شعر كال بارتجاف تحت قدمه. نظر إلى بركة ماء عكر قرب حذائه. حلقة متسعة تذبذبت على سطحها. ثُب. حلقة أخرى تموّجت على السطح. كانت أكبر هذه المرة. أجاب زامير على الاقتراب. صليل! طرق التحدي الثاني الممر. ضاع صوته المعدني في الظلام. اشتدّت الارتجافات استجابةً له. قصرت الفواصل بينها. رفع كال بصره إلى السواد القابع خلف مدى كرات الضوء المشتركة. خلقت تجمعات الضوء الذهبي والأبيض والأزرق الفضي فوضى من الظلال المتنافسة على الجدران الخشنة.
كانت الظلال تتغير وتتراكم مع تحرك حاملي الكرات. ثم انفتحت العيون. زوج واحد، على ارتفاع خمسة أمتار، لمع بضوء أخضر مريض اخترق الظلمة. تحته، توهجت عيون أخرى. اثنا عشر زوجاً، أصغر حجماً، تجمعت قرب الأرض وتداخلت في أنماط قلقة. تمايلت وراحت تقتفي أقواساً مضطربة على أرض الممر. بعث وهجها الأخضر ضوءاً عليلاً. ثم هبت الرائحة. نتن عفن فطري، كثيف لدرجة أنه غلّف حلق كال. شدّ كال قبضته على رمحه.
لا بد أن الزوج العلوي هو الغول الذي رصدته هوب. أما الأزواج الاثنا عشر الصغيرة فمجهولة. هل هي قطيع؟ قارن عرض الممر بحجم الكتلة المتحركة. حسب كم جسداً يمكن لهذا المكان أن يمرر في آن واحد. بدأ بتحديد أولويات العيون الأقرب حسب المسافة و— انطلق فيليب نحو العدو. وقف القزم على بعد ثلاثة أمتار وهو يبتسم. في اللحظة التالية اختفى. صار ومضة من حراشف فضية وطاقة زرقاء بيضاء طقطقت وهو يشق الممر أسرع مما استطاعت عينا كال ملاحقته.
ضربه الهواء المزاح بعد لحظة. هبت ريح جذبت شعره ولسعت عينيه. أغرقت أنجيليكا كرتها الضوئية بالمانا. حولت الكرة الممر إلى ظهيرة ساطعة وهي تتسارع لتعلق مباشرة فوق مسار أخيها. تطلبت ملاحقة تقدم مبارز السحر ردود فعل تفوق العادية. فعّل كال [أنفاس ليمينال]. بهتت ألوان الممر فوراً إلى رمادي مسطح. صار إيقاع الواقع المحموم شيئاً يمكنه ملاحقته. تحت الضوء الساطع، تشكلت الأهداف أخيراً.
سيطر غول العفن على المكان. عملاق من لحم منتفخ تشقه كتل كثيفة من الفطريات الطفيلية التي تنفث سحب الأبواغ. حول ساقيه الضخمتين تسللت اثنتا عشرة وحشاً كلبياً. نبتت زوائد فطرية على ظهورها، لوت أجسادها الشبيهة بابن آوى إلى مسوخ مريضة. وصل فيليب إلى قطيع ابن آوى. في عالم [أنفاس ليمينال]
المتباطئ، تحرك القزم بسرعات الفئة "ف"
العادية مقارنة ببطء كال. رسم سيفه المنحني قوساً مضيئاً في الهواء. كانت حافته مغلفة بغمد طاقة طقطق وترك صوراً باهتة محفورة في شبكية كال. انطلقت شفرة الطاقة من سيفه واخترقت ثلاثة من ابن آوى في حركة واحدة. تمزق كل وحش عند نقطة التلامس. تدحرج رأس واحد في الهواء بينما انشطر ثانٍ قطرياً من الكتف إلى الورك. انفصل الثالث من منتصف جذعه، وما زال نصفه السفلي يركل. كان فتح [إدراكه الروحي]
على مصراعيه كارثياً.
تشبع المكان الضيق تماماً بقوة الفئة "د".
