بعد قليل، اتسع النسر ثم انتهى. تبع كال المجموعة إلى حافة من الحجر المنحوت بخشونة تبرز من فم الممر كشفة سفلى، وانفتح العالم. امتد أمتداد كهف أمامه، هائلاً لدرجة أن كرات الضوء المتنافسة بالكاد تسللت على الجدران القريبة. ارتفع السقف عالياً في الظلام، وغطت سطحه نتوءات فطرية مضيئة ألقت ظلالاً خضراء خافتة على كل ما أسفلها. كان الفضاء دائرياً تقريباً، بقطر يبلغ نحو ثلاثمائة ياردة، وكانت أرضيته مشهداً طبيعياً محطماً من الصواعد، وحقول الحطام، وبرك الضحلة من المياه الراكدة التي انعكس عليها الضوء الأخضر للسقف في بقع زيتية.
وفي مركزه، معلقاً في الهواء على ارتفاع أربعة أقدام فوق أرضية الكهف، نبض بلور. كان كبيراً، وبسهولة قطر يبلغ قدماً واحدة، عبارة عن كرة خشنة ومضلعة من الحجر الشفاف الذي يشتعل بضوء أبيض. أرسل كل نبضة موجة من الجوهر المركز لتنطلق إلى الخارج عبر جو الكهف، نبض قلبي روحي قوي لدرجة أن كال تراجع عندما شعره للمرة الأولى. بلغت كثافة الجوهر المحيط، القمعية بالفعل في الممرات، ذروتها هنا مما جعل الهواء يبدو كثيفاً ومقاوماً.
كان لكل نفس طعم الإمكانية النقية. كانت أرضية الكهف تعج بالحياة. تعثرت مسوخ القبعات البوغية بين الصواعد في مجموعات متجولة من ستة أو ثمانية، وأجسامها المغطاة بالفطر تترك وراءها سحب من الأبوغ التي تعلقت في تيارات بنية. تمسكت جوامد فطر الأقواس بالجدران، وأشكالها الشبيهة بالرفوف تزحف ببطء عبر الحجر، تاركة آثاراً من اللفحة المظلمة. طفت أشباح الأشنات داخل وخارج الأعمدة الحجرية الكبيرة، وأشكالها الشبحية تتبدل بين الصلبة وغير المادية.
وحتى كلاب الضباب تجولت في أزواج، تتخلل أكوام الحطام أو تمر عبر العقبات لتتجدد على الجانب الآخر. ولتثبيت الفوضى، وقف أربعة غيلان قبعات تعفن ضخمة في محيط فضفاض حول البلور المعلق، وأجسامهم الضخمة ملفوفة بفطريات طفيلية. أربعة غيلان في النواة. أربعة عشر، ربما ستة عشر مخضرماً ممزوجاً مع البقية؟ أشباح، كلاب، جوامد - وحتى زوج من البازيليسق في كوة بعيدة. والصغار... توقف عن العد عند ثمانين مخلوقاً أدنى وقرب العدد للأعلى.
مئة على الأقل. ركعت أمل على حافة الحافة، ذراع واحدة متدلية بعرض على ركبتها المثنية بينما عيناها تمسحان الكهف أدناه قبل أن تبدأ في ترديد ما استنتجه كال. أحصيت أربعة غيلان قبعات تعفن قرب النواة. على الأقل عشرة مخضرمين آخرين ممزوجين في الدوريات، مع نحو مئة مخلوق صغير يملأون الفراغات. مصت أسنانها. لا شيء مميز، أيها الرئيس. لا أرى أي حراس حقيقيين على الإطلاق. نظرت فوق كتفها إلى إيدو.
نظر إليه بالمقابل وأفرز هزة كتف طفيفة. قالا بتوافق ممل: تكوين المذنبات الملتهبة. خلفهما، بالقرب من فم الممر، تنفس شخص ما. تنهيدة طويلة مشوبة بتعب يكاد يقترب من الاحتقار. استدار كال. وقف الشكل المقنع مستنداً إلى الجدار، وذراعاه مطويتان تحت قماش داكن بينما كان يهز رأسه. تقبل بقية الفريق الأمر بسلاسة. كان هذا... أياً كان، أمراً قديماً بوضوح. بدأ إيدو بسرعة في الإلقاء، مستقراً أول تعويذة على أمل في تدفق من الضوء الفضي: درع حياة حسب المظهر، وضوءه الواقي يتراقص عبر جلدها ودروعها قبل أن يتلاشى تماماً.
