تمحور عالم كال حول خطوة تليها أخرى. فكل ما يتجاوز الأقدام الخمسة من الطين والممرات المليئة بالجذور أمامه على مسار المنقبين لم يكن سوى تشتيت للذهن. كانت كل قناة طاقة في روحه تتوقد. يحفظ إكسير التجميد مساراته المتضررة في مكانها، ويدعم الشقوق قبل أن تتسع، ويمنع التآكل المتسلسل الذي كان سيودي بحياته. لكنه لم يفعل شيئاً حيال شعور السير بجسد مليء بالزجاج المهشم. كانت كل خطوة ترسل رجفة في أوصاله، وكل رجفة تترجم إلى موجة جديدة من ألم لاذع يبدأ من قدميه وينتشر صعوداً.
كف عن محاولة عد الخطوات لتشتيت نفسه بعد الساعة الأولى. الأرقام تتطلب جزءاً من عقله لا يملك رفاهية منحه. كان كل ما لديه، كل ذرة تركيز يمتلكها، مكرساً لمهمة وحيدة هي التقدم للأمام. لم يبقه واقفاً على قدميه سوى مهارتي [تجاهل الألم] و[تحمل الألم]. لذا سار. وتحمل. تداخلت الساعات. تغير الضوء بدرجات غير محسوسة بينما يزحف أوروم عبر سماء الشتاء، متوارياً خلف غطاء السحاب الدائم.
في لحظة ما انضمت إليه سيندر، ثم بدأ المطر يهطل: رذاذ خفيف يتكثف على كل سطح. في الأمام وإلى اليمين، قادت سيلارا المسيرة بخطى هادئة، ويدها مسترخية على مقبض سيفها. لم تنبس ببنت شفة منذ انطلاقهم. العمل أولاً. شعور شاركها فيه كاماري وفريقه، الذين أحاطوا بكال وتبعوا النبيلة. كانوا أناساً طيبين، جميعهم. أكفاء ومنسجمين. أما كال... فكان حجراً ثقيلاً حول أعناقهم. كل تعديل مهني أجروه ليناسب وتيرته البطيئة، وكلما انكمش التشكيل قليلاً لأنه تخلف نصف خطوة، ذكّره بأنه الحلقة الأضعف.
جيد. اتكأ على شعوره بالعجز ليمنح خطواته قوة. تذكر هذا أيها الأحمق. هكذا يكون شعور الحاجة إلى الإنقاذ، ولا ترغب أبداً في الشعور به مجدداً.
بلغوا خلوة زنزانة ديدفول بعد بضع ساعات من الغسق الثاني. نُصبت الخيام بسرعة: رتب كاماري وفريقه مخيمهم في دقائق، نصف دائرة من القماش الزيتي تواجه حفرة نار مركزية. جمع برايون الحطب بينما ألقت سينا تعويذة، وسرعان ما طقطقت نار صغيرة في مواجهة البرد. هوى كال إلى الأرض بجانب النار كبناء ينهار. أرسل فعل الجلوس هذا موجة ألم جديدة عبر قنواته، فانحنى للأمام، ووضع مرفقيه على ركبتيه، متنفساً عبر أسنانه حتى خفت حدة الألم.
عبر الضباب، تنبه إلى حركة حيث تلتقي الخلوة بالأشجار. برز شخصان من كوخ أوردو، وكانت سيلارا تسير نحوهما بالفعل. راقبها كال بعينين نصف مغمضتين وهي تعبر الخلوة، واستعد الحراس عند اقترابها. توقفت على بعد بضع ياردات وتحدثت بصوت خافت لم يدركه كال. ألقى أحد الحراس نظرة من فوق كتفه نحو المجموعة عند النار، ثم عاد إلى سيلارا وأومأ مرة واحدة. عاد الحارسان إلى كوخهما، بينما اتجهت سيلارا عائدة إلى المخيم.
أطبق الليل، وتحول المطر إلى رذاذ متجمد غطى قماش الخيام بطبقة رقيقة من الجليد ونقر على النسيج. استلقى كال في فراشه، عاجزاً عن النوم، فالألم رفيق يرفض التجاهل. توقفت حرارة النار عند حدود الداخل. تسرب الصقيع عبر غطاء الأرض، ليستقر بجانب النار الروحية في مفارقة حسية جعلت جسده يشعر بالتجمد والاحتراق في آن واحد.