ضربت هالة فيليب المتوهجة والمانا حواس كال. وابل أعمى من طاقة عالية الكثافة هدد بكسر عقله. خفف المدخلات. أحكم قبضته على التدفق قبل أن يسلبه حجم القوة الهائل وعيه. كان القزم يضحك وهو يرقص بين الوحوش. تلقى كال تحذيراً مفاجئاً عبر [حس المانا]. نفثت أنجيليكا سيلاً من المانا من كفها الممدودة، واقفة على بعد ياردات إلى يساره. كان الناتج الروحي مذهلاً. أغرقت المكان الضيق بطوفان من القوة.
لبّ من طاقة حرارية مضغوطة احترقت بحرارة جعلتها تبدو كفراغ، نقطة خاوية تجاوزت إدراكه المتباطئ. اكتمل تعويذتها وأطلقت كرة النار.
حتى وهي متباطئة بـ [أنفاس ليمينال]، مزقت التعويذة الممر بسرعة مرعبة تشبه طعنة رمح من الفئة "ف".
توسعت أثناء انتقالها. كانت حافتها الأمامية حدوداً تغلي من البرتقالي والأصفر التهمت الهواء الرمادي واستبدلته بوهج متقد. تتبع فيليب التهديد القادم. التقط كال اللحظة الدقيقة التي سجل فيها المبارز الخطر. اتسعت عيناه الرماديتان الفضيتان، فانتزع كتفيه جانباً، تاركاً هجومه ليرمي بنفسه عرضياً. اخترقت كرة النار الفراغ الذي شغله قبل نبضة قلب، ووجدت الذخيرة السحرية أهدافها الحقيقية.
اختفت ستة من وحوش ابن آوى—المتجمعة في عقدة فضفاضة حيث اتسع الممر—داخل كرة الدمار المتوسعة. شعر كال بالانفجار في الحال كعاصفة من الهواء اللافح صدمته، أحرقت وجهه ودفعت ملابسه للخلف. عندما انقشع الانفجار، كانت وحوش ابن آوى قد اختفت. حددت خطوط متفحمة على الأرض الحجرية مكان وقوفها، محاطة بهالة من بقايا سوداء مدخنة. ثم كان هناك فيليب. انزعاج، واضح ككلمة مطبوعة على وجهه.
اختفى في لحظة وابتلعه عنف هجومه المتجدد. استدار بعنف وغاص مجدداً في وحوش ابن آوى المتبقية، مجهزاً على المتخلفين. بقي ثلاثة، مشوشين ومترنحين من كرة النار. شقهم سيفه في ضربتين ماهرتين، تركت كل منهما خيوطاً طقطاقة من البرق تأرضت في الأرض كفروع متشعبة. لم يملك ابن آوى الأخير وقتاً حتى للاستدارة قبل أن يفصل فيليب عموده الفقري عند قاعدة الجمجمة. كافح كال لمواكبة الوتيرة، لكن حواسه تأقلمت ببطء بينما وجه تركيزه نحو الغول حيث كانت هوب وزامير تعملان.
كانت هالتها كشفاً. حيث توهج فيليب وأنجيليكا، كان أثر هوب الروحي نفساً منضبطاً: غمد مضغوط مسحوب قريباً جداً من جسدها لدرجة أنه بالكاد أزعج الجوهر المحيط. لم تترك أي أثر روحي تقريباً، منزلقة عبر الممر كما تنزلق الشفرة في الماء: تشقه بنظافة، دون ترك أي أثر. لولا أنه كان يبحث عنها بنشاط لأخطأها تماماً. اندفعت متجاوزة الجانب الأيسر للغول، منخفضة وسريعة، بخنجرين طويلين يجران خيوطاً حمراء باهتة من الطاقة.
قطعتان. فتحت الأولى ظهر ركبة الغول اليسرى بقطع قطري بتر شيئاً مهماً؛ عكست الثانية ذلك على اليمين، بضربة خلفية جراحية عضت بعمق في الوتر فوق الكعب. كانت كلتا الضربتين دقيقتين. تجاوزت المخلوق وذابت في الظلال قبل أن يسجل الجهاز العصبي للغول الضرر. انثنى المخلوق الضخم. انطوت ساقاه ببطء حتمي كشجرة مقطوعة، وسقط إطاره الممتد لخمسة أمتار على ركبتيه بوقع هز الأرض. اشتعلت هالة زامير.
