قال كال وهو ينحني تحت غصن منخفض مكسو بالطحالب: "كان السقف يرتفع لستين قدماً على الأقل، ومغطى بفطر متوهج يشتعل بطاقة المانا. بدت المغارة وكأن أحدهم نثر ألف نجمة خضراء فوق القبة".
سارت كورين بجانبه فاغرةً فاها قليلاً، بينما كانت حقيبتها ترتطم بخصرها دون أن تعيرها اهتماماً.
"ستون قدماً؟"
"على الأقل. المغارة نفسها كانت هائلة. كان بإمكانك حشر نصف سكان ديدفول بداخلها".
ألقى نظرة على البقية خلفه. كان ليو يميل بجسده كله نحو كال أثناء سيره. وإلى يسار ليو، كانت ميرا تسايره في الخطى، بينما تولى غافين حماية المؤخرة. كان الجميع قد أحضروا رماحاً حقيقية لمواجهة المتسللين. أطلق كال نبضة روحية، موجهاً مخروط الطاقة للأمام على طول المسار. طوال الساعة الماضية، كان قد صقل التقنية، مقلصاً قوس الانبعاث إلى زاوية ستين درجة في اتجاه سيرهم. كان يرى أن أي نبضة تُرسل للخلف هي هدر لطاقة المانا.
مسح هذا المسح الغابة أمامهم، لكنه لم يجد الكثير؛ فالأرض شمال القرية كانت قد خلت من أي شيء. ترك النتيجة تتلاشى، وتابع سرد حكايته عن مغامرته في الزنزانة. تفاجأ أصدقاؤه حين علموا بشهرة فريقه، ولم يصدقوا تماماً سرعة قضائهم على مجموعات الوحوش. قدّر مواساتهم له حين وصف المواجهة على الكنز الطبيعي، وحرص على التأكيد على درس سيلارا حول عدم الثقة إلا بمن تعرفهم حقاً. وأن إغراءات الطمع حقيقة خطيرة للغاية.
ثم بدأ يختتم القصة بكيفية إنهاء النبلاء للتهديدات حول الجوهر بكل بساطة. توقف كال عن السير والتفت نحو أصدقائه، باسطاً يديه.
"ثم، أسقطت نيزكاً عليهم".
حدق غافين في ارتباك.
"نيزك؟"
"نيزك. كرة من النار والحجر المضغوط بحجم كوخ صغير، تأتي عادة من..."
توقف لبرهة باحثاً عن العبارة المناسبة، "من الفراغ فوق السماء. إلا أن هذه سُحبت من الهواء مباشرة! هز الارتطام الأرض بعنف لدرجة أنني كدت أفقد توازني وأنا على بعد مئة ياردة تقريباً. والحرارة..."
هز كال رأسه.
"حولت الصخر الصلب إلى زجاج منصهر. كل وحش في تلك المجموعة كان قد... اختفى. تبخر. بوم!"
أصدرت كورين صوتاً مخنوقاً بين الشهقة والأنين.
تحدث ليو، الذي شحب لونه قليلاً أثناء وصف النيزك: "ألم تشعر بالخوف؟"
اعترف كال: "قليلاً. كان حجم الأمر... مهيناً للنفس. لكنني كنت خلف الخطوط، وظلت سيلارا تبقيني في ظلها طوال الوقت. مع ذلك، خشيت أن تحرق الأرض الزجاجية حذائي عندما بدأنا نقترب من الجوهر".
استأنف السير، وسايرته المجموعة. كان الطريق الشمالي قد أفسح المجال لمسار صيد أضيق قبل عشرين دقيقة، وازدادت كثافة الغطاء النباتي فوقهم حتى صار الضوء الواصل للمسار أخضر مشتتاً. أرسل كال نبضة أخرى للأمام وتجاهل إشارة من عشب روحي صغير يستخدم عادة لتهوية المنازل.
