"خذنا إلى السيّدة هيلينا."
تسمّر ماكاريوس في مكانه يحدّق في سيلارا ببلادة إثر طلبها، ولأول مرة منذ وصوله، ارتسمت ملامح الذهول على وجهه الحاد.
"أ-أنتِ لا تتحدثين بجدية."
تمتم وهو يتلعثم.
"من أجل هذا... هذا... النكرة القادم من أقاصي البلاد؟"
رفضت سيلارا التراجع، فرفعت ذقنها وبدا وجهها وكأنه منحوت من صخر.
"بل أتحدث بجدية."
استجمع ماكاريوس قواه سريعاً وأخذ يتفرس فيها. بعد ثوانٍ، أطلق زفيراً طويلاً متذمراً من أنفه وهو يهز رأسه.
"حسناً. لكنكِ ستكونين مدينةً لي، وأنا أنوي استيفاء ديني."
فتح الرجل بوابة أخرى، ومن خلالها، لمح كال أسقفاً شاهقة الارتفاع وومضات من الذهب. التفتت إليه سيلارا.
"كال، تعال معي."
عبرت البوابة، فتبعها على الفور. ارتطم حذاؤه بالأرضية وهو يلتفت حوله، فتردد صدى كل خطوة إلى الأعلى في فضاء شاسع يشبه الكاتدرائية، ومع ذلك بدا وكأن المكان يمتص الصوت. كان السقف يقوس على ارتفاع عشرات الأقدام فوق رأسه، ولم يستطع منع نفسه من التوقف. كانت تحفة فنية مقببة من القوالب المذهبة التي تصوّر مناظر طبيعية خلابة على سطحها. غُرست تجهيزات رونية متوهجة في فواصل دقيقة، لتلقي ضوءاً بلا ظلال.
كانت الجدران من حجر داكن اللون لا فواصل فيه، لا يكسر جموده سوى لوحات فنية تبدو باهظة الثمن في إطارات تتلألأ بورق الذهب. أما الأرضية فكانت مساحة متصلة من رخام أبيض معرق بخيوط الفضة، مصقولة بلمعان مرآتي يعكس السقف بكل جماله. حين التفت، امتد المكان لمئات الياردات في كل اتجاه، ليقزم أي مساحة داخلية في ذاكرته مجتمعة. كان كاليب فوستر قد حضر يوماً حفلاً في ردهة بنك مُجدد في وسط سياتل، بكل ما فيها من تجهيزات نحاسية وطوب مكشوف، وكان يظنها ذروة البذخ المعماري.
تلك الردهة كان يمكن أن تتسع داخل ركن من هذه الغرفة مع بقاء مساحة إضافية لمتجر هدايا. كانت سيلارا تسبقه بخمس عشرة ياردة. أجبر كال ساقيه على الحركة وتبعها، وعيناه تتنقلان عبر رحابة الغرفة مستوعباً ضخامة المكان. هيمن على المركز منصة متراصة من الرخام المصقول، كان سطحها خالياً إلا من لوحة رونية غائرة تضم رموزاً مضيئة متعددة. وقفت خلفها امرأة تضاهي هدوؤها محيطها. كانت شابة، في منتصف العشرينيات ربما، بشعر أشقر مرفوع في كعكة مثالية، وترتدي زياً عنابي اللون بحواف ذهبية خيطت بإتقان لا تشوبه شائبة.
كانت وقفتها لا غبار عليها، وابتسامتها متمرسة. وكانت رائعة الجمال كأي مشهورة أو عارضة أزياء رآها يوماً على الأرض.
"طاب يومكم. مرحباً بكم في مكان السيّدة هيلينا. كيف يمكننا خدمتكم؟"
وصلت سيلارا إلى المنصة ولم تضيع نفساً.
"أحتاج إلى خدمة تأسيس كاملة من الفئة F فوراً."
خدمة... ماذا؟ استمرت الموظفة في الابتسام، غير متأثرة البتة.
"بالطبع، يا سيّدتي. ومن سيتلقى الخدمة؟"
نظرت سيلارا خلفها إلى كال، ثم أعادت انتباهها إلى المرأة التي خلف المنصة.
"متدرّب السيّدة سيلارا أزفايل."
