أزفيل؟ قلّب كال الكلمة في ذهنه، وفحص كل جانب منها على عجل.
لم تقدم له «الذاكرة الكاملة»
شيئاً. لا أثر لبيت نبيل أو موظف في الدومينيون، ولا حتى همسة شائعة من سنوات من التنصت على الأحاديث. لم يتحرك الغريب. وقف ويداه خلف ظهره، مثالاً للهدوء، وقد تجاوز بالفعل أي رد فعل تجاه الدمار المحيط به.
«من أجلك يا سيلارا، تمنيت ألا تصل الأمور إلى هذا الحد».
كانت السيدة قد ماتت للتو، وبُعثت، وقتلت قاتلاً من الفئة دال في غضون دقائق، ومع ذلك بدا أن لهيب بعثها قد أحرق كل إرهاقها، تاركاً إياها مستعادة العافية تماماً. وبرز شيء أعمق. انتصبت في وقفتها ورفعت ذقنها. استقامت كتفاها، وانتقلت قدماها إلى وضعية بدت أكثر... ملكية. تحركت جانباً، ووضعت نفسها بثبات أكبر بين كال والغريب، وعندما تحدثت، كان بصوت يحمل سلطة لم يسمعها كال منها قط.
ولّت الأخت المشاكسة التي كانت تداعب أخاها بسبب سلوكه الفظ. ولّت جامعة المؤن والسيّدة العملية التي كانت ترشد كال بيد صبورة. برزت امرأة تتوقع الطاعة، وكل مقطع لفظي كان استعراضاً للمكانة.
«الشاب خلفي هو متدربي وهو تحت حمايتي. لن. تؤذيه. يا ماكاريوس».
نظر ماكاريوس إلى كال حقاً للمرة الأولى. لم يستغرق التقييم سوى ثانية، نظرة عابرة صنفته من حذائه إلى أذنيه، معتبراً إياه على ما يبدو غير ذي صلة.
«لن يسمح والدك بوجود شهود على هذا الأمر يا سيدتي. أنتِ تعلمين ذلك—»
«التبعات تقع على عاتقي»، قاطعته، وهي تشق الهواء بيدها الحرة.
«أثبت متدربي ولاءه وقدرته. سأجيب عن كل ما تطلبه بروتوكولات والدي نيابة عنه شخصياً».
درس ماكاريوس وجهها بتركيز لبضع أنفاس.
«حسناً. فليكن مصير الصبي على رأسك. لكننا سنغادر فوراً. لصبر والدك حدود، وقد اختبرتِ كل واحد منها».
«والدي ينتظر منذ سنوات يا ماكاريوس».
تماسكت سيلارا وهي تغمد سيفها.
«يوم آخر لن يقتله».
«هذا ليس قراري لاتخاذه».
تغير شيء ما في سيلارا حينها. انزلق قناع القيادة، صدع شعري انتشر في تعابيرها حتى انكشف ما تحته. تراجعت النبيلة، وبدت الشخصية في الداخل منهكة للغاية.
«أنت تعلم ما ينتظرني يا ماكاريوس»، همست.
«أرجوك. اسمح لي بهذا. امنحني وأخي يوماً لنرتب شؤوننا، ونودع منزلنا».
حافظ ماكاريوس على ملامحه الصارمة لبضع ثوانٍ أخرى، لكنها ارتخت في النهاية مع ليونة غير محسوسة تقريباً في عضلات عينيه.
«لطالما فعلتِ هذا يا سيلارا. لطالما جعلتِ الأمور أصعب مما يجب».
تنهد.
«أمامك ثمان وعشرون ساعة. لا تجعليني أندم على هذا».
أغمضت سيلارا عينيها بقوة، وأومأت بامتنان. وجه ماكاريوس اهتمامه إلى الساحة باهتمام متجدد. مسح الدمار، متتبعاً المسار من خط الأشجار المحترق إلى الفوهات، وعبر الأجساد الساكنة لفرقة كاماري، ليستقر أخيراً على الجثة مقطوعة الرأس لسيليان دريكسيل.
«تعرضتم لكمين بعد اشتباك التنين»، قال.
«تجلت سلالتك عند الموت، ثم قتلتِ القاتل».
«نعم».
«هل كان يعمل بمفرده؟»
ترددت سيلارا لجزء من الثانية.
«ذلك الرجل لم يفعل شيئاً دون مباركة الكيميائي من الفئة جيم في قريتنا. زارفن مولت».
نظر ماكاريوس باتجاه الشمال الشرقي وأومأ برأسه إيماءة قصيرة.