تابع قائلاً: "أغرب جزء كان بعد أن طهروا الغرفة الأخيرة وخرجنا. كنا قد غادرنا حاجز الزنزانة ووقفنا في وسط الفايرثين، وفجأة، قامت الساحرة، أنجليكا، بـ... فتح بوابة. هكذا ببساطة. خطوة واحدة عبرها وعدنا إلى القرية. ثم فعل المرافق المقنع الذي كان يتبعهم كحارس شخصي طوال الوقت الشيء نفسه، ومن خلالها رأيت مبانٍ من الرخام الأبيض وضوء الشمس، رغم أن الوقت كان قد أمسى ظلاماً دامساً هنا. عبروا واختفوا، تماماً هكذا".
فرقع بأصابعه.
"السفر إلى جزء آخر من العالم في ثوانٍ معدودة".
حدقت كورين بعينين واسعتين.
"بوابة؟ مثل تلك التي يقال إن السعاة يستخدمونها؟"
"أجل!"
استوعبت المجموعة الأمر في صمت. كانت الفجوة بين عالمهم في صيد المتسللين مقابل الفضة، وذلك الذي وصفه كال للتو، شاسعة بما يكفي لابتلاع أعمار كاملة من الجهد. بوابة. انتقال لحظي عبر ما قد يكون مئات أو آلاف الأميال. نوع السحر الذي يحول الجغرافيا إلى مجرد اقتراح، ويؤكد حقاً الفرق بين من يملكون ومن لا يملكون.
فكر كال، ونوبة من الطموح تمنحه خفة في خطواته: "وقد حفظت تعويذتها بالكامل".
قبل لقاء الآخرين، أمضى ساعات الصباح المتبقية في قبو منزله، منحنياً فوق طاولة عمله حيث خدش التسلسل الروني على بعض الورق الذي اشتراه منذ فترة. مئة وسبعة رونات. كان بناء أنجليكا أنيقاً بقدر ما كان معقداً بشكل مذهل، كل رمز يغذي الذي يليه في سلسلة متتالية من المنطق المكاني الذي ثنى فهمه للهندسة بطرق جعلت رأسه ينبض ألماً. كان بإمكانه إلقاء حوالي ربع التسلسل قبل أن ينضب مخزونه تماماً، محتفظاً بخمسة وعشرين روناً في وقت واحد، كل منها يحرق المانا كالحطب.
ثم ينهار البناء، وتتغشى رؤيته، ويقضي عشر دقائق مستلقياً على ظهره يحدق في عوارض السقف بينما يتوقف العالم عن الدوران ببطء. خمسة وعشرون روناً. كان يحتاج لأكثر من مئة. مخزونه من المانا، حتى مع توافق الحكمة بنسبة خمسة وثمانين بالمئة، لم يكن يملك السعة الكافية لاحتواء المتطلب الكامل. ربما يمكنه التجديد في منتصف الإلقاء؟ كما فعل مع الكيمياء؟ بضع جرعات مانا، يفتحها ويضعها بين أسنانه ليتمكن من تجرعها دون إسقاط البناء؟
أو الأفضل من ذلك، [يد المانا]، إحدى تعاويذ كتاب أوريليان التي لم يحاول تجربتها بعد، ليجلب القارورة إلى شفتيه بينما تحافظ يداه الحقيقيتان على عمل التعويذة. تجاهل الخيارين قبل مغادرة المنزل. لم يكن مرض الجرعات يستحق المخاطرة قبل التوجه إلى البرية، حتى في عقد صيد بسيط، ولم يتبقَ لديه وقت لتجربة تعويذة [يد المانا] قبل أن يحين موعد لقاء أصدقائه.
حدث نفسه: "في المرة القادمة. بعد العقد. سأتعلم تلك التعويذة بالتأكيد... حينها يمكنني الذهاب إلى أي مكان! ربما حتى..."
نادى غافين من الخلف: "كال؟"
كان الفتى الضخم قد تقدم بجانبه، وأكتافه العريضة تملأ الممر.
