تلاشت المجموعة السادسة وتحولت إلى بخار ورماد. كفَّ كال عن مراقبة القتالات منذ ثلاث جولات، حين حولت الفرقة مجموعة من غولم فطر الأرفف إلى كومة سماد متفحمة في أقل من أربع ثوانٍ. كان قد نجح في استخلاص كل ما يمكنه من مراقبة مقاتلين من الرتبة د وهم يسحقون الحشود، لا سيما حين كان سحرهم يُطلق بالكامل من الداخل. ماتت الوحوش بسرعة فائقة، وقاتل المستكشفون بتناغم وسرعة جعلت تقنياتهم تمتزج في محرك دمار واحد.
لذا انصرف إلى داخله، محولاً [الإدراك الروحي] إلى نمطه الموجه ودافعاً بالشعاع أمام المجموعة. قاومه القبو على الفور. كانت مادة شظية الواقع مشبعة بجوهر خام لدرجة جعلت الجدران الحجرية والأرضية معتمة روحياً بشكل يستحيل اختراقه. منذ عبروا حاجز العتبة، تقلص مداه الروحي ليقتصر فعلياً على نطاق رؤيته. تذكر كهف الغيلان تحت المحجر القديم. تذكر كونه في ظلام دامس، يركض للنجاة بحياته في أرض معادية، والحاجة الماسة للرؤية.
حينها حل المشكلة بتجريد إدراكه من كل شيء سوى وظيفته الفريدة: البيانات المكانية فقط. كانت الترددات الروحية المتكثفة في حجر الممر تمنعه من التقدم. كان عليه تجاهلها فحسب. ضيق الشعاع، وضغط عزيمته، وأغلق كل قناة روحية في إدراكه كمن يغلق صمامات أنبوب. الرنين، تلاشى. اللون المحسوس، تلاشى. الملمس والطعم، كل ذلك جُرّد حتى لم يعد الشعاع يحمل سوى انطباعات فيزيائية. صارت المادة الكثيفة بالجوهر شفافة.
غير ذات صلة. اخترق إدراكه المادة وسرى عبر الحجر. تدفقت البيانات عائدة. الجدار الأيسر على بعد سبع عشرة بوصة كان من الغرانيت الخشن الممتد بقدر ما يستطيع إدراكه. السقف، على ارتفاع خمسة وعشرين قدماً، ينحدر نحو نقطة اختناق على بعد أربعين ياردة أمامه. أرضيتهم كانت حجراً لا ينتهي. ممر جانبي متفرع يفتح على اليمين بعد ثلاثين قدماً، ومدخله مسدود جزئياً ببروز صخري. تشكل الهيكل السلكي الرمادي في عقله تماماً كما حدث في ذلك الظلام المليء بالغيلان، كل مسح يضيف طبقة أخرى إلى المخطط ثلاثي الأبعاد الذي نقشته [الذاكرة المثالية]
في مخزون دائم. ممراً تلو الآخر، وغرفة تلو الأخرى، انكشفت بنية القبو من موقعه.
فكر: "لنرى إن كان بإمكاني أن أكون أكثر من مجرد تابع".
ثم دفع الشعاع أبعد، يبني صورته للقبو مسحة صامتة تلو الأخرى.
بعد عشرين دقيقة وموجتين إضافيتين من الوحوش، انعطفت هوب يميناً عند مفترق طرق دون أن تبطئ خطاها، كانت واثقة من مسار حفظته عن ظهر قلب. تجاهلت الممر الأيسر، وهو نفق قصير ينتهي بطريق مسدود، دون أن تلتفت إليه. مسح ضوء شعاع كال الجانب الأيسر أثناء مرورهم. صخر صلد. صخر صلد. صخر صلد. ثم. فجوة. مغارة صغيرة، لا تكاد تتجاوز مساحة خزانة ملابس، حُفرت في الصخر خلف ستارة حجرية رقيقة لا تزيد سماكتها على ثلاث بوصات.
كانت جدران الغرفة غير منتظمة، تنحني بشكل طبيعي حول نقطة مركزية تضم شيئاً يشبه الزهرة، لكن دقة شعاع كال المنخفضة جعلت التمييز صعباً. كان المستكشفون قد تجاوزوها بثلاث خطوات.
