خبا الانفجار ببطء في العتمة. أنزل كال ذراعيه، ورمش بعينيه محاولاً محو الصور الباقية التي لم تغادر بصره. في الأسفل، كان الحر اللافح ينبعث من السطح الزجاجي الخافت، مما جعل الهواء فوقه يرتجف. دوى فرقعة غريبة في الأرجاء الساكنة. عبر المساحة الزجاجية، تجمعت نقاط ضوئية من الهواء الذي شوهته الحرارة. تلاحمت ذرات الطاقة بإزيز، وتحولت إلى أحجار صغيرة حمراء وزرقاء وأرجوانية تساقطت على القشرة التي بدأت تبرد.
في لحظات، تناثر أكثر من اثني عشر حجراً من أحجار الجوهر فوق منطقة الانفجار، تتلألأ كنجوم سقطت في حقل من الليل. حدق كال بجوع في أقربها، جوهرة أرجوانية تشع بالقوة. واحدة فقط. لن يلاحظوا فقدان واحدة، أليس كذلك؟ قبل أن تكتمل الفكرة في خطة، كان زامير وهوب قد بدآ بعبور الزجاج وقطف الجواهر من السطح المبرد. استسلم للأمر، وترك المجموعة تتقدم أمامه، متعمداً التأخر إلى مؤخرة التشكيل بينما تعثر العالم بشكل غير متوقع.
انحنى كال قليلاً وكأنه يعدل حزاماً، ومد يده إلى جرابه ليخرج قارورة صغيرة تجرعها دفعة واحدة. التأمت التمزقات المجهرية في العصب خلف عينيه بلسعات خفيفة، وتلاشت أعراض وهنه تدريجياً: حدت الرؤية الضبابية في أطراف بصره، واستقامت حركة رفاقه المتقطعة إلى خطوات ثابتة، وهدأ الصداع الخفيف. رمش بعينيه. استعاد العالم تماسكه. دس كال القارورة الفارغة في جرابه وواصل السير، مستقراً في خطاه خلف سيلارا وأوريليان.
حين وطئت قدماه السطح الأملس بحذر، تسللت الحرارة عبر نعل حذائه، وانعكس ضوء قلب الزنزانة في الأعلى بومضات مشوهة. غبار ناعم لاذع كان ينجرف بكسل في الهواء، بقايا عضوية كانت بعيدة جداً عن المركز لتتبخر تماماً. فقط... تعويذة واحدة. الفئة د مرعبة. في الأمام، كان قلب الزنزانة معلقاً في مكانه الثابت، لم يمسه الكارث الذي أعاد تشكيل كل شيء حوله. كان ينبض بانتظام، وكل ومضة ترسل نبضة من الطاقة الروحية تغمر كال.
خطا إيدو مباشرة تحت البلورة المعلقة. وتحرك زامير وهوب وفيليب وأنجيليكا ليحيطوا به، مشكلين حلقة متباعدة بانتظام. مد إيدو يده اليمنى، وقلب كفه للأعلى وأغمض عينيه. انحدر خيط من الضوء الأبيض من سطح القلب ليلمس يده، فانشطر الشعاع. انطلقت أربعة روابط أخرى من الجوهر الخام من نقطة التلامس، متصلة بكل عضو في الفريق في آن واحد. توهج المغامرون معاً، في تكثيف خاطف لهالاتهم. من خلال إدراكه، تتبع كال عملية النقل.
بدت التغييرات مجهرية ومتطابقة تماماً. تحول طفيف، لكنه دائم. هل يفعلون ما أظن أنهم يفعلونه؟ وقفت سيلارا بجانبه، عاقدة ذراعيها، تراقب الطقس بلا مبالاة. وبجانبها، نفض أوريليان السخام عن كمه، متمتماً بسيل من الشكوى عن اتساخ ردائه بالبقايا المتفحمة.
سأل كال بصوت خفيض: "إنهم يمتصون الجوهر مباشرة من القلب، أليس كذلك؟"
نظرت إليه سيلارا.
"ماذا توقعت؟ هذا هو الهدف من التنقيب بالنسبة لمعظم الناس. سحب القلب وحده يمنح جوهراً يعادل قيمة أحجار عدة، وغالباً لا يحق للمنقبين الحصول على حصة من الغنائم."
