تلاشى آخر نغمة للصفير في الهواء وتلاشت. بدأ الهواء يعلو جثة سيلارا الساقطة ليتقوس وينثني. انسحب التشوه على نفسه مثل دخان يجري بالمخالفة للاتجاه بينما تكثف رجل وسيم من العدم. كانت وقفته مسترخية، تكاد تكون خاملة. ملابس مفصلة بعناية، كتان أزرق تحت معطف رمادي ضيق. شعر أشقر منسق بعناية، من دون شعرة واحدة في غير مكانها. جسد نحيل ورياضي. أمسك بخنجر عالياً في يده اليمنى وقد خُسف برأس سيلارا على طرفه.
ثم نفض معصمه. تدحرج رأسها من النضال، ساقطاً بزاوية ليصطدم بالوجه المغطى بالطحالب لصخرة. كان صوت التكسير شيئاً عرف كال أنه سيطارده إن خرج من هذا حياً، وارتد الرأس ليتدحرج إلى منخفض مظلم بين صخرتين. تأمل القاتل المجموعة وهو يمنحهم ابتسامة دافئة، بينما بقيت عيناه الزرقاوان مسطحتين وخاليتين.
قال سيليان دريكسيل: "طاب يومكم".
استنشقت كاماري نفساً حاداً. كان سيف المخضرم الطويل مسلولاً بالفعل، وكان مسلولاً منذ سقطت سيلارا، لكن اليد التي كانت تمسكه كانت ترتجف خارج نطاق سيطرته.
لهث كاماري: "اثبتوا".
انطلق درعه إلى الجانب، لاعترض الفريق من خلفه.
"لا-لا أحد يتحرك".
كان لدى جوريك فأساه مرفوعتين على اليمين، وجسده المربع متعطشاً. وقف بريون على الجانب الأيسر للهلال، ورمحه مسطح، ووجهه الشاب يتعاقب على التعابير بسرعة أكبر من أن يتم إحصاؤها: الصدمة، والارتباك، واللمحة الأولى للرعب وهو يتتبع من الجثة بلا رأس على الحجار إلى الرجل المبتسم فوقها. خلفهم، وقفت أمينا مع سهم مسدد. أما سينا فقد تصلبت، وبدا وجهها المندوب بلا دم ومسلة سيفها القصير مسلولة.
استطاع كال أن يدرك أنهم كانوا يقرؤون كاماري. لقد تبعوا هذا الرجل نحو الخطر مئة مرة، وكانوا يعرفون لغة جسده. لكي يثقوا به بلا سؤال. وما كان جسده يقوله الآن، في الاستقامة المتصلبة لكتفيه والارتجفة في يد سيفه، كان كلمة لم يتوقع أي منهم على الأرجح سماعها اليوم. اركضوا. لكن لم يكن هناك مكان للركض إليه.
صرح كاماري بلباقة، مع رعشة في صوتیه: "المعلم دريكسيل. أموركم في هذه الساحة... هل انقضت؟"
أمال سيليان رأسه، كأنه يزن السؤال وكأن تفضيلات النبيذ قد أُثيرت. قفز إلى الصخرة التالية بحركة سهلة، ليهبط على مشط قدميه، وبدأ يمشي نحوهم عبر حقل الصخور. كان خنجران ما زالا يقطران دماً في يديه.
انساب الاسم على لسانه كتحية بين أصدقاء قدامى: "كاماري. يا لها من مفاجأة سارة. حقاً. لقد مضى، ماذا، ست سنوات؟ سبعة؟ تبدو بحالة جيدة. أكثر رمادية قليلاً، ربما".
ضحك كرجل يستمتع بلم شمل غير متوقع. توقف على بعد اثنتي عشرة ياردة من فريق المغامرين. تعمقت الابتسامة، لتنقش خطوطاً لطيفة حول فمه، ونظر عبر المجموعة، مُمَسحاً ببطء كل وجه.
تنفس الصعداء بطريقة مسرحية، تكاد تكون محزنة، وصاحب ذلك هزّة طفيفة في رأسه: "أما عن أمري... أخشى أنه لم ينتهِ تماماً. أنت تفهم كيف تسير الأمور. الترتيب وما شابه. الخيوط السائبة تصبح تشابكات، والتشابكات تصبح مشكلات".