هذه المرة، تلاشت ابتسامة الموظفة. كان الأمر خاطفاً، لكن ملامحها تجمدت لجزء من الثانية. ثم عادت واجهة الاحترافية للظهور بسلاسة، وتابعت الموظفة إنجاز العمل.
"بالطبع، يا سيّدة أزفايل. هل ستدفعين بحجر الأساس؟"
مدت سيلارا كفها حيث ظهر حجر صغير. للوهلة الأولى، بدا كحجر جوهر أرجواني، لكن الشبه ينتهي عند اللون. فبينما يشع حجر الجوهر ضوءه للخارج في توهج محيط، كان هذا الحجر يحبس ضوءه تماماً داخل حدوده. كانت ألوان متغيرة تتلاطم تحت سطحه، ضاغطة على الحجر من الداخل. وغطت كل إنش من خارج الحجر رونات مجهرية، بالآلاف، محشوة بنفس الكثافة المستحيلة لخواتم الفراغ. قبلت الموظفة حجر الأساس بكلتا يديها، وتناولته برفق.
وضعته على اللوحة الرونية الغائرة. أضاءت رونات جديدة على اللوحة، بينما بدأت الأضواء داخل الحجر تدور أسرع. نقرت أصابع الموظفة سلسلة من الرموز التي جعلت رموزاً هولوغرافية لم يعرفها تظهر في الهواء فوق المنصة. ألقت الموظفة نظرة استفسار على سيلارا، فأومأت السيّدة بالموافقة. بعد نقرة أخيرة على اللوحة، خفتت الأضواء وأعيد حجر الأساس. ثم غاصت يد الموظفة تحت سطح المنصة، ضاغطة على شيء مخفي، فدوى رنين خافت في الردهة.
بعد ثوانٍ، دخلت موظفة أخرى ترتدي زياً مطابقاً من باب جانبي انفتح على مفصلات صامتة. كان كال ليقسم أن شقوق الباب لم تكن موجودة حين نظر قبل قليل. التفتت سيلارا إليه. وضعت كلتا يديها على كتفيه وأمسكت به بقوة، مجبرة إياه على مواجهة عينيها اللتين أصبحتا ذهبيتين. من هذه المسافة، استطاع رؤية شبكة خافتة من ندوب فضية على جبينها.
"أعتذر لأن الأمر مفاجئ يا كال."
تحدثت ليسمعها هو وحدها، وصوتها يحمل رعدة لم تستطع إخفاءها.
"لكن ثق بي. هذا المكان يقدم خدمات لنخبة النخبة. ستكون آمناً، وبحلول نهاية اليوم ستمتلك أساساً مثالياً من الفئة F."
ضغطت على كتفيه مجدداً.
"أتمنى لو كان لدي متسع من الوقت للشرح، لكن علينا الإسراع. أرجوك. ثق بي في هذا. هذا أفضل ما يمكنني فعله لأول وآخر متدرّب لدي في الوقت المتبقي لنا."
النظرة الصادقة، التي تكاد تكون توسلية في عينيها، اخترقت كل طبقات الحيرة والارتباك والصدمات المتراكمة التي أثقلت كاهله في الساعات والأيام الماضية. لقد شهد هذه المرأة تموت ثم تبعث، ثم تقتل الرجل الذي اغتالها. لقد تحولت من جامعة طعام إلى نبيلة من بيت قوي لدرجة جعلت حتى موظفي هذا المكان، أياً كان، يرتعدون. وخلال كل ذلك، كانت تحميه. بل وضعت نفسها بينه وبين شخص مرعب مثل ماكاريوس.
أجل، كان أقل ما يمكنه فعله هو منحها القليل من الثقة.
"بالطبع، يا سيلارا."
شيء ما في وجهها انكسر، فمنحته ابتسامة بلا تكلف. أفلتت كتفيه، ضغطت على ذراعه مرة واحدة، وتراجعت للخلف. أشارت الموظفة الثانية برشاقة نحو الباب المفتوح.
"تفضل باتباعي، يا سيّدي."