حدق كال للحظة بينما تسارعت أفكاره، قبل أن يسأل: "إذاً لماذا لا تشاركان في الحلقة؟ أليس تصنيفكما الفئة د أيضاً؟"
أشارت سيلارا برأسها نحو الأرض تحت البلورة وقالت: "محدد السيادة يقيد الحصيلة. هناك مصفوفة تحسب الوقت منذ الجولة السابقة وتوزع حجماً ثابتاً من الجوهر. ذلك المجموع يقسم بالتساوي على كل من هو مرتبط في الحلقة. لو دخلت أنا وأوريليان، لقللنا حصصهم بنحو الثلث."
محدد؟
"لكن أوريليان قتل العديد من هؤلاء المتأخرين أثناء القتال."
زمّت سيلارا شفتيها.
"سحق بضع حشرات لا يكسبك نصيباً من تطهير زنزانة. ثم إنهم لم يبدوا في مزاج يسمح بالمشاركة اليوم، أليس كذلك؟"
تجهم كال وفكر في كلماته التالية بحذر.
"إنهم عند عتبة الفئة د بالفعل، أليسوا كذلك؟"
نظرت إليه جانباً.
"ملاحظ جيد، أيها المتدرب."
"إذاً لماذا لم يتجاوزوها؟ لا يبدو أنهم يفتقرون للثروة."
"إنه تقليد في الأكاديمية الإمبراطورية. يتطلب التخرج من جميع الطلاب تحقيق أساس مثالي للفئة د بقوتهم الخاصة. يجب أن تكسب كل نقطة من التنقيب والمغامرة وعملك الخاص."
عبس كال.
"هذا... يبدو مألوفاً نوعاً ما."
"بالفعل. بطبيعة الحال، هو قائم على تقاليد مسار السيادة. ليس المسار الكامل، بالطبع. الأكاديمية مكتظة بأثرى وأنبَل من في الإمبراطورية. لا أحد يتوقع منهم بلوغ الفئة د بمفردهم... لكن توقعات التخرج أعلى، وفلسفة المسار هي المعيار. 'الأساس المبني عبر الكفاح والاعتماد على الذات ينتج خريجاً مختلفاً نوعياً عن ذاك المبني على قوة مشتراة'."
قطبت حاجبيها.
"أو هكذا يقولون. غالباً ما تكون الفئة د هي الأخيرة التي يحاول الكثيرون بلوغ الكمال عبرها. يصبح الأساس المثالي بعد الفئة د نادراً للغاية... لكن الحفاظ عليه حتى ذلك الحين هو ما يسمح للمرء بمحاولة بلوغ الفئة أ، لذا يسعى إليه كل من يملك الوسائل."
أومأ ببطء. تقليد. كاد كال يسخر. إنها رفاهية. لعبة لأشخاص يملكون أفضل تدريب وعتاد يمكن للمال شراؤه. وليست لعبة لرجل يتسابق نحو أمل رؤية عائلته مجدداً. كل يوم يقضونه في اللعب هو يوم آخر لم أستطع قضاؤه مع من أحب. جرع مرارته وترك عقله يفعل ما يجيده: ربط الخيوط. تكلفة الأساس المثالي وقيمة كنز طبيعي لا يقدر بثمن ساعدتا في تفسير سلوكهم سابقاً، حتى وإن كان ذلك لا يزال يثير غضبه.
هل كانوا مستعدين للقتل من أجل... من أجل التخرج؟ لم يكن الأمر يتعلق بالمال حتى - فلديهم منه الكثير. بدا أنهم يفعلون ذلك من أجل الكبرياء، ولم يكن متأكداً إن كان ذلك يجعل الوضع أفضل أو أسوأ. ليس الأمر مهماً حين يكون عاجزاً عن فعل شيء حيال ذلك. مجرد قطعة أخرى من أحجية السيادة المتعفنة. في الوقت الراهن، كانت هناك أسئلة أكثر إلحاحاً.