سمر سيليان هاتين العينين الزرقاوان الميتتين على كال وأشار بعرض الحال بخنجر نحوه.
"لقد كان مصدر إزعاج فظيعاً".
لم تزدد ابتسامة الرجل الدائمة إلا عمقاً. تمت مصادرة كل وظيفة عليا امتلكها كال؛
كانت تروس عقله تطحن ضد الاحتكاك المستحيل لهذا لا يمكن أن يحدث هذا، هذا لا يمكن أن يكون حقيقياً، لقد شاهدتها للتو تقتل تنيناً، كانت لا تقهر، كانت في أمان، كنا في أمان— "هاجموا!"
زأر كاماري، محطماً الشلل. اندفع المخضرم إلى الأمام، متصدراً بدرعه وبدأ سيفه الطويل طعنة علوية شرسة تمتلك قوة جسده بأكمله وراءها. تحرك بسرعة لدرجة أن كال وجد صعوبة في تتبع تقدمه. هاجم جوريك بعد نصف نبضة قلب لكنه اللحاق، حيث كانت الفأسان تتكشفان من اليمين في قطريات متقاربة تستهدف عنق سيليان ووركّه. اندفع بريون من اليسار، خطوة نصف متأخرة بينما كان رمحه يندفع إلى الأمام في طعنة ملتزمة استهدفت وسط عظم القص للقاتل.
لم يكن هناك مفر؛ أُغلقت هجوم الكماشة من كل زاوية. مع ذلك... لم يجد أي منها هدفه، إذ بدا سيليان وكأنه يتدفق. لم تكن هناك طريقة أخرى لوصف ذلك: كان الرجل رشاقة سائلة. كانت كل حركة تنزف في التالية بلا درز أو تردد، ومر الاعتداء الثلاثي عبر المساحة التي كان يشغلها. كان سيليان بجانب بريون الآن، بعد أن تجسد هناك مثل خدعة ساحر. وضع يده اليسرى على بريون، تكاد تكون رفيقة، واستقرت راحة يده أعلى الياقة بقليل.
رفرفت يده اليمنى إلى الأسفل، وانفتح خط أحمر رفيع على فخذ بريون عبر درعه الجلدي، فوق الركبة مباشرة. كان الجرح دقيقاً: ضحلاً بما يكفي لتجنب الشريان، وعميقاً بما يكفي لقطع العضل. تقوس ساق بريون، وسقط على ركبة واحدة مع شهقة مفاجئة وألم، بينما اصطدم رمحه بالحجر. كان القاتل قد اختفى بالفعل. صفّر فأسا جوريك عبر الفضاء الذي كان رأسه يشغله، ولحست ضبابية فضية مؤشرات مفاصل الرجل الضخم.
انفتحت ثلاثة أصابع حتى العظم. سقط الفأس من قبضة جوريك، وزمجر الرجل، صوتاً حيوانياً، بينما رفع سلاحه المتبقي ولوح في قوس وحشي. انحنى القاتل إلى الوراء تماماً بما يكفي للسماح للشفرة بالمرور على بعد بوصة من أنفه، مبتسماً بتسلية. دفع كاماري الهجوم بغضب. جاء سيفه الطويل سريعاً ومنضبطاً: ضربة جانبية، قطعة صاعدة، ضربة مقبض معكوسة، كل تقنية منفذة جيداً، ثمرة عقود من القتال المهني.
صدّ سيليان الأولى بخنجر ما كان يجب أن يكون قادراً على إيقاف شفرة تبلغ ضعف طوله، وتجنب الثانية بمحور صغير لدرجة أنه بدا ازدراء، والتقط ضربة المقبض على ساعده بصوت مكتوم لم يجعل حتى يرتجف. ومض ومض أخضر من سينا وانفجرت الأرض تحت سيليان. جذور شوكية كثيفة، كل منها بعرض إبهام كال، انفجرت من التربة في تشابك باحث، لتلتف حول كاحلي القاتل وسمانتيه وركبتيه. انقبضت بشدة، وقضمت الأشواك عبر نسيج بنطاله، وللحظة مترنحة واحدة، تعثر سيليان.