"الذهب من النقابة. ما خطتك، إن لم يكن لديك مانع في إخباري؟"
قدّر كال مباشرة الشاب. كان غافين شخصاً لا يهدر الكلمات في التهاني أو الغيرة؛ بل يذهب مباشرة إلى اللوجستيات. عقل عملي، وإن كان فجاً. ورغم أنه لم يعرف الشاب جيداً، إلا أن كورين كانت معجبة به، وكان يثق في حكمها على الشخصيات.
قال كال: "سيبقى معظمه في المصرف حتى أجد استخداماً جيداً له. نوع من الاستثمار طويل الأمد. إنها ثروة غير متوقعة، لكن من الحكمة استثمارها في شيء يدر عليّ المزيد لاحقاً بدلاً من إنفاقه كله على قوتي الآن. مسار الملك لا يمول نفسه، والتكاليف تزداد سوءاً من هنا. كنت سأشتري الأحجار لأرفع بقية سماتي العقلية إلى عتبة الفئة (F)، لكن متجر جاكوب كان مغلقاً. فيليسيتي والنقابة جيدان، لكن جاكوب أشبه بشريك تجاري... لذا أريد شراءها منه. أخطط للمرور عليه مجدداً هذا المساء بعد عودتنا".
أومأ غافين، وبدا راضياً بالإجابة. تباطأ كال حتى توقف، ثم التفت إلى ليو، وقد لمعت في ذهنه فكرة.
قال كال، مستمتعاً بذكائه: "بالحديث عن الاستثمارات. ليو، ما رأيك في إدارة مخبزك الخاص؟"
رمش ليو وفوت خطوة.
تمتم الشاب بصوت خافت: "أنا... ماذا؟"
"مخبز. مخبزك الخاص. الجميع يعلم أنك موهوب بشكل لا يصدق يا ليو، ومن المحتمل أن تكون أفضل خباز في ديدفول إن لم تكن كذلك بالفعل. غاريث لم يكن ليضعك مسؤولاً في النزل لولا ذلك. ما شعورك تجاه اتخاذ الخطوة التالية؟"
ابتسم له كال بثقة. حرك ليو فمه، لكن لم يخرج منه شيء. وقف هناك يرمش، وشفته السفلى ترتجف من محاولة كبح ما كان يحاول الانفلات. أطلقت كورين صرخة فرح جعلت سرباً من عصافير الدوري ينطلق من الغطاء النباتي. أمسكت بكليهما من يديهما وجذبتهما معاً بقوة مفاجئة.
"حسناً؟ الصفقة تمت! يجب أن تتصافحا!"
تلاقت أيديهما. كانت قبضة ليو ترتجف، وراحة يده مبللة، لكن أصابعه انطبقت حول يد كال بقوة تناقض طبيعته اللطيفة. ضغط كال بيده، وشعر بأهمية الوعد الذي يمر بينهما. أومأ ليو مرة واحدة بقوة، وعيناه تلمعان وهو يحدق في كال. افترقا وتابعت المجموعة سيرها، وكانت الأجواء مفعمة بالحيوية حيث بدأت كورين تضايق ليو حول الاسم الذي سيطلقه عليه. سار الخباز ورأسه مرفوع، وابتسامة عفوية على وجهه وهو يتبادل الأفكار مع الجميع.
شعر كال بالرضا: "سيكون هذا رائعاً!"
كان يؤمن بأن تمويل ليو قرار تجاري سليم، ورغب في مساعدته على إتمامه. نبضة أخرى. المسار خالٍ. تبعوا المسار إلى فسحة مغطاة بالسرخس تحيط بها أشجار تنوب قديمة تتدلى منها ستائر من الأشنة تتأرجح مع أدنى غصن، بينما انطلق سرب من طيور الحسون الذهبي من غابة كثيفة نحو الشرق، كان ناربوك يسير نحوهم من الجانب البعيد، ونمت رقعة من الزهور البنفسجية البرية بالقرب من صخرة عتيقة. استوعب كل ذلك في نظرة واحدة.
