مثالي. ترددت الكلمة في كيان ناربوك كترنيمة. وقف في وسط الفسحة يتجرع المشهد أمامه، وعيناه تتحركان ببطء وهو يتلذذ بكل عنصر فيه على حدة. شكل أصدقاء الهجين حلقتهم المثيرة للشفقة. كانت وجوههم رائعة: شاحبة كالعظم، يغشاها العرق، وأجسادهم تفضح ما حاولوا إنكاره. واصل البشري الضخم، جافين، تغيير قبضته على رمحه، واليد الخشبية ترتجف بين كفين لم تذوقا اختباراً حقيقياً خارج ساحة التدريب.
آه، كم استمتع ناربوك برؤية ذلك التعبير عليه بعد خزي مواجهته الفاشلة مع جاكوب. أمسكت ابنة صاحب النزل برمحها كأنها تدرك حقاً ما تفعل، رغم خوفها. أمرٌ يبعث على السخرية بعد الدرس الذي لقنتها إياه في البطولة. وفي قلب تشكيلهم، انبطح الفتى الطامح ليكون خبازاً بين السراخس، محتضناً الفتاة التي طعنها فين. بدا الجبان في قمة التركيز وهو يحشر جرعة شفاء في حلقها، بينما انتشر الدم تحتهما في بقعة تتسع.
سخر ناربوك. جرعة رخيصة لن تجبر عموداً فقرياً مهشماً؛ الصبي يطيل أمد المحتوم لا أكثر. وهناك، في صدارة الحلقة، وقف الأذنا-البليد نفسه. فالورن، فكر ناربوك باستهزاء. يقف متحدياً ورمحه ممتد، وعيناه بلون الطحالب الخضراء تلمعان بحدة، ووجهه كأنه منحوت من رخام. لكن ناربوك كان يرى ما وراء قناعه الشجاع. الغضب. الصدمة. والأهم من ذلك كله... الخوف الذي لا يمكن إنكاره. أمال ناربوك رأسه مستمتعاً.
تخيل هذه اللحظة مئات المرات. كان تقرير فين عن جدول العقود هو المفتاح، مما أتاح له تدبير هذه المواجهة برمتها. اختير الموقع لعزلته على طول مسارهم. والمركبات الكيميائية التي وفرها لوريك، حولت فرقته إلى صيادين يمشون على بعد ذراع من حواس الكلب المزعومة ولا يظهرون إلا كهواء رطب. كل متغير حُسب حسابه، وكل ميزة اقتنصت. هذا هو معنى أن تكون من دماء الضباب! أن يكون أعداؤك تحت رحمتك!
فليشهد أسلافي لحظة مجدي! ابتسم ابتسامة عريضة. أنَّت الفتاة على الأرض، صوتاً حاداً خدش أعصابه. كان مزعجاً. كفأر محشور في جدار، غبي جداً لدرجة أنه لا يموت بهدوء.
"لا شيء؟"
بسط ناربوك ذراعيه مشيراً إلى المشهد.
"توقعت المزيد من العظيم كال فالورن. النابغة. الهجين الذي يستطيع قتال النبلاء وملكات الغيلان الوحشية على حد سواء."
طقطق بلسانه.
"لكنك هنا، متجمد من الخوف ولا تتحرك بينما ينزف صديقك في التراب. ألا تملك قولاً ذكياً؟"
اتسعت ابتسامة ناربوك حين لم يأتِه رد، ثم بدأ يمشي ببطء وتثاقل على الحافة الخارجية لحلقة مقاتليه.
"ماذا، ظننت أن أحداً لن يلاحظ حملك لمرجلين روحيين مبتدئين عبر القرية؟ شراء مثير للاهتمام لمغامر يحمل رمحاً، ألا تظن ذلك؟ ثم هناك جاكوب."
اتسعت ابتسامته لتصبح أكثر شيطانية.
"زيارات سرية، همسات عن صفقات مشبوهة... لم يكن من الصعب ربط الخيوط ببعضها."
