ثمن السيادة: مغامرة ليتآربيجي وإيسيكاي الفصل 12 — العجز مجدداً

انفتحت أبواب خشب السنديان الثقيلة لنزل هيرثصونغ بصمت حين اقترب. تعثر كاليب عابراً العتبة، وعقله دوامة من ظلال الأزقة ورائحة الدماء. رمق الرون المضيئة المنحوتة في إطار الباب، ولم تعد تلك النقوش تثيره. بدا دفء القاعة الرئيسية أجوف. كانت رائحة لحم الشواء الغنية والتفاح المطهو نافذة، وتنتمي إلى عالم صار وراءه بالفعل. أوقفه صاخباً شجار محتدم، ليطرد ضجيج الزبائن البهيج المعتاد الذي صمت أجمعه. لقد سمّر الحاضرون جميعاً، من المغامرين المتجهمين في مقصورات الزاوية إلى التجار الذين يحتسون الخمر عند الحانة، أنظارهم على وسط الأرضية. اصطفّت مجموعتان من الرجال المدججين بالسلاح، واهتز الفضاء بينهما شقاقاً بالعداء. هتف رجل قوي البنية يرتدي درعاً عملياً من الفولاذ والجلد وضب بقبضة قفاز الحديد على طاولة: "هذه وقاحة يا باستيان!" أنين الخشب تحت وقع الضربة. "استأجر كونسورتيومنا نافذة التنقيب هذه. لدينا عقد مصادق عليه بموجب التفويض الإمبراطوري لأصول المقاطعات!" كان الرجل الذي وجه إليه الكلام من طينة مختلفة تماماً. وقف مرتخي الأطراف ومرتاحاً، متحاملاً بثقله على ورك واحد، وقد ملّ المواجهة بالفعل. كان درعه الصفيحي تحفة فنية، مرصعاً بزخرفة فضية دقيقة تعبره ككروم متعرجة. بالكاد التفت نحو التاجر الغاضب، مفحصاً أظافره المقلمة بلا مبالاة متصنعة. قال: "عقد مُذهّب لا يعني شيئاً. يمنحني مرسوم داري الأسبقية في زنزانة ديدفول". تفعلت مهارة [عالم العقل] لدى كاليب وبدأت تعالج المشهد، مفهرسة التفاصيل بمنهجية. كان التاجر مُذهّباً، رجلاً حاز الثروة بالتجارة والمخاطرة. استعد الرجال من خلفه، وامتدت أيديهم إلى أسلحتهم مسبقاً، بينما كانت عتادتهم عملية وتعبيراتهم متجهمة. لقد أتوا إلى هنا في عمل ومنرجح أنهم طاقم مأجور. كان باستيان وحاشيته من إلومينيه. لمعت معداتهم البكر تحت أضواء الرون، وطُرزت عباءاتهم بشعار صقر محلق على حقل ذهبي. ظلا في سكون تام، حاملين أنفسهم بثقة لا تُهز لمن ولدوا في نعيم البذخ. لقد أتوا هنا للترفيه. كان رزق التاجر ملعبهم. كانت قواعد هذا العالم المجردة، تلك التي جمعها من ذكريات ثال ووقته القصير في فيراكسوس، تتجسد أمامه لحماً ودماً. تقف القوة الموروثة في مواجهة الثروة المكتسبة، وقانون الأرض في مواجهة نزوة النخبة. زمجر التاجر ووجهه محتقن بعجز: "رجالنا يستعدون منذ أسابيع! لدينا مؤونة، وعقود للغلة، وجداول زمنية لنلتزم بها! لا يمكنك فعل هذا—" قاطعه باستيان بصوت أملس ومتعجرف. رفع عينيه أخيراً، مقدماً على التاجر باحتقار سافر. "بل فعلت. إن أصل مقاطعتك، كما تسميه، يقع ضمن نطاق مطالبات عائلتي السالفة. يسمح التفويض بمثل هذه الاستثناءات. يجدر بك تفحص التفاصيل الدقيقة". ابتسم، منحنى رقيقاً ومفترساً لشفتيه. "أو دع أحد كتابك يشرحها لك". بينما علق الإهانة في الهواء، امتدت يد التاجر نحو مقبض سيفه. تحرك فريقه، محدثاً صريراً جلدياً بينما حل المحاربون الأسلحة في أغمادها. راقب كاليب المواجهة، بينما شق المشهد المروع طريقه عبر حالته المذهولة. ربما تجاوزت ثروة التاجر ما يستطيع كاليب جمعه عبر عقود من العمل. ورغم ذلك، وقف عارياً من الدفاع في مواجهة حق ميلاد باستيان، تماماً كما وقف الباحث عن الطعام في مواجهة سكين سيليان. تسللت تلك الحقيقة القاسية إلى داخله. قوتان تحكمان هذا العالم: قوة الدم، وقوة الساعد. الفضة والذهب مجرد عملة. حجر الروح ببساطة وسيلة وصول. الهدف الحقيقي هو صياغة نفسه ليصبح شيئاً غير قابل للكسر: شخص لا يستطيع أي قاتل مبتسم في أزقة مظلمة أو أرستقراطي متعجرف في قاعات الحانات تحويله إلى طريدة. حطم هيس مفاجئ يفكر فيه. "ثال! ما الذي فعله وقوفك هناك فحسب؟" هرعت كورين من خلف الحانة، ووجهها قناع من الانزعاج. جذبت ذراعه، ناوية جره نحو المطبخ وبعيداً عن العاصفة المتخمرة. توقف تماماً حين نظرت إليه عن قرب. ارتخت قبضتها وهي تصمت. بعينين واسعتين، استوعبت