استدار سيليان بفجأة. تلاشَت الابتسامة. واختفت ملامح الذئب الساحر تماماً وسط موجة حرارة مستحيلة. ألقى كال بثقله على ساقه السليمة وتراجع متعثراً، جارّاً خلفه ركبته اليمنى المهشمة حتى أوقفه شيء ما. استند إلى أقرب شجرة وتوقف يلتقط أنفاسه. اجتاحته الحرارة فجففت العرق على وجهه وراحت تضغط على جلده كأنها أتون مفتوح. ضيق عينيه وسط هذا كله فرأى الفسحة وقد انقسمت إلى عمودي نار.
كان الهشيم الأكبر يصدر عواءً مباشراً فوق المكان الذي سقطت فيه جثة سيلا. تحترق النار عمودياً؛ عمود من الغضب الأصفر والبرتقالي يرتفع ثلاثين قدماً في الهواء ويحول الصخور المحيطة إلى زجاج أسود. التقطت الأغصان العالية النار والتوت وتفتت دون أن تصدر دخاناً. تشوه الهواء فوق العمود وتموج، حانياً السماء الرمادية والغطاء النباتي كمرآة في مدينة الملاهي. كانت النار الثانية أصغر لكنها اشتدت بنفس القدر.
فرقعت وبصقت في المنخفض الضحل بين الصخور حيث تدحرجت رأسها. انفصلت النار الأصغر عن الأرض. وجُرِت، كأن قبضة خفية قبضت عليها، مسحوبة عبر الهواء في شريط منسدل من الطاقة المتقلبة. جلدت الفسحة وغاصت في العمود الأكبر. وفي اللحظة التي لامسته فيها، تضاعف العواء وأصبحت الحرارة لا تُطاق. ألقى كال ذراعه على وجهه وشعر بشعر ساعده يحترق بينما تلسعه النار. بدا العمود الموحد كأنه يستنشق؛
تلك هي الكلمة الوحيدة المناسبة. سحبت النار إلى الداخل باندفاع منهار: انفجار داخلي هائل واحد جذب شعر كال، ليهبط من عمود بارتفاع ثلاثين قدماً إلى كرة كبيرة، تتكثف إلى كرة بحجم قبضة اليد ثم أكثر، لتستقر أخيراً بحجم الجوزة. دار الرماد والجمرات في الهواء حولها كأجرام سماوية تدور حول نجم. ثم تمددت لتأخذ شكلاً مألوفاً. ذراعان وساقان وجذع ورأس: كُتِل كل منها في نار شديدة السهولة حتى ابيضّت، مع تكوّن العظام والأوتار بوضوح كخيوط داكنة داخل اللهب.
بدأت بالأطراف، حيث تصلبت الأصابع أولاً. تحول الجلد الشاحب فوق الهيكل المتوهج إلى طبقة معتمة، لتنتشر محاصرة الضوء الذي كان لا يزال يتوهج من الداخل. مسرعة نحو الداخل لتغطي المعصمين والساعدين والكتفين، خلفت وراءها جلداً صافياً بلا عيوب. انتشرت على جسدها وانتهت بوجهها. رأى كال الملامح التي يعرفها: فكاً قوياً وشكلاً بيضاوياً تكثفا من النار الآخذة في الخمود كأن يداً خفية نحتتهما.
تساقط شعرها الجديد تجاوز كتفيها في شلال من البرتقالي المشتعل بالأحمر، وخصلات عشوائية مشتعلة بطاقتها النحاسية الحمراء، ساطعة عند الأطراف وتعمق نحو الجذور. ظهر في منتصف جبيرتها نمط متداخل من الريونات المتداخلة، متأججة بلحمة حمراء شريرة. كانت الخطوط دقيقة بشكل مستحيل، وکل واحد منها مفصل حتى حد الشعرة، ونبضت مرة وثلاث مرات، كل واحدة أسطع من السابقة. خف التوهج أخيراً، غائضاً في جلدها، باهتاً حتى لم يبق سوى خط باهت من ندبة الأنسجة.