حل الصباح بلا مراسم، وتفكك المخيم بالسرعة نفسها التي نُصب بها. توقف الرذاذ، لكن البرد ازداد حدة طوال الليل، وكل نفس يخرجه كال كان يتحول إلى عمود رقيق من البخار. التفوا حول شظية واقع الزنزانة نحو الغرب، متبعين حاجزها المنحني إلى الغابة التي نادراً ما استُكشفت بعدها. تقاربت الأشجار، وازدادت جذوعها وتيجانها كثافة. تكثفت النباتات، وبدأت سيلارا تقطع بعض الأجزاء بسيفها لتسهيل مسيرة كال.
ازداد الألم سوءاً، وانقبض عالمه أكثر. الغابة، المهمة: تراجع كل ذلك خلف ضباب الألم والحركة. قدم يسرى. قدم يمنى. لا... تسقط...
"أتحتاج إلى من يحملك يا فتى؟"
جاء الصوت من العدم. رمش كال، واستغرقت الكلمات ثوانٍ لتنتقل من أذنيه إلى دماغه وتتجمع في معنى. أدار رأسه ووجد كاماري بجانبه، أقرب من ذي قبل، وصوت الرجل الضخم الأجش منخفض لضمان الخصوصية. تشابك الرفض مع صور لم يستطع كبتها. غافين على ركبتيه. ميرا بين ذراعي ليو. وحتى صوت الخباز وهو يطلب غرفاً منفصلة. هز رأسه بحركة متشنجة. هذا جزء من تكفيري. يمكنني على الأقل فعل هذا القدر.
راقبه كاماري للحظة أخرى، ثم أومأ وعاد إلى موقعه.
طال اليوم الثاني. تدهورت التضاريس باطّراد، فاستحالت منحدرات فيريثين اللطيفة أرضاً صخرية تشقها الأخاديد وتملؤها جذوع الأشجار المتساقطة. تعثر كال مرتين بجذور خفية، فاندفع بجسده إلى الأمام، متشبثاً بجذوع الأشجار بيده اليسرى بينما كانت يده اليمنى تخمش اللحاء بلا طائل. كل تعثرة كانت تذيق جسده وخزاً من الألم يجعله يلهث، متمسكاً بما طالته يداه حتى تخبو الرعشة. كان يواصل السير بفضل العزيمة والإصرار، دافعٌ غريزي هو ما أبقى ساقيه تتحركان بفضل عناد محض.
أعاد رنين الفولاذ انتباهه إلى ما حوله. كانت سيلارا قد توقفت على بعد عشر ياردات، رافعةً قبضة مدرعة إيذاناً بالتوقف.
قالت بملامح جامدة وهي تلتفت نحو المجموعة: "اقتربنا. حين استكشفت هذه المنطقة، قتلت الحارس الذي كان يسيطر على فسحة الزهرة. كان ذلك قبل ثلاثة أيام. ومن المؤكد أن شيئاً آخر قد استوطن المكان الآن... لذا التزموا الصمت، وكونوا على أهبة الاستعداد".
سحبت الأسلحة، وتقدموا. حل الصمت تدريجياً، ببطء شديد حتى أن كال لم يلحظه في البداية. دقات المطر المنتظمة على الغطاء النباتي، التي كانت خلفية لكل ساعة قضاها في فيريثين، تباطأت ثم توقفت. كانت الأشجار هنا عتيقة، جذوعها بعرض بعض المنازل، وجذورها تبرز من الأرض في تلال ملتوية شاهقة تصل إلى مستوى الخصر قبل أن تغوص مجدداً. كان الغطاء النباتي يعلو ويعلو، بعيداً جداً لدرجة أن الأغصان تلاشت في الأعالي.
