قبل خمس دقائق. فكّر يا كال، فكّر! دار عقله وهو يحاول إيجاد مخرج، خائضاً في صدمته. كان الأمر مريباً؛ أن تحيط به ستة من المايكاري المتعطشين للدماء دون أن يشعر بهالاتهم، بينما يضطر لافتراض أن كلاً منهم قوي بما يكفي لقتل رفاقه دون عناء. هل أحاول التحدث؟ لا... لقد تمادى الأمر أكثر من اللازم، وطال أمده. الحديث ليس خياراً. المال؟ مئة قطعة ذهبية قد لا تعني الكثير لناربُك، لكن بالنسبة للآخرين...
"...ثم هناك جاكوب."
سمع كال اسم التاجر وشعر بوجهه يغور في شحوبه. أيعرف بشأن جاكوب؟ تابع ناربُك حديثه، لكن كال لم يستوعب شيئاً بعد ذلك الاسم. لم يمر سوى بضعة أيام؛ كيف عرفوا؟ كنا حذرين! حسناً، ربما لم يكن شراء زوج من مراجل الروح من يورين أذكى تصرف، لكنني لم أزر جاكوب لتسليم دفعات الجرعات سوى مرتين. كم عيناً يملك زارفين؟ من الذي تكلم؟ كيف حدث هذا؟! هز كال رأسه ذهنياً ليتخلص من دوامة الذعر.
توقف! فكّر! ثم أخرج القزم الحقيبة الجلدية واستل عينة قبل أن يقلبها. يا للهول... جاكوب، ماذا فعلوا بك؟ صك كال على أسنانه مقاوماً الصدمة والخوف اللذين أخلّا بتوازنه، رافضاً منح ناربُك هذه اللذة. لوّح المايكاري بيده نحو رفاق كال وسأله إن كانوا يدركون ما كان يفعله، مبقياً عينيه مثبتتين على كال. لم يلتفت كال عن عدوه ليرى رد فعل رفاقه. لم يكن بحاجة لذلك. شعر بتغير في حدة التوتر في الهواء، كشيء يزحف على مؤخرة عنقه.
شهقت كورين بحدة. سمع حفيف أحدهم وهو يعدل قبضته على سلاحه. ومن تحت ذلك كله، جاء صوت صغير مجروح من ليو، بالكاد كان مسموعاً. غمره العار. من أجل كل شيء. انهارت عليه الصورة الكاملة القبيحة لما فعله ومن عرّضه للخطر بفعله ذلك.
كان قد قص على نفسه حكاية، قصة مقنعة عن "ضريبة الملك"، وعن كيف أن تكلفتها الفلكية تبرر المخاطرة.
صوّر تهوره على أنه ضرورة. كانت الضريبة ثمن القوة، والقوة هي الطريق الوحيد الذي قد يقوده للعودة إلى إيفلين وكاتي وجاك. لم يرغب في تفويت يوم إضافي أكثر مما اضطر، وكل طريق مختصر سلكه وكل مقامرة نجحت كانت تقربه خطوة واحدة، وبسرعة أكبر. لم يساعده أن القوة التي ظل يكتسبها منذ قدومه إلى فيراكسوس قد أصابته بالزهو. أب من الضواحي وطائرة مسيرة في شركة يتحول إلى بطل خارق؟ لا يهم ما مر به من مخاطر.
كان يعيش في أحلام اليقظة لبعض الوقت، وتغير بنيته الجسدية وحده منحه شعوراً بالقدرة لم يختبره قط على الأرض. وكل محنة تجاوزها زادته ثقة بأنه سيواصل النجاح. والآن، يدفع رفاقه ثمن ثقته المتضخمة. ما كان ينبغي له أبداً أن يعرضهم للخطر مجدداً. تغير شيء ما في أداء ناربُك: تلاشت السخرية المسرحية، وحلت محلها نبرة أكثر جموداً التقطها عقل كال الباطن قبل أن يدرك عقله الواعي ما كان القزم يقوله.