انبثقت هالة قرمزية من جسده، غمرته في كفن من القدرة المضغوطة كثيف لدرجة أنه شوه الهواء حوله. كافح كال لتركيز الصورة، ضاغطاً بحواسه الروحية ضد الناتج. انضغاط الطاقة في عضلات زامير، مدفوعة عبر قنوات وسّعها وصلّبها اختراق لم يحققه كال بعد، دارت بسرعة جعلت [اندفاعه القرمزي] يبدو كمصباح أمام الشمس. في الوقت نفسه، غمرت طاقة ثانية مطرقة الحرب. تدفقت مانا ذات طبيعة أرضية مركزة من مخزون مانا زامير، سافرت عبر ذراعيه، وتشبع بها رأس السلاح.
اسودّ المعدن، وتحول سطحه إلى لون بني داكن اقترب من السواد، بينما اشتعلت الرونية المحفورة في رأس المطرقة بقوة. تقنية توافقية! قدرة تدعم الجسد، ومانا تمكّن السلاح! أرجح زامير المطرقة في قوس رشيقة بشكل غير متناسب مع حجمه، ضربة أفقية كاسحة بدأت من خلف وركه الأيمن وسافرت عبر دورة كاملة لجذعه. عبرت المطرقة الفضاء الفاصل بحتمية، متصلة بجمجمة الغول الراكع. تبخر رأسه من الوقع.
انفجرت قوة حركية من نقطة التلامس، موجة صادمة من طاقة بنية سوداء توسعت للخارج كقرص مسطح. حيث كان رأس الغول، رُش رذاذ دقيق من مادة مسحوقة على جدران الممر. التقطت القوة الجسد بلا رأس، الذي كان لا يزال راكعاً، وقذفته جانباً كدمية قماشية، خمسة أمتار من وزن ميت انقلبت واصطدمت بالجدار بقوة كافية لصدع الحجر في شبكة من الشقوق. أطلق كال إرثه مع انتهاء الفعل. جعله فيضان الحواس المفاجئ يترنح نصف خطوة، ونبض ألم خافت خلف عينيه.
استغرق ذلك... خمس عشرة ثانية، في المجمل.
ضد غول زنزانة من الفئة "د"
وقطيع من اثني عشر وحشاً أصغر كان سيقتلني أسرع مما أستطيع الرمش. ألقى نظرة لليمين نحو معلميه. ولم يحركوا ساكناً. بوضوح... لم يحتاجوا لذلك. انتقلت عيناه متجاوزة إياهم إلى الرجل المقنّع، الذي وقف خلف إيدو ويداه متشابكتان، ولم تتغير هيئته بسبب العنف. حولهم، نفذت المجموعة روتيناً معتاداً. كان إيدو يستشير كرونومتره، وتتشكل ثنية بين حاجبيه وهو يتحقق من المؤقت. نظف فيليب سيفه بقطعة قماش رونية أزت وخرج منها بخار حيث لمست الدم الجاف، مجادلاً أخته بلغة سريعة ومترنمة لم يعرفها كال.
كانت واضحة دون ترجمة: "كادت تصيبينني"
مقابل "كان عليك التحرك أسرع".
لم تلقِ هوب نظرة حتى على جثث ابن آوى الاثني عشر، مفضلة المشي نحو الغول. رمش كال ليطرد الألم العالق خلف عينيه وأجبر كتفيه على الاسترخاء. نظر إلى أقرب تجمع لبقايا ابن آوى، حيث كانت القشور المتفحمة لا تزال تدخن بخفوت، وحواف الحروق تتوهج ببرتقالي باهت. سحب سكين الحصاد. الموارد موارد، والفطريات النامية من جلود ابن آوى الفطرية قد تكون ذات قيمة كيميائية. خطى نحو أقرب جثة.
أمسكت سيلارا بذراعه.
"لا تتعب نفسك."
أمالت ذقنها نحو الجثث.
"انظر عن كثب."
عبس كال ودفع [إدراكه الروحي] نحو جسد. كانت هالة الوحش... تتلاشى. خيوط طاقة خافتة تشبه البخار تصاعدت من اللحم المسود، وتلوت للأعلى متبددة في الهواء المشبع بالجوهر.