تلتها تعويذة ثانية، ثم ثالثة، كل واحدة تضيف إلى مجموعة السحر الواقي والمعزز المتراكم حول المرأة ضئيلة الجسد. لم يستطع معرفة ما كانت تفعله معظمها، لكن إحداها بدت وكأنها تشد الهواء حول حذائها وتجعل الحجر تحته يطن. كانت التعويذة الأخيرة مختلفة. بدا إيدو وكأنها يركز بعمق أكبر، وجبينه مقطب بالجهد بينما كان يصب سيلاً مستمراً من المانا في بناء تجسد حول أمل في فقاعة شفافة من طاقة ذهبية متقطعة.
التتصقت بها، متوافقة مع ظلها، وحيث التقط سطحها الضوء، تدفقت كتابات رونية عبرها في خطوط منسابة. أسقط إيدو يديه وأومأ. ابتسمت أمل. ثم تقدمت إلى الحافة واختفت على الفور. تتبع كال لطخة، شريطاً من الحركة أسقط الهبوط ذو الأربعين قدماً إلى أرضية الكهف في قفزة واحدة ثم انطلق للأمام، مذنباً من الهواء النازح والضوء المشتعل الذي رقص عبر سكان الكهف من المسوخ بسرعة تحدت التتبع.
مرت بالمجموعة الأولى من مسوخ القبعات البوغية دون أن تكسر خطوتها. انزلقت بين كلبي ضباب واختفت قبل أن ينتهيا من الاستدارة. انحرفت يساراً حول صاعد، واتجهت يميناً متجاوزة شبح أشنة، وقطعت عبر الأرض المفتوحة نحو الجانب الآخر من الكهف في عدو ميت بلا جهد. استجابت المسوخ، بينما التفتت الرؤوس وتغيرت الأجسام. انهارت أنماط الدوريات المتفرقة إلى مطاردة، ومخلوق تلو الآخر ينفصل عن مساره مطارداً الضوء الذهبي الذي انتهك أراضيه.
نبحت كلاب الضباب، وملأت عويلها الكهف بضباب مربك، بينما تعثرت مسوخ القبعات البوغية للأمام، مطلقضة سحباً من الأبوغ الهلوسية. وغيلان قبعات التعفن... صاحت، وأجسامها الهائلة تستدير بغضب متثاقل. استمرت أمل في الجري، وكان مسارها دوامة متعمدة حول الحواف الخارجية تضيق نحو الداخل. جمعت المجموعات المتفرقة معاً، موجهة دفاعات الكهف الموزعة إلى حشد واحد متنام يطاردها جماعياً.
ثم عبر كلب ضباب عبر الصاعد مباشرة أمامها. اتخذ كال خطوة لا إرادية للأمام وانخرط في تنفس عتبة. تجسد الكلب منتصف الاندفاع، مدخناً وضخماً، وجسمه يملأ الفجوة بين الأعمدة الحجرية. بدت أمل وكأنها تتعثر لنصف خطوة بينما انقض الكلب عليها، مخلفاً وراءه شرائط من الضباب الرمادي. بدلاً من المراوغة للخلف، قفزت. التقط حذاؤها قمة رأسه ودفع للأسفل بقوة كافية لحفره في الحجر أدناه، دافعاً إياها للأعلى وفوقه.
انهار الكلب تحتها وهبطت على جانبه البعيد دون إبطاء. دمجت المناورة الكمين في مسارها دون أن تكلفها خطوة واحدة، واندمج الكلب المذهول مع الغوغاء على عقبيها بمجرد أن نفض نفسه. في غضون ثوان، تقارب أكثر من مئة مخلوق في تدافع غاضب قادته أمل في مطاردة مرحة حول أرضية الكهف. راقب كال من الحافة، وقلبه ينبض بأدرينالين مستعار. هي - ماذا أسمى جاك ذلك - تلاعب بهم؟ تجذب التهديد وتكثف الحزمة حتى يمكن ضربها بمنطقة تأثير.