أشار بإصبعين نحو دورك. انتفض كال نحو الحركة، لكن [تحليل القتال] أخبره أن الأوان قد فات. كان دورك في منتصف وثبته، يقطع المسافة سريعاً قبل أن يغرس رمحه في عنق غافين. صرخت كورين. مزق الصوت أرجاء المكان. رأى كال هجومها بينما تراجع القزم، لكن كل ما استطاع فعله هو التحديق في الشاب الذي حاول باستماتة إيقاف نزيفه. كادت دوامة العار أن تجثو بكال على ركبتيه. أيها الأحمق! لم تكن منتبهاً!
كنت تتمرغ في شعور بالذنب لا طائل منه، وغافين دفع الثمن، وهو الآن ميت بسببك، وكل هذا خطؤك! إنه ميت ورفاقك سيموتون لأنك... لا. لا، هذا ما يريده ناربُك. أن يراني جاثياً، محطماً. بينما يقتل بقيتهم. انظر إلى كورين. انظر إلى ليو. هل ستتركهم يموتون لأنك مشغول برثاء نفسك؟ هل ستفشل هنا بينما لا يزال أمامك الكثير للعودة إلى الديار؟ تحرك شيء ما في داخل كال، زاوية من عقله قاومت الحزن والذنب والعار.
ضغطت تلك المشاعر في نقطة كثيفة، ثم أشعلتها كلها. أحرقت نار الغضب الباردة لوم الذات غير المجدي. أخطائي؟ نعم. خطئي؟ لا. الخطأ يقع على اليد التي حملت الرمح والعقل الذي أصدر الأمر. ناربُك. دورك. والرجل الذي يحرك خيوطهم جميعاً: زارفين. نحّى رعب موت غافين جانباً واستخدم الغضب الذي ولّده لصقل تركيزه ليصبح كحد الشفرة. هم من بدأوا هذا... فليكن. سأنهيه. قيّم الموقف سريعاً وخلص إلى أن المهارة القتالية وحدها لن تكفي.
كان يحتاج إلى مضاعف قوة. كان يحتاج إلى السحر.
[نَفَس ليمينال]
تباطأ العالم حتى كاد يتوقف، تلاشت الألوان من المكان بينما تمددت الأصوات. ألقى كال بنفسه في التحدي. حسناً، إنهم ستة. هذا... أكثر من اللازم لمواجهتهم دفعة واحدة. لا يمكنني أن أكون في كل تلك الأماكن، لكن التعويذة تستطيع. كيف أحول ستة تهديدات إلى ستة ضحايا؟ أحتاج إلى تعطيل قدرتهم على القتال والتنسيق بشيء يصيبهم جميعاً فوراً... ربما تحويل حواسهم إلى سلاح ضدهم؟ استحوذت [عالمة العقل]
على المشكلة وبدأت في وضع الاستراتيجية، مستفيدة من معرفته بالتكتيكات العسكرية على الأرض مقابل فطنته السحرية الناشئة. تذكر تجاربه في أعماق الجذور مع شحن [كرة الضوء]، وبدأ في تكرار فكرة بسرعة.
[لوكس]، التي تتحكم في الضوء والإشعاع.
[فوكس]
للصوت.
[تكثيف]
و[إسقاط] للمساعدة في التسليح والتوجيه.
[استمرارية]
للحمولة. بدأ كال في رفع يده اليسرى بينما دمج النظرية في تصميم لتعويذة جديدة. رفع ذراعه بهدوء، رغم رجفة الخوف تحت غضبه. كانت تجربة تعويذة جديدة في قتال حي خطيرة للغاية، لكنه لم يرَ خياراً آخر. تتبعت كل عين من عيون الأعداء حركته، وللحظة، توقف كل شيء. ثم تلاشت أصابعه في الهواء، ترسم التعويذة المبتكرة حديثاً بسرعة لم يسبق له أن ألقى بها تعويذة من قبل. احترقت الرونية بطاقة بيضاء مائلة للزرقة، وتجسدت رموز الضوء والصوت مقابل الخلفية الخضراء.