وهكذا فعل. كان الممر خلف الباب ينحدر في لولب بطيء، وحلّ الخشب والرخام في الردهة محل شيء أكثر دفئاً. صارت الجدران ألواحاً من الماهوجني الفاخر، وتلألأت التجهيزات النحاسية على الأبواب التي مروا بها، وكان كل باب منها عملاً فنياً وظيفياً. على طول الجدار الداخلي المنحني، عُلقت سلسلة من اللوحات بالحجم الطبيعي، مرسومة بإتقان، وكل منها يصور المرأة نفسها. كانت مذهلة. بشرة بلون الشوكولاتة بالحليب، شعر داكن، وعيون أرجوانية عميقة، كانت ملامحها تحمل جمالاً خالداً يتجاوز تقلبات الموضة في كل لوحة.
في إحداها، كانت ترتدي أثواباً لافندر وتمسك قارورة بلورية نحو الضوء. وفي أخرى، وقفت أمام نافذة تطل على مدينة لم يعرفها كال، مرتدية نمطاً صارماً بياقة عالية كالبيروقراطيين العسكريين. أما الثالثة فكانت تجلس في حديقة، تبدو متأملة، وكتاب مفتوح في حجرها. هل هذه هي السيّدة هيلينا نفسها؟ سؤال من الموظفة قاطع ملاحظاته.
"هل دأبت السيّدة أزفايل على التدخل بمثل هذا... المباشرة في تأسيس متدرّبيها؟"
فكر كال في رده، وتأمل ما لم يُقل، محللاً المعنى الضمني: "هذا المستوى من الاستثمار غير طبيعي. أريد أن أعرف لمَ أنت مميز."
أعطاها الإجابة الصادقة الوحيدة التي يملكها، عاجزاً عن تبين سبب لعدم قولها.
"لا أعرف أحداً غيري، لذا لا يمكنني القول."
أومأت الموظفة برأسها دون التزام. سرعان ما وصلوا إلى باب مزخرف في قاع اللولب، كان سطحه معززاً بشرائط من معدن داكن ومطعم بمصفوفة رونية كثيفة جعلت حواس كال تنبض. وضعت كفها على الباب، فانفتح بصمت. استمر فخامة الممر داخل غرفة مريحة. جدران من المخمل الممتص للصوت بلون نبيذ أحمر، مؤطرة بخشب الماهوجني المصقول من الردهة. انبعث ضوء أبيض مريح من دائرة رونية معقدة منقوشة على السقف، تغمر المكان وتنعكس بنعومة على الأرضية الخشبية الداكنة.
في مركز الغرفة تماماً، كان هناك كرسي مائل، عرش من الفخامة المطلقة منجد بجلد وحش أسود بدا ناعماً ومرناً. التلميح الوحيد لغرض الغرفة كان معلقاً خلف المقعد. ثلاثة أنابيب معدنية تمتد من حامل ذهبي على الجدار، ينتهي كل منها بختم بلوري.
"إذا تفضلت بخلع ملابسك العلوية، يا سيّدي."
نزع كال درع الفيلق والقميص تحته، واضعاً إياهما على الأرض بجانب الكرسي. تسبب الهواء البارد في قشعريرة على صدره وذراعيه. وجهته الموظفة إلى الكرسي، فاحتواه الجلد، متكيفاً مع ظهره وكتفيه باستجابة عضوية تقريباً. وبينما غاص في هذا الأثاث السماوي، ورغم كل الضغوط والإرهاق الذهني والصدمات، لم يستطع كال منع نفسه من لحظة تقدير دنيوي. *آه، يجب أن أحصل على واحد من هذه. كل ما ينقصني هو بيرة، وبعض رقائق البطاطس، وجهاز تلفاز!* مدت الموظفة الأنابيب من الجدار.
التصق الختم الأول بمعدته، مستقراً مباشرة فوق مركز أسفل بطنه. فوق مصدر المانا الخاص به. وجد الثاني والثالث موقعيهما على جانبي صدره، ضاغطين على عضلات صدره. انغلق كل ختم بإصدار أزيز خافت. كان الإحساس غريباً، ضغطاً متطفلاً تجاوز جلده ووصل لما تحته، قابضاً على شيء جوهري. كأنها اتصلت بروحه مباشرة.
"العملية مؤتمتة وستتم معايرتها وفقاً لاحتياجاتك."