شحوبه، ونظراته الضائعة والبقع الداكنة التي ترسم سترته وقماش الحفظ. استبدل الانزعاج بالرعب. سألت بإلحاح: "ماذا... ماذا حدث لك؟" مرت الدقائق القليلة التالية كطيف غائم. خفت الصراع المتأجج في القاعة الرئيسية إلى همس بعيد. قادته كورين عبر باب جانبي، وقبضتها حازمة على ذراعه، متجاوزة حر المطبخ وصخبه إلى ههدوء الممرات الخلفية. مالت الأرضيات الخشبية المصقولة تحت قدميه. قريباً، كان يجلس على كرسي ذي ظهر صلب في مكتب كاسيا الصغير. تصادمت رائحة الورق والحبر والأخشاب المعتقة مع رائحة المعدن الكريهة التي ما زالت عالقة به. وقفت كاسيا أمامه. حافظت على ضبط وجهها وأخذت عيناها تمسحان كل تفصيل. حامت كورين بجانب أمها، بوجه شحب وأصابع تعتصم بمريولها. تحدثت كاسيا بلطف: "تلك الدماء يا عزيزي. ليست لك، أليس كذلك؟" نظر كاليب إلى قماش الحفظ الملطخ الذي كان ملقى وراخياً في حجره. هز رأسه. اشتد النبض الخافت الذي خلفه دواء أوريليان خلف عينيه، ودفع كل نبض مسماراً من الألم أعمق في جمجمته. سألت كورين بصوت مرتجف: "من فعل هذا؟" استدعى المشهد بينما قبضتاه انقبضتا: وجه لطيف وفارغ. صوت دافئ وذو نغمة بينما عصف صفير متهلل أسفل زقاق ملطخ بالدماء. قال: "رجل يدعى سيليان". خرجت إجابته كخشن جاف، وشعر بحلقه مجروحاً. "كان... يصفر". أطلقت كاسيا تنهيدة خافتة ومتعبة، كأنها مستسلمة. انحنت وأخذت القماش الملطخ بالدماء منه. بيدين ماهرتين، طوته بدقة، وفضحت حركاتها الألفة الصارخة مع العنف. بلا كلمة أخرى، وضعته في حوض معدني ضحل بجانب مكتبه. دق الألم المتنامي في رأس كاليب، مهدداً كل موجة بفتح جمجمته. لكن ذكرى الوقوف بلا حراك بينما يسير الموت تجاوزت ألم جسده. رفع عينيه، ملاقياً نظرة كاسيا المتعاطفة. سبح بصره، لكنه تكلم بوضوح. "أحتاج إلى سلفة". حملت الحاجة اليائسة في صوتی أكثر مشاعر نضجاً عرفها منذ قدومه إلى هذا العالم. "أنا... لا أستطيع أن أكون عاجزاً هكذا مرة أخرى. يجب أن أصبح مستيقظاً. يجب أن أصبح قوياً بما يكفي لأحمي نفسي". درست كاسيا أمره مطولاً. "بالتأكيد". التفتت نحو صندوق خشبي ثقيل في ركن المكتب، من النوع المربوط بأحزمة حديدية. ومن سلسلة حول عنقها، أخرجت مفتاحاً دقيقاً وفتحته. انفتح الغطاء بأنين خافت. مراقب كاليب بحبس أنفاسه بينما مدت يدها إلى الداخل. عدت كومة من العملات الفضية، وتلقط حوافها الضوء. ألقت بها في كيس جلدي، ثم وضعته بضربة صلبة على الطاولة أمامه. تداعى كاليب، وكان الانفراج قوياً لدرجة أنه كاد ينزلق خارج الكرسي. استرخت عضلاته، مطلقة قبضة الحديد التي لم يكن يدرك أنه يمسكها. تبع ذلك إرهاق عميق حتى العظم. استنفد الأدرينالين والخوف إلى جانب الدواء الغريب مجراهما، تاركين إياه مجهداً تماماً. أمسك الكيس. القسط الأول نحو حياة لا يستطيع فيها أحد جعله ضحية. قالت كاسيا بصوت رقيق: "خذ قسطاً من الراحة يا ثال. يستطيع غاريث تدبر أمره بدونك لليلة واحدة". أومأ كاليب برأسه، في حركة أرسلت شعاعاً جديداً من الألم يخترق جبينه. دارت الغرفة اللحظة التي دفع فيها نفسه عن الكرسي، وبدت الأرض وكأنها تتهاوى من تحت قدميه. قالت كورين ويدها فوراً على كفحه لثباته: "على مهلك. أنا معك. دعنا نأخذك إلى فراشك". خانه الكلام. مال ببساطة على دعمها، دافعاً إياها لتقوده من المكتب. تطلب المشي القصير كل ما يملكه، وكل خطوة اصطدام مزعزع يخترق صدغيه. قادته كورين عبر المدخل، وذراعها الثابتة هي الشيء الوحيد الذي يبقيه منتصباً. ساعدته في الصعود إلى الفراش، ثم أغلقت الباب بهدوء خلفها. انهار كاليب على المرشاة الرقيقة، وكل شيء كان يهتز. عبر الباب المغلق، تحولت أصوات النزل إلى طنين مكتوم. تحول صداع راسه من نبضات محسوبة إلى هجوم مستمر. نبض مؤخرة جمجمته بالألم وعصر كل تفكير آخر. أغلق عينيه. طبعت الصورة الباقية لقاتل مبتسم داخل أجفانه. كانت فكرته الواعية الأخيرة التماساً يائساً تكوّن في العذاب. دع الأمر يتوقف فحسب! دعني أنام. غداً... غداً، أخطو خطوتي الأولى نحو القوة.