بسلسلة أخيرة من الحركات الزاوية، أحكم قبضة مصفوفة الضغط في مكانها حول النوى العنصرية وأشعل المانا. سحب التكوين. انهارت الطاقة للداخل نحو مركز التعويذة بينما تلاشت الرونية، وازداد الهواء سطوعاً مع خلق الفوتونات واهتزاز الهواء وضغطهما في نقطة من البريق الحارق. غرق المكان في وهج أبيض قاسٍ، يزداد كثافة مع كل لحظة تمر من إرث كال، مبتلعاً الظلال ومحولاً جذوع التنوب القديمة إلى أعمدة باهتة.
أغمض كال عينيه، وأدار رأسه بعيداً بينما أطلق [نَفَس ليمينال]. انفجرت التعويذة. ومضت طبقة صلبة من البياض عبر جفنيه المغمضين، بينما دفع صدع ارتجاجي رأسه للجانب وبدأ طنين في أذنيه.
[تم اكتساب تعويذة جديدة: قنبلة وميضية (F) - مبتدئ]
[تم اكتساب مهارة جديدة: صياغة التعاويذ (F) - مبتدئ]
[زادت كفاءتك في القتال بالسحر (F) إلى متمرس]
فتح عينيه. ستة من المايكاري تفرقوا في المكان، مصابين بالعمى يترنحون. حركة على يمينه. كورين. كانت قد تلقت المكون الصوتي، ويداها مضغوطتان على أذنيها، ووجهها ملتوي في تكشيرة، لكن ظهرها كان للضوء. تعافت بسرعة. فتحت عينيها، مسحت المكان وثبتت نظرها على دورك. كان أقرب مايكاري أعمى إلى موقعها، يترنح ويد واحدة على وجهه، ورمحه الملطخ بالدماء يجر خلفه عبر الشجيرات. ألقى كال نظرة على ناربُك، الذي ترنح للخلف أعمى من الانفجار.
التهديد الرئيسي، لكن ليس الهدف الأول.
جعل شكل "دم الضباب"
غير المادي قتلاً بضربة واحدة أمراً مستحيلاً، والمبارزة ستضيع ثوانٍ ثمينة. كان عليه تصفية الآخرين بينما لا يزالون خارج الخدمة. كان غريفين يقف بينه وبين فين، لكن غرائز القتال لدى أكبر الثلاثة جعلته يتراجع بسرعة مع رفع رمحه في وضع دفاعي أخرق. كان فين أقرب، وأشعلت رؤيته غضب كال من جديد. كان هذا الوغد واقفاً، أعمى ومذعوراً، يطعن برمحه في أقواس عشوائية في كل اتجاه. لن ينقذه ذلك.
قطع كال المسافة المتبقية في أربع خطوات سريعة ليغرس طرف رمحه في عين فين اليسرى. شعر بطحن خفيف للعظم بينما غاص الرمح عميقاً. تصلب فين قبل أن تتسرب التوترات منه ويسقط في السرخس. لا [درع حياة] لإيقافه هذه المرة، أيها الجبان الغدار! نزع كال رمحه بقوة، والتفت للبحث عن هدفه التالي. فيندريل.
الأوسط من ثلاثي "الظل الأخضر".
لا يزال يترنح على بعد عشر خطوات بالقرب من حافة المكان، وكلا يديه مطبقتان على عينيه. قطع كال المسافة ركضاً، وثبت قدمه الخلفية، وغرس الرمح تحت ضلوع القزم في قلبه. انطوى فيندريل حول النصل، واصطدم ظهره بجذع تنوب حيث انزلق للأسفل وسكن. ثم كان هناك موريان. الأصغر. يحاول الهرب.