تراجعت الموظفة نحو الباب.
"يرجى الاسترخاء والسماح للتدفق بالمضي قدماً، متذكراً توجيهه. لا تقاوم التدفق. سأعود حين تكتمل العملية."
انغلق الباب خلفها دون صوت، وترك كال مع الكرسي الذي لم يرغب في مغادرته أبداً والأنابيب معلقة به. كانت الطاقة الروحية تضطرب خلفه لكنه لم يستطع قراءة أكثر من ذلك.
"ثق بي،"
قالت سيلارا. قبض على مسندي الكرسي بقوة، وانتظر. شعر بها قبل أن يراها: ثلاثة تيارات من الطاقة تتدفق عبر الأنابيب، كل منها بلون مميز مرئي من خلال الأختام البلورية. أحمر، وأزرق، وأرجواني. حين وصلت الطاقة إليه، شهق كال، واتسعت حدقتا عينيه. كان الأمر أشبه بمحاولة الشرب من ثلاثة خراطيم في آن واحد. اندفع تيار أحمر عبر عضلاته، مشعلاً كل ليف بحرارة لافحة انتشرت من صدره إلى أطرافه.
وانغمس التيار الأزرق في جوهر المانا لديه، كطوفان جليدي انتزع الخزان مفتوحاً على مصراعيه. وانتشر التيار الأرجواني في كل شيء آخر، حيث امتص النسيج الخلوي لجسمه بالكامل قوة الحياة النقية. لم يكن هناك ألم. لكن القوة الخام والسرعة، القوة التي لا ترحم ولا تتوقف لثلاثة أنهار من الطاقة الروحية وهي تتقارب عليه، كانت مقلقة. بدأ يتحرك في مقعده. ثم، تدريجياً، تلاشت الصدمة الأولية.
استمر التيار، لكنه بدأ يتأقلم. استقر الإحساس من فيضان عنيف إلى تدفق مستدام بينما استمرت الطاقة في الولوج إليه. لكن الطاقة كانت لا تزال غير متوائمة. جوهر نقي بلا تعليمات حول مكان تطبيقه.
في غضون دقيقة، تضخم شعور بـ "الانتفاخ"
الروحي في روحه. متذكراً تعليمات الموظفة، أغمض عينيه، أخذ نفساً طويلاً، وغاص في [التأمل]. تلاشى العالم الخارجي. صار الإحساس بالأنابيب والكرسي إشارات بعيدة. وجه وعيه للداخل، إلى المشهد الداخلي الشاسع لروحه، وهناك وجد الفوضى. كان الجوهر الخام يتلاطم بداخله بلا اتجاه.
بسط "قصده"
وبدأ في فرزها إلى الصفات المناسبة، مستشعراً المكاسب المتزايدة وهي تبدأ في التراكم. استهلكه العمل، وترك نفسه له. كان الفرز ميكانيكياً؛ المعادل الروحي لملء خلايا جدول بيانات، واحدة تلو الأخرى، وكل إيداع يستقر في مكانه بنقرة مرضية. مرت ساعات. أو دقائق. فقد الزمن معناه داخل حالة التأمل، مضغوطاً وممتداً بتقدمه.
[زادت كفاءتك في التأمل (F) إلى بارع]
كانت مشكلة العمل المتكرر هي أنه يحرر العقل ليهيم. ومشكلة [الذاكرة المثالية] هي أنها لا تهيم بالضرورة إلى أماكن مريحة. بدأ الأمر صغيراً. صوت يطفو بين لحظة فرز جوهر وأخرى: الصرخة المحددة التي أطلقتها ميرا حين طعنها فين في ظهرها. نحاها جانباً. مد يده للخيط التالي من الجوهر الأحمر ووجهه نحو القوة.
لكن الصورة تبعت الصوت سريعاً، مقدمة بالأمانة القاسية التي تضمنها "تلقينه".
ميرا مستلقية في حجر ليو في الخلاء. نظرة وجهيهما... فرز. تركيز. الأحمر للقوة، الأزرق للذكاء، والأرجواني لـ— غافن، جاثياً وسط السرخس، يحاول وقف تدفق الدم من حنجرته المهشمة. الشاب الضخم الذي لم يستطع إتقان [الاندفاع] لينقذ حياته، سُلب الآن فرصة المحاولة مجدداً. اهتزت حالة التأمل— لا! فرز. استمر في الفرز. الأرجواني للحيوية. فريق كاماري. تم تمزيقهم أثناء حمايته من القاتل الذي استفزه.