استقرت قدمها الحافيتان على الحجر، وأدرك كال أنه كان يحبس أنفاسه. فتحت سيلا عينيها فجأة. لمعتا بلون ذهبي مصقول وشعتما بالقوة. مسحت الفسحة في لحظة، مفترشة من اليسار إلى اليمين، مقيمة عمل القاتل الدموي. توقفت عند كل جثة لكسر من الثانية. ثم وجهت غضبها نحو سيليان. كان يركض بالفعل، محولاً نفسه إلى ضباب وهو يتجه نحو بقعة الأشجار الكثيفة على يمين كال. اختفت سيلا بلا كلمة ولا صوت، بالكبير بالكاد ملاحظة: هواء مزاح يعلم مكان وجودها، ورماد منجرف يشكل دوامة نحو سيفها حيث عادت للظهور.
بدا صانع اللهب كأنه قفز من الحجر حيث سقط إلى يدها. زحفت النار على جسدها. ملفوفة حول جذعها وساقيها العاريتين، انحنت أسفل ذراعيها إلى النضال، شحنة صفراء برتقالية ساطعة غطت السيف الذي سحبته للخلف. انتفخت النيران وهي تهجم، تلحس الهواء بينما تركت آثار أقدام محروقة على الحجر خلفها. وصل سيليان إلى الأشجار. تدفقت طاقة مظلمة ومظللة من ظهره، منتشرة على جسده وتتسرب إلى البيئة في الحواف، متفرقة وهي تمضي.
التفتت حول أطرافه، وأكلت اللون من جلده، وفي غضون نبض قلب أصبح شفافاً، ثم غير مرئي. فقدت الغابة أي أثر له. وصلت سيلا إلى المكان الذي اختفى فيه ولوحت. اندلعت موجة هلالية من النار من النضال وتمزقت في الغابة في مروحة بزاوية مائة وعشرين درجة. واسعة بما يكفي لابتلاع مبانٍ متعددة، ضربت الحافة الأمامية شجرة وانفجرت شوح العصور القديمة. لطول ملعب كرة قدم، تفجرت جذوع عمرها قرون في أمطار من الشظايا فائقة السخونة، وتحولت الرطوبة بداخلها فوراً إلى بخار في انفجارات صدمية.
على بعد ثلاثين ياردة من الدمار وتجسد شخص. خرج سيليان من الدخان، وقد خسر خفاءه. تدحرج عبر التراب، معطفه الرمادي مشتعل، وشعره الأشقر المصفف بدقة مشتعل ويحترق باللون الأسود. توقف مستنداً إلى جذع ساقط، وتدافع واقفاً، والتقط كال لمحة من وجهه. حدق الرجل بعينين واسعتين، والبياض كبير حول قزحيته. احمرت الحروق على طول فكه وجبينه. وأمسك بخناجره امامه في حراسة تهتز بوضوح. هدوءه، أداؤه: كل ذلك احترق تماماً مثل الأشجار.
ثم اختفيا معاً. دفع كال نفسه منتصبة، ولا تزال أذناه تطنان من موجة الانفجار، وحاول تتبعهم. أصبح المقاتلان شيئاً يتجاوز قدرته على المعالجة. ما أدركه كان عواقب حركتهما: شجرة تنوبر على بعد ثلاثين ياردة إلى اليسار انشطرت فجأة إلى نصفين عند ارتفاع الصدر، وسقط نصفاها في اتجاهين متعاكسين. بالقرب من الفسحة، انطلق رشاش أرضي صعوداً عندما ضرب شيء الأرض بقوة كافية ليخلق حفرة.
عبر المظلة، انطلقت أقواس نارية في خطوط جارفة، كل واحد منها شطر الأشجار إلى نصفين وأرسل أجزاء محروقة تتحطم على أرضية الغابة. شق قوس واحد أربعة جذوع في تمريرة واحدة، وكان على كال الهروب لتجنب شجرة ساقطة. وصلت الأصوات بشكل منفصل عن المرئيات: طقطقات قاسية وصلبة شطرت الهواء وعادت إلى الصمت في دفعات متقطعة. تأثيرات أعمق اهتزت عبر الحجاب الحاجز وهزت الأرض تحت قدميه. تشبث بيأس بحبل نجاته.
