لفظهم البوابةُ خارجاً على مسار المنقِّبين، عند أطراف ديدفول مباشرةً. خلفه، تلاشت التعويذة. وقف إيدو على بُعد خطواتٍ يحدّق في وهج أنوار بوابة ديدفول البعيد. تلاشى القناع القيادي الذي تقمّصه عبر كل ممرّ وكهفٍ في السرداب لجزءٍ من الثانية حين التفت لينظر إلى معلِّمة كال.
قال بصوتٍ خافت: "سعدتُ بلقائكِ مجدداً يا سيلارا".
ثم تنحنح ليضيف بنبرةٍ حازمة: "وأنتَ أيضاً يا أوريليان. سعدتُ بلقائكما".
أومأت سيلارا ببرود، وردّ أوريليان بإيماءةٍ قد تكون اعترافاً... أو عرضاً جيبيّاً. كان قد بدأ بالفعل في تبديل جلبابه الحربي ودرعه بملابسه المعتادة، وعيناه مسمّرتان على القرية. وحذت حذوه شقيقته التي بدأت بتبديل عتادها بعده بقليل. تقدّم الشخص المقنّع ورفع يداً. انشطر الواقع مجدداً. كانت هذه البوابة مغايرة لبوابة أنجيليكا. فبينما كانت بوابتها قرصاً يلوّي الهواء ويشقّ طريقه ببطء، كانت هذه مستطيلاً عمودياً صافياً.
تجلّى المدخل كأنّ الفتحة كانت موجودةً دائماً، وكأنّ ستارةً تُسحب من الأرض لتكشفه. عبر البوابة، لمح كال ركناً مختلفاً تماماً من العالم: رخاماً أبيض تغمره الشمس، وذهب أوروم الغنيّ يفيض ضوؤه على فناءٍ نقيّ تصطفّ فيه صفوفٌ من الشجيرات المقلّمة ومقاعد حجرية مصقولة. كان الهواء المتسلل عبرها دافئاً وجافاً، يحمل عبق الزهور المعتنى بها ورائحةً متبّلة تشبه القرنفل. فكّر كال أنّ المنظر...
مغرٍ حقاً. وتغييرٌ مرحّب به بالتأكيد بعد الرطوبة والبرد، وظلامٍ يلوح في الأفق. سخر فيليب، وحرّك كتفيه وهو يخطو نحو البوابة.
"أخيراً. العودة إلى الحضارة".
عبر البوابة واختفى، ولحقته شقيقته التي انسلّت بهيئتها الرشيقة نحو الرخام المضاء دون أن تلتفت. دلف زامير بإيماءةٍ مهذبة، وظهرت هوب من... مكانٍ ما، ولوّحت بكسل، ثم تلاشت في الجانب الآخر. توقّف إيدو عند حافة البوابة. التفت لينظر إلى سيلارا مرةً أخرى، وبدا في عينيه للحظةٍ شيءٌ عالقٌ ومؤلم. ثم عاد القائد من جديد، وأومأ بذقنه إيماءةً واحدة.
"إلى لقاءٍ قريب".
عبر البوابة. كان الشخص المقنّع آخرهم، وانغلق الشقّ في الواقع خلفه، ليترك الغابة ساكنةً والنهار في أفوله. حدّق كال في المساحة الفارغة حيث كانت البوابة، وأطلق أخيراً الزفير الذي حبسه، يراقب بخاره يتصاعد في الهواء البارد. لقد فعلها. لم يشكّ أحدٌ في أنه نجح للتوّ في سرقة تعويذةٍ لا بدّ أنها بالغة القيمة؛ ولا حتى ذلك الشخص المخيف الذي يبدو قادراً على إلقاء تعويذةٍ مماثلةٍ داخلياً.
سأل كال وهو يلتفت نحوها: "مهلاً يا سيلارا... من كان ذلك المقنّع المريب؟ وما الذي كان يفعله معهم؟".
رسمت سيلارا ابتسامةً خاليةً من المرح، وفركت أرنبة أنفها بإبهامها وسبابتها.