"أوه... ما الذي يحدث مع ذلك؟"
"يعيد الشظية تدوير طاقتها. هذه الوحوش الأصغر لم تمتص ما يكفي من الجوهر المحيط لتصبح مستقرة روحياً. أي شيء تحصده سيتحول إلى غبار خلال ساعة. الجلود، المخالب. كل شيء. الأشياء الوحيدة التي تستمر داخل شظية الواقع هي أحجار الجوهر والكنوز الطبيعية التي نمت في الداخل."
نظرت نحو الجدار البعيد، حيث ظلت جثة الغول بلا رأس عالقة في فوهة الحجر المحطم.
"وبالحديث عن ذلك..."
نظر كال، وارتجف جسد الغول، ثم انهار للداخل. سقطت المادة للداخل نحو نقطة غير مرئية في قلبه. عمل الانهيار كبئر جاذبية مجهري، وابتلع الجثة الهائلة في لحظات. اختفت خمسة أمتار من اللحم والعظم في إحداثية واحدة، ماسحة المخلوق تماماً من الحجر المحطم. اندفع الهواء للداخل ليملأ الفراغ المفاجئ بفرقعة إيقاعية جعلت أذنيه ترنان. حيث كان الوحش منغرزاً في الحجر المتصدع لم يبق سوى الفوهة، وارتطم حجر أحمر لامع من المنخفض وتدحرج عبر الأرض، دائراً في ضوء تعاويذهم المتجمع.
"الأول لي!"
خطفته هوب من الأرض قبل أن يتوقف دورانه تماماً. رفعته بانتصار بين إصبعين وغمزت لفيليب. سخر فيليب.
"أنتِ فقط قمتِ بقطع أوتاره. كان بإمكاني فعل ذلك وأنا نائم."
"ومع ذلك، لم تفعل!"
رمت الحجر الأحمر في قوس عالية نحو إيدو. التقطه من الهواء دون أن ينظر واختفى به، ثم أخرج لوحاً صغيراً من حقيبة على حزامه. ضغط الحجر على سطح اللوح. أشرقت رونية حمراء، ثم تلاشت بنفس السرعة.
"هوب، واحد،"
قال القائد بلهجة رتيبة. مشت سيلارا لتفقد شيء على الجدار. نظر كال من لوح إيدو إلى الفوهة، ثم إلى الخيوط المتبددة التي لا تزال تتصاعد من جثث ابن آوى، وأخيراً التفت إلى أوريليان. وقف الكيميائي على بعد خطوات قليلة ويداه متشابكتان خلف ظهره، وكرة ضوئه تحوم بسلام فوق كتفه الأيمن.
"كان ذلك الغول محارباً قديماً،"
قال أوريليان، مجيباً على السؤال الذي لم ينطقه كال.
"وحش ذو قوة أعلى من المتوسط لهذه الشظية، مشبع بكثافة بالطاقة المحيطة على مدى فترة طويلة."
رفع إصبعاً.
"إنه ليس ضماناً للحجر، لاحظ ذلك. الاحتمالية ببساطة أعلى. أندر بكثير بالنسبة للمخلوقات الأصغر، رغم أن حتى تلك يمكنها امتصاص جوهر كافٍ بمرور الوقت."
أشار نحو الجدران، محيطاً بالممر وكل ما وراءه.
"يجب أن تفهم أن الشظية نفسها تعمل كبوتقة. عند الموت، يجبر الضغط الروحي الهائل للبيئة تلك الطاقة المتراكمة على التبلور. لهذا السبب تتشكل الأحجار فقط هنا."
أشار إلى أرضية الزنزانة. ثم أشار إلى اللوح في يد إيدو.
"ولا تخطئ في اعتبار حماسهم حاجة جدية. هذا مجرد رياضة في الغالب. الأحجار هي الطريقة التي يحسبون بها النقاط."
استوعب كال هذا، والأفكار حول التشبع والاسترداد تدور في عقله.
