكها لذاتها في التفكك، بدأ الخوف يترسخ حقاً، ممهداً الطريق أمام رهبة وجودية تبعتها إلى العدم.
ثم وجدها الدفء. نقطة ضوء واحدة في الظلام اللامتناهي، كالنجم الأول في سماء خاوية. كبرت وتوسعت. التفّت حولها براحة وكأنها غاصت في حمام مثالي بعد يوم سفر طويل. طارد البرد البرودة من أطرافها ثم من جوهرها، متغلغلاً برقة في كل طبقة من كيانها ومملئاً إياها بالحياة. شعرت دائماً، منذ الطفولة، بقرابة مع النار. وفي أحلَك لحظات وجودها كانت النار هي من أنقذتها. أهلاً بكِ في بيتكِ، بدا وكأنه يقول.
ثم صاغها من جديد. خطا أوريليان إلى جانبها، مخرجاً إياها من أحلام اليقظة. بأصابع حذرة، مد يده نحو أذنها اليسرى وعدّل قرط الياقوت الذي انحرف قليلاً أثناء لحظة تأملها الداخلي. ثم استقرت يده على كتفها. التقتا بالأعين في المرآة مرة أخرى. وفي تلك الأعين، قرأت ما تجده دائماً هناك تحت الغطرسة والذكاء اللاذع.
"مهما حدث، سنواجهه معاً."
وضعت يدها فوق يده وضغطت ضغطة واحدة. أحدثت نقرة خفيفة من جهة الباب لفت انتباهها. وقف كيلورن في الإطار المفتوح، ساكناً تماماً، كأنه كان ينتظرهما ليلاحظاه. بدا رداء الحاجب الطويل الأصلع الداكن بلا شائبة، وشاع ضوء ثابت من التعويذة الحمراء على جبهته. مال برأسه في انحناءة دقيقة، وهي حركة محسوبة إلى السنتيمتر.
"سيدتي. سيدي. سيستقبلكما الآن."
تأملته سيلارا. كانت ملامح الحاجب قناعاً من الكفاءة المحسوبة، حيث سُوِّي كل خط في تعبيراته ليخلو تماماً من أي رأي. كانت عيناه البراوتان ذكيتين ومجردتين تماماً من الشخصانية. رأته ثلاث مرات الآن، وفي كل مرة كان سؤال يلح في مؤخرة عقلها: كيف يحتمل هذا؟ أحسست بضغط قوته حتى من عبر الغرفة. كان قوياً. قوياً للغاية. من نوع القوة التي كانت ستجعله رجلاً ذا شأن في أي مملكة، وعلى أي قارة، وفي أي عصر.
ومع ذلك وقف عند الباب مرتدياً رداء خادم، وتتوهج على جلده وصمة عبد، منتظراً مراقبة شخصين في مقابلة مع رجل يُرجح أنه يمقته. أبقى أي شيء ممّن كانه؟ أم أن قروناً من الطاعة القسرية نحتته أجوف، مبقية فقط على شكل شخص ووظيفة أداة؟ أصابت تلك الفكرة قلبها بقشعريرة أشد برودة من الهواء البارد. أشار كيلورن نحو الممر من خلفه، فتبعاه. كانت قاعات هذا القصر شاسعة، وتردد صدى الصوت عن الجدران الصلبة ليصل إلى الأسقف المقبسة بالأعلى.
ارتفعت أعمدة من البازلت الأسود المصقول إلى ظل مجهول المصدر، ونُحتت أسطحها بأنماط هندسية تبدو كأنها تتغير عند أطراف الإدراك. كانت الأرضية من الرخام الأبيض المخطط بالأسود، وقد ثُبّت كل لوح بدقة بالغة بحيث اختفت الفواصل، ليكون السطح مستوى متصلاً يعكس أجسامهم. اصطفت الشمعدانات الكريستالية على طول الجدران بمسافات منتظمة، مشعة ضوءاً أزرق مشتتاً. كان هناك ما يبعث على القلق في تلك القاعات ولم تستطع سيلارا تحديد ماهيته بالضبط.
في البداية، بدا الأمر مجرد غياب للحديث وهدوء مريح لثلاثة أشخاص يمشون في ممر حجري. لكن مع كل خطوة أعمق نحو الداخل، تغيرت طبيعة ذلك الصمت. خفت حفيف حرير سيلارا والنقرات الناعمة لأحذية أوريليان. صارتا ألطف. وكأن الهواء يتكاثف ويمتص الذبذبات قبل أن تتمكن من السفر. وحين التفّوا في الممر الثالث، كانت الظاهرة لا تقبل الجدل. أما ثوب سيلارا، الذي كان يهمس مع كل خطوة، فأصبح الآن مكتوماً.