«سأعود بعد قليل».
اختفى. لم يكتشف كال شيئاً. لم يكن هناك تدفق للمانا أو تلميح لاستخدام القدرة. كان الهواء ساكناً والأرض ثابتة. في لحظة كان الغريب يشغل حيزاً؛ وفي اللحظة التالية، لم يعد موجوداً. كان الانتقال نظيفاً لدرجة أن حواس كال أصرت لفترة وجيزة على أن الرجل لم يكن هناك قط، وأن التبادل برمته كان هلوسة ناتجة عن فقدان الدم والصدمة. هل طاقته محتواة ذاتياً بشكل مثالي لدرجة أنه لا يتسرب منها شيء؟
أم أن سماته تتجاوز فهمي بهذا القدر؟ لم تكن الساحة المدمرة تملك إجابة له. حافظت سيلارا على رباطة جأشها لثانيتين تقريباً قبل أن تنهار. أصدرت صوتاً خافتاً، وانثنت كتفاها للداخل. ضغطت بقبضتها على فمها، كانت الشهقة التي أفلتت منها خاماً وقبيحة وهشة تماماً. عبرت نحو كال في ثلاث خطوات سريعة وسحبته إلى عناق عنيف. بقوة يائسة، أطبقت ذراعيها حول كتفيه وشعر بها ترتجف ضده، والارتعاشات تسري في جسدها كله وهي تبكي فوق عظمة ترقوته.
قبل أن يتمكن من تجاوز صدمته ويبدأ في مواساتها، دفعته بعيداً. كان وجهها مبللاً لكن عينيها كانتا تصفوان بالفعل.
«أحتاج إلى لحظة لأستعيد توازني».
ارتجفت.
«أرجوك يا كال. جرد سيليان من ممتلكاته. خذ كل شيء ذي قيمة من ذلك الوحش، وخاصة خواتمه».
حررته واستدارت، تمشي نحو جزء غير متضرر من الساحة. وقف كال وحيداً بين الموتى. كانت الساحة لا تزال تفوح برائحة الخشب واللحم المحترق، مشحونة بالأثر السحري المتبقي من القتال عالي الطاقة. أجبر نفسه على عدم إطالة النظر إلى جثث الأصدقاء الذين سقطوا. سيحزن لاحقاً. الآن، أعطته سيلارا مهمة، والمهام مراسٍ. سار بخطوات ثقيلة نحو جثة سيليان. سيعتبر هذا تدنيساً في الوطن، لاحظ الجزء الذي لا يزال كايل فوستر بداخله.
أنت على وشك نهب جثة رجل ميت. لكنه كال فالورن، الطامح للسيادة الذي قتل أشخاصاً من الفئة هاء بمفرده؛ بدأ العمل. جاءت خناجر الرجل أولاً. استعاد كلتا اليدين من الأرض الممزقة، منتزعاً الأسلحة من أصابع تيبست بالفعل في قبضتها الأخيرة. كانت النصال جميلة، وحوافها لا تزال حادة رغم القتال، ولم يستطع تقدير قيمتها قبل وضعها في حقيبته. كانت هناك محفظة نقود ثقيلة تبطن جيباً داخلياً، فقطعها كال، ملاحظاً أن وزنها يتجاوز أي مبلغ من العملة حمله من قبل.
لم يجد أي سكاكين رمي، مع ذلك. سلسلة حول العنق قادت إلى تميمة غريبة مدسوسة تحت القميص الممزق. سحبها كال ومسح عنها الرماد بإبهامه. تصميم صغير محفور التقط الضوء: قارورة جرعة فضية مع ثعبان يلتف حولها، وفمه مفتوح ليشرب من حافة القارورة. لم يرَ هذا الشعار من قبل. كانت الخواتم هي الأخيرة. نزعها عن الأصابع الباردة واحداً تلو الآخر. كان اثنان منهما حزامين ذهبيين مزخرفين بقطعتي جوهر صغيرتين.
والثالث كان خاتم ختم يحمل نفس تصميم الثعبان والقارورة الموجود على التميمة. توقف عند الرابع. حزام حديدي بسيط، غير مزخرف ولا يلفت النظر. لكن عندما قلّبه كال بين أصابعه، التقط الضوء آلاف الرموز المجهرية المحفورة في سطح المعدن، متراصة بكثافة لدرجة أنها تشبه نسيج المعدن نفسه. ذكره بناؤه بخاتم الفراغ الخاص بسيلارا. هل... هل هذا خاتم فراغ؟ وعلى قاتل من المناطق النائية؟ لا تبدو شائعة جداً، إذ لم أرها إلا مع الفيلز وفريق زنزانتهم القديم.