توقف زقزقة الطيور. اختفت أصوات الحشرات وحفيف الحيوانات الصغيرة في الشجيرات. كان شعوراً خانقاً. شعر به كال رغم الألم. إنذار بدائي تجاوز حواسه الروحية المعطلة وخاطب مباشرة العقل الغريزي المدفون في جمجمته السميكة. اقشعر بدنه. وتسارعت دقات قلبه، التي كانت متسارعة أصلاً بسبب الإجهاد والألم. لم يتحدث أحد، لكنهم جميعاً شعروا به، إذ راحت الأيدي تتحرك على الأسلحة والأعين تأبى الاستقرار في موضع واحد طويلاً.
تسللوا عبر ذلك السكون البدائي لما بدا كأنه ساعات، لكنه لم يتجاوز ثلاثين دقيقة. تباعدت الأشجار تدريجياً، وانفرجت الأعمدة الطبيعية مع ازدياد الضوء في الأمام. كانت هناك فتحة في الغابة. رأى كال الصخور أولاً. كانت تبرز من أرض الغابة في فوضى عارمة، ألواح من الجرانيت الرمادي والبني مكدسة فوق بعضها في تشكيل يشبه لعبة مكعبات ألقى بها عملاق. كانت الفسحة دائرية تقريباً، بقطر ثمانين ياردة، تملؤها الصخور التي ترتفع في تلة غير منتظمة نحو المركز حيث تجثم صخرة ضخمة واحدة في القمة كأنها عرش.
وهناك، في أعلى نقطة من أعلى صخرة، وبشكل رقيق يستحيل تصوره وسط تلك الصخور العتيقة، نمت زهرة من شق في الجرانيت. كانت صغيرة. أصغر مما توقع كال. بدت كزهرة أقحوان أرجوانية، لا يتجاوز حجمها كف يده. ساقها نحيلة كالقش، تنهض من خصلة أوراق خضراء داكنة تلتصق بسطح الصخر. بمقياس موضوعي، لم تكن مميزة. مجرد زهرة برية أخرى. شيء قد تتخطاه في مسار تنزه دون أن تلتفت إليه ثانية. لكن الضوء...
وجد شعاع غني من ضوء الشمس طريقاً عبر سماء الشتاء والغطاء النباتي العتيق، ساقطاً عبر الفجوة في الأشجار ليضيء الزهرة في عمود ضيق من الذهب. أبرز الشعاع البتلات وسط الغابة، جاعلاً من بقعة اللون تلك مشهداً يستحق التأمل. تأملت سيلارا الفسحة للحظة طويلة، ثم التفتت إلى المجموعة.
"ابقوا هنا ولا تحاولوا المساعدة، مهما حدث. فقط احموا كال".
مضت قدماً وهي ترفع سيفها، وظهرت ومضات طاقة حولها، تسرب السحر إلى سلاحها ودرعها. كانت حركتها عبر حقل الصخور حذرة، تضع قدميها بخفة على الحجر المكسو بالطحالب.
انزلقت بين الألواح السفلية، وتضاءل حجم هيئتها المدرعة وهي تتقدم نحو التلة المركزية، قابضة على "فلام رايت"
أمامها. عشر ياردات. عشرون. ثم اختفت. في لحظة كانت هناك، وفي التالية، انطلق وميض من الفضة والفولاذ عبر رؤية كال بسرعة لم يتمكن عقله من تتبعها. وصل الصوت بعد جزء من الثانية: فرقعة مدوية شقت الهواء، تلتها فوراً صرخة معدن يصطدم بشيء صلب. لقد ضربت صخرة عند قاعدة عرش الزهرة وقفزت للخلف. ارتجفت الصخرة. ثم نهضت. تموج السطح الرمادي الصخري للخارج من نقطة الاصطدام كالماء المضطرب، وحيثما مر التموج، تسرب اللون.
انتشر الأحمر القاني، لون الحمم المبرد، عبر "الصخرة"
في بقع متوسعة التهمت التمويه الرمادي. انفرج الشيء. ما ظنه كال تشكيلاً طبيعياً للوح يستند إلى التلة المركزية انتصب للأعلى مع انفصال الأطراف عن الكتلة. امتد عنق عضلي سميك، مدرع بحراشف متداخلة بحجم طبق الطعام. التفت رأس إسفين الشكل نحو سيلارا، وثبتت عليه عينان كفتحات الفرن، تشتعلان بلون برتقالي ذهبي. كان التنين الأعمى ضخماً. بين الصخور كان لا يمكن تمييزه، لكنه حين فرد قامته، جعل الصخور حوله تبدو صغيرة.