شعرت بالنسيج يتحرك ضدها، لكن الهواء ابتلع صوته قبل أن يصل إلى أذنيها. ولم تصلها خطوات الأقدام إلا كضغط خفيف عبر باطن حذائها ليس إلا. وهوت درجات الحرارة مع ذلك. ازدادت برودة القاعات المحيطة عمقاً لتتخطى جلدها وتستقر مباشرة داخل جسدها. استخدمت سيلارا سحرها لدفع البرد بعيداً، وشعرت بأوريليان يفعل الشيء نفسه بجانبها. مرّا بجدارية امتدت على طول الجدار الأيسر للممر، بارتفاع عشرين قَضَماً وتمتد لعشرات الياردات.
صور المشهد غابراً مظللاً بضباب فضي. تعثرت سيلارا في منتصف خطوتها، فعلى مركز اللوحة ركعت امرأة. كان رأسها محنياً، يخفي وجهها في ظل شعر داكن، لكن التفاصيل كانت واضحة لا تقبل الشك. ظهر جلد مائل للفرة على ساعديها ويديهما، وبرز طرف أذن مدبب من تحت شعرها. ركعت الشخصية الأمومية أمام رجل أصغر سناً يرتدي درعاً ذهبياً، ويداهما ممدودتان، لتقدم فطرًا بلوريا مضيئاً يوهج بلون أرجواني.
كانت تلك الأولى من الانتصارات الكثيرة. ومع مشيهما، ظل الرجل ذو الدرع الذهبي ثابتاً — وقد جُوِّدت تفاصيل انتصاراته بعناية فائقة. وقف فوق القوقعة المحطمة لوحش هائل حفرت مخالبه ودياناً. وقَبِل الرايات المكسورة لحشد من البرابرة، وقد نُقشت الهزيمة على وجوههم. ورسمت الجداريات، الواحدة تلو الأخرى، القصة ذاتها: ركعت كل ركبة، وانحنت كل رقبة. وفي ختام موكبهما، وجدا أبواب غرفة العرش مفتوحة وبدت ببرودة الرجل ذاته الذي كرمته الجداريات.
راقبت سيلارا جنود الفيلق البارزين وهم يسيرون في تشكيل عبر الجدران أثناء خطوهما للداخل. امتدت وجوه حجرية فارغة ومتطابقة في جيش لا ينتهي. اصطف حراس أحياء على طول الطريق. الفيلق الأبدي. وقفوا بلا حركة على مسافات دقيقة تبلغ عشَرة أقدام، محبوسين في دروع كاملة من الفولاذ الأسود، ولم تكشف خوذاتهم ذات الواقيات عن أي شيء يكمن في الداخل. حمل كل منهم رمحاً ينبعث منه برود مميت حتى في هذه البرودة.
وتشكلت عاصفة ثلجية موضعية تدور حول الأطراف. في الطرف الأبعد من الممر، انتظر العرش نفسه. نُحِت من كتلة حجرية واحدة سوداء لدرجة بدت معها كأنها ثقب مسنن في الطيف المرئي. وكأن قطعة من الليل حُبست داخل الغرفة. رُكبت كل زاوية بعدوانية، وكأن المقعد لم يُصنع بل كُسر من كتلة أكبر. شربت المادة الضوء المحيط عند أطرافها، مخلقة هالة خافتة من العتمة حول الجسم نفسه. عرفت ما هو. عرف كل طفل في السيادة.
حجر قلب أواكيان. تنين أسود، امتدت إقليمته فوق سلسلة جبال تْجارت ومحطة بوابة التعويذات الحرجة في مركزها. لقد كان الحاجز الطبيعي الأخير بين الممالك الغربية الحرة ومقاطعات الإمبراطورية الشرقية الموحدة خلال حروب التوحيد. تقول التواريخ إن كايلفراكس حارب الوحش لثلاثة أيام وثلاث ليال في مبارزة فردية حول فوهة جبل تْجارت. وعندما انتهى الأمر، نحت العرش من قلب التنين المتحجر بيديه العاريتين وحمله على ظهره إلى العاصمة.