—وتحطمت. انفتحت عيناه فجأة. استنشق الهواء من بين أسنانه المطبقة، عموده الفقري متصلب ضد الكرسي، وقبضتاه محكمتان حول مسندي الذراعين بقوة مميتة. وبلا مهمة يختبئ خلفها، وصل الحزن بكامله. بدأ كضغط خلف عظمة القص انتشر للخارج، ليملأ حنجرته والمساحة خلف عينيه بضيق لا علاقة له بالطاقة الروحية. صار تنفسه متقطعاً. ضغط بكعبي كفيه على عينيه وترك الدموع تنهمر. ترك الوجوه تتوالى بوضوح تام.
ميرا. غافن. كاماري. برايون. جوريك. سينا. أمينة. لم يستطع تشويشها. لم يستطع تليين الحواف بالطريقة التي يفعلها العقل الطبيعي على مدى أيام وأسابيع وسنوات، ليطحن الصدمة إلى شيء يمكن إدارته بفضل رحمة العقل الطبيعي. ستظل هذه الصور مؤثرة تماماً بعد عقد. بعد قرن. لم يعرف كال كم من الوقت جلس هناك. استمر الجوهر غير المفرز في التراكم، والانتفاخ الروحي يتضخم نحو شيء غير مريح، ضغط متزايد سجلته روحه حتى وسط الحزن.
لم تكن الأنابيب تكترث لحالته العاطفية. في النهاية، خفتت حدة الألم.
لم يرحل الحزن - لم يكن ممكناً، ليس مع احتفاظ "تلقينه"
بالباب مفتوحاً - لكن أسوأ الألم خف بما يكفي ليتنفس مجدداً. مسح وجهه بظهر ساعده وحدق في السقف، منهكاً تماماً. بدأ الانتفاخ يصبح مشكلة. شعر بالجوهر غير المفرز يضغط على حدود روحه كالماء الذي يملأ غرفة مغلقة، وإذا لم يستأنف العمل قريباً كان يخشى أن يفسد شيئاً. هو، على وجه الخصوص. أخذ نفساً مرتعشاً، أغمض عينيه، وغاص مجدداً في [التأمل]. استغرق العثور على الصفاء وقتاً أطول هذه المرة، لكن العمل كان ينتظر، ومد يده إليه.
الهدوء الذي أعاد بناء نفسه حوله سمح له بالنظر إلى الحطام بصدق، بلا مكان يختبئ فيه وبلا إرادة متبقية للمحاولة. بدأ الأمر مع القبطان هاتش وكشف الجندي العجوز الذي عرض مسار السيادة وأسطورة المكافأة: أنه عند القمة يتجاوز المرء، وتصبح الواقعية نفسها قابلة للتفاوض. إذا كانت الواقعية قابلة للتفاوض، فالمسافة كذلك. والزمن كذلك. ذلك الخيط من الاحتمالية لفّ نفسه حول كل قرار اتخذه كال منذ ذلك الحين، يشتد مع كل أسبوع يمر.
إذا تحرك بسرعة كافية، وضغط بقوة كافية، وتسلق عالياً كافياً؛ ربما يستطيع رؤية عائلته مجدداً.
ورغم أن "ربما"
كانت كل ما لديه، فقد كانت كافية، وتركها تستهلكه. تفكك تهوره بترتيب زمني، كل ذكرى مصاغة من راحة لا تلين. ناربوك، مثبتاً بخنجره في الزقاق وسكين حصاد كال على شريانه الفخذي. كان كال قد أخاف الصبي ليفر وأخبر نفسه أن الأمر تكتيكي. الحقيقة الأعمق: لم يستطع فعلها. كان ناربوك صغيراً جداً، مضروباً وينزف على الحجارة، وغريزة ما من حياة أكثر تحضراً رفضت السماح لكال بتوجيه الضربة النهائية الضرورية.