هز قدمه اليمنى ضد الرباط فقاوم، وتم فحص رقصته الفتاكة. تحرك الرجال الثلاثة كرجل واحد. تقدم كاماري إلى الأمام، مستهدفاً بسيفه الطويل القلب في طعنة اندفاعية التزمت بكل أوقية من قوته وسرعته من الفئة إي. أنزل جوريك، وقبضته المصابة مطوية ضد أضلعه، فأسه المتبقية في ضربة علوية تستهدف قمة الجمجمة. دفع بريون، الذي استعاد قدميه، رمحه المستعاد أسفل ظهر سيليان. ثلاثة خطوط متقاربة من الفولاذ، محددة الوقت حتى اللحظة، متباعدة حتى البوصة، منغلقة على هدف مثبّت ليس لديه مكان يذهب إليه.
من خلفهم، صدح قوس أمينا. اخترقت طلقة الطاقة المحدودة التي سحبتها الفضاء، وكان السهم ضبابية من ريش أسود مدعم بالتحمل والحديد الذي شق الهواء. لقد تشابك بين كاماري وجوريك على مسار انتهى عند عنق سيليان. للحظة واحدة خاطفة ولافتة، كان إعداماً لا يهرب منه. تصاعد الأمل في قلب كال. أسقط سيليان الابتسامة. لم يستطع كال متابعة ما حدث بعد ذلك بدون [التنفس الحدودي]. التقط دماغه، حتى المعزز بـ[جهبذ العقل], شظايا فقط: تسلسل ضوء ستروب من صور الإطار السابت الموصلة بين امتدادات من السرعة المستحيلة.
انفجرت الجذور حول ساقي سيليان، ممزقة بفعل ثني عضلي حول الألياف السميكة إلى وقود. رفعت يده اليمنى بشكل ضبابي، والتقى الخنجر بسيف كاماري المندفع وضربته بعيداً. انحرفت زخم السيف الطويل، الذي لا يزال يحمل قوة كاماري الكاملة من الفئة إي خلفه، عن مساره الأصلي واصطدم بحافة فأس جوريك النازلة. في الوقت نفسه، رفع القاتل الخنجر في يده اليسرى. رفرف في حركة صغيرة وسريعة جداً لدرجة أنها بدت وكأنها نفضة، إيماءة عادية مثل طرد ذبابة.
قبل طرف النفر رأس السهم القادم لأمينا. رنين. أرسله التوجيه مباشرة إلى عين بريون اليمنى. مات على الفور، وذراعه متصلبة منتصف الاندفاع. ثم استرخى عضلاته دفعة واحدة، وطوي على الأرض في كومة خالية من العظام، مع عمود الريش الأسود الذي يبرز من مقلة عينه المدمرة، ولا يزال الريش يرتجف. صدر صوت مخنوق من الرامية. صاح كاماري. مزقه صوت محزون بالغريزة، مخترقاً الانضباط المهني وعقود من التهدئة التكتيكية.
التوى وجهه، ولوح بسيفه الطويل في قوس مسعور مخصص لشق سيليان إلى نصفين. دخل سيليان داخل القوس بحميمية تقريباً، ووضع نفسه متجاوزاً حافة الدرع وداخل مدى السيف الطويل، حيث رسم خنجر يده اليمنى خطاً عبر الوداجي لكاماري. فتح الجرح القصبة الهوائية والشرايين في ضربة أفقية قسمت الزئير في منتصف المقطع. حدق كاماري بعينين واسعتين بينما كان نفسه يغرغر، محاولاً بيأس إعادة ضبط تأرجحه قبل أن تفشل قوته.
كان القاتل قد تجاوزه بالفعل، وكان خنجره الأيسر مدفوناً في صدغ جوريك. كان الرجل الضخم يلتفت، محاولاً جلب السلاح حوله فقط ليتجقف قبل أن يميل جانبياً. ظهر سكين رمي بين أصابع سيليان. لم يره كال يسحبه. في لحظة كانت أصابعه فارغة؛ وفي اللحظة التالية، انطلقت شريحة من الصلب عبر الساحة في خط مستقيم. قطعت المسافة في أقل من ثانية وأصابت أمينا في الحلق وهي تعبث بسهم على وتر قوسها.