لا يزال عدوه اللدود صامتاً. لكن خلفه، شهق فتى الدباغ؛ صوت قصير لا إرادي التقطه ناربوك فوراً. شم رائحة الدم في الماء. انحنى إلى الأمام وخفض صوته إلى همس متآمر.
"أخبرني، يا أذنا-البليد. هل كانوا يعلمون؟"
لوح بيده نحو أصدقاء كال دون أن ينظر إليهم، مبقياً تركيزه ثابتاً على ذلك الوجه المتصلب.
"هل كان أصدقاؤك المخلصون هنا يعلمون أنك تتسلل وتلعب دور الكيميائي؟ وأن كل جرعة حاولت بيعها كانت تشد الخناق حول أعناقهم؟"
توقف ناربوك عن المشي حين عاد أمام كال وراقب وقع الاتهام، وهو يتموج عبر حلقتهم الصغيرة كحجر ألقي في ماء ساكن. رمت ابنة صاحب النزل كال بنظرة مزيج من الحيرة والذعر. اشتدت قبضة البشري الضخم على رمحه، لكنه بدا حائراً أكثر من أي شيء آخر. أما فتى الخباز... فقد رفع عينيه المحمرتين عن الفتاة المصابة لينظر إلى كال، ووجهه يمر بمزيج معقد من المشاعر، استقر أخيراً على واحد. الخيانة.
انفلتت ضحكة من ناربوك وهو يستمتع بانهيار ملامح ليو.
"أجل،"
تمتم.
"هل تشعر بذلك يا فالورن؟ هذا هو ثمن طمعك. جميل، أليس كذلك؟"
بقي كال تمثالاً. كان تنفس الفتاة العليلة المتسارع وهبوب الريح عبر الأغصان في الأعلى هما الصوتان الوحيدان في الفسحة إلى جانب صوت ناربوك.
"ما زلت لا تملك الشجاعة للاعتراف، أيها البطل؟"
تنهد ناربوك وأدخل يده خلف خصره، مخرجاً حقيبة جلدية صغيرة ملطخة بالسواد بالكامل. كانت أثقل مما يوحي به حجمها.
"ربما،"
قال وهو يزن الحقيبة في كفه، "هذه ستطلق لسانك."
أدخل يده وأخرج إصبعاً مقطوعاً، طرفه مهترئ حيث فصله شيء غير حاد عن اليد. رفعه نحو ضوء الغابة وتفحصه، مقلباً إياه ببطء، ملاحظاً الندبات على مقدمته التي تحكي سنوات من الإمساك بالأقلام. شهد ناربوك العملية برمتها. أدار لوريك الاستجواب شخصياً، جالساً على كرسي مستقيم الظهر واضعاً ساقاً فوق أخرى، يوجه الأخوين غرينشيد بلامبالاة. أين يقطعان. ومتى يداويان. عوى التاجر حتى بح صوته بحلول الجولة الخامسة، منحدراً إلى نحيب خافت مع تقدم التعذيب.
لكنه اضطر لاحترام صمود الرجل. تحمل جاكوب جولة تلو الأخرى من التشويه، فقط ليُجبر على العودة للسلامة بجرعات الشفاء لتبدأ العملية من جديد. حين حل داء الجرعات أخيراً، وتشنج جسد الرجل ورفض الترميم السحري، انكسرت إرادته. بعد ذلك، تدفقت الكلمات منه. قلب ناربوك معصمه وأفرغ الحقيبة. تطايرت الأصابع في شلال مقزز، متناثرة عبر السراخس. عشرات منها. بعضها ملتف للداخل، وأخرى ممدودة ومتصلبة.
