خرجا من الكوخ قبل أن يقطعا نصف المساحة المفتوحة. ارتديا درعاً من الفولاذ الأسود المزخرف بنقوش فضية، وظهرت قبضة قانية تعلوها شمس ذهبية للدومينيون على لوحة الصدر، وتراكبت عليها علامة أخرى عرفها من محادثات كثيرة سمعها عرضاً في هيثسونغ. رمح يعبر فوق ترس، تحيط به دائرة من الأشواك. أوردو كاييلاري.
تذكّر منقباً أشيب أثلم الأذن، جلس لتناول ثلاثة أقداح من الجعة عند بار الغرفة المشتركة، فامال رأسه نحو رفيقه وخفض صوتاً إلى فحيح: "إن رأيت الأشواك على شارتهم، فأطبق فكك وضع يديك حيث يمكنهم رؤيتهما. حراس زنزانات الإمبراطور لا يحتاجون إلى سبب يا صديقي. إنهم السبب ذاته".
كان الوكيل المتقدم ضخماً غليظ الرقبة، وله فك كاد يصلح لتقسيم الحطب. زرع نفسه عند حافة توهج الحاجز ووضع إبهاميه في حزامه، مفحصاً المجموعة بعينين نصف مغمضتين. تعلق شريكه خلفه بخطوتين. كان أنحف وأهدأ، وله يقظة تبدو ناظرة في كل مكان ولا مكان.
مط الكبير صوته: "أوراق الهوية والغرض".
تقدم إيدو إلى الأمام وأخرج كتاب تكليفه.
"إيدو ألوي، قائد. نحمل كتاب تنقيب مرخصاً لزنزانة ديدفول، مسجلاً عبر مكتب إيليومينت في العاصمة الإقليمية. حملة استكشافية قياسية".
نظر الوكيل خلف إيدو وتأمل ظل زمير المهيب، ثم مر عبر التوأمين هالْمي ليطيل النظر في ملابس هوب الجلدية العادية، واستقر أخيراً على كال.
ابتسم الرجل ببطء وأمال رأسه قائلاً: "أهكذا إذن؟ من الفئة إف؟ أتطمح للموت يا فتى؟"
أبقى كال عينيه مطروحتين. ولم يمنحه إيدو فرصة للرد على أي حال.
قال إيدو بنبرة محادثة: "سيكون بخير تماماً. فهو مع فريق زينيث بعد كل شيء".
ابتلع الرجل الضخمة ريقه وتقلص انحناؤه وكأن أحداً غرس قضيباً فولاذياً في عموده الفقري.
"زيـ... زينيث. حقاً. بالطبع".
انتصب واقفاً بكامل قامته وتحدث برسمية شديدة تظن معها أنه شخص آخر غير الذي تكلّم قبل خمس ثوانٍ.
"معذرة يا سيّدي. لا إهانة مقصودة".
ألقى كال نظرة على سلارا. كانت واقفة وعقدت ذراعيها، مراقبة المتبادل بهدوء. وشبك أوريليان يديه خلف ظهره، ناظراً بعيداً كأن التفاعل برمته أدنى من اهتمامه. مجرد ذكر اسم فريقهم القديم حوّل وكيل أوردو إلى مجند متلعثم. من يكون مرشديّ حقاً يا ترى؟ أخرج الوكيل الضخم جهازاً مستطيلاً من حزامه، عبارة عن عارضة بلورية مسطحة مثبتة في إطار نحاسي تتوهج حروف رمحية على طول حافتها. ومدّها كأنه كشف عن معدن.
"اليدين من فضلك".
مد إيدو يده اليمنى أمامه، وبدت خاتمة الفراغ واضحة على إبصعره الرابع. لوح الوكيل بالجهاز فوق خاتمه، فانطلقت نبضة ضوئية من البلورة، وتحولت الرموز سريعاً إلى اللون الأخضر. أومأ الوكيل برأسه وانتقل إلى كل عضو في الفريق الشهير تباعاً بسرعة. وفي غضون ذلك، أخرج الوكيل النحيف لوحاً من حجر رمادي مصقول وقلم إلكترونياً من الفضة. ومع تحول الرموز إلى اللون الأخضر، خطّ كل اسم على اللوح.