"توقفوا لحظة".
بدا صوته عالياً في أذنيه. توقفت الفرقة بأكملها. رفع زامير درعه واتخذ وضعية دفاعية، بينما امتدت يد فيليب إلى مقبض سيفه. اتجهت ثماني أعين نحو كال.
بادرت أنجيليكا بالكلام: "ما الأمر يا فتى؟ هل أفزعك ظل؟".
تجاهلها كال ونظر إلى إيدو، مشيراً إلى المسار الذي لم يسلكوه: "هناك...".
صمت مدركاً ضرورة الحذر فيما سيكشفه: "شعرت بشيء. لا أعرف كيف أصفه بغير ذلك".
تنهد إيدو: "هوب هي كشّافتنا، وهي من الأفضل في هذا المجال. لو كان هناك شيء في ذلك المسار، للاحظته".
قالت أنجيليكا وهي تلوح بيدها بلامبالاة: "لقد شعر بتيار هوائي. هل نتوقف عند كل نسيم؟ أرغب في إنهاء هذه المهمة سريعاً".
نظرت هوب من كال إلى النفق المهجور، وعيناها تلمعان بفضول.
"يا زعيم".
أمالت رأسها نحو إيدو: "بعض الناس لديهم حاسة فطرية لهذه الأمور. كان عم أبي يشم رائحة الذهب عبر ستة أقدام من الصخر، ولم يخطئ ذلك العجوز قط. سمه حدس مستكشف".
هزت كتفيها: "نحن نسير بوقت جيد. لن تقتلنا استراحة لخمس دقائق".
بينما كانت تتحدث، تحرك أوريليان. نزل إلى الممر المهجور وضغط بكفه اليمنى على الصخر في نهايته. انبثق ضوء أصفر من تحت أصابعه وغاص في الصخر كأنه ماء في رمال جافة. ثبت يده لثلاث ثوانٍ. أربع.
ثم عبس وتمتم: "يوجد فراغ خلف هذا الجدار".
أدرك إيدو الأمر للحظة، وتنقلت عيناه من موضع يد أوريليان على الصخر إلى كال ثم عادت. ثم أومأ مرة واحدة.
"زامير، افتحها".
لم يطلب العملاق توضيحاً. عدّل قبضته على مطرقته الحربية، وتجاوز كال بزمجرة مكتومة، وضرب. انفجر الجدار. تناثرت شظايا الصخر في المساحة المخفية، وارتطمت بالأسطح غير المرئية في تتابع من الأصوات المدوية. تصاعد الغبار في سحابة التقطت ضوء أنجيليكا الأبيض وحولته إلى ضباب دوار. سعَل كال، ولوّح بيده ليطرد الغبار عن وجهه متراجعاً ليسمح له بالاستقرار. انكشفت الغرفة الصغيرة بعد أن أطلق إيدو تعويذة هواء لتشتيت الغبار.
وفي مركزها، نابتة من شق دقيق في الأرض، وقفت زهرة وحيدة. كانت زنبقة، طولها نحو ثماني بوصات، ساقها من بلور شفاف يلتقط ضوء كراتهم المتداخل ويكسره في رذاذ من الألوان على جدران المغارة. خمس بتلات - رقيقة كالورق ومضيئة - تجمع الضوء على حوافها وتتوهج ببريق داخلي. وهج بنفسجي ينبض مع إيقاع مجهول. وجدتها [بصيرته الروحية] وكادت تنهار. كانت هالة الزنبقة تجلياً. فمن خلال عدسة بصيرته الحسية، غنت رنينها الروحي: تردد صافٍ جداً، ومستدام بإتقان، لدرجة أنه تجاوز التفسير وجعل روحه تتردد معه تعاطفاً.