"ألا تتعرف على أصابع صديقك التاجر؟"
سخر ناربوك. برزت العروق في جبهة كال وهو يطبق فكيه بقوة جعلت ناربوك يرى الأوتار تبرز في عنقه. سرى ارتعاش بالكاد مسيطر عليه عبر الرمح الذي يحمله كال، مهتزاً بالنصل الحديدي. لكن التعبير الرخامي ظل ثابتاً؛ ظل فمه مغلقاً، ورفضت العينا اللتان تحدقان في ناربوك أن تنحنيا. خلف كال، أنَّت ميرا. تقدم ناربوك خطوة، مقلصاً المسافة بمقدار ياردتين ليصبح داخل المدى الذي يشكل فيه رمح كال تهديداً حقيقياً.
ليس أنه قادر على إيذائه. أراد رؤية الهجين يرتجف.
"حسناً؟"
طالب ناربوك، بنبرة بدأت تكتسب حدة.
"قل شيئاً! توسل! استجدِ حياة أصدقائك! اعرض عليّ ذهباً، لتشركني في عملك... أي شيء!"
رمى يديه في الهواء.
"أعطني شيئاً يا فالورن. أنت على وشك الموت. أقل ما يمكنك فعله هو جعل الأمر مثيراً."
حبست الفسحة أنفاسها. عبس ناربوك. كان غياب الرد شوكة تحت جلده. لقد دبر هذه اللحظة، وتدرب على الحوار، وتوقع ذلك الشرخ المرضي في رباطة جأش الكلب الذي سيبرر كل ساعة إهانة عاناها. بدلاً من ذلك، لم يحصل على شيء. لقد سلبه ذلك. سرق المراسم من الموقف ولم يترك سوى القتل، الذي رغم كونه ممتعاً، كان فجاً بحد ذاته. كان أقل من مستواه. حسناً. تخلى عن المسرحيات.
"لا شيء لتقوله؟ تقف هناك صامتاً بينما ينزف صديقك..."
ترك الجملة معلقة، ثم التفت نحو البشري الضخم.
"حسناً. صمتك قتل... هو للتو."
أشار بإصبعين نحو دورك. انطلق المنفذ الميكاري كصخرة مفلتة. قطع جسده الضخم المسافة في خطوة انفجارية، والرمح في يديه في حالة حركة، والنصل الفولاذي يستهدف الفراغ المكشوف تحت ذقن جافين. رأى البشري الضخم الأمر قادماً. اندفعت ذراعاه للأعلى، وارتفع الرمح في صد يائس وصل بعد دقة قلب كاملة. غرس دورك رمحه في عنق جافين فوق الترقوة مباشرة وسط رذاذ من دم شرياني داكن. اتسعت عيناه بشكل لا يصدق، وتشكل صوت في حنجرته لم يخرج أبداً.
انثنت الركبتان. انتزع دورك السلاح بينما سقط جافين، في حركة جانبية وسعت الجرح أكثر. تخبط الرجل في عنقه، عاجزاً عن وقف دماء الحياة التي تدفقت منه. أطلقت ابنة صاحب النزل عويلاً. مزق الصوت الفسحة، صرخة بدائية من الحزن. دارت كورين واندفعت نحو دورك برمحها، مستهدفة صدره بسرعة وغضب أخذ ناربوك على حين غرة. لكن دورك كان يتفادى بالفعل، وجسده الثقيل يرقص للخلف بخفة كذبت ضخامته، وثلاث خطوات طويلة حملته خارج مدى سلاحها وعادت به إلى أمان الطوق.
انطلقت ضحكة قاسية منه وهو يستقر في موقعه. أوقفت كورين ملاحقتها بجانب صديقها، وصدرها يعلو ويهبط، والغضب الملطخ بالدموع يشوه ملامحها وهي تتفقد جافين. كان قد نجح في البقاء واقفاً حتى النهاية، لكنه كان قد رحل بالفعل.
"أيها الأوغاد!"
