ثمن السيادة: مغامرة ليتآربيجي وإيسيكاي الفصل 11 — الوحي الدامي

ضاق الزقاق الجانبي مع اقتراب كاليب من دكان الخيمياء الخاص بأوريليان. امتصت جدران الصنوبر المظلمة القليل من ضوء الشمس المتسلل بين المباني لتخلق بِرَكاً من الظلال. نقر حذاؤه على الحجارة المرصوفة البالية. ومع كل خطوة، كانت ثوانٍ ثمينة تنزف من مؤقت قماش الحفظ. على الأقل، منحته الاستعجالية شيئاً يفكر فيه غير الفراغ المطبق الذي بدأ يلاحقه من حياة إلى أخرى. خدمت لوح زجاجي مدخن واحد واجهة للمتجر، ليعكس اقترابه في شظايا مشوهة. كان الهاون النحاسي والمدقة على اللافتة المعلقة قد استسلما للصدأ منذ زمن بعيد. كل شيء في الهاون الذهبي كان يبعث برسالة "ابعد عن هنا". أمسك كاليب بمقبض الباب الحديدي وشذب، لكن الباب صمد بثبات. حاول مرة أخرى دافعاً بكتفه. ما زال مقفلاً بإحكام. بالطبع. الرجل يطالب بالدقة ويهدده بسبب سمان فاتر، لكنه يترك بابه مقفلاً طوال نافذة التوصيل. هذا كلاسيكي. صدر صوت ارتطام خلف المبنى. تنهد كاليب. نبض قماش الحفظ بدفء بين يديه بينما كان سحره ينزف ثانية بعد ثانية. الأفضل له أن يستمر في الحركة. انفتح ممر ضيق على جانب المب بالكاد يتسع لمرور شخصين. تجمعت الظلمة كثيفة بين الجدران ولم يكسرها سوى أقسام أفتح حيث سُدّت النوافذ بالألواح. صوت ثانٍ، قادم قطعاً من خلف المتجر وشق طريقه نزولاً عبر الزقاق. فقط سلّم الطعام واهرب يا فوستر. خطا إلى الممر الضيق. انخفضت درجة الحرارة فوراً، وحمل الهواء المحبوس رائحة الرطوبة القديمة وشيئاً كيميائياً، يشبه محاليل التنظيف التي استخدموها في مكتبه القديم لكنه أكثر شبهاً بالأعشاب. كاتمت الجدران الرطبة خطواته. انحنى الزقاق بزاوية حادة ليلتف حول مؤخرة المتجر. وعندما استدار كاليب عند الزاوية، تناثر شيء ساخن ولزج على وجهه. كانت فكرته الأولى دنيوية بشكل عبثي: شخص يفرغ ماء الغسيل من نافذة علوية. كان السائل دافئاً، بدرجة حرارة الجسم تقريباً، يغطي وجنتيه ويلطخ قميصه. ثم وصلت الرائحة إلى أنفه. نحاس. ملح. تلك اللسعة المعدنية المميزة التي تجاوزت التفكير لتذهب مباشرة إلى الأجزاء البدائية من الدماغ. انتبه بحذر وتقلص العالم، وانحفر المشهد أمامه بصفة دائمة في وعيه. في مؤخرة الهاون الذهبي، وقف أوريليان فيل، بشعره الفضي الأشقر المثالي رغم قذارة الزقاق. ضاق عيناه الرماديان، متأذيين بشكل واضح من المقاطعة التي تعرضت لها ظهيرته. وبذراعين متقاطعتين، نقر بأصابعه على كمّه. كان رجل آخر على الأرض يرتدي بدلة من جلد داكن مسلوق، مخدوشة من الاستخدام لكنها واضحة الجودة الفائقة. ركع ورأسه ملقى للخلف بزاوية جعلت عنق كاليب يتألم بتعاطف. قبضت إحدى يديه على حقيبة جلدية، والمفاصل مشدودة بلون أبيض. وقف رجل آخر فوقه، وهذا الرجل جعل دم كاليب يتجمد. كل شيء في الرجل الثالث كان خاطئاً. كانت إساءته مراوغة، وموجودة فقط في تفاصيل تبدو مثالية جداً، ومرتبة جداً. ارتدى الإنسان النحيل شعره الأشقر بتصفيفة دقيقة بعناية، وبدا