[تحليل القتال]
انخرط تلقائياً، محاولاً المهارة فعل ما تفعله دائماً، لكنه لم يستطع استخلاص أي شيء مفيد من تدفق المعركة التي رآها. لا أستطيع فعل أي شيء كهذا! نظر إلى الوراء نحو الفسحة والزهرة التي ستشفيه. إن استطعت شفاء نفسي، فربما أستطيع المساعدة! سحب رمحه من ظهره، واستخدمه كال كعصا مشي وبدأ يشق طريقه نحو زهرة كلينورا. ظهر شخص أمامه مباشرة. صليل! شق الصوت الهواء على بعد قدم من وجهه.
انحرفت سكين رمي عن صانع اللهب ودارت متجاوزة أذنه اليمنى، قريبة بما يكفي ليشعر بريحها تشد شعره. وقفت سيلا بين كال وسيليان، وقد زرعت قدميها، وما زال السيف ممدوداً. أشاع جسدها حرارة والتوى وجهها غضباً.
تأجج الهالة النارية بأسطع، وأكثر سخونة، وزمجرت قائلة: "هذا، سيكون كافياً، تماماً."
اختفت مرة أخرى، وانفجرت الغابة مجدداً. هذه المرة كان التبادل قصيراً. ثانية واحدة. ربما ثانتان. سمع كال العشرات من تلك الأصوات الشبيهة بالسوظ في تعاقب سريع، ثم صراخ الفولاذ على الفولاذ. دار شيء عبر الهواء، متدحرجاً نهاية على نهاية، مخلفاً خطاً رفيعاً من الدخان. يد. يد سيليان اليمنى، مقطوعة بدقة عند المعصم. تم حرق الجذع باللون الأسود، ومختوماً بحرارة السيف الذي أخذها.
كانت الأصابع لا تزال مقفلة حول مقبض خنجر، ومقبوضة بقبضة الموت، واصطدمت الكتلة بأكملها بالأرض وتدحرجت. بعد لحظة تبعتها اليسرى، محلقة عبر الهواء من زاوية مختلفة في لولب متكاسل. توضحت الضبابيات. وقف سيليان في فسحة صغيرة صنعتها سيلا، دائرة من الدمار حيث قطعت الأشجار وتحولت الأرض. مرفوعاً إلى ارتفاع الصدر، أمسك جذعي الذراعين في وضعية عائق عديمة الفائدة، كما لو كان لا يزال بإمكانه إيقاف ما قادم من السيف في وجهه.
تصاعد البخار والدخان من المعصمين الأسودين. لقد اختفى معطفه، محترقاً إلى خرق، وتدلى قميصه من هيكله في شرائط محروقة، وغطت البثور والحروق كل شريحة من الجلد المكشوف. كان وجهه الوسيم سابقاً خراباً من السخام والورم. شوّه الرعب الخالص ملامحه. حرّك فمه، وعندما جاءت الكلمات، كانت خالية من أي تظاهر. كل سحر متدرب، كل مقطع من الشخصية التي بناها أفسح المجال للتهديد اليائس لرجل محكوم عليه بالإعدام.
"إن-إذا قتلتني، فإن زارفين سيـ"
دفعت سيلا صانع اللهب للأمام. دخل النضال فم سيليان المفتوح وطعن عبر مؤخرة جمجمته. ثم توهج بالأبيض، وتسامى رأس سيليان. أصبح اللحم والعظم والدماغ والأسنان مطراً من الرماد والجمرات التي تشتت للخارج في سحابة رمادية، وكل جزيء لا يزال يتوهج برتقالياً وهو ينجرف في النسيم. وقف جسده بلا رأس لحظة، ولا تزال الذراعان مرفوعتين، والجذوع لا تزال تدخن. ثم انطوى وسقط. احتفظت سيلا بالوضعية لحظة طويلة.