قالت وهي تنزل يدها وتلتقي عيناهما بملامح مستسلمة: "أحد الفوارق الجوهرية بين سلك مسار الملوك وبين الدراسة في الأكاديمية... هو أن مرشّحي الملوك يتوجّب عليهم تقليدياً تعلّم النجاة بمفردهم. أما الطلاب... فيسافرون برفقة مرافقين. ذاك الرجل على الأقل من الفئة (ج). وبالنظر إلى مكانة من في تلك المجموعة... فربما أعلى".
هزّ كال رأسه. لم يستطع حتى استيعاب قوّة الفئة (ج)، فما بالك بالفئة (ب)، ومع ذلك كان لديهم مرافقٌ كجليس أطفال؟ يرافقون مجموعةً من طلاب الفئة (د) في سردابٍ كان بإمكانهم اجتيازه معصوبي الأعين، ومع ذلك لم يكلّفوا أنفسهم عناء مشاركة أكثر من فتات الكنوز التي ما كانوا ليجدوها لولاه. لا يزال هذا يجعله يجزّ على أسنانه... لكن إن تمكّن من تشغيل تعويذة البوابة؟ فالأمر يستحقّ ذلك تماماً.
لم تستغرق طريق العودة سوى دقائق، سار الثلاثة خلالها عبر الغابة المظلمة في صمتٍ مريح. وحين ولجوا أسوار ديدفول الخشبية، التفت كال إلى أوريليان، غير راغبٍ في تفويت اللحظة رغم إرهاقه. كان الخيميائي يسبقه بنصف خطوة بالفعل؛ وقد توجّه انتباهه نحو نقطةٍ أعمق في القرية كمن يسمع قدوره تناديه.
"أوريليان".
توقّف ونظر إلى كال، والضجر باديٌ على وجهه.
قال كال بصدق: "شكراً لك على ثقتك بحدسي عند ذلك الجدار. ولحمايتي هناك في الأسفل. وأنا... مذهولٌ حقاً. لم أدرك أنك ملمٌّ بكل هذه المدارس السحرية المختلفة. تعاويذ الخيمياء، والسهولة في استخدام سحر النار، وطريقتك في تحليل الحجر... لا بدّ أنها كانت تعويذة أرضية، أليس كذلك؟ إنه أمرٌ مذهل".
تصلّب أوريليان. انزاحت نظراته بعيداً، وأصبح مهتماً فجأةً ببقعةٍ ما فوق كتف كال الأيسر. استمتعت سيلارا بارتباك أخيها للحظة، ثم وخزت ذراعه بابتسامةٍ مشاكسة.
"أوريليان... الصبيّ يشكرك".
"أجل، حسناً".
جعد الرجل أنفه، ثم عدّل كمّي قميصه بشدّةٍ عدوانية.
"لقد تصرّفتَ أنت أيضاً برباطة جأشٍ هناك".
خرجت الكلمات جافّةً وعاليةً أكثر من اللازم. استدار الخيميائي وهرع نحو المتجر دون كلمةٍ أخرى، وشعره الفضيّ الذهبيّ يلتقط آخر خيوط ضوء سيندر.
تنهّدت سيلارا بحنان: "إنه محقٌّ، أتعلم. لقد أبليتَ بلاءً حسناً".
التقى كال عينيها.
"شكراً لكِ يا سيلارا. على كل شيء. على اصطحابي إلى السرداب. وعلى حمايتي هناك مع إيدو... بل أكثر من ذلك، لمنحي فرصةً حين جئتُ من الشارع في المقام الأول".
أشار بيده في دائرةٍ واسعة: "على الثقة. على كل هذا. لا أعتبر الأمر مفروغاً منه. أعرف كم كنتُ محظوظاً".
خجلت سيلارا خجلاً خفيفاً، بدا واضحاً في شوارع القرية المضاءة بالرون. منحتْه ابتسامةً صغيرة، وتلاشت آثار التعب قليلاً عن ملامحها.
"لقد استحققتَ ذلك يا كال".