لم يستسلم بعد للحسابات الوحشية لفيراكسوس، بأن الرحمة التي تُظهر لحيوان مفترس هي دين سيُستوفى بفوائد. الكمين قبل بضعة أيام وما تلاه من تداعيات كتب هذا الدرس بالدم. ثم كانت غزواته الأولى في المختبر، مستنزفاً مجمع المانا الخاص به ومغرقاً إياه بجرعة من الفئة D حتى سال الدم من أنفه.
"هذا حدك"، أخبره أوريليان.
صنف كال تلك الكلمات تحت "عقبات يجب تجاوزها"
بدلاً من "تحذيرات يجب الانتباه لها"، متحملاً على عاتقه تجاوز تعليمات معلمه واستخدام تعاويذ متعددة بالتوازي.
أعماق الجذور. وحيداً في الظلام، مطارداً من مخلوقات تفوقه، وصفارة طوارئ سيلارا تقبع دون لمس حول عنقه. كان يخشى فقدان ثقة معلمه أكثر من الخطر.
"كان لديك خيار آخر يا كال،"
أخبرته سيلارا بعد ذلك، "لكنك اخترت بحماقة القيام بالشيء الخطير."
والجوهرة التاجية: عقد صفقة مع جاكوب لبيع الجرعات من وراء ظهور الجميع، عالماً أنها ستكسر هدنتهم مع زارفين إذا تم كشفه، عالماً بما يفعله زارفين بالأشخاص الذين يهددون تجارته. فعلها على أي حال لأن العملة ستسرع جدوله الزمني. تحت كل ذلك، كان الجدول الزمني هو كل شيء. اختصار أي طريق ممكن، خوض أي مخاطرة، كل ذلك للعودة للوطن أسرع. والأشخاص الذين اهتم لأمرهم دفعوا الثمن. كلهم ضحايا لخيارات اتخذها كال وهو يعدو نحو باب قد لا يكون موجوداً حتى.
لقد عاملت كل شخص حولي كشخصية ثانوية يمكن التخلص منها في مهمتي الشخصية. استمرت الطاقة في التدفق، واستمر كال في الفرز. في أعمق جزء من تأمله، مع امتلاء روحه تقريباً وتلاشي دفاعاته، الحقيقة التي كان يهرب منها منذ شرح هاتش للمسار أدركته أخيراً. المسار يستغرق قروناً. كان لديه المعرفة، وأكدها من مصادر متعددة يثق بها.
لكن هوة فصلت بين "المعرفة"
و"القبول"، وظل يبني جسوراً عبرها بالخيال واليأس.
مسار السيادة سيستغرق أعماراً. حتى لو كانت قوة تغيير الواقع تنتظر في قمته - ولم يثبت أحد أنها كذلك - ستكون عائلته قد ماتت منذ زمن طويل قبل وصوله. ستعيش إيفلين حياتها. سيكبر كاتي وجاك، ويشيخان، ويمضيان، كل ذلك بينما يتسلق والدهما جبلاً في عالم آخر قد لا يؤدي أبداً للعودة إليهم. وظل يدمر حيوات حقيقية في الحاضر ليطارد لم شمل نظري في مستقبل بعيد بشكل مستحيل. ترك معرفة أنانيته تؤلمه.
لم يمت الأمل؛
لم يكن ممكناً أن يموت، ليس مع احتفاظ "تلقينه"
بكل ذكرى عزيزة لعائلته بتفصيل دائم. لكن القبضة التي كان الأمل يمسك بها مقود حياته بدأت ترتخي. لم يستطع تركه يوجهه بالطريقة التي فعلها من قبل. ليس بعد ما حدث. قد لا أرى عائلتي مجدداً. لكن إذا واصلت الاندفاع، سأخسر الأشخاص الواقفين بجانبي هنا. إنهم يستحقون ما هو أفضل بكثير. الرجل اليائس الذي كان يعدو منذ اليوم الذي قابله فيه سيليان في زقاق سمح للحزن بأن يحرق أسوأ تهوره.
ما تبقى كان بداية الصبر. الاعتراف الواعي الأول بأن مسار السيادة ماراثون، وأن رجلاً يدمر كل شيء حوله في الميل الأول لن ينجو ليرى النهاية.