كان "الظل الأخضر"
النحيل قد تعثر عبر السرخس، نصف أعمى، محطماً الشجيرات في هروب يائس. قطع عشرين ياردة ولا يزال يتحرك، يرتد بين جذوع الشوكران مثل كرة البلياردو. وقف كال في وضعية الاستعداد وسحب رمحه خلف رأسه.
[إتقان الرمح]
وجه حتى هذا. قدّر المسافة والزاوية والتوقيت. ثم رمى. عبر الرمح المسافة في قوس ضبابي وأصاب موريان في منتصف ظهره. اندفع المايكاري للأمام وارتطم بالأرض بوجهه، أصابعه تخمش الطحالب، ورجلاه ركلتا مرة واحدة قبل أن تتوقفا.
[زادت كفاءتك في الرمي (F) إلى متمرس]
بدأ الطنين عالي النبرة في أذنيه يتلاشى أخيراً، منهياً إلى أزيز خافت. بدأ صوت إيقاعي يخترق الضجيج. خلفه عبر الأرض المفتوحة، رأى كورين تغرس رمحها في دورك لما لا بد أنه كان المرة الخامسة. سحب كال سيفه القصير وتسلل نحو جثة غريفين.
كان أكبر "الظل الأخضر"
لا يزال واقفاً، ورمش بسرعة بينما اقترب كال، وبدا بوضوح أنه بدأ يتغلب على تأثيرات التعويذة. بينما ضغط كال، اندفع غريفين، جاعلاً سرعته من المستوى E الطعنة تبدو كضبابية. طعن الطرف الفولاذي الهواء حيث كان صدر كال قبل نصف ثانية. أجبر كاسحة متابعة كال على التراجع وصد طعنة أخرى، مما صدم ذراعه حتى كتفه. كان غريفين أسرع وأقوى، وجعل مدى سلاحه الاقتراب المباشر صعباً. دفعته طعنة غريفين التالية للوراء، لكن كال استقر في القتال بينما بدأت غرائزه في السيطرة.
جعلته [إتقان الرمح] يشعر بها من الجانب الآخر. تعرف على تحول الوزن الدقيق المطلوب للاندفاع لأن الإتقان كان جزءاً من حدسه الخاص. أصبح الرمح لغة مشتركة، وفجأة أصبحت هيئة غريفين مليئة بالمؤشرات؛ التمدد الزائد الطفيف، القبضة التي تركت معصمه مكشوفاً. تظاهر كال بهجوم منخفض. استجاب غريفين كما هو متوقع، منزلاً رمحه في كاسحة دفاعية. بدلاً من التراجع، تقدم كال للأمام، ممسكاً بالعمود الخشبي بسيفه القصير وموجهاً إياه بعيداً عن جسده.
كان الآن داخل نطاق الحماية، قريباً جداً بحيث لا يشكل الرمح تهديداً. اتسعت عينا غريفين ذعراً.
[زادت كفاءتك في التمويه (F) إلى بارع]
شق كال بنصله في قوس ضيق، قاطعاً ساعد غريفين. أطلق المايكاري صرخة مكتومة بينما فقد قبضته على رمحه، وقبل أن يتمكن من الرد، عبر السيف القصير في ضربة ثانية قاتلة. ومض الفولاذ وهو يمر عبر عنقه.
[تم اكتساب مهارة جديدة: قطع عرضي (F) - مبتدئ]
أغمد كال سيفه القصير، وبدأ المشي نحو جثة موريان، مبقياً عينه على ناربُك بشعاعه المكاني طوال الوقت. لم يكن لأي سحر حجب استخدموه أي تأثير على سمة كال الفريدة. خبت نار غضبه الباردة قليلاً. خمسة منهم ماتوا. لم يكونوا... مجرد وحوش في كهف ما. كانوا شباباً، بالكاد أكبر من أطفاله، لديهم عائلات ومستقبل. أرسلت الفكرة رجفة عبر يده بينما مدها إلى جيب حزامه. تخبطت أصابعه بحثاً عن الجرعات.
أضفها فقط إلى الحساب، يا كال.