ثبّتت عينيها في عينيه للحظةٍ أخرى، ثم أومأت إيماءةً أخيرة وتحرّكت لتلحق بأخيها. راقبها كال وهي تبتعد حتى انعطفت في الزاوية نحو الظلام. ثم اتجه صوب منزله وسار للداخل ليغرق في النوم.
تسللت أشعة الشمس عبر النوافذ، فغمرت الأرض بالضياء. استيقظ كال صافي الذهن، مفعماً بطاقة جديدة، وقد محا نوم ليلة هادئة خلت من الأحلام كل ما علق به من إرهاق الزنزانة. كان لديه ما ينجزه.
توقف في محطته الأولى عند متجر "جاكوب"
العظيم، فوجده صامتاً على غير المتوقع. وقف كال على الحجارة المرصوفة أمام الواجهة المغلقة، وعقد حاجبيه. في هواء الصباح الساطع، بدت الواجهة الزرقاء الزاهية كئيبة، وتحولت حروفها المتكلفة إلى خربشات باهتة.
عُلقت لافتة كُتبت على عجل بمقبض الباب: "مغلق".
كان الصمت في المكان الذي اعتاد أن يضج بطاقة جاكوب المحمومة مريباً، فجوة من سكون غير طبيعي في قرية بدأت تدب فيها حركة المارة في الصباح الباكر. بعد أن تعثرت خطته الأساسية للتخلص من حجر الدرجة د، عدل كال مساره وتوجه نحو نقابة المغامرين بدلاً من ذلك.
كانت القاعة العامة مكتظة، تعمها الفوضى المعتادة لطموحات المبتدئين حيث يخطط المحاربون لأنشطة يومهم. تداخلت مشاحنات حول بنود العقود مع ضحكات صاخبة وأصوات كشط الكراسي على الأرضية الخشبية.
في إحدى الزوايا، كانت مجموعة من المغامرين بملابس جلدية تخوض نقاشاً محتدماً حول أفضل طريقة لسلخ غزال "فيرنباك"، ملوحين بأيديهم بحماس هدد مشروبات كل من كان في متناولهم.
لمح "كال"
وجوهاً مألوفة على الفور.
كان "كورين"
و"ليو"
و"ميرا"
و"غافين"
يتجمعون قرب لوحة المهام، رؤوسهم متقاربة يتدارسون حفنة من العقود.
تمايل ذيل حصان "كورين"
الكستنائي بينما كانت تشير بإصبعها إلى أحد الإعلانات، مؤكدة وجهة نظرها بجسدها كله. التفتت نحوه وأشرقت بابتسامة واسعة حين أبصرته في الجهة الأخرى من القاعة.
"ها أنت ذا!"
قطعت المسافة بخطوات سريعة وأمسكت بذراعه.
"كنا على وشك أخذ عقد من دونك! مررنا بمنزلك بالأمس لكنك لم تكن هناك. أين كنت؟"
أجاب "كال"
بابتسامة: "كنت أعمل، ثم نمت. كانت ليلة طويلة. ماذا لديكم؟"
جرته "كورين"
إلى اللوحة، حيث لوح له "ليو"
بيده وأومأ "غافين"
برأسه في رزانة.
كانت "ميرا"
تراقبه بعينين زرقاوين هادئتين وفاحصتين، والابتسامة ترتسم على وجهها.
كانت المجموعة قد حصرت خياراتها في مهمة بسيطة لإبادة الوحوش: قطيع من "مطاردي الهيملوك"
يروع حقول مزارع على بعد ميلين شمال القرية. كان الأجر متواضعاً والخطر محتملاً؛
فهو من نوع العقود الروتينية التي تبقي مغامري الفئة "إف"
على قيد الحياة.
قالت "كورين": "توقيت مثالي. كنا نأمل في الانطلاق بعد الظهر وإنجاز هذا الأمر بسرعة. ما رأيك؟"
فتح "كال"
فمه للرد، لكن جسداً اصطدم بكتفه. بقوة. ترنح جانباً متشبثاً بطرف لوحة المهام.
اندفع "فين"
ماراً بجانبه، منسلاً بجسده النحيل عبر الفجوة التي أحدثها.