هذا سحب منسق... بناء ضغط عند حافة وعيه. استدار برأسه. وقف إيدو على بعد ثلاث خطوات إلى يساره، ويده اليمنى ممدودة نحو الكهف، وراحة يده إلى الخارج. هيبته متوهجة. تدفقت المانا من جوهره، وتغذت في بناء يتشكّل فوق أصابعه الممدودة: كرة دوارة ومتغيرة من الطاقة المكانية التي شوهت الضوء حولها، عازفة ضوء الكرة المتنافس إلى هالات ممدودة. كان مركزها مظلماً، منهاراً للداخل على نفسه، أفق حدث مصغر جعل كال يحك ويتراجع.
في اللحظة نفسها، مشت أنجليكا إلى الحافة. مدت كلتا يديها فوق الهاوية، وأصابعها متباعدة بينما كانت تبدأ في التوجيه. كانت تعويذتها على عكس أي شيء رآه كال ينتجه. تجسد الإطار الروني خارجيًا، مسقطًا في الهواء الطلق فوق الكهف، وكل مكون يعلق غير مدعوم في الفضاء بينما كانت تبني الهيكل من الخارج للداخل، مستخدمة المانا لرسم الرونات بأصابع متعددة على كلتا يديها. دارت حلقات متحدة المركز من الطاقة ذات المظهر الناري في اتجاهين متعاكسين، وسطحها يزحف برسوم متشابكة توهجت بلون أحمر متوهج ضد الظلام المضيء بالأخضر.
بدأ مركز من الطاقة الحرارية المضغوطة في الاندماج في مركز الإطار، ليصبح أكثر كثافة مع كل ثانية تمر، مشعاً حرارة شعر بها كال على وجهه من مسافة خمسة عشر قدماً. كانت تلقي في العراء. طارت يداها عبر الإيماءات المكونة، وصنعة التعويذة مكشوفة لأي شخص يمتلك العيون لقراءتها. يا للهول، انظر إلى ذلك! ما كل هذه الرونات؟ أتعرف إغنيس وفينتوس، ولكن هناك الكثير، والبنية المركزية هي...
كانت سريعة. حتى مع إبطائها، كانت سرعة إلقائها تخطف الأنفاس. لقد فاتته التسلسلات الافتتاحية، وقد اكتمل الأساس بالفعل قبل أن يدرك ما كان يحدث. لكن القسم الأوسط انكشف أمامه. تسابق عقله بينما تدفقت العشرات من الرونات منها، مقاطعة الهندسة الرونية المرئية ضد كل قصاصة من النظرية السحرية التي استوعبها. فجأة، اخترق ألم حارق رأسه، وانقطع العالم للخلف. اصطدم اللون والصوت به بينما استأنف العالم سرعته العادية.
تسارعت أنجليكا إلى لطخة من الحركة، وأعمال التعويذة تضرب عبر مراحلها النهائية بشكل أسرع من أن تقبض عليه إدراكها العادي، وتذوب التفاصيل في ضباب غير مفهوم من الضوء. تمايل كال جانبياً، وذهبت يده اليمنى إلى قنطرة أنفه بينما انفجر الصداع النصفي المألوف خلف عينيه، مما جعل رؤيته تسبح وتوازنه يتعثر. رن جرس عبر الألم.
[ارتفعت كفاءتك في إدراك المانا (ف) إلى خبير]
بالكاد لاحظ ذلك. ضربت العمه الحركي بعد ثانية، وتذوب العالم في سلسلة من لقطات مجمدة منقطة ومغبشة لم تعد حركة سلسة. من خلال عدسة إدراكه المدمر المتلعثمة، التقط كال حركة أدناه لا تنتمي. ثلاثة كلاب ضباب وشبح أشنة قد انفصلوا عن الحزمة، ولم يعودوا يطاردون أمل. تسلقوا تساقط الصخور في قاعدة الحافة، ومن المحتمل أنهم انجذبوا بواسطة منارة تعويذة أنجليكا الساطعة. تمايل كال للأمام، وقسم الصداع النصفي تركيزه إلى نصفين بينما كان يحاول مصارعة رمحه عن ظهر، لكن أوريليان كان هناك بالفعل.