رطل آخر من اللحم لـ "ضريبة الملك".
أجبر الفكرة على النزول، محطماً الذنب تحت طبقة جديدة من العزم. لم يكن بوسعه تحمل الضعف الآن.
سحب القارورتين، وفتحهما بأسنانه، وتجرع "مبطن المسار"
أولاً، متبعاً إياها بجرعة المانا. رمى كلتا القارورتين الفارغتين جانباً بينما وصل إلى موريان. واضعاً حذاءه على الجثة، صك على أسنانه ونزع رمحه بقوة دون مراسم، ملتفتاً بسرعة. كانت كورين قد غيرت موقعها. وقفت بين ناربُك والآخرين، رمحها مستوٍ، والدم يقطر من الطرف. كان ليو يركع خلفها وميرا في حجره، عيناه الزرقاوان فارغتان. لم يستطع كال إلا أن يعجب بالقوة في كورين، حتى الآن، بينما انكسر قلبه من أجل ليو.
كان هذا عقده الأول. كان من المفترض أن نطلعه على أصول المهنة ونحافظ على سلامته في صيد بسيط. بدلاً من ذلك، قدته مباشرة إلى مذبحة. ألقى نظرة على الفتاة التي تركها فين مشلولة. سأصلح هذا. لا أعرف كيف، لكنني سأصلح الأمر. كله. ثم التقت عيناه بناربُك، وتوقد غضبه من جديد. هناك شيء واحد فقط يجب العناية به. عبر المكان، استقام ناربُك بينما اقترب كال. كانت هناك قارورة فارغة في يده وكانت حدقتا عينيه متسعتين، وقزحيتاه تقلصتا إلى حلقتين رفيعتين.
كان قد تورم بشكل واضح، وأوتار العضلات بارزة مشدودة تحت الجلد الأخضر. عندما حرر رمحه واتخذ وضعية منخفضة، حملت الحركة قوة لم تكن موجودة من قبل. وصلت كال رائحة لاذعة. شمها من قبل. في مكان آخر، وفي يوم آخر، راكعاً بجانب شخصية روفان المهلوسة. إكسير حارق للحيوية. قوة الحياة تتحول إلى قوة خام، مقايضة بسنوات المستخدم المتبقية. حرك كال كتفيه بينما استعد للقزم، مدركاً أن مهمته أصبحت أصعب لكنه لم يندم على قراره بتصفية الآخرين أولاً.
حان وقت إنهاء هذا. اندفع ناربُك أولاً. قطع الفجوة باندفاع انفجاري التهم المسافة أسرع من أي شيء رآه كال منه في البطولة أو ساحة التدريب: أربع خطوات ابتلعت في الوقت الذي كان ينبغي أن تستغرقه خطوة واحدة. اندفع رمحه للأمام في طعنة مستقيمة تستهدف عظم صدر كال، مدعومة بقوة حركية كافية لتحويل الهواء أمامه إلى موجة ضغط. ارتكز كال على قدمه الأمامية، متكيفاً بصعوبة في الوقت المناسب.
فاقت سرعة ناربُك حتى سرعة أفعى الفورلاغ، ومرت الطعنة فحيحاً بجانب ضلوعه قريبة بما يكفي لشد جلد درع صدره. أجاب بضربة مقابلة تستهدف كوع ناربُك الممتد، رد فعل مدرسي كان ينبغي أن يعاقب التمدد الزائد. مر طرف رمحه عبر ذراع ناربُك وكأنها غير موجودة، منزلقاً عبر لحم ضبابي ودرع ليخرج من الجانب الآخر مخلفاً خيوطاً من البخار الرمادي. ابتسم ناربُك، لكن ذلك أكد فقط افتراض كال بأن خط الدم كان ساري المفعول بالفعل.