رمق العقد الذي تحمله "كورين"
بنظرة ازدراء، وارتسمت سخرية على ملامحه الشاحبة.
"مطارِدون؟ مقابل هذا الأجر؟"
ضحك ضحكة حادة وساخرة.
"حظاً موفقاً في شراء وجبة بعد تقسيم تلك النحاسات."
اختفى وسط الحشد قبل أن يتمكن أحد من الرد، وتوارى شعره الأسود المليء بالدهون بين أكتاف المغامرين الأضخم.
لم يكترث "كال"
للإهانة كثيراً، بل كان مهتماً بحقيقة أن "فين"
قد ارتقى إلى الفئة "إي"
الدنيا. *لا يزال الطريق أمامي طويلاً بعد البطولة، وقد مر ماذا؟ بضعة أسابيع؟
لم أشعر أنه جاء من نفس الثراء الذي كان عليه "ناربوك".
أتساءل ما قصته؟* عاد "كال"
بتركيزه إلى أصدقائه حيث هزت "كورين"
رأسها استنكاراً للمقاطعة.
قالت: "وقح".
ثم نظرت إلى "كال"
وسألت: "هل أنت معنا بعد الظهر؟"
أكد قائلاً: "سأكون هناك".
ثم خفض صوته: "لكن بخصوص الليلة الماضية..."
قطبت حاجبيها، مستشعرة نبرته الجادة.
"قلت إنك تعمل. أين؟ تبدو... مختلفاً".
تردد "كال"، لكن للحظة فقط.
كانت تمضي في طريق المغامرة والمخاطر، ولم يكن بوسعه فعل شيء حيال ذلك. لم يكن متقبلاً للأمر تماماً بعد... لكنه كان يحاول. فهذه ليست الأرض في نهاية المطاف.
"بقيت مستيقظاً طوال الليل... لأن "سيلارا" أخذتني لأراقب عملية غوص في زنزانة "ديدفول"."
فغرت "كورين"
فاها.
ثلاث ثوانٍ كاملة من الصمت المذهول تجمدت فيها أفكارها، واتسعت عيناها إلى قطر لم يعتقد "كال"
أنه ممكن فيزيائياً. ثم انهار السد.
"الزنزانة؟"
ارتفعت نبرة صوتها درجة.
"الزنزانة الحقيقية؟ زنزانة الفئة "دي"؟ دخلت إلى الداخل؟ كيف كان الأمر؟ هل كانت هناك وحوش؟ بالطبع كانت هناك وحوش، فهي زنزانة، لكن أي نوع؟ إلى أي عمق وصلتم؟ هل قاتلت شيئاً؟ هل قاتلت "سيلارا"؟ هل رأيت الجوهر؟ كيف يبدو الجوهر؟ هل كان..."
"كورين".
"—خطراً؟ من الواضح أنه كان خطراً، لكن إلى أي مدى؟ هل هو خطر "أوه هذا مخيف قليلاً" أم خطر "آه، كدت أموت"، لأنني أعرفك، أنت كدت..."
"كورين".
توقفت، تتنفس بلهث، وقد قبضت على ذراعه بقوة كافية لترك آثار.
فك "كال"
أصابعها بحذر، ثم أدخل يده في جراب حزامه، مستخرجاً جائزته المرة والحلوة.
التقط حجر جوهر الفئة "دي"
ضوء المصباح وعكسه بتوهج أحمر.
كان هالة الحجر مختلفة بلا شك عن أي شيء شعر به "كال"
في القاعة، فمعظم من في القرية كانوا أقل من الفئة "دي"
بكثير.
بدت أرواح الفئة "إف"
التي تتداولها الأيدي عند مكتب النقابة باهتة بالمقارنة. التفتت بضع رؤوس. انقطعت المحادثات في دائرة نصف قطرها عشر ياردات.
وضع مغامر على أقرب طاولة كوبه وثبت عينيه بنهم على الحجر قبل أن يرمق "كال"
بنظرات خلسة.
وقف أصدقاء "كال"
فاغري الأفواه قبل أن يتقدم ويضعه أمام مسؤول التموين.