كان جسده برميلاً من العضلات المفتولة والدروع الحرشفية، منخفضاً وقوي البنيان، مع أربع أرجل سميكة تنتهي بمخالب سوداء كالفحم تحفر أخاديد في الجرانيت بينما كان يثبت أقدامه. برزت أجنحة ضامرة من كتفيه، عديمة الفائدة للطيران لكنها مشوكة بعظام منحت ظله هيئة مسننة. كان جذعه وحده بطول حافلة، وضاعف العنق والذيل ذلك الطول. ثم زأر، وكان الصوت أعمق مما يحق لأي حيوان أن يصدره: انفجار تحت صوتي اهتز له عظم صدر كال وجعل أحشاءه تضطرب.
تلاطمت الصخور المحيطة، وتراقصت الحصى الصغيرة فوق الحجر. تراجع بريون. حتى كاماري تراجع نصف خطوة قبل أن يستعيد توازنه. نقر القائد المحنك صدره بسرعة، متبوعاً بحركة خاطفة لأصابعه يميناً ويساراً. سحب درعه، واتخذ المركز بينما انكمش فريقه فوراً في هلال من الأجساد بين كال وفسحة الغابة.
وقفت سيلارا على بعد عشر ياردات من التنين فوق صخرة مسطحة، ودبت الحياة في "فلام رايت"
بخطوط من الذهب المنصهر. لوت تشوهات الحرارة الهواء على طول حافة النصل، وانتشرت الرائحة عبر الفسحة: رائحة حدادة مستعدة للعمل. تراقصت خطوط خافتة من النار عبر نقوش درع سيلارا، تومض لتصبح مرئية قبل أن تغوص مجدداً في الفولاذ، تاركةً كل منها أثراً خافتاً من ضوء ناري. انقض التنين. انطلقت أطنان من الحراشف والغضب للأمام بتسارع تحدى حجمها، ومخالبها تمزق الصخر وهي تقطع المسافة في خطوة واحدة وثابة.
انفرجت فكوكه، كاشفة عن حلق يتوهج بالبرتقالي العميق للجمر، واشتعل الهواء أمامه. جاءت النار في سيل من اللهب: انفجار مضغوط من هواء شديد الحرارة ولهب سائل حول الفسحة إلى فرن. اسودت الصخور في مسار التدفق فوراً، وتشققت أسطحها وتفرقعت حين حطمت الصدمة الحرارية الحجر. وصل الأمر إلى كال والفريق رغم بعدهم، موجة لافحة جففت الرطوبة على وجهه وأجبرته على رفع ذراعه لاتقاء الانفجار.
واجهته سيلارا مباشرة.
لوحت بـ "فلام رايت"
في قوس واسع، فانشق الهواء أمامها. قفز هلال من النار البرتقالية الساطعة من مسار النصل، مندفعاً للأمام ليلاقي طوفان التنين في اصطدام مذهل.
تصادمت النيران والتفت، وانهار لهيب التنين الجامح في حافة "فلام رايت"
المحددة كأنه مجذوب بمغناطيس. للحظة واحدة، بدت سيلارا كأنها تجمع لهب المخلوق نفسه، تسحبه إلى دوامة سحرها. ثم لوحت بسيفها مجدداً. انطلقت النار المسروقة، مضغوطة ومنقاة، عائدة إلى التنين في رمح مركز أصاب صدره مباشرة. ترنح المخلوق، ومخالبه تحفر أخاديد. توهجت الصخور الأقرب لنقطة الاصطدام بلون الكرز الأحمر، ولانت أسطحها وسالت في جداول بطيئة. تعافى التنين بسرعة، ولم يصب بأذى واضح من النار السحرية.
زأر بغضب وخفض رأسه لينقض مجدداً، هذه المرة مغلقاً فمه، معتمداً على القوة والسرعة وتلك المخالب السوداء. واجهت سيلارا الانقضاض. كان الاصطدام كارثياً.