تدفق فوراً إلى متابعته المخطط لها، خاطفاً رمحه للأسفل وموجهاً ضربة عمودية إلى فخذ ناربُك الداخلي. صليل. ارتد الرمح عن شيء صلب تحت القماش. لسع التأثير معصمي كال، وسرى الاهتزاز عبر العمود. تباً، إنه مدرع! وصل رد ناربُك في نفس نبضة القلب. شق رمحه ضربة قطرية صاعدة عبر الهواء، تستهدف ضلوع كال المكشوفة. كان كال قد توقع ذلك: ثمن توجيه ضرباته الخاصة. بدلاً من صد غير مجدٍ ضد سلاح متلاشٍ، أحرق [خطوة الوميض].
انزلق للخلف بضع ياردات بينما مر رأس رمح ناربُك عبر المساحة التي كان جسده يشغلها للتو. ثم كان كل ما استطاع كال فعله هو المراوغة. كان إكسير التعزيز الخاص بالقزم لا يزال يتصاعد. جاء كل تبادل أسرع من الذي قبله، واكتسبت حركات ناربُك سرعة وقوة حتمية. ظلت تقنيته أدنى، وكان بإمكان كال قراءة كل طعنة مبرقة وكل خطوة خرقاء، لكن الفجوة بين المهارة والقوة كانت تضيق بسرعة مقلقة.
ثلاثون ثانية أخرى وبدأ المايكاري يطغى على كل ما يمكن أن يقدمه إتقان كال. لم يكن هناك خيار آخر.
[تجاوز القرمزي]
توهجت القدرة في جميع أنحاء جسده في دائرة عالية السرعة. بينما كانت هالته تشتعل بهالة حمراء، عرف أنه لن يكون لديه وقت لتجرع إكسير مبطن آخر. كان بحاجة لإنهاء هذا بسرعة. أغلق كال النطاق، رافضاً التنازل عن أي شبر. واجه تقدم ناربُك المتواصل بومضة من حركة القدمين المراوغة، متمحوراً لخلق زوايا حيث لم تكن موجودة. تظاهر بالهجوم على العينين، ساحباً الرمح الضبابي لأعلى في حماية عقيمة بينما انكمش القزم.
في اللحظة التي التزم فيها حماية ناربُك، انخفض رمح كال الخاص، وتدفق التمويه بسلاسة إلى ضربة أخرى على الفخذ الداخلي حيث ضرب سابقاً. ارتطمت الضربة مرة أخرى بحلقات مقواة، ورد ناربُك بطعنة اندفاعية. التوى كال جانبياً، لكن رأس الرمح غير المادي تمكن من المرور مباشرة عبر درع الفيلق على صدره، تاركاً خطاً ساخناً من الألم عبر ضلوعه. تحت المعركة، بدأت حرب ثانية في الاشتعال.
احترق "مبطن المسار"، وشعر كال بالطبقة الواقية تترقق حتى استنفدت أخيراً.
ثم بدأ الموقت الحقيقي، حيث ظهر إشعار في زاوية رؤيته.
[تآكل القناة: +0.50%]
نخر الألم عبر المسارات في جسده، لسعة كهربائية جعلت أصابعه تتشنج على عمود الرمح. انحنى وحافظ على القدرة. كان ذلك أو الموت. واصل كال الضغط بالميزة القتالية. ثلاث ضربات سريعة أخرى، كل واحدة تهبط على نفس القسم المدرع، لكنه لم يستطع الاختراق. قلبت الحلقات المقواة كل ضربة.
[تآكل القناة: +0.50%]
قبل أن يتمكن ناربُك من إعادة التعيين، أدار كال قبضته وغرس طرف رمحه في الفخذ، محاولاً طعنة حيث فشلت الضربات. صمد البريد المتسلسل، لكن القوة الحركية جعلت ساق ناربُك تنثني لحظياً. زمجر المايكاري وتعثر للخلف خطوة قبل أن يطلق طعنة غاضبة من تلقاء نفسه.