هز كتفيه لحسن حظه، ووضع الأغراض في جيبه ووقف. عندما استدار، رأى سيلارا متحولة تقف عند حافة الساحة. كان ظهرها مستقيماً كالمسطرة. حلت سترة مفصلة بدقة من اللون الأزرق الليلي محل ملابس السفر، وسروال مماثل يمتد إلى حذاء مصقول لا مكان له في ساحة غابة. شعرها ذو اللون البرتقالي المحمر النابض بالحياة، الذي لا يزال يلمع بخيوط من النحاس المضيء، كان مرفوعاً إلى الخلف في قصة عملية تقع أسفل عنقها مباشرة.
زوج من الأقراط الفضية الأنيقة التقط الضوء على أذنيها. اختفى الرماد عن وجهها، والدموع عن خديها. كانت السيدة أزفيل قد ظهرت بالكامل. فتح كال فمه، ولم يجد شيئاً مفيداً ليقوله، فأغلقه. في تلك اللحظة انشق الهواء مرة أخرى، وخطا ماكاريوس من خلاله بهدوء المرة الأولى، ولم تكن تعابيره مختلفة عما كانت عليه عندما غادر. في يده اليسرى، ممسكاً بها من الشعر على مسافة ذراع، تدلى رأس مقطوع.
كان الوجه متجمداً في تكشيرة من المفاجأة، والفم مفتوح قليلاً والعينان الداكنتان واسعتان وزجاجيتان. تدلى شعر أسود بخصلات فضية من فروة الرأس. لم يعرف كال لمن كان ينتمي. مد ماكاريوس الرأس نحو سيلارا مثل موظف يقدم إيصالاً.
«هل هذا هو؟»
حدقت سيلارا بتعالٍ في الرأس قبل أن تؤكد: «نعم. هذا رأس زارفن».
خدرت ساقا كال. وقف ساكناً جداً واستوعب حقيقة أن قوة من الفئة جيم، الرجل الذي سيطر على تجارة الكيمياء في ديدفول وأكثر من ذلك بكثير من خلال جهاز من المنفذين والحرب الاقتصادية - الرجل الذي أرسل سيليان دريكسيل لقتلهم - قد تم تحديد موقعه وقطع رأسه في الوقت الذي استغرقه كال لتجريد جثة من بعض المقتنيات.
«أخبرني»، طالبت سيلارا.
«هل كان معه أي شخص من الفئة دال؟ رجل يشبه ابن عرس؟»
لوريك. هز ماكاريوس رأسه بالنفي.
«تعاملت مع الكيميائي وتركت الآخرين. حان وقت الرحيل».
مد يده الحرة. تشكلت بوابة أخرى، ومن خلال فتحتها تعرف كال على الداخل المزدحم لمختبر هاون الذهب. عبرت سيلارا دون تردد. تبعها ماكاريوس، والرأس المقطوع يتأرجح قليلاً بجانبه. ألقى كال نظرة أخيرة على الساحة المدمرة قبل أن يشق طريقه عبر البوابة. كان أوريليان يقف عند طاولة عمله المعتادة، منحنياً فوق مرجله الفوار، وقضيب زجاجي للتقليب يدور دوائر بطيئة في سائل بني لزج. نظر إلى الأعلى وكان فمه يشكل بالفعل شكل توبيخ قاسٍ للمقاطعة.
تجمدت تعابيره فوراً، وعيناه مسمرتان على ماكاريوس. كان التعرف واضحاً حيث تلاشى اللون من وجهه بسرعة.
«السيد ماكاريوس، ماذا—»
ثم لمح الرأس المقطوع فعبس قليلاً، فقط لتتحرك حواف شفتيه لفترة وجيزة قبل أن تسترخي مرة أخرى. توقفت يده عن تدوير القضيب. استنشق الهواء ليتحدث مرة أخرى لكنه توقف، غارقاً بوضوح في تفكير عميق وهو يعالج كل شيء. ثم نظر إلى أخته. حدق خلف ملابسها وشعرها الجديد، ناظراً إلى نمط أنسجة الندبة على جبهتها.
«أوه. أوه لا»، همس.