توقف كال فجأة. تعثر عقله، وتراجع، وأعاد المشهد. لحظة، ماذا؟ ناربوك؟ كان رمحه في كلتا يديه قبل أن تكتمل الفكرة، وميله للأمام، ومركز ثقله يهبط في وضع دفاعي انعكاسي. بجانبه، تلاشت ثرثرة كورين في منتصف كلمتها عندما لاحظت توقفه المفاجئ. حاول كال تثبيت عينيه على المكان الذي رأى فيه الشخصية، لكن رؤيته انزلقت. شيء ما جذب انتباهه: إلى السرخس، الغطاء النباتي، الطحالب تحت أقدامهم؛
أي مكان لم يكن حيث أراد النظر. كان الأمر أشبه بمحاولة قراءة كلمة تستمر في إعادة ترتيب حروفها. رفضت عيناه الثبات. أجبرهما على العودة وطحن أسنانه، مركزاً قصده ومطوعاً إدراكه ليثبت على المكان الذي أخبرته ذاكرته أنه رأى فيه القزم الأخضر للتو. وأخيراً، انكسرت المقاومة، وظهر ناربوك في رؤية كال أخيراً. بيدين مرتخيتين على جانبيه ورمح على ظهره، ضيق الشاب من الميكاري عينيه في تسلية ماكرة.
كان يرتدي جلوداً داكنة ضيقة على جسده النحيل، وتدلى خنجر منحني بمقبض عظمي عند خصره. كان يبتسم. فتح كال حواسه الروحية على أوسع نطاق وأطلقها مباشرة نحو الشخصية المقتربة. واجهه فراغ كامل: حيث كان ينبغي أن يتوهج هالة ناربوك، حتى أضعف توقيع من الفئة (F) كان سيلمع، مهما كان خافتاً، لكن المساحة لم تحتوِ إلا على العدم. كان ثقباً ماشياً في طاقة العالم. ما الذي يحدث؟ لماذا هو هنا؟
لم يسبق له أن أظهر قدرة كهذه!
هل يمكن أن تكون سمة "دم الضباب"
كامنة؟ هل هي تقنية سلالة للتخفي؟ أو ربما... هل هو مركب كيميائي؟ هو يعمل لصالح زارفين... نعم، بعض عوامل التمويه عالية الجودة المطبقة على الجلد أو إكسير قد يفسر ما يحدث. لكن ماذا... مزقت صرخة أفكار كال المتلاطمة. جاء الصوت من خلفه، فاستدار كال، مرتكزاً على مقدمة قدميه. كانت الفسحة، التي كانت هادئة قبل ثلاث ثوانٍ، مشهداً من الرعب. كانت ميرا على الأرض. برز رمح من أسفل ظهرها بزاوية مائلة، ورأس الفولاذ يخترق بطنها تحت السرة مباشرة، لامعاً وداكناً بالدماء التي كانت تتجمع بالفعل تحتها في الطحالب.
كان فمها مفتوحاً في استمرار صامت للصرخة التي انتهت للتو، وعيناها الزرقاوان واسعتان في ذهول. خلفها، وقف فين ويده لا تزال ممدودة من أثر الطعنة. حجب شعره الأسود الدهني ملامحه، لكن الابتسامة تحته كانت مرئية، خبيثة وفخورة. التقط كال حركة في محيط رؤيته. من خط الأشجار المحيط من كل جانب، ظهرت شخصيات أخرى. دورك. والأخوين غرينشايد. تخلوا عن تخفيهم تماماً وهم يتجولون ببطء عبر الأعشاب، ورماحهم مستقرة بكسل على أكتافهم أو تتأرجح من قبضات مرتخية.