وتوهجت الحروف بضوء أبيض، وعلقت معلقة لنفس واحد، ثم غاصت في الحجر كأنما امتُصت، متلاشية بلا أثر. تجاوز خمسة إيدو نقطة التفتيش واقتربوا من الحاجز. تقدم زمير أولاً، داخلاً بلا تردد. تموج المحارب أثناء مروره، وتشوهت خطوطه واستطالت كعكس صورة في ماء مضطرب. وعلى الجانب البعيد، تجسد شكله ثدياً، ظاهراً لكنه متذبذب، كأن كال كان يراقبهم من خلال لوح زجاجي ملطخ بالمطر. وتبعهم فيليب بتحية نصفية متغطرسة للوكلاء.
ومرت أنجيليكا دون الإقرار بوجود أحد. وتسللت هوب بهدوء شديد لدرجة أن كال كاد يفوت الانتقال. توقف إيدو عند العتبة ليمنح الوكيل الضخم إيماءة مهذبة قبل أن يعبر. وتبعته الشخصية المقنعة في النهاية. ومع إغلاق الحاجز خلفهم، أطلق الوكيل الضخم صفارة منخفضة. وزفر، وأرخى كتفيه، وترك وضعية الوقوف المشدودة ترتخي.
تمتم: "أرواح".
وفرك يده على مؤخرة عنقه وألقى نظرة على شريكه.
"الزينيث. هنا".
تذمر الوكيل النحيف: "هذا غير صحيح. أمثال هؤلاء لا يأتون إلى مكان كهذا مقابل عملات معدنية زهيدة".
أومأ الوكيل الضخم، ولا يزال يتابع الأشكال المشوهة خلف الحاجز.
"استخدم حجر الإرسال. أعلم قائد الحامية بمن اقتحم فناءه الخلفي للتو".
وابتلع ريقه.
"سيود تمرير ذلك إلى الأعلى".
استوعب كال كل كلمة؛ إذ استطاع سمعه المتحسن من الفئة إف استخلاص التبادل المهموس بوضوح بطريقة ما من ضوضاء الغابة المحيطة. وكان الوكيل النحيف يتحرك عائداً نحو الكوخ بالفعل.
"حسن أيها الثلاثة".
لوح الوكيل الضخم لهم بالتقدم، وصلب صوته مجدداً الآن بعد أن صار المشاهير بعيدين عن متناول الأذن.
"تقدما".
أطلق أوريليان سخريته بصوت مسموع لكنه مد يده. أخضر. وتبعته سلارا. أخضر. ولم يكاد الوكيل ينظر إلى كال قبل أن يلوح بذقنه نحو الزنزانة.
"تحرك. لا تموت هناك".
رمى كال الرجل بابتسامة باهتة، ثم استدار ليواجه الحاجز. ومن مسافة قريبة، جذب سطحه العين: تيارات متراكبة من الضوء تطارد بعضها البعض عبر وجهه، وتلتف للداخل عند الحواف حيث تلتقي بالأرض والمظلة فوقها. كان العبور تحولاً فوضوياً. تيارات المانا الحية المنتشرة في كل شبر من فايريثان، والضوضاء الخلفية التي درّب نفسه على كتمانها لكنه لم ينجُ منها تماماً - تبخرت ببساطة. انطفأت كشمعة بين أصابع ملعوقة.
وتركه الغياب المفاجئ يشعر بعدم الاتزان. لكن الصمت استمر أقل من ثانية. اندفع شيء آخر لملء الفراغ بمجرد ظهوره على الجانب الآخر: طاقة شاملة تشبع الهواء، والحجر، والطحالب على جذوع الأشجار الضخمة، والضوء ذاته الذي يسقط عبر الفروع في الأعلى. أعمق وأكثر جوهرية من المانا أو التحمل، تعرفت روحه عليها على مستوى غريزي حتى بينما كان عقله الواعي يتخبط لتصنيفها. الجوهر. إنه جوهر نقي وغير مكرر.
ماذا؟! وقفت شعيرات ذراعيه. وشرق أمام الوضوح الصارخ في عين عقله: اشتعلت الطحالب بضياء أخضر مضيء، يكاد يكون فوسفورياً، وكان رمادي الحجر المكشوف غنياً لدرجة بدا معها منحوتاً من الكوارتز المصقول لا من الجرانيت الخشن. حتى التنفس بدا مشحوناً، وكل ملء رئتين يصل طازجاً وكهربائياً، منتشراً عبر جذعه وإلى أطرافه. يا ملك للهول. كان الأمر أشبه بارتداء نظارة فانتقل العالم من ضبابية إلى وضوح.