دفعها التأثير إلى الوراء، وجلست بقوة مقابل جذع شجرة، وارتفعت كلتا يديها للقبض على النصل في رققتها، وعمل فمها بصمت. سقظ كاماري. ذهب إلى ركبتيه أولاً، وضغطت يد واحدة على الجرح، وكان الدم يتدفق بين أصابعه في صفائح. وجد كال وحدق بكثافة ولدت من اليأس. ثم سقطت يده، واندفع إلى الأمام على الأرض. تلاشى الرنين الأخير للصلب والصراخ في المظلة، مستوعباً بواسطة الطحالب والضباب، لكن كل ما سمعة كال كان دمه ينبض في رأسه.
وقف سيليان بلا حراك في وسط المجزرة، وأمال رأسه قليلاً، مستمعاً. بدا مسترخياً تماماً. مسح الساحة في قوس بطيء، وكأنه يعد الجثتين. راضياً، نقل كلا الخنجرين إلى يده اليمنى ومد يده إلى معطفه بيسراه لإنتاج مربع مطوي من الحرير بلون القشطة. ربت على بقعة دم على عظم وجنته اليمنى. بعد ذلك، طوى المنديل بيد واحدة على طول تجاعيده الأصلية وأعاده إلى جيبه. حينها فقط التفت إلى سينا.
وقفت على حافة الصخور، على بعد عشر ياردات أمام كال، وكان وجهها المندوب قناعاً من الرعب الأبيض. كان سيفها القصير يرتجف في يده اليمنى، وتتأرجح الشفرة. كانت يسراها مرفوعة، والأصابع مفرودة، ووضاءة الضوء الأخضر تتناثر وتتطاير في أطراف أصابعها وهي تحاول تشكيل تعويذة أخرى. استمر الضوء في الموت. لقد اختفت تركيزها، غارقة في طوفان الأدرينالين والرعب، وفشلت السحر في الإمساك.
بدأ كال في التقدم. لم يكن للفكر علاقة بالأمر؛ كان يعلم أنه ليس لديه فرصة. جاء من مكان ما تحت الخوف والألم ووعيه بعجزه الخاص: بعض الجذور العميقة للعناد أو الغريزة أو مجرد الرفض لمشاهدة شخص آخر يموت بينما يقف مكتوف الأيدي. مد يده نحو الرماح المربوطة عبر ظهره. عبرت ومضة فضية الساحة، مما أدى إلى سكين رمي رفيع مغروس حتى المقبض في رضفته اليمنى. ثقبت الشفرة الجلد واللحم والغضروف على حد سواء، دافعة مباشرة عبر المفصل لتجميد ساقه.
أمسك الألم بقية جسده. اندلع من ركبته ومزق إلى الأعلى، وتلاشت أفكاره لفترة وجيزة إلى ضوضاء عديمة الفائدة. استسلمت ساقه. سقط، واصطدمت يداه بالأرض، وتبعت المرفقان، ولم يستطيع كبح الصرخة التي مزقته. ولا مرة واحدة نظر إليه سيليان حتى. بدلاً من ذلك، سشى نحو سينا. نفس الخطوة المتعمدة التي استخدمها عند عبور الساحة، وأحذية تجد حجراً نظيفاً بين الطحالب والدم. كانت الخناجر تمسك باسترخاء على جانبيه مرة أخرى.
لقد استعاد تلك الابتسامة اللطيفة على وجهه. رفعت سينا سيفها، وذراعها تهتز. نطقت بكلمات قد تكون صلاة أو التماساً، ربما هتافاً للمساعدة في إلقاء التعويذة التي رفضت التماسك. توقف سيليان على بعد ياردتين منها. اعتبر الشفرة المرتجفة بتعبير لطيف، يكاد يكون مولعاً. ثم هز رأسه بتعاطف.
كان صوتاً ناعماً، مثلما قد يستخدمه المرء لراحة طفل خائف: "ها نحن ذا. ستنتهي قريباً".
عبر السيف كأنه لم يكن موجوداً ودس خنجره في قلبها. حدقت بعدم تصديق، وفمها معلق مفتوح. توهج الضوء الأخضر عند أطراف أصابعها ببريق ومات، بينما غادر نفسه في شهقة ناعمة. استقرت يدها، تلك التي كانت تحاول الإلقاء، عليه، وتجعلك الأصابع في نسيج معطفه. ثم انزَلَقَت من النصل وانهارت على الأرض للانضمام إلى حزبها. راقب كال من الأرض، بالكاد عاد إلى يديه. طمست الدموع العالم إلى مسحة من الرمادي والأحمر والذهب البعيد والمستحيل الهدوء للزهرة على حجرها المرتفع.