تحرك شعرها الناري في الريح التي خلقتها النيران المحيطة بينما كانت تحدق في الرماد المنجرف أمامها، كأنها تتداعيه لإعادة التجميع. ربما تتمنى لو يفعل، لكي تقتله مرة أخرى. خفتت النار المغطية لجسدها وبهتت، وانحسر التوهج الأصفر البرتقالي من أطرافها نحو الداخل، غائطاً في جلدها بوصة ببوصة ومخلفاً لحماً غير مميز في أعقابه. تجمع آخرها في مركزها، تعثر مرة، وانطفأ. خفضت سيلا السيف.
أخذت نفساً عميقاً ومترجحاً وأسقطت كتفيها. غادرت الصلابة الحديدية القاسية جسدها، وما وقف في مكانها كان امرأة، حافية القدمين على أرض محروقة ومحاطة بالموتى.
نطق كال بصوت أجش: "سيلا—."
ابتلع، وحاول مجدداً.
"سيلا! أنت على قيد الحياة!"
استدارت. لقد ذهب الحريق من عينيها الذهبيتين. تراءى الإפי والارتياح والألم وشيء ميئوس منه عبر ملامحها في تسلسل معقد حاربت قمعه. انفتحت شفتاها، وللحظة ظن كال أنها قد تقول شيئاً سيساعد في جعل كل هذا منطقياً. ثم توهت ونظرت إلى أسفل نحو نفسها، وأصبح جسدها كله متصلباً. تدفقت حمرة واضحة بما يكفي لمطابقة شعرها الجديد على رقبتها وخديها. كال، الذي لا يزال عقله مصدوماً، اتصل فجأة بالمألوف.
اتبعت انتباهته انتباهتها نحو الأسفل برد فعل محض قبل أن تلحق الوظائف العليا وتضغط على المكابح. سيلا... بحاجة لارتداء بعض الملابس. أدار وجهه بسرعة كبيرة حتى طقطقت رقبته. أصبحت رقعة مثيرة للاهتمام بشكل خاص من الطحالب المحروقة على الصخور إلى يساره أكثر شيء رائع رآه على الإطلاق. حدق فيها دون أن يطرف، وكل جزء من انتباهه ملتزم بتلك الرقعة من الطحالب ولا شيء بعدها، وخداه يحترقان بحرارة ليس لها علاقة بدرجة حرارة محيط الفسحة المدمرة.
"الأمر جيد الآن."
جاء صوتها من اتجاه الصخور المذابة حيث سقطت جثتها في الأصل. أعطاها كال ثلاث عدات للأمان، ثم نظر للوراء. كانت قد ارتدت ملابسها. ملابس مسافر بسيطة: قميص كتاني رمادي، بنطال داكن. أحذية. ظهرت من العدم، ولمح كال وميضاً في إصبع خاتمها الأيسر مرة أخرى. خاتم الفراغ الفضي الذي ارتدته من قبل. الخاتم الذي كان قبل دقائق ملتصقاً بجثة بلا رأس لم تعد موجودة. قاوم كال قشفرة حاولت السريان خلاله.
إنها حية، وهذا هو كل ما يهم. التقطت سيلا انعكاسها في نصل صانع اللهب، وسقط وجهها. وجهت يدها الحرة نحو جبينها، وتمر أصابعها فوق النمط الخافت للندوب حيث هدأت العلامة الرونية. ضغطت بأطراف أصابعها على العلامة، ثم أطبقت عينيها بإحكام. تسربت الدموع من تحت جفنيها. وتتبعت طريقها على خديها في خطوط رفيعة، متخخلة طبقة الرماد التي غبرت جلدها. أحكمت فكها وبلعت، محاربة من أجل الثبات.
مرتجفة، امتصت الهواء عبر أسنانها بينما نبضت العلامة باللون الأحمر مرة خلال أصابعها. وميض قصير، ثم مظلم مرة أخرى. لم تكن العلامة مألوفة تماماً. عرف كال أبناء عمومتها الأخشاب؛ العلامات على جباه المحصورين في الفراغ في المستشارية. كانت علاماتهم أشياء بسيطة مقارنة بالرمز المعقد على جلدها، لكن كال كان خائفاً مما يعنيه ذلك.