كان الفضاء خارج الحاجز لوحة مائية؛ وكان هذا هو الأصل بألوان زيتية، وكل ضربة فرشاة حية ومفصلة. وحرك أصابع يديه، محساً بالطنين الغريب والممتع في أوتاره، وكبح رغبة الضحكة بينما استوعب التجربة الجديدة. وبالنظر حوله أكثر، لاحظ أن المساحة المفتوحة على هذا الجانب من الحاجز كانت بعرض ثلاثين ياردة تقريباً، وفرش أرضيتها بالطحالب الكثيفة. انتظرت فرقة إيدو في نصف دائرة فضفاضة بالقرب من الحافة البعيدة، وتحولت أشكالها المشوهة الآن لتكتمل بوضوح.
وخلفهم، انفتح مدخل الزنزانة. كانت الشجرة التي تحتضنها ضخمة. وبلغ عرض جذعها أربعين قدماً في القاعدة، وبدا لحاؤها داكناً لدرجة يكاد يكون أسود، محفوراً بندوب عميقة بدت كتجاعيد شيء قديم بشكل لا يصدق. وعلى ارتفاع عشرين قدماً، انشق الجذع للأسفل في جرح ممزق، فجوة فاغرة للظل طويلة بما يكفي ليمشي فيها زمير دون انحناء. لم يخترق أي ضوء بعد الأقدام القليلة الأولى. كانت الظلمة في الداخل كاملة لدرجة بدت معها تضغط للخارج ضد إضاءة المساحة الغنية بالجوهر.
اختبر كال [إدراكه الروحي]، دافعاً به نحو الخارج. تخلل الجوهر كل شيء: الهواء، الحجر، الخشب، التربة. وتوهج كل سطح بكثافة موحدة؛ وبدو التأثير كالمحاولة المضنية للرؤية عبر ضباب كثيف. اصطدم إدراكه بجذع الشجرة الأقرب وتوقف ميتاً، عاجزاً عن التمييز بين الخشب والطاقة المغمورة به. ودفع بقوة أكبر، موجهاً شعاعاً ضيقاً نحو مدخل الزنزانة، فابتلعه الجوهر برمته. لقد فقد أكثر من خمسين ياردة من مداه، لتنخفض إلى خمسة عشر، وربما عشرين.
والحواجز المادية التي كانت لتكون شفافة لحواسه في الغابة المفتوحة صارت الآن معتمة روحياً، وكل منها شاشة من طاقة غير مميزة. التفت إلى أوريليان.
"ما الذي يجري؟ لا أستطيع استشعار أي مانا محيطة وانخفضت مسافة إدراكي الروحي بأكثر من النصف. يبدو أن هذا... الجوهر يتغلغل في كل شيء".
أومأ أوريليان.
"إنه أحد التحديات الرئيسية لشظية الواقع. كل طاقة روحية في الداخل يتم تكريرها إلى جوهر نقي. لا توجد مانا للاستمداد منها للتجدد السلبي، ولن تتمكن من كسب التحمل أو الحيوية باستهلاك معظم الأشياء الموجودة في الداخل. يجب أن تعتمد كلياً على احتياطياتك الداخلية، مدعومة بالمؤن".
وأشار بيده بازدراء.
"إنه شاغل بسيط في شظية بهذا الحجم، وخاصة لمجموعة من عيارنا. قد لا نحتاج حتى للتوقف من أجل وجبة. أما في الفيئات الأعلى، ومع ذلك، يمكن أن تستمر التنقيبات لأشهر. وعندها تصبح خواتم الفراغ والمخزونات الهائلة أمراً حتمياً".
"أسميتها للتو شظية واقع؟ ألم أكن أعتقد أن هذه الأشياء زنزانات؟"
لوح أوريليان بيده ليحيط بالمساحة المفتوحة، والح الحاجز، والسماء فوقهم.
"المصطلح التقني لهذه الجيوب من الفضاء المقيد بالجوهر. 'الزنزانة' هي العبارة الأكثر شيوعاً، وتُستخدم للإشارة إلى التحديات المحددة التي يواجهها المرء داخل الشظية".
وأشار نحو التجويف في الشجرة القديمة.