تلقى "فلام رايت"
مخلب التنين الأمامي الهابط في صدة أرسلت موجة صدمة مزقت الفسحة، قاذفة بالحجارة المتناثرة للخارج في وابل ارتطم بالصخور المحيطة. رن الصوت كالرعد. ثبتت سيلارا في مكانها ثم استدارت، محولة زخم التنين بعيداً عنها بينما ارتفع سيفها في ضربة صاعدة حفرت أخدوداً عبر حراشف عنقه. عوى الوحش. وضرب جانبياً بجمجمته، كأنها مطرقة من عظم وحرشف، أصابت سيلارا في كتفها وقذفتها ثلاثين ياردة في الهواء.
ارتطمت بصخرة، وحفرت فيها فجوة، وكانت على قدميها قبل أن يستقر الغبار، و"فلام رايت"
يرتفع وهي تندفع عائدة. ثم تسارع القتال إلى سرعات لم تستطع عيناه تتبعها. في لحظة كانا مرئيين: قوتان من الطبيعة عالقتان في تبادل طاحن وسط الصخور. وفي التالية، استدار التنين واصطدم عبر خط الأشجار إلى اليمين وتبعته سيلارا، كخيط من الفضة والبرتقال تلاشى في الغابة مع دوي هواء مزاح. تلت ذلك أصوات كارثة طبيعية: تشقق جذوع عتيقة تنكسر كالحطب، وارتطامات تهز الأرض لجسد ضخم يصطدم بالتربة.
الزئير المتقطع للهب والوحش، وصرير الفولاذ على الحراشف. وقف كال خلف الخط الدفاعي لفريق كاماري، يرتجف بلا نفع، يستمع إلى حرب لا يراها. هز ارتطام عنيف بشكل خاص الأرض تحت قدميه. انتقلت الهزة عبر حذائه إلى ساقيه، لتلسع كل قناة متضررة في روحه. صك كال على أسنانه وواصل مراقبته. بلغ التحطم في الغابة ذروته، ثم اندفع التنين عائداً إلى الفسحة. اخترق الأشجار كسهم منجنيق، وحفر جسده مساراً عبر الصخور الأصغر قبل أن يصطدم بالتلة المركزية بقوة كافية لصدع الصخرة الضخمة.
استلقى المخلوق مذهولاً، جوانبه تلهث، حراشفه مخترقة وتنزف دماً داكناً في عشرات المواضع.
هبطت سيلارا من الغطاء النباتي كنجم ساقط، و"فلام رايت"
يتوهج في كلتا يديها، والنصل يجر ذيل مذنب من النار أضاء الفسحة كشمس ثانية. ملأت صرخة متصاعدة من الهواء شديد الحرارة المكان، ولوت الحرارة التي سبقتها الضوء. غرست السيف في عين التنين اليسرى قبل أن يستعيد وعيه.
طعن "فلام رايت"
عبر المحجر، واخترق عظم الجمجمة الكثيف، وانغرس حتى المقبض في دماغ المخلوق. جحظت عين التنين المتبقية، وغلت قزحيته البرتقالية الذهبية حتى تحولت للأبيض قبل أن تنفجر. تشنج التنين مرة واحدة، تشنج جسدي كامل صدع صخرتين أخريين وأرسل رعشة أخيرة ومزلزلة عبر الفسحة. ثم سكن.
ركعت سيلارا ممتطية جمجمته، ركبة واحدة تستند إلى محجر العين المحطم، وكلتا يديها على مقبض "فلام رايت".
بقيت هناك لعدة أنفاس، وكتفاها يعلو ويهبط. ثم انتزعت النصل وقفزت عن الجثة. كانت حطاماً. نصف أذنها اليسرى مفقود، مقصوص بوضوح، والجرح مكوي بأي هجوم كان قد خلفه. كانت دروع كتفيها مشققة ومعوجة، واليسرى معلقة بزاوية توحي بأن الحزام تحتها قد انقطع. اسودت آثار حروق على درع بطنها، وكانت تعرج على ساقها اليمنى وهي تلتفت لمواجهة المجموعة. لكنها كانت حية. وكانت منتصرة. حدق كال في الزهرة.