"سيلا... لقد كنت ميتة. رأيتك تموتين. لا تفهميني خطأ، لا أستطيع التعبير عن مدى ارتياحي وسعادتي لرؤيتك حية مرة أخرى، ولكن ما الذي يجري؟"
تداعى ثباتها الذي حاربت جاهدة لإعادة بنائه. ضغطت عينيها بإحكام مرة أخرى، وتهربت دموية طازجة لتتتبع مسار الأولى بينما سحبت نفساً ممزقاً قبل الإجابة. بدت الكلمات كأنها أخرجت منها قسراً.
"لقد تجلى خط دمائي الكامن والأخير أخيراً"، همست.
"كانت الاحتمالات عالية، لكنني صليت ألا يكون هذا. ولم تكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة على وجه اليقين..."
مغمضة سيفها، استدارت لتنظر إليه.
"أقوى خط دماء لوالدتي وأكثره رغبة، تم زراعته عبر أجيال من الشراكة مع طيور الفينيق أزحتاشي شبه المنقرضة الآن. [من الرماد]."
لم يستطع كال سوى التحدق، وعقله يدور من الصدمة العاطفية المستمرة والاكتشافات المروعة. خط دم ثالث؟ تقارب النار يجعل الأمر أكثر منطقية، لكن كيف كانت بهذه القوة ولم تكن تمتلك ثلاثة بالفعل؟ وما اللعنة، الطيور السماوية النارية حقيقية؟
حسنً، أعتقد أن ذلك سيكون منطقياً بالنظر إلى أن لدينا عفاريت، وجنايات، وتنانين، وسحر، وبوابات، و— "ركز"، أعادته إلى صوابه، وتترك نبرتها مجالاً للنقاش.
"سأشرح ما أستطيع لاحقاً. يجب أن نتحرك. الآن."
قطعت المسافة إليه بلمح البصر، وقبل أن يتمكن كال من استيعاب الحركة، كانت قد حملته. ذراع واحدة تحت ركبتيه، وواحدة خلف ظهره، رافعة إياه بسهولة كأنه يرفع طفلاً. حمل أميرة. وبما أنه محمول كأميرة من قبل امرأة أحرقت للتو قاتلاً من الفئة د عارياً، قدمت كرامة كال شكوى رسمية تم تجاهلها من قبل كل جزء آخر من عقله. وضعته برفق على أكبر صخور وتحدثت بإلحاح.
"عليك أن تأكلها. كلها. اعضها من الساق دفعة واحدة، وبسرعة! ليس لدينا وقت كثير!"
دون إضاعة ثانية أخرى، تعثر مقترباً، وركع، وفتح فمه، ودفع الزهرة بأكملها للداخل، عاضاً إياها من قاعدة الساق. ذاب البتلات والجوهر في اللحظة التي لامست فيها لسانه. حلو، حامض، مر، مالح، لذيذ: كل مذاق حط في نفس الوقت، مضغوطاً في لحظة من الإحساس الساحق الذي غمر جيوبه الأنفية ومؤخرة حلقه. ثم اختفى، ليحل محله اندفاع من الطاقة نقي وقوي لدرجة أنه بدا وكأن ضوء الشمس الذي كانت الزهرة تستحم فيه قد سيل وسكب مباشرة في عوراته.
كان إكسير الركود كأنه لم يكن موجوداً هناك. شعر كال بحدوث ذلك، إذ ذابت القشرة الهشة للحبس المفروض حول روحه بكل بساطة. اجتاحت الطاقة من الزهرة القيود الكيميائية كنهر فوق قلعة رملية، وفجأة فتحت قنواته، وتدفقت مانا الخاصة به، وصعدت طاقته بتحمل مؤلم عبر كل خلية. التقط أنفاسه لحجم قوة الزهرة المحض. ضغطت الطاقة أعمق، معثورة على الضرر. شعر كال بها تصل إلى خط الطول المتاكل في روحه، والتمزقات الدقيقة والتسريبات التي عذكبته لأسابيع والتي تم نسفها مؤخراً.