داسوا السرخس تحت أحذيتهم وشكلوا حلقة تضيق حول المجموعة، متبادلين نظرات ساخرة. في هذه الأثناء، وقبل أن يتمكن أي شخص من رد الفعل، نزع فين الرمح بوحشية وأرسل رذاذ الدم ليقوس عبر أوراق الشجر القريبة. صرخت ميرا مجدداً، وجسدها يتشنج. متحركاً للخلف ثلاث خطوات بسرعة خارقة، رقص فين بعيداً عن المتناول. بدت قدماه بالكاد تلمسان الأرض، حاملة إياه إلى أمان حلفائه في لمح البصر.
صرخ ليو من أعماق حنجرته: "ميرا!"
ألقى بنفسه على الأرض بجانبها، ويداه تحومان فوق الجرح، ترتجفان بعنف، خائفاً جداً من اللمس ويائساً جداً من عدمه. تغلغل الدم في ركبتي بنطاله. قبض كال على رمحه بقوة أكبر، ومفاصل أصابعه تبيضّ ضد الخشب بينما كان يراقب تراجع فين؛ السرعة أكدت ما كان قد شعر به في النقابة. فين هو الأضعف في طاقمهم. إذا كان حتى هو قد وصل للفئة (E)... فأنا بحاجة لافتراض أنهم جميعاً فعلوا، حتى لو لم أستطع الشعور بهالاتهم.
علاوة على ذلك، يفتقر فين ودورك لسلالة "دم الضباب".
يجب أن يكون قمع الهالة كيميائياً. لا بد أن زارفين قد زودهم بشيء، مما يفسر سبب ارتقائهم وسبب فشل كل نبضاتي. كل مسح أرسلته لم يعد بشيء لأنهم كانوا هنا بالفعل، متخفين كيميائياً وينتظرون. استدار كال ليواجه ناربوك، واضعاً نفسه بين زعيم الميكاري وصديقته الساقطة، ورمحه مستوٍ وجسده يتخذ تلقائياً وضعية الحراسة لتغطية أوسع قوس ممكن. متبعةً مثاله، اندفعت كورين بين ميرا وفين، واضعة جسدها أمام المهاجم المبتسم.
كان وجهها شاحباً، لكن سلاحها ظل ثابتاً. شكل غافين الضلع الثالث لمحيطهم الممزق لتغطية الأجنحة برمحه الخاص. قناع الشاب الضخم الرزين تصدع أخيراً، كاشفاً عن غضب. شكلوا مثلثاً حول ليو وميرا، وظهورهم إلى الجريحة. أدخل ليو ذراعيه تحت ميرا برفق قدر ما سمحت يداه المرتجفتان وسحبها للخلف نحو مركز حلقتهم الدفاعية. صرخت مجدداً، كان الصوت صغيراً ومليئاً بالرعب.
قالت وهي تحاول بوهن رفع نفسها عن الطحالب الملطخة بالدماء: "لا أستطيع... لا أستطيع الشعور بساقي".
تذكر كال جرح الخروج واستنتج أن الرمح قد اخترق عمودها الفقري مباشرة. دون أن يحيد بنظره عن ناربوك، سحب كال بسرعة جرعة شفاء من حزامه وقذفها للخلف. هبطت القارورة برفق بجانب ركبة ليو. يجب أن توقف الجرعة النزيف وتساعد في استقرارها... لكنني لا أعرف إن كان بإمكانها فعل أكثر من ذلك. لا شيء يمكن فعله الآن. بدت الفسحة وكأنها تتقلص. حلقة الميكاري المبتسمين. أنفاس أصدقائه المتسارعة والمضطربة.
نحيب ليو المكتوم وهو يحتضن رأس ميرا في حضنه. دمها، الذي بدأ ينتشر. أكمل ناربوك مشيته المتغطرسة عبر الفسحة وتوقف خارج متناول رمح كال مباشرة. وقف وخصره مائل، ورأسه منحنٍ، وعيناه تتجرعان المشهد بلذة غير مقنعة. انتشرت ابتسامة قاسية على وجهه.
"أوه، كم كنت أتطلع لهذا".