ابتهج ناربوك. الآن اكتملت المراسم. الدم الأول، الكسر النفسي. هكذا تحطم مجموعة. تقتل الجسد أخيراً. تقتل الروح أولاً، ثم الروابط، ثم الأمل، وفقط حينها، عندما لا يبقى شيء سوى اللحم، تنهي المهمة. التفت مجدداً إلى كال ليتجرع النتائج. لقد تغير كال، حقاً. فرغت عيناه في نظرة جليدية، وانطفأ كل أثر للشخص خلفهما. شيء ما نظر إلى ناربوك عبر تلك العينين، شيء رأى داخله وما وراءه دفعة واحدة، كأنه كف عن أن يكون مهماً على الإطلاق.
تسلل وخز بارد صعوداً على طول عموده الفقري. كبت ناربوك الشعور. الخوف ضعف، فساد في الدم. فالورن في حالة صدمة، هذا كل شيء. صدمة عميقة، من النوع الذي يغلق العقل حين يتجاوز الواقع قدرته على المعالجة. عرفها من الحيوانات المحشورة في الفخاخ، ذلك الفراغ الزجاجي نفسه قبل النهاية. نافخاً صدره، تقدم ناربوك مجدداً.
"هذه مشكلتك يا أذنا-البليد."
غرس إصبعه في كال.
"القذارة البشرية فيك تجعلك متغطرساً. تجعلك تظن أنك تستطيع الارتفاع فوق مقامك. ترى أسيادك وتظن، 'لماذا لا أنا؟ لماذا لا أستطيع الجلوس على تلك الطاولة؟' ودمك القزمي؟"
بصق جانباً.
"رقيق جداً. مخفف جداً. أضعف من أن يمنحك القوة لدعم طموحك. أنت لست سوى تناقض ماشٍ، وأنا هنا لأحسم—"
ترك كال رمحه بيده اليسرى ورفعها في الهواء. تعثر ناربوك في خطبته. ما هذا؟ استسلام؟ تلاشت أصابع كال فوق رأسه، بحركة سريعة ودقيقة لدرجة أن ناربوك لم يستطع تتبع الحركات الفردية رغم أن كال من مرتبة أدنى. رسم الهجين في الهواء، وحيث مرت أصابعه، تبعها ضوء أزرق مبيض. رموز رونية تتشكل بسرعة مذهلة. قبل أن تتمكن الغرائز الحيوانية الناشئة من تنبيه ناربوك أكثر، أطبق كال عينيه وأدار رأسه بعيداً.
انطفأ العالم. التهمت ورقة من النار البيضاء رؤية ناربوك، كلياً لدرجة أن اللون كف عن الوجود. اخترق الألم خلف مقلتيه، وبعد جزء من دقة قلب وصل الصوت؛ صدع ارتجاجي ضرب صدره ككبش طارق ومحا كل ضجيج آخر في الفسحة. ترنح للخلف. طارت يداه إلى وجهه، تخمشان عينين لا تريان سوى بياض ساطع بينما تعثر حذاؤه بحجر. سقط بقوة، واصطدم وركه بالأرض. تدحرج على جانبه، وانكمش للداخل، ضاغطاً بكفيه على عينيه العاجزتين كأنه يستطيع عصر الضوء للخارج.
لم يستطع ناربوك حتى سماع تنفسه. تلاشت الرؤية والصوت تحت مد السكون الذي ملأ جمجمته. مرت ثوانٍ. أو دقائق. لم يستطع الجزم. في النهاية، تفتت البياض خلف جفنيه. ظهرت أشكال رمادية من السكون، بلا شكل وتتحرك، وتتضح ببطء مؤلم إلى بقع ضبابية من الأخضر والبني. الفسحة. الأشجار. عاد الصوت في طبقات. أولاً، جودة مكتومة، كأن رأسه ملفوف بالصوف. ثم، تحت الرنين الخافت جاء صوت متكرر. بدا...
رطباً؟ شليك. شليك. أجبر عينيه على محاولة التركيز. كان العالم لا يزال لطخة، لكن رؤيته كانت تعود في بقع متقطعة كافح عقله لتجميعها. كان أول ما اتضح هو مصدر الصوت. كورين. وقفت فوق جسد دورك المسجى، على بعد خمس عشرة ياردة إلى يسار ناربوك. غطت دموع الغضب والدم المتناثر وجهها. أمسكت رمحها بكلتا يديها، تغرسه في الجسد تحتها بغضب، مراراً وتكراراً، وهي تلهث من أجل الهواء وسط شهقات مخنوقة.