ملابسه الخفيفة نظيفة تماماً رغم الزقاق المغبر. كان هناك شيء مقلق في عينيه مع ذلك. شاحبتان وزرقاوان باهتتان، تلتقطان الضوء على السطح... ومع ذلك فارغتان بطريقة ما. فارغتان. لمع خنجر في يده، وقد انتهى قوسه للتو. فتح النصل حنجرة الرجل الثاني ورسم رذاذ الشريان على جدار الزقاق بمروحة قانية، وما زال الدم يقطر من الفولاذ إلى الحجارة المرصوفة. أصدر الرجل الراكع صوتاً: كلمات غير مكتملة تختنق بدم حياته، وهسهسة رطبة لشخص يغرق في الهواء الطلق. انطوى جسده للأمام، وأصابعه تقبض نحو حنجرته المقطوعة وكأنه قد يحتفظ بالدم في الداخل بطريقة ما. تجمد كاليب. بدا طرد السمان الدافئ المتبل ضد جذعه وكأنه مرسى لعالم أكثر عقلانية. هذا لم يحدث للتو. هذا لا يحدث. عالم همومه الكبرى هي رضا العملاء ونوافذ التوصيل خلال ثلاثين دقيقة. أنا لا أرى هذا. ليس قتيلاً عرضياً في وضح النهار. وجدت مجموعتان من العيون طريقهما إليه، وتعمق عبوس أوريليان. نظر وجه القاتل بهدوء. إنه يبتسم. لماذا يبتسم؟ تحولت تلك التعبيرات اللطيفة والفارغة إلى ابتسامة صغيرة بينما ركز عينيه على كاليب. بدا الأمر وكأن مانيكان يحدق به. اصطدم الرجل المحتضر بالأرض. هز التأثير الثقيل كاليب، مما كسر الشلل الذي سيطر عليه بينما قفز قليلاً. انحنى القاتل ومسح نصله نظيفاً على ستر الميت. بحركة واحدة سلسة، فك الحقيبة عن ظهر الرجل وسحب خاتماً فضيسياً بسيطاً من اصبعه، ليضع الاثنين في جيبه دون التفاتة ثانية. كانت كل حركة ممنهجة، وممارسة تقريباً. بدا هذا روتينياً له. انتصب واقفاً، والتفت إلى أوريليان بتلك الابتسامة السهلة التي تنتمي إلى حفلات العشاء، لا مساهد الجرائم. قال القاتل بصوت دافئ وعذب، تشوبه لوم لطيف: "حقا، يا أوريليان. أين يتعين علينا الاستمرار في إجراء هذه المحادثات الصغيرة؟ زارفين رجل صبور، لكن صباره له حدود." "وفر عليّ هذه التمثيلية، سيليان،" قال أوريليان، مفعماً بالتعالي. وتحت أنفاسه، أضاف مستمراً، "البلطجية وأوهامهم البلاغية..." اتسعت ابتسامة سيليان قليلاً. "تستمر في محاولة الشراء من خارج شبكتنا... عاجلاً أم آجلاً، قد يتعين أن يكون الدرس شخصياً بعض الشيء." أمال رأسه متفحصاً. "أختك تمتلك يدين جميلتين للغاية." لم يرف لأوريليان جفن حتى. ترك عينيه تنجرفان من الجثة إلى سيليان، وظهر تعبير عن خيبة أمل ذابلة على وجهه. قال محملًا الكلمة بازدراء: "كل هذه... التمثيلية. لتوصيل رسالة كان بإمكان ساعٍ بسيط معالجتها بفوضى أقل. تنمو أساليب زارفين أكثر بدائية يومًا بعد يوم." هناك جثة تبرد على الأرض وهذا الرجل مركز على عدم ترتيب الأمر برمته. كما لو أن القتل يجب أن يكون أنيقاً. دفع كاليب الرغبة في التقيؤ إلى الأسفل. استدار سيليان نحوه، وكاد قلب كاليب يتوقف. بدأ الرجل يمشي ببطء أسفل الزقاق نحوه. أنا شاهد. يا للروعة، يا للروعة، يجب أن أهرب! أن أقاتل، أن أصرخ! أي شيء! كانت الكلمات أوامر صامتة رفض جسده الاستجابة لها. شعر بأنه ملتصق بالحجارة المرصوفة، وذراعاه