خطا الكيميائي على مهل إلى الحافة ورفع يدًا واحدة، مشيرًا بإصبعه السبابة. انطلق شعاع رفيع الإبرة من الضوء الأحمر من أصبعه، مجرورًا عبر المخلوقات الأربعة المهاجمة. بالنسبة لكال، بدا الأمر وكأنها جرف ليزر. استمرت المخلوقات في الجري للجزء من الثانية. ثم انفجرت الخطوط الدقيقة التي تعقبها الشعاع. اندفعت ينابيع من الصهارة البرتقالية من الجروح، حارقة الكلاب والشبح إلى خبث فقاعي قبل أن تتخطى خط الحطام.
استدار أوريليان بعيداً، ملتقطاً قطعة خيالية من الوبر من رداء معركته. تمتم: حشرات. حان الوقت تقريباً لننهي هذه التمثيلية... استمرت أنجليكا دون توقف، وتركيزها مسمر على التعويذة التي شكلتها. أكمل إيدو ما كان يعمل عليه. انطلق السحر من راحة يده، وما زال يدور وينهار على نفسه بينما شق طريقه عبر الكهف. توقف وحام في الهواء خلف الحشد العاوي، ورأته أمل. حتى خلال إدراكه المتدهور، التقط كال اللحظة التي غيرت فيها اتجاهها، قطعاً حاسماً أرسلها لتجري مباشرة نحو الكرة.
اصطدمت بها بأقصى سرعة. ظهرت فرقعة ناعمة من الهواء النازح لاحقاً وظهرت أمل خلف إيدو على الحافة، وتوقف زخمها على الفور، كما لو أن التعويذة استلزمت نقل القوة بالإضافة إلى المادة. انزلق حذاؤها بالكاد بوصة على الحجر قبل أن تستعيد توازنها. تصاعد صدرها قليلاً، وكان لها طبقة رقيقة من العرق على جبهتها. ومضت الفقاعة الواقية الذهبية حولها وتلاشت بينما انتهى سحرها. في اللحظة التي تجسدت فيها أمل، دفعت أنجليكا كلتا يديها للأمام.
على بعد خمسين ياردة فوق أرضية الكهف، انحنى الواقع. تجسدت كرة من النار والحجر المضغوطين في الفضاء أدناه السقف، مدمجة من العدم إلى مادة فيزيائية في تفاعل عنيف. كانت نيزكاً من الصخور المنصهرة والنار الهائجة، بعرض عشرة أقدام ومحاطة بهالة من الهواء شديد السخونة حولت النمو الفطري المحيط إلى رماد قبل أن تبدأ نزولها. وهبطت بالفعل! مباشرة في مجموعة المخلوقات المتجمعة بكثافة والتي كانت تحوم في ارتباك بعد أن فقدت رؤية فريستها.
مزق النيزك إلى أسفل، متسارعاً، وانقسم سطحه وأعيد تشكيله بينما قاتل الضغط الداخلي المقاومة الخارجية، مخلفاً عموداً من النار أضاء الكهف بأصفر وأبرتقالي مبهر. اصطدم بقلب الحشد المتجمع بكثافة. انطلق التفجير مثل كارثة محلية. ضرب اندفاع من الصوت كال ودفعه إلى الوراء، دوي تجاوز أذنيه واهتز مباشرة في قفصه الصدري. تلتها موجة صدمة مضغوطة، انفجار من الهواء المحروق اجتاح الحافة وجعل شعره يتدفق، وحرارة أحرقت جلده المكشوف.
أدناه، انفتحت أرضية الكهف. امتد نصف كرة من الدمار المحمر إلى الخارج من نقطة التأثير، مبخراً الحجر، والمسوخ، والصواعد في موجة إبادة لا تفرق. بلغ الضوء ذروة أحرقت جفون كال المغلقة، براقة لدرجة أنها تركت صوراً لاحقة بنفسجية محفروقة في شبكيته. استدار بعيداً، ورفع ذراعيه لدرء التداعيات المتفجرة. عندما تلاشى الضوء وتدحرج الرعد بعيداً في الحجر العميقة، نظر للخلف. لبضع عشرات من الياردات حول منطقة التأثير المباشر، كانت أرضية الكهف زجاجاً منصهراً.