"تخريج،"
سخرت سيلارا داخلياً. وكأن أحداً كان سيهتم بحمله بمفرده إلى الخلف. أرجعت كتفيها إلى الوراء وواجهت الرجل الجالس عليه. احتل كايلفراكس الأول العرش وكأنما نما منه. استقرت يداه على مسندين لم يكونا مرئيين في المادة السوداء، وكان ظهره مستقيماً وصدره العريض مفروداً تحت رداء من القرمزي العميق محاط بفرو ذهبي. كان لديه وجه أصلع وخالد مليء بالزوايا الحادة وغير المقروءة تماماً.
وكانت عيناه حفرتين سوداويتين، داكنتين وعاكستين وبلا رحمة. انبعثت البرودة التي طاردت اقترابهما منه، مسربة الدفء من كل شيء تلمسه. كانت الغرفة خالية عدا ذلك بينما استعرضت سيلارا المساحة الشاسعة. كانت المرات القليلة السابقة التي رأت فيها هذه القاعة مكتظة بالأجساد. حاشية في حرير طبقي يتنافسون على الاقارب ووزراء يمسكون لفائف. وأحياناً حتى أصحاب التماسات في طوابير طويلة تمتد إلى الخلف عبر الأبواب المفتوحة.
بلاطة عمل، مليئة بالفوضى المدارة بصعوبة للحكم. اليوم، امتدت أفدنة الرخام قاحلة من جدار إلى جدار. خطا كيلورن ثلاث خطوات صامتة إلى الأمام. وعندما تحدث، بدا صوته مرتفعاً بشكل غير متناسب، إذ رُميت كل كلمة كأن الصمت نفسه قد انشق ليسمح لها بالمرور.
"أقدم إليكما الليدي سيلارا أزفيل ولورد أوريليان أزفيل."
أزفيل. يا أمي، كم أتمنى لو كنت هنا الآن. لكنت عرفت ما يجب فعله. التفت الإمبراطور بلا مبالاة نحو سيلارا. متجاوزاً كل مجاملة، وحدق في التغيرات على شعرها بتجرد وهو يوجه حديثه نحو الشيء الوحيد الذي يعنيه.
"السلالة."
تكلم بصوت أجش عميق وغليظ.
"هل استعادت قوتها؟"
وخزت ضيق خفيف من فظاظته هدوءها، لكن لم يكن هناك ما يُفعل حيال ذلك. استقامت بظهرها وواجهت تلك الأعيُن السوداء بلا قاع بعينيها الذهبين.
"أنا... أعتقد ذلك، لكن ليست لدي طريقة لأعرف س—"
أصابها البرد قبل الألم. خطأ جليدي يتمدد فجأة في صدرها. نظرت إلى الأسفل. عبر الحرير الأزرق والزخرفة الفضية لثوبها، فتحت ثقرة دائرية تماماً حيث ينبغي أن يكون قلبها وجذعها. استطاعت رؤية الأرضية الرخامية عبر جسدها الخاص. جمد البرد حواف الجرح، مختماً النسيج في حلقة من الصقيع الأسود. كان الدمار كاملاً لدرجة أن قماش الثوب لم يتمزق حتى. طويت قدماها. ارتفعت الأرضية لتلتقي بركبتيها، ثم وركها وكتفها، وكل ارتطام يحدث صدى أقل في التلاشي الحسي المتزايد.
ظنت أنها تشعر بشخص يهزها. وتمنت أن يكون أوريليان بأمان. كان آخر ما رأته هو كيلورن. تصدع تعبيره الهادئ. شرخ شعري في القناع الصامد، وجد واختفى في جزء من نبضة قلب. عبوس صغير. نقل انخفاض فمه والضيقة الطفيفة في عينيه البراوتين شيئاً لم تستطع تحليله في أجزاء الألف من الثانية المتبقية لها. أخذها البرد في النهاية، تبعه الظلام. صفر مطلق من اللاوجود — فراغ كلي لدرجة فقدان مفهوم البرد معناه لعدم بقاء أي شيء يمكن الشعور به سوى غياب كل شيء.
فاصل من العدم الخالص استمر لثانية أو للأبد. ثم جاءت الشارة مرة أخرى. أصغر نقطة ضوء بعيدة بشكل مستحيل في الظلام اللانهائي. أدنى تلميح إلى أن الحرارة لا تزال موجودة في الفراغ. مدت يديها بلا أيدي، متحركة نحوها بطريقة ما بغريزة عميقة للبياة. وعندما اتصلا، امتد الدفء في تدفق من الحنان الشامل، ملتفاً حول العدم الذي كان يمثلها وملئياً إياها بالضوء والحرارة والتأكيد الجوهري على وجودها.