[تآكل القناة: +0.50%]
اشتد الألم بينما راوغ كال. شعر بتمزقات دقيقة تنتشر عبر مساراته الروحية مثل شقوق تنتشر عبر زجاج مجهد، كل سحب للقدرة يوسع الضرر بينما تتسرب الطاقة. كانت روحه تأكل نفسها من الداخل.
[تآكل القناة: +0.50%]
تحرك كال جانبياً متفادياً هجوم ناربُك الآخر الأخرق والواسع. رد بطعنة منخفضة عند الكاحل، المكان الوحيد الذي لم يبدُ أن البريد المتسلسل يحميه. قرأ ناربُك نيته وقفز للخلف، ضاحكاً، وكان الصوت عالياً وجامحاً وسكراً بقوة مستعارة.
[تآكل القناة: +0.50%]
هذا لا ينجح! ذلك الإكسير سيدوم لفترة أطول بكثير مما سأدوم أنا! ماذا سأفعل؟ أحتاج إلى شيء آخر! استخدم إدراكه لمسح المكان، لكنه لم يجد شيئاً للمساعدة. ستُقطع كورين وليو ببساطة. لم يكن لديه وقت لإلقاء تعويذة أخرى - كان ناربُك سريعاً جداً. انتظر... تعويذة؟ فعّل كال ما تبقى من [نَفَس ليمينال]، متمدداً بالواقع بينما تسابق عقله. بالتفكير في تعويذة [القنبلة الوميضية] التي طورها للتو، نظر نظرياً أن استخدام [تكثيف]
و[إسقاط] بمدخلات مختلفة سيكون خطيراً بما يكفي. سيؤلم هذا. أطلق [نَفَس ليمينال] تماماً بينما كان ألم العصب البصري يصل إلى نقطة الانهيار، وقفز الزمن للأمام بينما استمرت قنوات مساره في التآكل. عدل كال قبضته على الرمح. بالكاد ملحوظ. قبضة مرخاة جعلت العمود يميل لأعلى أكثر مما هو مثالي، عارضاً الخشب العاري للقسم الأوسط لضربة ناربُك التالية. مجرد فتحة كافية لتقرأ كخطأ. لم يخب ظن ناربُك.
شاهد كال الإدراك يومض في عينيه، المفترس يكتشف ضعفاً. جاءت الضربة كقطع أفقي شرس يستهدف القسم الأوسط المكشوف من رمح كال. وشعر بها كال هذه المرة: سلاح ناربُك يتصلب في جزء من نبضة قلب قبل الاصطدام، الضباب غير الجوهري يتصلب في اللحظة الأخيرة الممكنة. شق صدع الخشب على الخشب الهواء. انتزع رمح كال من قبضته المرتخية ودار بعيداً إلى السرخس. ابتسم ناربُك بوهج. الانتصار والتبرير.
النشوة الخالصة لرجل حلم بهذه اللحظة وكان يشاهدها تتجسد أمام عينيه مباشرة. شعر كال برضا غامض عما جاء تالياً. دون علم ناربُك، شكل كال تقريباً فوراً رونية لتعويذة جديدة داخل قنوات المانا في يده اليمنى، مستبدلاً الضوء والصوت بالنار والهواء. كانت سيطرته على المانا الداخلية مطلقة، تعمل بسرعة الفكر. وكان عقل كال سريعاً. تأرجح المايكاري عائداً، متحركاً لإنهاء خصمه المجرد من سلاحه.
خطا كال إلى التقدم وغرس يده اليمنى في جذع ناربُك. قابل شكل الضباب قبضته بمقاومة لاصقة، مثل غمس ذراع في وحل متجمد. زمجراً، دفع أعمق، مجبراً يده على تجاوز الحدود بينما كان تكوين التعويذة يدندن داخل روحه، ينتظر الإطلاق. اهتز تعبير ناربُك المنتصر. عبرت ومضة من الارتباك وجهه حيث لا بد أنه شعر بالضغط السحري يتحرك داخل جسده الشبح. حل رعب ناشئ محل الارتباك وهو ينظر للأسفل ليجد ذراع كال مدفونة في صدره.