كان اللون المحسوس بياضاً كاملاً احتوى كل الألوان، طيفاً مكثفاً من قوة الحياة يشع في موجات لطيفة. وكان المذاق المحسوس مختلفاً عن أي شيء جربه، أقرب إلى المفهوم منه إلى الحواس. مذاق... نوم مستحق؟ أو... جوع مُشبع؟ أو شباب صين ضد سرقة الزمن البطيئة؟ أطلقت هوب صيحة حماس. كانت قد تجاوزت زامير قبل أن يكتمل الصوت على شفتيها، وانزلق جسدها الرشيق عبر الفتحة المحطمة بسرعة قطة. ضمت يديها فحدث تشوه في الهواء أعلن تفعيل خاتم الفراغ لديها.
تجسد غرضان: صندوق صغير من خشب داكن منقوش بالرموز، غطاؤه مفتوح، وسكين ضيق بنصل أخضر نابض يقتنص ضوء الزنبقة ويحبسه. قاطع اليشم. عرفه كال من أحد كتب سيلارا. كان في قائمة الأشياء التي ينوي شراءها مستقبلاً، لكنها لم تكن ميسورة أو تستحق الاستثمار حالياً، لأن احتمالات عثوره على شيء يتطلب حصاده كانت ضئيلة. خاصية اليشم المعزز بالرموز ستحفظ جوهر الزنبقة الحي مؤقتاً لحظة القطع، مما يساعد في الحفاظ على قوتها أثناء النقل.
وبدونه، ستبدأ قوة حياة الزهرة المركزة في التبدد فور قطع الساق، لتنزف بعيداً بسرعة أكبر. جثت هوب، وتباطأ تنفسها. تلاشت الطاقة العفوية التي ميزت كل حركاتها حتى الآن. حل محلها تركيز مطلق، محولاً إياها. أمسكت نصل اليشم بعناية، موجهة إياه نحو الساق البلورية عند نقطة فوق شق الجذر مباشرة. حامت يدها الحرة فوق الصندوق المفتوح، متأهبة للاستقبال. قطعة واحدة. نظيفة وسريعة، مر نصل اليشم عبر الساق البلورية بصوت رنين موسيقي علق في الهواء كالنغمة الأخيرة لأغنية.
انفصلت الزنبقة عن جذرها واستقرت في كف هوب المنتظرة. أنزلتها إلى الصندوق المنقوش بالرموز بعناية أم تضع رضيعاً في مهده، ثم أغلقت الغطاء، ضاغطة بإبهامها على رمز في القفل. توهجت الرموز على الحواف للحظة وهي تغلق. وقفت والتفتت، بابتسامة عريضة وهي تحتضن الصندوق إلى صدرها.
"ما هذا؟"
أبقى كال سؤاله همساً. اقتربت سيلارا إلى جانبه. حدقت في الصندوق المغلق بتعبير لم يره كال عليها من قبل: دهشة حقيقية غير مكبوحة. تخلت للحظة عن درعها العملي.
"زنبقة الحياة".
خرج الاسم من شفتيها بلهفة: "إنها كنز طول العمر الأسمى. لا يقدر بثمن لأي شخص أحرق حيويته من أجل القوة أو شظايا الأنيميا وشعر بالسنوات تتلاشى من نهاية عمره. بيوت الإلومينيت، أبطال الفيلق وقادته... أي شخص يسير في طريق التضحية والتبعات...".
صمتت، ثم نظرت إليه.
شيء ناعم ومعقد ومض في عينيها: "يمكن للمشتري المناسب استخدام تلك الزهرة لاستعادة عقود من الحياة المفقودة. إنه نوع الكنوز التي قد تشن البيوت النبيلة الحروب من أجلها. حرب مزايدة، نأمل ذلك".
أدخلت هوب الصندوق في خاتم الفراغ بصهيل من هواء مزاح، واختفى. التفت إيدو إلى كال. عادت الدفء إلى وجهه وهو يبتسم بصدق أكبر من أي وقت مضى، وكان الرضا في ابتسامته يقترب من عدم التصديق. أدخل يده في حقيبة عند حزامه وأخرج حجر جوهر من الرتبة (د)، ثم قذفه في الهواء نحو كال. بإمساكه، فكر كال أن وزنه سخيف لشيء صغير كهذا. استقر في كفه ككرة رخامية منحوتة من رصاص، دافئ الملمس، وسطحه أملس تماماً.
غنت بصيرته مع التلامس، وغمرت هالة الحجر حواسه.