سأل كال بصوت خفيض، موجهاً كلامه لأوريليان الذي كان يحدق في آثار التعويذة: "المحدد. ذكرت سيلارا أنه ينظم مخرجات القلب. ماذا يحدث لو حاول أحدهم أخذ أكثر من حصته؟"
التفت أوريليان نحو كال، وحلت ومضة من الاهتمام محل تعبيره السئم. أشار بذقنه نحو الأرض تحت القلب.
"انظر بنفسك."
ركز كال [إدراكه الروحي] للأسفل، محولاً وعيه إلى مسبار موجه نحو الأرض تحت مكان تحليق القلب. في البداية، لم يشعر بشيء. مجرد صخرة مشبعة بالجوهر تتكون منها الزنزانة بأكملها. دفع بقوة أكبر، ضاخاً المانا في إدراكه لتعزيز حساسيته. اصطدم بحاجز غير مرئي. وبدلاً من الاستسلام، صد الحاجز اقترابه بعنف. نظر كال لأوريليان ليرى الخيميائي يبتسم له. حسناً، فكر. التحدي مقبول. أصلب كتفيه.
مستخدماً قلبه، سحب خيطاً أكبر من المانا وشكّل إدراكه في إبرة مجهرية. غرز البنية مباشرة في التداخل واكتسب موطئ قدم صغيراً، رغم أن الارتداد أطلق نبضاً أعمى في أعماق محجري عينيه. شعر وكأنه على وشك الإصابة بتمدد وعائي، لكنه رفض التراجع. ضخ المزيد من المانا في الإبرة، ووسع ببطء الفجوة الصغيرة التي أحدثها عبر تضخيم الإسقاط. انكسرت القشرة الدفاعية في النهاية بصوت خافت، وتسرب خط رفيع من الدم من منخره الأيسر، ليعلق على شفته العليا.
تجسدت هندسة رونية معقدة بشكل مذهل في عين عقله. دوائر متحدة المركز من رونات متشابكة تشع للخارج من نقطة مركزية مباشرة تحت القلب، كل حلقة أكبر من التي تليها، متراصة فوق بعضها في مستويات متداخلة تمتد عميقاً في الصخر. كان قطر الحلقة الخارجية خمسين قدماً. والداخلية كانت عقدة ضيقة مما بدا كأنه رونات تحكم مكتظة لدرجة أنها اندمجت في صلة معقدة لم يستطع استيعابها. نبضت المصفوفة بالقوة، وكان بناؤها لا تشوبه شائبة؛
كل خط ومفصل دقيق لدرجة جعلت تعويذة نيزك أنجيليكا تبدو كخربشة طفل. عكف [عالم العقل] على معالجة البنية المرئية بجوع، محدداً عناصر مألوفة داخل الكل الغريب.
أكد أوريليان: "محدد السيادة. كل زنزانة مسجلة في فيراكسوس تمتلك واحداً، مثبت ومصان من قبل أوردو كايلاري. إنه ينظم مخرجات القلب. حاول السحب الزائد... وستتنشط المصفوفة. النتائج تعليمية."
كرر كال بجمود: "تعليمية، يقول."
"للشخص التالي الذي يفكر في المحاولة."
ظهرت هوب من العدم، واقفة بصمت على الزجاج بجانب كال بابتسامة ساخرة.
انتفض حين ظهرت، وقالت له: "باختصار يا مبتدئ: استنزاف قلب هو وسيلة رائعة لجعل الأوردو على عتبة بابك. السيادة لا تقدر الأشخاص الذين يستهلكون مزارع جوهرها."
احتج كال: "لا تخيفيني هكذا!"
مما جعل المرأة تضحك.
"هل ستموت الزنزانة نهائياً لو نجح أحدهم في ذلك؟"
قال أوريليان: "شظية الواقع التي يغذيها القلب ستتلاشى، نعم. ما يجعل الزنزانة زنزانة سيتوقف عن الوجود. ومع ذلك، تولد فيراكسوس شظايا جديدة دورياً للحفاظ على الدورة. ستكون الخسارة قصيرة الأمد على نطاق جيولوجي. جهاز تحكم السيادة يضمن ببساطة أن يظل هذا... التحول... ضئيلاً ومُداراً."