استطاع كال رؤية اللحظة التي استولى عليه فيها الذعر. شعر بالضباب حول يده يبدأ في الضيق، محاولة يائسة لسحق الطرف جسدياً وطرده. في الوقت نفسه، حاول ناربُك الارتداد، لسحب بقية جسده البخاري بعيداً عن التهديد الغازي. بدأ يصرخ.
"لا! انتظر—"
قبل أن تكتمل الكلمة، أشعل كال التعويذة. مزقت النار ناربُك بلاكبراير إرباً. انفجر الجحيم المضغوط بداخله؛ الشكل غير المادي الذي حماه من كل طعنة رمح لم يفعل شيئاً لإيقاف الانفجار.
توسعت النار والقوة الارتجاجية للخارج وللحظة مرعبة، انهار خط دم "دم الضباب".
أصبح اللحم والعظم صلبين في الوقت المناسب ليتمزقا بفعل الانفجار. تلاشى البخار الرمادي، وحل محله رذاذ من دماء شديدة الحرارة. في البداية، شعر كال بالتأثير أكثر مما سمعه. ضربة مكتومة من هواء مزاح وحرارة تفوح منها رائحة اللحم المطبوخ وألقته للخلف خطوة.
[تم اكتساب تعويذة جديدة: احتراق (F) - مبتدئ]
[تم اكتساب مهارة جديدة: صياغة داخلية (F) - مبتدئ]
[زادت كفاءتك في صياغة التعاويذ (F) إلى متمرس]
[زادت كفاءتك في القتال بالسحر (F) إلى بارع]
ثم جاء الألم. توقفت يده اليمنى عن الوجود. كان الانفجار قد استهلك كل شيء تحت معصمه. حاول استخدام نيته لإسقاط الطاقة خارج نفسه، لكن كل ما حصل عليه مقابل عنائه كان جذعاً ممزقاً من خراب مكوي. كانت النار قد زحفت لأعلى ساعده، مبثرة الجلد من المعصم إلى الكوع في ندبة حمراء غاضبة تشققت وبكت بينما كانت الحرارة تحرق السوار واللحم على حد سواء. ترنح كال للخلف ثلاث خطوات. قبضت يده اليسرى على جذع معصمه الأيمن غريزياً، وأرسل الضغط ضد اللحم المتفحم صاعقة جديدة من العذاب عبر ذراعه كادت تسقطه.
رمش، وسبحت محيطاته. حيث كان ناربُك يقف ذات مرة لم يكن هناك أكثر من ساقين مدخنتين. نظر كال للأسفل إلى ما تبقى من معصمه الأيمن وشعر بالألم ينبض مع كل نبضة قلب. ثم تحقق أخيراً من إشعاراته.
[تآكل القناة: 29.50%]
بدا أن الاعتراف بالإشعار يكسر السد، وحان وقت دفع ثمن ما عرضه نفسه له. بدأت الرجفة في يده المتبقية. تبعتها تشنجات عنيفة في كامل الجسم، استولت على عضلاته من الأرض للأعلى، مثبتة ساقيه وجذعه في تتابع سريع، سلسلة لا هوادة فيها استمرت في التخريب لأعلى حتى كتفيه وذراعيه. خذلته ركبتاه. عندما اصطدم بالأرض، حاول إمساك نفسه بيده اليمنى المفقودة واختنق بصرخة. مال المكان جانبياً.
تدحرجت سماء رمادية في الأعلى واستمرت في التدحرج، وجذوع التنوب تلتف بكسل حول بعضها البعض بينما فقدت أذنه الداخلية قبضتها. تقلصت رؤيته. أظلمت حواف العالم، منقبضة من جميع الجوانب في وقت واحد.
في مكان قريب، ومع ذلك يبدو على بعد ألف ميل عبر الرنين: "كال! كال!"
كورين. تصرخ باسمه. تلاشى كل شيء إلى السواد.