"تقنياً، الزنزانة نفسها لا تبدأ إلا عندما ندخل ذلك الممر ونشرع في الحملة نحو الجوهر. نحن نقف حالياً في الشظية، ولكن ليس في الزنزانة بمعناها الحقيقي".
"هل هذا التمييز مهم؟"
"لأغراضنا وغاياتنا اليوم؟"
فكر أوريليان لثانية.
"لا".
أخرج إيدو كرونومتر برونزياً من جيب داخل رداءه، وتوهج وجهه البلوري بأرقام رمحية تتغير في عد تنازلي ثابت. ولعب ضوء الساعة السحرية على ملامحه بينما كان يدرسه، وحين رفع نظرته، تلاشى النبيل اللطيف. وقام مقامه قائد.
"يقترب المد العالي. وقت التحرك".
رفع الرجل يديه وتمددت موجة غنية من الطاقة للخارج من كفيه في موجات متسعة، عابرة من خلال فيليب، وأنجيليكا، وهوب، وزمير تباعاً بسرعة. وترك كل مرور توهجاً لحظياً على بشرتهم قبل أن يغوص للداخل. وفي الوقت ذاته، قامت الحجب بتحضيراتها الخاصة. رفعت سلارا يدها اليسرى وشعر كال بأنها تستدعي المانا إلى خاتم الفراغ على إصبع السبابة. ظهرت كتلة من المواد الداكنة فوق جسدها، شكل ضخم تمدد وانفتح كشيء حي.
وكان عبارة عن رداء من الظل المتموج الذي غلفها لبضع ثوانٍ، طافياً كأنه محرك بنسيم غير محسوس. وعندما انقشع، كانت قد تحولت. صفائح فولاذية مفصلية فوق جلد داكن غطتها من الكتفين إلى الساقين، أثقل من درع فيليب الحرشفي ولكن أخف من حصن زمير من الحديد الأسود. ورسمت الرموز على مفاصل وحواف كل صفيحة، وعلقت على وركها سيف عرفه في غلاف جميل. صانع اللهب. وقام أوريليان بمآثرة مماثلة.
وكانت ملابسه القتالية أخف وزناً: درع صدر منقوش بالفضة يُرتدى فوق رداء أحمر عميق يصل إلى ركبتيه، مع واقيات ذراع تحمل وميضاً ذاتياً. وكانت الرموز على درعه أكثر كثافة وتعقيداً من رموز شقيقته، متجمعة في حلقات متحدة المركز حول لوحة الصدر كصفحات كتاب مقال مضغوط. ورفع كلا الحجابين يديهما معاً. ألقت سلارا تعويذة ذات ضوء برتقالي؛ وأوريليان، تعويذة صفراء. وترسخت التعزيزات الذاتية تماماً عندما أطلق إيدو إلقائه الأخير في غمرة من الدفء الذهبي الذي اجتاح المجموعة بأكملها.
وشعر كال بمروره من خلاله: إحساس كهربائي ووخز زال في لحظة، ومعه بعض المقاومة. واستقرت رؤيته. وبدت أطرافه أخف بضعة أرطال. إنه تبديل قتالي سريع، فكر كال، متأملاً أجهزة الحجب السحرية واستخداماتها. تعني تخزين خاتم الفراغ صفراً من الأعباء أثناء السفر، وحماية كاملة عند الطلب. يمكنك المسير بملابس جلدية خفيفة والتبديل إلى درع الحصار في أقل من ثانيتين. وتبديل الدروع التالفة وسط القتال.
وحمل ثلاث حمولات مختلفة لثلاثة ملفات تهديد مختلفة. اللوجستيات وحدها— واجه إيدو مدخل الزنزانة وتحدث بلا نبرة.
"التشكيل. زمير، رأس الحربة. فيليب، دعم عائم. هوب، لديك الظلال. أنجيليكا، معي".
لاحظ كال أن الشخصية المقنعة بقيت في المؤخرة، مراقباً صامتاً لم تلقَ أي أوامر. ولان أمر إيدو ليصبح شيئاً أكثر حذراً، يكاد يكون محترماً، بينما التفت إلى الحجب.
"سلارا، مكانك القديم في الطليعة مع زمير متاح. إن كنت تشائين ذلك".
التقط كال فيليب وهو يتصلب لفترة وجيزة، حاضراً وزائلاً في ومضة. هزت سلارا رأسها بلا تردد.