كانت لا تزال تتوهج فوق صخرتها المتصدعة، غير ملموسة، غير مبالية بالمجزرة بالأسفل. كان شعاع الشمس لا يزال يجدها، ولا يزال يجعل بتلاتها تتوهج. تصفى مشهدها عبر الألم والخوف والضباب الذي عاش تحته منذ الكمين، واصلاً إلى شيء كان قد نسي كيف يشعر به. الارتياح. اجتاحه كله دفعة واحدة، فجأة لدرجة أن عينيه دمعتا. هدأت النار الروحية في قنواته إلى نبض محتمل، كأن مساراته المتضررة أدركت أن الخلاص على بعد خمسين ياردة.
ارتخى الطوق الحديدي حول رئتيه، وأخذ أول نفس كامل منذ مغادرة ديدفول. لقد... انتهى الأمر أخيراً. سأكون بخير. نظر إلى سيلارا.
كانت تمشي بثقة نحوهما الآن، و"فلام رايت"
يستقر عبر كتفها. تلبد الدم بالشعر الفضي الأشقر على الجانب الأيسر من رأسها، وكان درعها يخدش ويصدر رنيناً مع كل خطوة. لكنها كانت منتصبة، وكانت عائدة، وشعر كال بابتسامة تشد زوايا فمه.
نادت سيلارا بمرح عبر الفسحة: "هل الجميع بخير هناك؟"
غمد كاماري سيفه ورفع يده.
"أجل، نحن بخير! قتال جيد!"
أومأت سيلارا، معدلة توازن "فلام رايت"
على كتفها. كانت قريبة بما يكفي الآن ليرى كال الإرهاق في عينيها. الطريقة التي كانت تتنفس بها من فمها والرعشة الخفيفة في ذراع سيفها التي كانت تحاول إخفاءها بجهد. منحت المجموعة ابتسامة باهتة عمقت الخطوط حول عينيها.
"كان ذلك أقوى من الحارس الأول، كما قد تتخيلون. مفاجأة بغيضة حقاً".
مسحت أثر دم عن فكها بظهر قفازها.
"أتساءل إن كان جديداً على المنطقة، ربما طُرِد من—"
تجمدت. ماتت الكلمات في حلقها. جحظت عيناها الرماديتان، وانفتحتا لأقصى مدى. أعاد كاماري يده إلى مقبض سيفه.
"سـ... سيدة سيلارا؟"
لم تجب. لم تتحرك حتى.
بـ "فلام رايت"
على كتفها، وقفت ساكنة تماماً، فمها مفتوح قليلاً، وعيناها الواسعتان تحدقان في الفراغ. تجمد جسدها بالكامل في منتصف الخطوة. ثم رأى كال الدم. تسرب خط رفيع منه من زاوية فمها. سلك مساراً بطيئاً أسفل ذقنها، متجمعاً في تجويف فكها قبل أن يسقط على الفولاذ المخدوش لدرع رقبتها. تشكل خط أحمر رقيق عبر حلقها امتد من تحت أذنها اليسرى إلى تحت اليمنى. للحظة معلقة، كان مجرد خط. ثم اتسع.
سقط جسد سيلارا. هوى مباشرة للأسفل، ركبتاها تنثنيان، كدمية قُطعت خيوطها.
ارتطم "فلام رايت"
بالحجر، وتردد صدى وزنها المدرع في أرجاء الفسحة. أما رأسها... فلم يسقط رأسها. ظل معلقاً في الهواء، طافياً، وشعرها الفضي الأشقر يتطاير مع نسيم خفيف. بدأ صفير يتسرب عبر صمت الفسحة المفاجئ. كانت لحناً متكرراً؛ مجرد بضع نوتات في سلم بسيط. كان الصوت عفوياً تماماً، أكثر ملاءمة لشارع مزدحم في ظهيرة هادئة. عرف كال ذلك اللحن.
سمعه مرة من قبل، يطفو عبر الزقاق خلف "الهاون الذهبي"
في اليوم الذي تغير فيه كل شيء.