مقفلتان في قبضة مميتة حول السمان. لم يستطع سوى مراقبة اقتراب سيليان، وتلك الابتسامة المرعبة اللطيفة تتسع مع كل خطوة. فكر. فكر! قفزت أفكاره إلى شجار الزقاق مع ناربوك. لقد كسب مهارات. [تفادي]. [صد أعزل]. امتلك [حكيم الجسد] أسس للبناء عليها، لكن تلك المعرفة كانت فكرة بعيدة. لقد شاهد للتو سيليان يقتل كما يتنفس الآخرون، وكان الرجل فراغاً مبتسماً يرتدي جلد بشر. جردته رؤيته من كل تفكر في المقاومة من عقل كاليب. قطع مراقبته وهو ينهي وجود الغريب كأنه مجرد عمل روتيني آخر الرابط بين العقل والعضلات. تدفق الأدرينالين خلاله، وبدأت المواد الكيميائية تفرض الحركة على إطاره المقفل. رفع قبضته، وكانت الحركة جامدة وعكسية بينما استمر في التشبث بالسمان كدرع. ارتجف جسده أثناء محاولته الاعتدال، ليجعل نفسه أكبر في تهديد عرف كلاهما أنه فارغ. استمر سيليان في التقدم. عشرة أقدام. خمسة أقدام. قريب بما يكفي ليتمكن كاليب من رؤية الخياطة الدقيقة على ياقته وشم العطر الخفيف، الليمون وشيء حاد، مثل العرعر، والذي طغى على نتانة الزقاق. مر بجانب قبضة كاليب وتوقف، قريبين لدرجة أنهما كادا يتلامسان، وتقلص العالم إلى وجه القاتل الهادئ والبهيج. مرت الثواني ببطء، وكل دقات قلب تأخذ وقتاً طويلاً. وجاء كل نفس أصعب من سابقه. قيم سيليان باهتمام منفصل، وما زال يبتسم. ثم غمز. كانت الحركة بشعة. لقد قالت إن هذه مجرد مزحة صغيرة بين الأصدقاء. أليست هذه متعة لنا؟ ثم انزلق سيليان عبره. كان الاتصال خفيفاً كالسيخ، لكن كاليب شعر بالاحتكاك كصعقة كهربائية. استمر القاتل في النزول عبر الزقاق وطفت صفارة بهيجة للخلف، بعض اللحن الشعبي، حلو وبسيط. جعل كاليب يشعر بالمرض في معدته، وكان عليه قتال إحباطه مرة أخرى. انحنت ركبتاه أخيراً عندما لم يعد بإمكانه سماع الصفارة، وانهار ضد جدار الزقاق، حيث حفر الحجر الخشن في كتفه والشيء الوحيد الذي منعه من السقوط. تقيأت معدته، وبدأت في الاهتزاز بغضب وهو يقبض على وجبة الخيميائي. قاطع صوت أوريليان بضجر صدمة كاليب. "أهذا طلبي؟ حسناً، لا تقف هناك مذهولاً. أنا جائع، وعليّ عمل لأقوم به. أحضره للداخل." استدار الخيميائي واختفى من باب المتجر الخلفي، تاركاً كاليب وحدها مع الجثة. حدق الغريب في لا شيء بعيون غائمة. تجمع الدم تحته، باحثاً عن طريق المقاومة الأقل بين الحجارة المرصوفة. اندفع كاليب إلى الأمام، متمسكاً بالحزمة الملطخة بالدم حتى ابيضت مفاصله. تحرك عبر الباب دون تفكر، من زقاق بيت الموت إلى الداخل النقي للمتجر. كان الهواء البارد صدمة ضد جلده. كان الانتقال مزعجاً: من رائحة الموت والظلال إلى اللمعان الخالي من العيوب والأضواء الساطعة. مروا عبر ورشة أوريليان أولاً، وهي متاهة ضيقة من أجهزة تغلي وأبخرة لاذعة. تعرجت الأنابيب الزجاجية بين طاولات العمل المزدحمة بتجارب نصف منتهية. نسج الخيميائي عبر الفوضى دون نظر، مقوداً كاليب عبر مدخل آخر في واجهة المتجر. كان معرض الهاون الذهبي كله زوايا صلبة ومساحة