رفعت "فيليسيتي"
نظرها عن سجلها حين اقترب، واستبدلت ابتسامتها المهنية بأخرى أكثر ودية حين رأته. تحول ذلك التعبير إلى حاجبين مرفوعين حين رأت ما وضعه على الطاولة، وانتقلت عيناها البنيتان من الحجر إلى وجهه ثم إلى أصدقائه المذهولين خلفه، قبل أن تعود إلى الحجر.
"تؤدي مهمة لـ "الفيلز" اليوم؟ "سيلارا" تفضل عادةً إتمام تبادلاتها بنفسها".
"إنه لي".
أمالت "فيليسيتي"
رأسها، تقيمه.
"كال... أنت من الفئة "إف". إن وجدته في الغابة فهذا أمر، لكن آمل ألا تكون متورطاً في أي شيء غير قانوني".
"أود إخبارك أنني كسبته بجهدي وعرقي، آنسة "لينوود"، وأشعر بإهانة طفيفة من تلميحاتك. أخذتني "سيلارا" و"أوريليان" في رحلة غوص مع بعض... معارفهم القدامى. ساعدت في تحديد موقع كنز طبيعي داخل الزنزانة وكان هذا أجر العثور عليه".
درسته "فيليسيتي"
بحاجب مرفوع للحظة طويلة، وقررت على ما يبدو عدم الضغط للحصول على مزيد من التفاصيل. وهو أمر كان ممتناً له، إن كان صادقاً مع نفسه. مالت نحوه، وخفضت صوتها إلى همس.
"إذن، ماذا تحاول أن تفعل هنا يا "كال"؟ تبيعه مقابل عملات؟ قد أنصحك بعدم حمل كل ذلك الذهب معك".
"عن كم من الذهب نتحدث؟"
فكرت "فيليسيتي"
في الأمر، ولم تظهر ملامحها نصف الجنية المنمشة شيئاً. رمقت ثانيةً حفنة الناس الذين كانوا يتظاهرون بعدم المراقبة، ثم عادت إليه.
همست بتآمر: "ما رأيك بهذا؟ مئة قطعة ذهبية في يدك الآن. ورصيد ثمانمئة قطعة ذهبية لدى النقابة، صالح في أي مكان. نخصم خمسة بالمئة كرسوم إدارية، وتحصل على سند إذني قابل للصرف في أي فرع رسمي للنقابة في العالم".
نسي "كال"
كيف يتنفس للحظة. تسعمئة وخمسون قطعة ذهبية!
خلفه، أطلقت "كورين"
صرخة لا إرادية.
قال "كال": "تم".
لم يكن هناك الكثير للتفكير فيه. كانت محقة في أن حمل كل هذا الذهب معه سيجلب المتاعب فقط، ولم يكن يعرف قيمته الحقيقية.
من الأفضل استخدام النقابة كبنك والثقة بـ "فيليسيتي"
في الوقت الحالي.
استخرجت "فيليسيتي"
نموذجاً ورقياً وجهازاً معدنياً صغيراً منقوشاً برموز. سجلت المبلغ والتاريخ، ثم مدت يدها.
"شارة تعريفك، من فضلك".
فك "كال"
الميدالية البرونزية عن صدره وسلمها شجرة التنوب المحاطة بالضباب التي تشير إلى كونه "مُثبتاً".
أخذت "فيليسيتي"
الشارة، وأدخلتها في تجويف دائري أعلى الجهاز ووضعته فوق الوثيقة.
ضخت خيطاً من "المانا"
في الأداة، مما جعلها تتوهج بحرارة مفاجئة.
أطلق الورق فحيحاً، حارقاً نسخة طبق الأصل من شارة تعريف "كال"
في الركن السفلي من السند. أزالت الشارة وأعادت القطعتين عبر الطاولة، مع جراب جلدي يصدر رنيناً بمئة قطعة ذهبية.
قالت وهي تشير إلى الورقة: "جرب هذا. ضع شارتك فوق الختم".