شليك. شليك. استلقى دورك ساكناً. من الواضح أنه كان كذلك منذ فترة. حدق ناربوك عبر الفسحة برؤية ضبابية، باحثاً بيأس عن أتباعه. استلقى فين ممدداً بين السراخس بالقرب من حيث كان يقف آخر مرة، ذراعاه مفرودتان، وشعره الأسود الدهني مروحة في هالة داكنة حول رأسه. انتشرت بركة من الدم تحته. انكمش فندريل عند قاعدة شجرة تنوب على بعد عشر ياردات أخرى، ظهره مستند إلى الجذع، وذقنه على صدره.
كانت عيناه مفتوحتين ولا تريان، ويداه مسترخيتان وفارغتان في حجره كأنه أسقط شيئاً مهماً ونسي التقاطه. تنفس ناربوك في سحبات قصيرة ومتقطعة ضببت الهواء البارد. تتبع عبر الفسحة بسرعة أكبر الآن، وبدأ يشعر بالذعر. حركة. احتاج للعثور على حركة، احتاج للعثور على شخص لا يزال واقفاً، لا يزال يقاتل. قفز تركيزه إلى الجانب البعيد من الفسحة في الوقت المناسب. أرجح كال سيفه القصير في قوس أفقي، والتقط النصل شظية من الضوء وهو يمر عبر عنق جريفين.
انفصل رأس التوأم الأكبر عن جسده في رذاذ من الأحمر علق في الهواء للحظة كابوسية قبل أن تدعي الجاذبية حقها. تدحرج الرأس دورة بعد دورة، والوجه لا يزال مسترخياً بحيرة قبل أن يهبط في الشجيرات ويتدحرج. بقي بقية جسده واقفاً لدقة قلب كاملة، والذراعان لا تزالان مرفوعتين في حراسة لم يعد لها غرض. ثم انثنى جانبياً وسقط. كيف؟ صرخ السؤال عبر جمجمة ناربوك، ممزقاً كل افتراض وتأكيد قدمه لوريك بثقته السلسة.
متى تعلم السحر!؟ كيف يمكنه التحرك بهذه السرعة!؟ أخبرني لوريك أن قنواته يجب أن تكون متضررة جداً لدرجة لا تشكل تهديداً! كان يجب أن يكون مشلولاً! ما الذي يحدث!؟ وقف كال فوق الجسد مقطوع الرأس. رش الدم وجهه ونقط شعره الكستنائي، وقطر السيف القصير في يده اليمنى بثبات على السراخس. نظر لأسفل إلى الجثة لمدة نفس، ثم استدار وبدأ يمشي. مجرد... مشي. عبر الفسحة بخطوات هادفة، وفي الوقت نفسه وصل إلى حزامه وسحب قارورتين.
واحدة وردية، وأخرى زرقاء. نزع سدادة الأولى بإبهامه وأمالها للخلف، متجرعاً السائل الوردي في سحبة واحدة. تبعتها الثانية دون توقف، واختفت جرعة المانا الزرقاء بالسرعة نفسها. رمى القارورتين الفارغتين دون أن ينظر، ورن الزجاج ضد الحجر في مكان ما بين السراخس. أصبحت وجهته واضحة. استلقت جثة موريان ووجهها للأسفل عند الحافة الغربية للفسحة، أصابعه مغروسة في الأرض في محاولة أخيرة عقيمة للزحف بعيداً.