غاصت في تلك الجروح وملأتها، شافية كل ثقب وسحجة. بدأ سيل من الأجراس الناعمة في الرنين، وبدت كموسيقى لآذنيه.
[تآكل القنوات: -٢.٠٠٪]
[تآكل القنوات: -٢.٠٠٪]
[تآكل القنوات: -٢.٠٠٪]
استمرت وتستمر بينما عمل الكنز، وعندما توقفت الأصوات أخيراً، نظر كال إلى حالته الحالية.
[تآكل القنوات: ٠.٠٠٪]
حدق في الرقم. الحرق الدائم عبر قنواته، والضريبة التي كان يدفعها على كل قدرة منذ البطولة، قد اختفى. لكن الزهرة لم تنته، وانتقلت إلى ركبته. التفتت حول الجرح حيث كان سكين الرمي لا يزال مغروساً، وأمسك كال بالمقبض وسحب. انزلق النصل حراً وانتشر شعور دافئ عبر المفصل، جلب راحة فورية. التئم اللحم وأعيد تشكيل الغضروف وأعاد المفصل المهشم تجميع نفسه إلى شيء كامل. حرك ركبته تجريبياً.
بدت وكأنها جديدة. وجدت الطاقة يده اليمنى بعد ذلك، اليد التي أعادت سبينوفا نموها، والتي لم تشعر تماماً بالصحيح منذ ذلك الحين. تغير شيء داخل الأنسجة المعاد بناؤها. شعر كال بها كسللسلة من التعديلات الصغيرة، كل واحدة تكمل قبل أن تبدأ التالية. المسارات العصبية التي قُرّبت بواسطة شفاء سبينوفا كانت تُستكمل الآن، كل واحدة معادة الخيوط لتتطابق مع الأصلية. نشر أصابعه واسعة، ثم لفهما إلى قبضتي.
كانت الحركة سلسة وطبيعية تماماً. فتح وأغلق يده ثلاث مرات أخرى، متعجباً من المعجزة البسيطة للأصابع التي تفعل تماماً ما أمره به. تلاشت الطاقة في النهاية، لتنعيم آخر مخلفاتها الكدمات والأوجاع الطفيفة قبل أن تتبدد. شعر بتحسن أفضل بكثير مما شعره به منذ وقت طويل جداً. دفع كال نفسه واقفاً على الصخور وقفز إلى أسفل، هابطاً بسهولة بجانب سيلا، حيث فتح فمه ليتكلم.
"سيـ"
دائرة من ضوء نحتت في الوجود على بعد خمسة عشر قدمًا، مستديرة بالفتح، ومن خلال مركزها استطاع كال رؤية مكان آخر: غرفة مظلمة، جدران حجرية. كانت سيلا بين كال والبوابة قبل نبضة قلبه التالية، وسان صانع اللهب في يدها. طويل ونحيل، تقدم شخص مرتدياً رداء رسمياً باللون الرمادي الفحمي العميق مع حواف فضية عند الياقة والأصفاد. كان القماش قاسياً وغير مزخرف، مقصوصاً بأسلوب عسكري يوحي بالوظيفة فوق الموضة.
شعر ملح وفلفل مقصوص قصير مع وجه زاوي حليق، كان يمسك نفسه بصلابة، حركاته مقيدة، ولا درجة من غير الرسمية مرئية. وصل [الإدراك الروحي] لكال إلى الوافد الجديد تلقائياً، ممتداً للخارج في مسح منعكس الآن بعد أن كُسرت سلاسل إكسير الركود. ومع ذلك شعر... بلا شيء. طابق ذلك الفراغ المربك لناربوك خلال كمين الفسحة، ولكن هل كان هذا إخفاءً بمساعدة خارجية، أم شيئاً آخر تماماً؟ مسح الرجل الفسحة باختصار.
لاحظ خط الأشجار المحروق والمحطم. الجثث. أخيراً، استدار نحو سيلا.
"يرسل والدك تحياته، الليدي أزحفايل."