قبل فترة طويلة شعرت بالرخام المجمد تحت قدميها العاريتين. كان ذلك الإحساس الأول. وقفت عارية، وقد احترق الثوب المدمر إلى رماد مع الجسد الذي ارتداه. أثارت أجواء غرفة العرش المتجمدة قشعريرة فورية على كل انش من جلدها المتشكل حديثاً. أخذت نفساً خشناً بطعم رماد بعثها، وسرعان ما استخدمت سحرها لمحاربة البرد. استقر صوف ثقيل فوق ظهرها. أوريليان. كان بجانبها في لحظة، وأصابعه تقبض على كتفيها بقوة ستترك كدمات.
فتحت عينيها لتجد وجهه بمستوى وجهها، خراباً من الغضب السيطرة — عروق الجبهة منتفخة، والعيون الرمادية تحترق. لكن قبضته كانت صلبة كمرساة. وعندما التقت عيناهما، تراجع الغضب خلف شيء أقدم وأشرس.
"كوني قوية. لستِ وحدك،"
هكذا قالت. رفعت يدها وعانقت ساعده.
"جيد."
لم يكشف كايلفراكس عن أي شيء من حكمه في ملامحه، ولا عن المعاملة القاسية التي طبقها للتو.
"هذا يكفي. لقد أثبتِ نفسك أخيرًا كأصل مفيد، سيلارا."
أشار بإصبعين. نفضة كسل من المعصم ترفض عمراً من الرفض ولحظة من القتل بازدراء متساوٍ.
"اركعي."
ضربها الغضب بقوة جعلتها ترتجف معه. لقد ماتت للتو. قتلت. نظرت أسفل العرش إلى الرجل الواقف أمامه. استعاد كيلورن ملامحه الهادئة. توهجت التعويذة الحمراء على جبهته بخفة، ومرت حكة شبحية عبر الندبة الخافتة على جلدها. تبعتها حتى عبر الموت والبعث. لم يكن الخيار فيما إذا كانت ستركع، بل كيف. لن يجبر كايلفراكس جسدها على الأرض إن لم يكن مضطراً. لكن بطريقة أو بأخرى، ستركع. وجدت عيني أوريليان واستمدت القوة من السخط الذي رأته منعكساً هناك.
ثم حررت ساعده وجمعت العباية حول نفسها بأكبر قدر ممكن من الكرامة. هوت على ركبتيها وانحنت، وسقط شعرها حول وجهها كستائر ملتهبة. غاص الرخام في رضفتيها عبر حاشية العباية. تقدم كيلورن للأمام.
"أعلن ولاءك."
حدقت سيلارا في الرخام أمام ركبتيها. انتظرت الكلمات في ذاكرتها، عبارات محفوظة اضطرت هي وأوريليان إلى حفظها كأطفال، لقنها إياهما معلمون عرفوا أن التوأمين لن يكونا مهمين بما يكفي لنطقها بصوت عالٍ. عقيدة للمطرودين.
"تحيا، الإمبراطور—"
"لا."
كانت المقاطعة ناعمة. لطيفة تقريباً. ثبت كايلفراكس تلك العيون الداكنة عليها عبر اتساع الرخام.
"لقد انتهى عدم أهميتك السابقة. ستفترضين مكانتك في هذه البلاط وتخاطبيني وفقاً لذلك."
أغمضت سيلارا عينيها. كانت الدموع هناك، حارة وملحة على جفنيها. عضت على داخل خدها حتى امتلأ فمها بالدم، مستخدمة الألم لكبح ما كان يتراكم بالداخل. كان أوريليان خلفها. شعرت بوجوده كنبضة قلب ثانية وعرفت أن غضبه يردد صدى غضبها. فتحتي عينيها ورفع ذقنها بتحد لتحدق في الرجل الذي سيمتلكها.
"تحيا... يا أبي."
واصلت التلاوة عبر أسنان مصمصة، وسقطت العبارات المحفوظة من شفتيها في نغمة رتيبة جردتها من كل شيء عدا وظيفتها. ومع امتصاص الصمت التهم الدائم للكلمات الأخيرة من الولاء، تغير وجه الإمبراطور الأملس أخيراً. ابتسم.