التقطها "كال"
وحوم بالبرونزية مباشرة فوق العلامة المحروقة. أضاء مخطط شجرة التنوب المحروق بوهج فضي على الفور. حين أبعد الشارة، تلاشى الضوء، ولم يبق سوى الشجرة المحروقة المحاطة بالضباب على الرق.
قالت "فيليسيتي": "مختوم بتوقيعك الروحي مع شارتك. إنه مجرد خردة عديمة الفائدة لأي لص، مما يبرر رسوم التبادل الخاصة بنا. احذر على هذا السند على أية حال وكن حذراً ممن يراه".
دس السند في جيبه وأعاد تثبيت الشارة، شكر "فيليسيتي"
والتفت إلى أصدقائه.
وقف "ليو"
و"ميرا"
و"غافين"
و"كورين"
في نصف دائرة غير منتظمة خلفه، وتراوحت تعابير وجوههم بين الذهول والحيرة وشيء قريب بشكل غير مريح من الرهبة. حلت حواجز غير مرئية محل الألفة السهلة التي كانت موجودة قبل خمس دقائق... نوع من الإحراج خلقه التدفق المفاجئ للثروة.
راقب "كال"
أصدقاءه وهم يكافحون مع ذلك، محاولين عبثاً العثور على الكلمات المناسبة لرأب الصدع.
فتحت "كورين"
فمها، وأغلقته، ثم فتحته مجدداً.
تحدث "ليو"
أولاً بطريقته الصادقة: "كال، هذا مذهل. تهانينا".
اترك الأمر للخباز ليكون على سجيته المحببة ويكسر الأجواء المتوترة.
عبر "كال"
إليه وربت على كتفه. وباليد الأخرى، دس خلسة قطعة ذهبية في كف الخباز، مغلقاً أصابعه عليها بإحكام.
نظر "ليو"
إلى قبضته، ثم عاد ينظر إلى "كال"
غير مصدق.
رمق "كال"
"ميرا"
بنظرة ذات مغزى، وكانت تنظر إليهم بفضول بجانب "كورين".
ثم عاد لينظر إلى "ليو"
وغمز له.
انتشر احمرار حي من ياقة "ليو"
إلى منابت شعره. حاول الكلام لكنه اكتفى بإيماءة صغيرة، وشده قبضته على العملة.
قال "كال"
مخاطباً المجموعة: "سأخبركم بالقصة كاملة على الطريق. كلها. الجيد، والسيئ، والأجزاء التي كدت أذوب فيها بسبب الفطريات. تستحقون معرفة ما يوجد هناك حقاً".
ضيقت "كورين"
عينيها اللتين لا تزالان متسعتين عند تلك النقطة الأخيرة.
"ستخبرني بكل شيء. كل تفصيل صغير. بدءاً من—"
قاطعها "كال"
بلطف: "على الطريق يا "كور". لدي بعض الأمور لأرتبها قبل أن ننطلق. نلتقي هنا بعد ساعتين، ما رأيكم؟"
أصدرت "كورين"
صوتاً يعبر عن إحباط شديد، لكنه كان مشوباً بابتسامة مرغمة.
"حسناً. ساعتان. لكنك ستتحدث طوال الطريق".
"اتفقنا".
بينما استدار للمغادرة، لاحظ العقد الذي لا يزال محشوراً في يدها. مهمة بسيطة لإبادة الوحوش. في حقيبته، كان السند الإذني للنقابة بقيمة ثمانمئة قطعة ذهبية يغفو بجانب جراب جلدي يحتوي على مئة أخرى. *لقد أودعت للتو تسعمئة وخمسين قطعة ذهبية، وهذا المساء سأطارد كلاباً عبر حقل موحل مقابل بضع عملات فضية.* باغته عبث الموقف فضحك، ضحكة حقيقية أفلتت منه قبل أن يتمكن من إيقافها.
رمقته "كورين"
بنظرة شك.
"ماذا؟"
"لا شيء".
هز رأسه، ولا يزال يبتسم.
"فقط أتطلع حقاً لتمرين بناء الفريق الخاص بنا. أراكم لاحقاً".