فيراكسوس تولد شظايا جديدة بانتظام؟ هذا مثير للاهتمام... تحدث أوريليان عنها كأنها نمط طقسي، قانون فطري مغروس في طبيعة الكوكب. لكن كال لم يستطع تجاوز كلمة 'تولّد'. الخلق يعني آلية. والآلية تعني تصميماً. هل كان العالم يوازن حساباته فحسب، نظاماً ذاتي التنظيم يحافظ على التوازن؟ أم كان هناك محاسب سماوي يدير الأرقام، يخلق الزنزانات لغرض ويضعها بقصد؟ ما الذي أنت عليه حقاً؟ كان السؤال موجهاً للداخل؛
نحو الحضور غير المرئي الذي تحدث إليه في الفضاء الخالي بين الموت والبعث. روح العالم. فوكس. أياً كان ما هو عليه حقاً. كان جوابه الوحيد هو الصمت. كان يتوقع ذلك.
تابع أوريليان: "القلق الأكبر هو الفشل الكارثي."
قال الكلمات كأنها شيء يفضل ألا يلفظه.
"عندما لا يتم تطهير زنزانة لفترة طويلة جداً وتتقيأ الشظية محتوياتها في المنطقة المحيطة."
"انهيار زنزانة؟"
كان كال قد سمع عن هذا من قبل.
"انهيار زنزانة. الانهيارات منخفضة الفئة من شظية كهذه ليست مشكلة عادة. الحامية المحلية والمنقبون الأكفاء يمكنهم احتواء التسرب خلال أيام. تفتقر المخلوقات للقوة للبقاء طويلاً خارج بيئة الزنزانة الغنية بالجوهر ولا يمكنها السفر بعيداً. أما الانهيارات عالية الفئة، فهي مسألة مختلفة تماماً. المخلوقات من تلك الزنزانات تمتلك قوة كافية لتعيل نفسها لفترة أطول في البرية ويمكنها السفر لمسافات شاسعة. عندما تتعثر في مستوطنات ليست مستعدة... يصبح الأمر غير سار."
استطاع كال بالفعل تخيل ما يمكن أن يفعله مجرد واحد من الوحوش التي رآها في هذا المكان إذا وصل إلى شوارع ديدفول. لم يرغب في التفكير في نوع الدمار الذي قد تحققه الفئات الأعلى.
"يبدو ذلك... مروعاً يا أوريليان. لكنني أشعر أنني كنت سأسمع المزيد عنها في النزل لو كانت شائعة."
"قد تفشل السيادة في أشياء كثيرة، لكن إبقاء شظايا الواقع منقبة بشكل صحيح ليس واحداً منها. جزئياً، لأن التحول ليس كبيراً - خاصة في الفئات الأعلى. بينما الغالبية العظمى من فيراكسوس غير مأهولة خارج نطاق البوابات، يتم اتخاذ خطوات لضمان البحث عن الزنزانات عالية الفئة وإدارتها باستمرار. الفئات الأدنى ليست بتهديد كبير بسبب التحلل الطبيعي للوحوش، لكن هناك فرق استجابة تابعة للفيلق للحفاظ على ردود فعل سريعة في حال حدوث شيء. لكل شيء آخر، شبكة محددات السيادة، أعترف أنها فعالة في منع أكثر السيناريوهات كارثية. يكسب الأوردو سمعته المخيفة في هذا الصدد، إن لم يكن في شيء آخر."
دحرجت هوب خنجراً صغيراً على مفاصل أصابعها وقالت بحماس: "أوه، محاضرات في الإدارة الإمبراطورية من داخل أحشاء زنزانة. أشعر وكأننا عدنا لدرس غريغوري."
هزت حاجبيها تجاه الخيميائي. قدم أوريليان ابتسامة صغيرة، وارتخت كتفاه المتصلبتان لثانية. مع تلاشي المحادثة، انجذب انتباه كال مجدداً لذكرى المنقبين الخمسة المحيطين بقلب الزنزانة. تتطلب ضريبة السيادة جبلاً من أحجار الجوهر، هذا ما كان يعرفه. كمية مستحيلة تسحق الروح. ماذا لو استطعت فقط... الشرب مباشرة من المصدر بلا حدود؟ كانت الفكرة سخيفة، وخطيرة، ومسكرة تماماً. تجاوز الكدح.