قال إيدو بنبرة هادئة: "مكافأة العثور للمتدرب ذي الحواس الحادة. ذلك الاكتشاف جعل هذه الرحلة بأكملها تستحق العناء".
أطبق كال أصابعه على الحجر. حجر جوهر من الرتبة (د). القيمة كانت مذهلة. مئات من الذهب، بسهولة. أكثر من كل ما يملكه، أكثر من كل ما كسبه في كل أسابيع مغامرته مجتمعة، مضغوطة في صخرة حمراء. لكن النشوة استمرت تماماً طوال الوقت الذي احتاجه عقله للقيام بالحساب. قالت إنه شيء ستشن البيوت الحروب من أجله... هل حصلت حقاً على حجر جوهر واحد مقابل ذلك؟ نظر للأعلى من الحجر في يده، متجاوزاً ابتسامة إيدو الراضية وتعبير هوب المتحمس إلى المساحة حيث ابتلع خاتم الفراغ الصندوق المنقوش بالرموز.
"كم تبلغ قيمة الزنبقة؟"
سأل كال، بصوت أعلى هذه المرة. تجمدت سيلارا بجانبه، لكن أوريليان أجاب، واضعاً ذراعيه فوق صدره وهو يحدق في المغارة المكشوفة.
"الغرض الذي يقف في قمة رتبة معينة ليس له سعر سوق ثابت. إنه الأساس الذي تبني عليه البيوت النبيلة إرثها. يُنجب الورثة، وتُعقد الزيجات، وتُبنى التحالفات السياسية حول كنوز من هذا العيار".
صمت، ناظراً إلى كال بتمعن: "ولكن إذا أردت قياسها بشيء عادي مثل أحجار الجوهر... فإن زنبقة حياة من الرتبة (د) ستساوي آلافاً من تلك الحلي الصغيرة التي كسبتها للتو".
هبط قلب كال إلى معدته. آلافاً؟ الحجر الذي يمسكه كال - الذي كان قبل لحظات ثروة تفوق خياله - تضاءل. في الفاصل بين نبضة قلب وأخرى تحول من كنز إلى بقشيش. إلى تربيتة على الرأس. إلى عظمة تُرمى لكلب وجد الأثر. ماتت نشوته. استخدم كال [الدبلوماسية] واستدعى عقوداً من الخبرة المؤسسية، مقنعاً إحباطه المتصاعد بقشرة من اللياقة المهنية.
قال كال بنبرة محايدة: "أقدر الدفع الفوري يا إيدو. ولكن بالنظر إلى القيمة المذهلة للزنبقة، ألا ينبغي لنا مناقشة توزيع متناسب للفرقة بأكملها؟".
أطلقت أنجيليكا سخرية مقتضبة، نبرة ازدراء خالص. لكن إيدو... تغير إيدو. تلاشت الحرارة فوراً، مجردة بقسوة لتكشف عن وجه لم يره كال من قبل.
أصبحت عيناه البنيتان الودودتان مسطحتين وقاسيتين: "أي توزيع؟ لقد دُفعت لك مكافأة عثور - مكافأة لا تستحقها، يجب أن أضيف - وهذه رحلتنا".
أخذ كال نفساً: "ولكن هذا..."
ضغطت سيلارا على ساعده، بخمس أصابع غرزت في جلد سواره بضغط كافٍ ليترك كدمات.
تحدثت بهدوء وإلحاح، بنبرة مخصصة لأذنيه فقط: "الشلال، كال. تذكر الشلال".
كشر عند التفكير، لكن الحفاظ على الذات انتصر على إحباطه المتصاعد. بالنظر من وجه إيدو الجليدي إلى الآخرين، رأى فيليب يتكئ على جدار الممر، يد واحدة تستقر على سيفه، يراقب التبادل باهتمام جائع. وقف زامير بلا حراك، درعه لا يزال مرفوعاً، لا يبدي شيئاً. ارتدت أنجيليكا ابتسامة راضية، أقرب شيء للمتعة الحقيقية رآه منها. كانت هوب تنظر بعيداً بالفعل، وانجذب انتباهها إلى الممر أمامها، بوجه خالٍ من التعبيرات المهنية.