"إذن الوحوش... هي فقط تتشكل لتحمل الطاقة؟"
"سؤال ثاقب. في النهاية، 'لماذا' هي مسألة نقاش لعلماء الجوهر والأرشماج الذين يعملون في فئات لن نلمسها لقرون. الإجابة العملية هي أنها آلية دفاع ذاتية التنظيم. يسرب الجوهر المحيط وتتشكل الوحوش من ذلك التسريب وتمتصه، لتنمو في العدد والقوة. إذا تركت دون رادع، فإنها تستمر في امتصاص ناتج الجوهر حتى يفشل احتواء الشظية."
توقف، سامحاً لما قاله للتو بأن يستقر.
"إنها 'تنكسر'. حدث كارثي يطلق حشداً من المسوخ المشحونة بالجوهر على الأرض المحيطة."
حاول كال إعادة صياغة الأمور بطريقة يفهمها. إذن هذا المكان يشبه مفاعلاً نووياً، والجوهر هو مجموعة قضبان الوقود، تسرب الإشعاع إلى بيئة مغلقة. الوحوش هي قضبان التحكم، تمتص الناتج المحيط. ابن آوى هي قضبان جديدة، مشبعة بخفة ويعاد تدويرها بسهولة بواسطة النظام عندما تنفد. المحاربون القدامى هم القضبان القديمة، مشبعة بكثافة، تلك التي كانت تمتص الطاقة لأشهر أو سنوات. وعليك إعدامها ليكون لدى النظام مساحة لتوليد جديدة غير مشبعة.
إذا لم تستبدل القضبان القديمة بأخرى جديدة بالسرعة الكافية... إذا تركت التشبع يبني نفسه متجاوزاً عتبة الاحتواء... نظر إلى الفوهة المحطمة في الجدار والخيوط الباهتة. النظام بأكمله يصل إلى مرحلة حرجة. كان الممر هادئاً باستثناء أصوات المجموعة التي تستعد للمضي قدماً. كان إيدو يوضب لوحه الحجري. أنهى فيليب تنظيف سيفه وكان يعيده إلى غمده الذي ظهر على خصره. في مقدمة الممر، وقف زامير وترسه مرفوع بالفعل، ومطرقة الحرب تستقر على كتفه.
نظر كال خلفهم، عائداً نحو الاتجاه الذي جاؤوا منه.
"إذن الأوردو... ليسوا مجرد حراس بوابات،"
قال، لنفسه تقريباً.
"إنهم طواقم صيانة. يتأكدون من أن الزنازين لا تنكسر."
رفع أوريليان حاجبه الأيمن بمقدار جزء من البوصة. استمر التعبير ربما نصف ثانية، صدع لحظي في قشرة التعالي الدائم.
"بالفعل، أيها المتدرب. بينما يتمتعون بسمعة مستحقة عن جدارة للفساد والتفاهة، فإنهم يؤدون وظيفة حيوية ومتعددة الأوجه للسيادة. يجب التحكم في الزنازين من أجل السلامة. ولكن أبعد من ذلك، التحكم في الزنازين يعني التحكم في الأحجار. التحكم في الأحجار..."
تلاشى صوته، والآثار تتحدث عن نفسها. يعني التحكم في كل شيء آخر. أجل.
نظر إلى الفريق "زينيث"، متأملاً غرابة الأمر كله.
بالنسبة لهم هي مجرد رياضة تتضاعف كشكل مربح للغاية من مكافحة الآفات وتحمي العالم من أن يجتاح. وقد بنت السيادة إمبراطورية كاملة على احتكارهم. صفق إيدو بيديه، وكان الصوت عالياً ومفاجئاً في المكان الضيق. انتفض كال من شروده.
"بداية جيدة. المد العالي بعد ثلاث ساعات ونصف. دعونا لا نضيع المزيد من الوقت."
تشكلت المجموعة وانضم كال للصف خلف الفيل، ورمحه يستقر على ظهره حيث عرف الآن أنه سيبقى. براعتي القتالية تساوي صفراً تماماً هنا.
رامي رمح من ذروة الفئة "ف"
في زنزانة من الفئة "د"
هو مجرد متفرج بعصا مدببة. إذا كنت سأكون أكثر من مجرد عبء، يجب أن أستخدم الأداة الوحيدة التي لا يمكنهم قياسها على لوحة النتائج...