تجاوز اقتصاد التنقيب الاحتكاري بالكامل وامتصاص القوة التي يحتاجها بلا وسيط. ربما تكون هي الاختصار الذي كان يبحث عنه بيأس، المتغير الوحيد الذي قد يغير التكلفة غير المعقولة لتقدمه. لكن المحدد والأوردو كانا يقفان في الطريق.
ترددت كلمات أوريليان في أفكاره: "كل زنزانة مسجلة في فيراكسوس تمتلك واحداً."
'مسجلة'. كانت سيطرة السيادة واسعة، لكنها ليست كاملة. كانت الحضارة محفوظة ومركزة حول بوابات الرون، لكن كانت هناك مساحات شاسعة من الكوكب غير مطالب بها إن كان للناس أن يُصدقوا. كانت ديدفول نفسها في منتصف العدم، قيمتها الوحيدة تأتي من زنزانة قريبة نسبياً من مدينة كبرى. وماذا بعد؟ لو استطاع إيجاد زنزانات غير موثقة في براري العالم وادعى قوتها لنفسه. هل سيفرق الأمر إن نقبها واستنزفها؟
تحدث أوريليان عنها كنمط طقسي، كيف تولد فيراكسوس دورياً شظايا واقع جديدة لتحقيق الاستقرار في تدفق الجوهر العالمي. يبدو أن الأوردو لم يكلف نفسه حتى عناء تنظيمها تحت فئة معينة. في مكان ما هناك، بعيداً عن دوريات الفيلق وعيون الأوردو الساهرة، قد تتشكل زنزانة جديدة. نبع قوة غير مستغل، ينتظر من يجده. لماذا سيحتاجون لوضع محدد عليها إذا— صفق إيدو على ظهر زامير بعد أن انتهى الفريق من استكشاف الكهف، مما كسر شرود كال.
"انتهى الدرس إذاً. لنرحل."
تجمعت المجموعة عند مخرج الكهف وسارت عائدة عبر الممرات التي تؤدي للسطح. مع كل خطوة صاعدة كانت كثافة الجوهر تخف، حتى خرجوا من فم الزنزانة إلى غابة فيريثين. كان الغسق الثاني لا يزال مسيطراً، لكن الليل الحقيقي كان يقترب بسرعة. أخذ كال نفساً عميقاً وأطلق التوتر الذي تراكم منذ المواجهة الأولى. بينما خرجوا من حاجز شظية الصدع، سارت أنجيليكا متجاوزة المجموعة دون تردد، ملامحها ثابتة في تعبير من اللامبالاة الملكية.
توقفت على بعد عشر خطوات، استدارت على عقبها، ومسحت المجموعة بنظرة باردة.
"لن أمشي طوال الطريق للعودة، ولن أنام..."
نظرت حولها في الفتحة الصغيرة بازدراء.
"هنا."
"سيدة هالمي."
بدأ صوت رخيم وعالٍ من مصدر غير متوقع، وقد بدا عليه الضيق. تقدم الشخص الذي لم يكن سوى ظل هامشي طوال فترة التنقيب في ردائه المغطى.
"تعلمين أنه لا يجوز لك إظهار تعاويذ العائلة الخاصة أمام الغرباء."
لوحت أنجيليكا بأصابعها في الهواء بازدراء.
"هل تخشى متسولاً يسرق تاجاً لا يستطيع حمله؟ آخر ما أعرفه، أن الفيل يفتقرون لموهبة السحر المكاني. يمكنهم دراسة عملي لقرن ولن يكرروه أبداً."
لم تكلف نفسها حتى عناء اعتبار كال.
"إذاً اسمحي لي، سيدتي."
رفعت أنجيليكا ذقنها وحدقت في الرجل.
"أستطيع فعلها بنفسي."