انحنى سيليان بجانب جثة سينا لمسح خناجره على كتف رداءها، ثم استقام. بدأت لحن الصفير مرة أخرى. مشى إلى جثة أمينا تالياً، ماراً بطقس مماثل بسكين الرمي. حاول كال الوصول إلى قوته. بحث في داخله، ماسكاً بالحرارة المخزنة للتحمل في عضلاته، خزان المانا العميقي في جوهره: أي شيء، أي طاقة يمكنه تجميعها وصياغتها في سلاح أو درع. اصطدمت نيته بتأثير الركود وتوقف تماماً. كان الإكسير يفعل בדיוק ما صُمم من أجله: إبقاء روحه صلبة، ومنع أي تدفق قد يؤدي إلى تفاقم الضرر.
أصبح طبّه الخاص سجنه. انهض! تجاوز الأمر الألم والذعر. لن أمت على ركبتي! تمكن من جلب ساقه السليمة تحته، وضغط على فخه بكلتا يديه وانحنى للأمام، محاولاً ببطء العمل في طريقه إلى قدميه. مال العالم وسبح، وللحظة رهيبة فشل توازنه وسقط مرة أخرى على الأرض. انهض! دفع مرة أخرى. بقوة أكبر. طحن أسنانه حتى صرير الميناء. جر ساقه اليمنى خلفه، وتكشط السكين ضد جذر، وكان ألم تلك الحركة كاملاً لدرجة أنه دار حوله ليعود إلى شيء يشبه الهدوء تماماً: مكان يتجاوز العذاب حيث توقف الجسد ببساطة عن المعالجة وعائم العقل بحرية.
تمكن أخيراً من الوقوف على ساق واحدة، حتى أنه سحب السيف القصير عند خصره. وقف مبللاً بالطين والدم، يرتجف كورقة في عاصفة، متوازناً على نقطة الاتصال الوحيدة مع الأرض. صفا بصره بدرجة كافية للعثور على العيون الزرقاء المطاردة على بعد ياردات قليلة. توقف الصفير. كان سيليان لا يزال يعتبر كال بلطف، لكن شيئاً جديداً دخل ملامحه: وميض من الاهتمام، الشرارة القصيرة لرجل يلاحظ شيئاً غير متوقع.
درس كال لفترة طويلة قبل أن يبدأ في الاقتراب. حملته خطوته على بعد قدمين من كال.
"أنت تعلم—"
بصوت حشرجة، وضع كال كل ذرة من قوته المتبقية في قطع وحشي. قفز على ساقه السليمة، وكان السيف القصير يجز الهواء. تراجع سيليان إلى الوراء بخفة، ووضع نفسه خارج مدى الشفرة تماماً بينما واصل بلا انقطاع.
"—كانت هناك أوقات مؤخراً ندمت فيها على عدم قتلك في ذلك الزقاق".
دار خنجر منظف بين أصابعه بشرود.
"لكنني سعيد لأنني لم أفعل، أليس كذلك؟"
تعمقت ابتسامته.
"كل هذا العناء الذي تسببته... تلميذاتك الصغيرات، فترتك غير المريحة في كونك مفيداً... لقد قادتني مباشرة إليها".
أشار بعرض الحال بذقنه نحو الجثة التي بلا رأس على الحجارة.
"لقد كان عملاً رائعاً اليوم".
توقف سيليان عن اللعب بنصله وسحبه إلى الخلف لتوجيه طعنة.
"لا تقلق، الآن. لن يكون أخوها بعيداً وراءها".
بدأ في التقدم— اندلع صوت يشبه فرناً هائلاً خلف الرجل. غمرت الساحة بأكملها بألوان حمراء وبرتقالية وصفراء عنيفة؛ طمس الضوء فجأة كل ظل وأحرق برد الشتاء من خلال طفرة من الحرارة والإشعاع. أصبح سيليان صورة ظلية داكنة ضد الجحيم في ظهره، وتم إيقاف ذراعه المرفوعة منتصف الضربات. توهج الضوء أكثر سطوعاً.