برز رمح كال من وسط ظهره للأعلى في الهواء، والعمود يقف عمودياً كعلامة قبر. غرس كال حذاءه على عمود موريان الفقري ونزع الرمح بقوة. شعر ناربوك بمعدته تهوي. لقد رحلوا. كلهم. اندفع واقفاً، ورؤيته لا تزال تسبح وتوازنه غير مستقر. مالت الفسحة تحته، وأمسك نفسه بالرمح الذي كان لا يزال يحمله. انتهت كورين من دورك. تحركت نحو وسط الفسحة ووضعت نفسها بين ناربوك والشخصيتين المتبقيتين اللتين لا تزالان منكمشتين على الأرض، ليو يحدق ببلادة في المذبحة المحيطة.
واجهت "هيرثسونغ"
ناربوك برمحها، وأنفاسها تخرج في شهقات مرتجفة، والدم يقطر من النصل. وجدت عيناها العسليتان عينه عبر الدموع وثبتتا عليه بكراهية غريزية لدرجة أنها كانت شبه مادية. واصل كال العودة إلى الآخرين، آخذاً وقته، ورمحه عاد في يده وسيفه القصير في غمده. تخطى جثة فين دون نظرة. والنظرة في عينيه. كان ناربوك قد رأى الغضب. نشأ حوله؛ استحم فيه. الغضب نار. الغضب حرارة وحركة وضجيج. يمكن التنبؤ به.
استغلاله بيد ذكية وإعادة توجيهه. لكن ما كان يحدق به كان شيئاً آخر تماماً. العينان اللتان ثبتتا عليه عبر الفسحة لم تحمل سوى وعد غير عاطفي. ناربوك كان عنصراً في قائمة. العنصر الأخير. وتلك العينان قالتا، بيقين مطلق، إن القائمة ستكتمل. طعن خوف بدائي ناربوك وهدد بإسالة ركبتيه. اتخذ خطوة لا إرادية للخلف، وأنفاسه تخرج في لهثات ضحلة. ثم وجدت يده القارورة. كانت مدسوسة في جيب مبطن مخيط في بطانة سترته، مباشرة فوق قلبه حيث وضعها لوريك بنفسه.
قاد ناربوك أصابعه المرتجفة لتغلق على الزجاج وسحبها للخارج. كان السائل بالداخل أزرق داكناً، تيارات بطيئة الحركة تطوي نفسها قبل أن تستقر. كانت قوة. قوة مقطرة، خمرها زارفن مولت نفسه. جرعة واحدة. فرصة واحدة. مزق ناربوك السدادة بأسنانه وشرب بنهم. ضربت الجرعة حلقه كنهر من الحمض الحارق. تدفقت عبره، مندفعاً عبر قنواته، مغرقة عضلاته وعظامه بطاقة كثيفة وعنيفة لدرجة أن عموده الفقري تقوس لا إرادياً.
تشنجت كل ألياف جسده وتصلبت بينما انتفخ بالقوة. انضغط الخوف إلى عقدة يمكن السيطرة عليها تحت طوفان الثقة الكيميائية. يظن أنه فاز، أليس كذلك؟ استقام ناربوك إلى كامل طوله، محركاً كتفيه، وشعر بالقوة تغني عبر كيانه. لا أظن ذلك. دمي يحميني. وتلك الخدعة الصغيرة من البطولة لن تنجح مرتين. خافضاً رمحه، استقر في وضعية منخفضة علمها إياه والده. وضعية دماء الضباب. وضعية شعبه. فصلت بينهما عشرون ياردة حين تحرك كال أمام كورين.
الفسحة، التي كانت قبل عشر دقائق ساحة ناربوك المدبرة بعناية، أصبحت الآن مسلخاً. ستة مقاتلين سيطروا على الحلبة حول مجموعة كال. أعلى مرتبة. أفضل استعداداً. الآن خمسة ملقون موتى في الطحالب والسراخس، دماؤهم تمتزج بالمياه الجوفية الدائمة الجريان وتجري في جداول حمراء رقيقة بين الجذور. رفع كال رمحه ووجهه نحو ناربوك. حدق كلا المقاتلين عبر الفسحة الملطخة بالدم. لقد حان وقت إنهاء هذا.