هز الشخص المغطى رأسه وتراجع. رفعت أنجيليكا يديها. انتظر. انتظر انتظر انتظر. لا يمكن أن تكون بهذا الغرور، أليس كذلك؟ هل هي حقاً على وشك— ركز كال، فاتحاً حواسه ومفعلاً [النفس الحدودي] مجدداً تماماً كما بدأت أصابع أنجيليكا، التي كانت تتحرك بالفعل، في رسم تعويذة كان يائساً لرؤيتها فجأة. تباطأت سرعة إلقائها لشيء يمكنه متابعته. اختلفت بدايتها عن تعويذة النيزك. تحركت كلتا اليدين بالتوازي، كل واحدة ترسم رموزاً مستقلة تتداخل وتتشابك في الهواء أمامها.
تعرف على الإطار الأساسي لرون [الربط] في يد واحدة، بأشكالها المتداخلة التي رسمت بسرعة. أما اليد الأخرى فنسجت شيئاً لم يره قط: نمطاً لولبياً متكرراً ينطوي على نفسه، كل حلقة أضيق من التي تسبقها، مما يخلق نفقاً مضغوطاً من المانا المهيكلة. لم يستطع تحديد معظم الرموز الفردية. كانت الهندسة غريبة، على ما يبدو أجيال من التطوير السحري المحروس بشدة متراكمة في تسلسل غامض لا يشبه أي شيء في كتب أوريليان.
لم تكن كلمة معقدة لتصفه. كانت البنية بعمق ثلاثين روناً على الأقل بالفعل وهي لم تكن تتباطأ، كل واحدة تغذي التي تليها في تتابع من الاعتمادات المتسلسلة التي جعلت تعويذة [حقل العزل] ذات السبعة عشر روناً تبدو ابتدائية. الاستيعاب يمكن أن ينتظر. في هذه اللحظة، كل ما كان يهتم به هو التسجيل. التقطت [الذاكرة المثالية] و[الإدراك الروحي] كل ذرة من المانا، كل زاوية من كل إصبع، كل توقف لحظي أو تغير في السرعة في تقنية أنجيليكا.
قام [عالم العقل] بتحليل البيانات الواردة في الوقت الفعلي، فارزاً المعلومات البصرية والسحرية إلى تدفقات مصنفة: وضع اليد، كثافة المانا، هندسة الرون، التسلسل الزمني. عمل التلقينان معاً في تناغم بلا احتكاك، أحدهما يمتص والآخر يشرّح، كل منهما يغذي الآخر في حلقة مغلقة من الاستيعاب والتحليل، موثقاً الصور السطحية والمنطق الأعمق لعلاقة كل مكون بالكل. اثنتا عشرة ثانية من الوقت الفعلي، ما يقرب من مئة رون، كلها مفهرسة ومخزنة في أرشيف عقله اللانهائي.
أطلق [النفس الحدودي]. تدافع اللون والصوت للعودة بينما تمزق الواقع. انشقت بوابة على بعد ستة أقدام أمامها، قرص عمودي من الضوء المشوه الذي ثنى ومط الغابة خلفه، وانجذب خط الأشجار خارج حقيقته عبر سطحها. انفتحت بحدود طقطقت بطاقة أرجوانية بيضاء، كانت الرونات التي تتكون منها التعويذة مرئية للحظة وجيزة قبل أن يستقر قطرها في مدخل معلق في الهواء. خلف العتبة، لمح كال طرف القرية.
عبرت أنجيليكا دون نظرة خلفية، وأشار إيدو للآخرين باللحاق.
قالت له سيلارا: "بعدك."
مشى كال بتصلب نحو البوابة. أبقى وجهه فارغاً بعناية، ورأسه منحنياً قليلاً، وكتفيه منحنيين في خضوع متمرس لمتدرب متعب ممتن لرحلة العودة للبيت. إرهاق وتواضع، مجسدان في لغة الجسد. في الداخل، اندفعت نشوة كهربائية عبر جسده. ذكرته بالظهيرة التي وقع فيها هو وإيفلين أخيراً على أوراق إغلاق منزلهما. الشعور بالانتصار لتأمين أساس دائم لمستقبل عائلته. كان تسلسل الإلقاء الكامل لتعويذة سفر سحرية لا تقدر بثمن يقبع في ذاكرته.
أضاف ارتياح قاتم إلى الإندورفين الذي كان يضخ عبر جسده. التحصيل الأول للدين المستحق مقابل زنبقة حياتي. لم يكن ليستطيع أن يكون أكثر سعادة بينما كان يعبر البوابة.