فارغة. وصلت رفوف الماهوجني الشاهقة إلى السقف لكنها لم تحمل شيئاً تقريباً. زجاجة كريستالية واحدة هنا. ثلاث جرار متطابقة هناك. تم ترتيب كل شيء كأنهم يحاولون عرض معرض بدلاً من بيع سلعة. خلف منضدة من الجرانيت، كان أوريليان يسحب بالفعل أشياء من تحتها. وقف كاليب مثبتاً في مكانه، متجاهلاً حزمة السمان الدافئة في قبضته وانحل النظام المعقم للمتجر إلى ضباب لا معنى له. انهار الصوت إلى طنين بعيد. أعاد عقله تشغيل المشهد مراراً وتكراراً، كجمهور غير راغب في الجريمة. الغرغرة. تلك المسحة العرضية من النصل. عيون سيليان الفارغة والصفارة البهيجة التي تطفو أسفل الزقاق. انشغل أوريليان خلف منضدته بهدف. رن الزجاج ضد الحجر. ظهر مقياس صغير، مع أوعية نحاسية مشعة. يعمل الخيميائي على مسحوق رمادي ناعم، كأن ما حدث للتو لم يؤثر عليه على الإطلاق. توقف الرجل، ناظراً لأعلى من المقياس وناظراً بين وجه كاليب والحزمة في ذراعيه. "أيها الفتى." سجل الصوت بصعوبة بالغة. "أيها الفتى!" انقطع أوريليان. "طعامي. أعطه هنا." وقف كاليب مجمداً، وعقله مقفل في تلك الحلقة الدموية. تمتم أوريليان: "بلا فائدة." أخرج قارورة صغيرة مليئة بسائل شفاف ومشى بها نحوه. "هنا. اشرب هذا." أخذ كاليب القارورة بأصابع خدرة، محدقاً بها بغباء. بدا السائل صافياً ولا يحمل أي رائحة. كان من الممكن أن يكون ماءً أو سماً. تهكم أوريليان. "سيساعد ذلك في التغلب على الصدمة." جرعه كاليب في دفعة واحدة. في اللحظة التي لامس فيها الخليط لسانه، تبخر الرعب الخانق بين نفس والآخر. فكر بوضوح مرة أخرى. استقر تنفسه وخف الاهتزاز. بدأ نبض خافت يتصاعد خلف عينيه. "شكراً—" قاطعه أوريليان: "لا تشكرني. هذا الهراء المنتج بالجملة فعال، لكن سيكون لديك أسوأ صداع في حياتك عندما يزول. لست متأكداً مما سيحدث لشخص غير مستيقظ أبعد من ذلك... لكن لا بأس. الآن. طعامي." مع صفاء عقل كاليب، ظهر السؤال الواضح. "ألا ينبغي لنا... تنبيه السلطات، سيدي؟" سخر أوريليان. "وتخبرهم ماذا؟ أن مننفذ زارفين قتل باحثاً غير مضاء تجرأ على جمع أعشاب الروح من أجلي؟ يمتلك زارفين نصف هذه القرية. أنت ساذج، وهذا مزعج، لذا سأقوم بتعليمك." انحنى على المنضدة بلا مبالاة، فاحصاً كاليب كطالب بليد بشكل خاص. "يجب أن تكون ممتناً لحيادهم: إنه السبب الوحيد لكونك على قيادة الحياة. لولا ذلك، لكان على سيليان قتل أي شهود. إنها حسابة بسيطة وقاسية ينبغي ألا أشرحها أكثر." ثنى شفته. "بدلًا من ذلك، تمتع بخوفك ودعك تعيش لنشر القصة. تلك شكل من أشكال العملة لأمثاله." قطع كل كلمة قطعة أخرى من الوهم بأنه في مكان ما، بطريقة ما، توجد عدالة في هذا العالم. قال كاليب وكلماته غير مستقرة: "كيف يمكنك أن تكون عادياً حيال هذا؟ لقد هدد أختك للتو." تنهد أوريليان بتعب مبالغ فيه. "قد يضايق زارفين مورديّ ويرسل كلابه لتزأر، لكنه لن يجرؤ على إيذائي أو إيذاء أختي." "لماذا لا؟" "حتى في ديدفول، تلهم بعض السلالات الخوف." عدل أوريليان أزرار أكمامه بعناية. "قد يبدو بيت فيل متضاءلاً، لكن مدنا يمتد إلى البلاط الإمبراطوري. زارفين ماكر بدرجة كافية لفهم الفرق بين إزعاجي والتوقيع على حكم موته." نظر الخيميائي إلى أسفل إلى يدي كاليب الملطختين بالدم. "الآن، وجبتي؟" أخذ أوريليان أخيراً الطرد من يدي كاليب. بعناية فائقة، فك قماش الحفظ، كاشفاً عن الصندوق الذي يحتوي على السمان المشوي بشكل مثالي تحته. ارتفع البخار في لوالب دقيقة، حاملاً رائحة النبيذ والتوابل الغريبة. أخرج الخيميائي شوكة فضية وأخذ قضمات دقيقة. مضغ بتأمل، وعيناه نصف مغمضتين تقييماً. "كافٍ، أظن. مزيج التوابل بلا إلهام، لكن سيتعين أن يفي بالغرض. عد إلى النزل. سأحتاج هذه الوجبة لبقية الأسبوع. انظر إن كان طباخك قادراً على إدارة الاتساق." دون قرار واعي، وجد كاليب نفسه يتحرك نحو الباب، مستعيداً قماش الحفظ. لطخت البقع الداكنة القماش الثمين: دم رجل ميت. ناداه أوريليان قبل أن يصل إلى المنتصف: "أوه، أيها الفتى؟ حاول ألا تقطر على أرضياتي في طريق خروجك. الدم يكاد يكون مستحيلاً للإزالة من السترة." تعثر كاليب في ضوء المساء الأحمر. كانت أوروم قد غربت، ولم تبق سوى سيندر معلقة منخفضة في السماء. رسم النجم الأحمر كل شيء بتوهج دموي يطابق البقع التي تجف على يديه. من حوله، حزم التجار سلعهم وعزفت بعض الموسيقى في المسافة. فزع كاليب، وتحول الصوت إلى صفارة سيليان المؤلمة. لم يتغير العالم، لكنه تغير هو. الآن، رأى ما كان موجوداً تحت السطح. رأى الباحث على ركبتيه. شعر بلمسة قميص سيليان الحريري الشبحية العالقة على جلده. تدلى قماش الحفظ بضعف في قبضته. بدأ الدم في الجفاف، متحولاً من الأحمر الساطع إلى عنابي عميق في توهج سيندر. كان متصلباً، لزجاً تحت أصابعه المرتجفة. توقيع رجل ميت. بدا تسعة وتسعون فضة الخاصة به كأنه مزحة. مصروف طفل. ما فائدة حجر روحي واحد ضد رجل يقتل من أجل الرياضة؟ أزال الرعب البارد الملل الجوفي من وقت سابق من اليوم. تحرك جسده على الطيار الآلي، حاملاً إياه مرة أخرى نحو النزل. بدا كل ظل وكأنه الزقاق. كان كل مدخل تهديداً. الروتين المريح الذي بناه من تقطيع الخضار، كسب العملات، والتظاهر بأن هذه مجرد حياة أخرى، كان كذبة. لعبة تظاهر لطفل بينما تمشي الوحوش في الشوارع بملابس فاخرة. تكرر صوت أوريليان في عقله. "يجب أن تكون ممتناً... إنه السبب الوحيد لبقائك على قيادة الحياة." لقد كان محمياً باللامبالاة المحضة. كانت حياته أقل قيمة من لحظة متعة لقاتل. كانت خطته في تكديس العملات الفضية وشراء حجر روحي واحد مزحة. خطة طفل، مبنية على فكرة أن القواعد مهمة. وقد رأى للتو القاعدة الوحيدة التي تعني شيئاً. القوة. احتاج إلى قوة تجعل رجالاً مثل سيليان يتوقفون. نوع القوة التي تعني أنه لن يكون أبداً هو الشخص الرابض على ركبتيه في زقاق مرة أخرى. ارتفع نزل هيرثسونغ للأمام، صلباً وآمناً وهاشاً فجأة. نظر إلى يديه المرتجفتين، إلى البقع الداكنة على القماش. كيف أتأكد من أنني لن أكون عاجزاً هكذا مرة أخرى؟