وبالقرب من الخلف، راقب الشخص المقنع التبادل كما يراقب كل شيء آخر، وكان صمته أكثر إرباكاً من تهديد فيليب المفتوح. لم يكن هناك حلفاء، فقط أولئك الذين يستمتعون بالمواجهة أو ينتظرون مسارها الحتمي. نظر كال إلى حذاء النبيل، وقبضتاه مشدودتان إلى جانبيه. استمر إيدو في التحديق للحظات أطول، يقيس ويقيم. ثم عاد الدفء إلى وجهه وكأنه لم يغادر قط، وسار ليضرب كتف كال بصداقة بدت صادقة.
"يا فتى جيد. لنواصل المسير".
تشكلت الفرقة من جديد، وتراجعت سيلارا بجانبه مع استئناف المسيرة.
انتظرت حتى أصبح الآخرون خارج نطاق السمع قبل أن تتحدث: "أنا آسفة يا كال. إنها الحقيقة المؤسفة لاستبداد القوة. الأمر ليس شخصياً. في نهاية اليوم يجب أن تكون قوياً بما يكفي لتطالب بنصيبك. حتى ذلك الحين، تأخذ ما يُعطى لك".
كشر كال وهو يواكب خطاها: "لديك قوة. لو تحدثتِ فقط، لاستمع إليك إيدو. لماذا تركتِه يفلت بالأمر؟".
"إيدو رجل واحد. قد يفضل حلاً سلمياً، لكنه يقود فريقاً متقلباً. لو تحديت سلطته بشأن كنز لا يقدر بثمن لكنت حشرته في زاوية".
حدقت بعيداً للحظة: "لكن ربما أنت محق. ربما كان يجب علي...".
أطلق أوريليان ضحكة قاسية من الجانب الآخر لها: "اعتبار ساذج بشكل خطير، يا أختي. أعتقد أن غرائزك الأولى كانت أكثر دقة".
"إيدو لن يصادق على جريمة قتل من أجل كنز طبيعي. ليس ونحن هنا".
قال أوريليان وهو يواصل التمتم تحت أنفاسه: "...بصراحة، الاعتماد على عاطفية فتى مرفوض...".
رفع مستوى صوته: "ولكن لو وجه الهالميس الضربة الأولى لتأمين حصتهم، ماذا تعتقدين أن قائدنا السابق سيفعل؟ ينحاز إلى خيميائي مغضوب عليه ومعجبة قديمة ضد فريقه الحالي؟ كان لدينا انسجام ذات مرة، لكنك تعرفين أن ذلك لا يتجاوز مصلحة وضعهم".
ثبّت أخته بنظرة حادة: "كان سيضمد جراحهم ويساعدهم في دفننا في تلك المغارة".
نظرت سيلارا بعيداً، دون أن تقدم دفاعاً. جريمة قتل؟ فكر كال. هل كانوا سيقتلونني حقاً من أجلها؟ فكر في الوحشية العرضية التي شهدها منذ قدومه إلى فيراكسوس، خاصة عندما يتعلق الأمر بالأقوياء والضعفاء. نعم. نعم، بالطبع كانوا سيفعلون. أرسلت الفكرة قشعريرة عبره ساعدت في تبريد غضبه. سار كال إلى الأمام. داخل حقيبته، استقر حجر الرتبة (د) ضد وركه كقطعة فحم. لا توجد طريقة لأقبل بحجر واحد بعد ذلك الهراء، فكر كال.
بطريقة أو بأخرى، سأحصل على ما هو مستحق لي. توقف غضبه أخيراً عن الاحتراق. وتحول إلى حافة صلبة وعملية. ومن خلال الاسترجاع الخالي من العيوب لـ [الذاكرة المثالية]، أغلق المشهد في تخزين دائم. سجل فراغ نظرة إيدو إليه، وتهديد فيليب الكسول، وافتقاره التام للخيارات. أجل. فهمت. كان هذا درساً في النفوذ. افتقرت إلى القوة لفرض المطالبة، لذا رحلت بفتات. سرّع خطاه. لن يحدث. مرة أخرى.