انزلق القضيب من أصابعه. في خمس خطوات، دار حول الطاولة وسحب سيلارا إلى عناق، ولف ذراعيه حول كتفيها بينما ضغط بخده على شعرها الملون حديثاً. تعانقا دون كلمات للحظة طويلة. عندما حررها أوريليان، كان وجهه حطاماً. العبقري المتغطرس والكيميائي الذي لا يطاق الذي كان يعامل العالم بأسره كفصل علاجي لا يستحق وقته؛ كل ذلك جُرد منه أمام حزنه. متعثراً عائداً إلى محطته، حدق في جهاز زجاجي قريب، مصفوفة متفرعة من المعوجات ولفائف التبريد.
ثم انطلق صوت غليظ من حنجرته، ولوح بذراعه عبر السطح. انفجر الزجاج. تحطمت أدوات حرفته على الأرض في فوضى من الزجاج المتكسر والسائل المتناثر. وقف أوريليان وسط الحطام، وكتفاه منخفضان، وصدره يعلو ويهبط. طحن الزجاج المكسور تحت حذائه وهو يستدير عائداً إلى كال، الذي وقف مصدوماً بالقرب من البوابة التي لا تزال مفتوحة. مر شيء ما خلف عيني أوريليان المحتقنتين بالدم.
«ماذا عن هذا، سيلارا؟»
جعل الفراغ في صوته غير قابل للتمييز تقريباً.
«هل نأخذه معنا؟»
نظرت سيلارا إلى كال. كان الصمت الذي ملأ المختبر أثقل من أي شيء أنتجه حضور ماكاريوس، وضغط عليه، مع أسئلة تتراكم أسرع مما يمكنه معالجتها.
التقت عيناه بعينيها، وفي عينيها رأى الحسابات تحدث: موازنة سلامته مقابل رغبتها، تحليل التكلفة والعائد لجر شاب إلى أي عالم تسكنه «السيدة أزفيل».
بدأت عيناها تدمعان، فأغمضتهما بقوة. أبقتهما مغلقتين لبضع نبضات. عندما فتحتهما، استطاع كال أن يرى أن القرار قد اتُخذ.
«لا. سيكون ذلك خطيراً جداً عليه».
نظرت إلى أخيها.
«وبالإضافة إلى ذلك... لديه طريقه الخاص ليتبعه».
نظر أوريليان إلى أخته للحظة، ثم بعيداً.
«نعم، حسناً. ربما يكون هذا للأفضل».
أخذ نفساً متقطعاً.
«لا شيء يغير هذا إذن. سأحضر الخواتم وأبدأ في التعبئة».
تحرك نحو باب غرفة التخزين، وشظايا الزجاج تطحن تحت قدميه مع كل خطوة. راقبته سيلارا وهو يذهب، متراخية للحظة غير محصنة قبل أن يعيد القناع النبيل ضبط نفسه على ملامحها. استدارت إلى ماكاريوس.
«تخلص من ذلك».
ألقى ماكاريوس نظرة على الرأس المقطوع الذي لا يزال يمسكه على مسافة ذراع. ثم تلاشى. دون احتراق أو تفتت، تحول الرأس من لحم صلب إلى رماد ناعم ثم إلى لا شيء على الإطلاق؛ مكتملة العملية في أقل من ثانيتين. الدم الذي تجمع على أرضية المختبر تبع ذلك بعد فترة وجيزة، حيث ارتفعت البقع الداكنة عن الحجر كخيوط رفيعة من بخار رمادي تشتت قبل أن ترتفع ست بوصات.
«الإدراك الروحي»
لكال، مرة أخرى، لم يلتقط شيئاً. كيف؟ ماذا يحدث؟ هز ماكاريوس يده الفارغة الآن، كما لو كان ينفض الماء. أخذت سيلارا نفساً طويلاً من خلال أنفها وجمعت نفسها. كانت وقفتها لا تشوبها شائبة وملامحها متزنة؛ كانت صورة لامرأة على وشك إبراز سلطتها في الغرفة. مما جعل الأمر أكثر إثارة للدهشة عندما خرجت كطلب.
«ماكاريوس، أود أن أطلب معروفاً».
نظر منها إلى كال. تشكل عبوس على وجهه الزاوي، أول تعبير فعلي رآه كال من الرجل.
«معروف شخصي»، ضغطت.
«واحد قد يساوي يوماً ما الكثير».
فكر ماكاريوس في طلبها للحظة طويلة. كان المختبر يغلي ويتبخر من حولهم، وأجهزته المتبقية غير مبالية بسياسات البيوت النبيلة. من خلال باب غرفة التخزين المفتوح، استطاع كال سماع أوريليان وهو يبحث، وصوت كشط أشياء ثقيلة تُسحب عبر الحجر. أخيراً، أجاب الغريب الغامض.
«أنا أسمعك».