"سأبقى في المؤخرة مع أخي. اعتبرونا احتياطكم".
عبس إيدو لجزء من الثانية. تحرك شيء خلف عينه البنيتين، سؤال أو جرح؛ لم يستطع كال تمييزه. ثم عاد القناع الأملس، ومرت اللحظة كأنها لم تحدث قط.
"مفهوم. لننطلق".
ساروا إلى الظلام. توقف توهج الغسق الثاني عند العتبة بينما ضغط السواد حولهم. وجّه كال المانا إلى أطراف أصابعه وجمع النمط الرمحي لـ [كرة الضوء] لتنبت كرة من الضوء الأبيض الناعم فوق يده، والتي نقلها خلف كتفه الأيمن. وأمامه، كانت ثلاثة مصادر ضوء أخرى قد اشتعلت للحياة بالفعل: اشتعلت كرة إيدو بذهب دافئ، وأنجيليكا بأبيض سريري، وأوريليان بفضة زرقاء خافتة. ومعاً دفعت الظلام للخراج في برك متداخلة من الإضاءة، كاشفة عن ممر من حجر خشن ينحدر بانحدار طفيف.
وكانت الجدران حجارة داكنة ممزوجة بشيء يلتقط الضوء السحري في ومضات عشوائية، وكان الممر عريضاً بما يكفي لتسير المجموعة بأكملها جنباً إلى جنب، بسقف يتطلب ثلاثة من أمثال زمير متراكمين على أكتافهم للوصول إليه. ولمحت معدناً مغروساً في الجدار إلى يساره. وتد قديم من الحديد، مدقوق في الحجر على مستوى الكتف، وأكل الصدأ عموده. وعلق ملف من حبل مهترئ من حلقته، وكانت الألياف رمادية وتتفتت مع التقادم.
وعلى بعد بضعة أقدام أخرى، استقرت قارورة جرعة متشققة في منخفض ضحل على الأرض، مغشاة الزجاج واختفى محتواها منذ زمن طويل.
تمتم لسلارا: "ما هو 'المد العالي' تحديدا؟"
تابعت عينيه نحو الحطام.
"هذا ما يحدث إن تجاهلته. المد العالي هو عندما يصل جوهر القلب إلى التشبع الكامل ويفرغ. إنه... المسار الطبيعي لدورة جوهر فيراكسيان، مد وجزر لطاقة العالم،ضخّ جوهر كما يضخ القلب دماً. وعملياً، ومع ذلك، عندما يصل هذا المؤقت إلى الصفر، يبدأ بعض المسوخ الذين قتلتهم في التجدد. بسرعة. وإن وقعت في تلك الموجة، فقد تُغمر في دقائق".
ونظرت إلى الممر أمامه، ثم عادت إلى الوتد الصدئ.
"أو تُعزل عن خط تراجعك. إن كنت في العمق ونفدت مؤونتك..."
وتركت الباقي دون تفوه. بعد وقت قصير، تجسدت هوب من الظلام الأمامي كشبح يخطو خارج جدار، رافعة يداً واحدة بقبضة. وتوقفت المجموعة. وأشارت بخنجر كبير نحو رقعة من الأرض حيث تنبض مجموعة من الفطريات بحجم الجريب فروت بضياء حيوي أخضر مريض. وكانت القبعات منتفخة وتلمع، ومزخرفة بسطح ذي نتوءات دقيقة تفرز السوائل.
قال أوريليان لكال: "أغطية الأبواغ المسببة للتآكل. التلامس يطلق دفقة من الأبواغ الحمضية. مزعجة للأهداف المدرعة؛ ومدمرة للبشرة المكشوفة".
وقبل أن يتحرك أي شخص آخر، رفعت أنجيليكا يدها. وانطلق رمح رفيع من النار الساخنة البيضاء من كفها وعبر الفجوة البالغة عشرين ياردة في ومضة، ليصيب كتلة الفطريات في المنتصف تماماً. وانفجرت في دوي، متصاعدة بغيمة نار نفدت سريعاً، لتركت وراءها علامات حرق سوداء ورائحة لدغة نباتات محترقة لاذعة. وخفضت يدها دون النظر إلى النتيجة، ولم يكاد تعبيرها يتغير. أومأت هوب برأسها وتسللت عائدة إلى الظلال في الأمام.
مرت ثوانٍ. وتقدمت المجموعة خمسين ياردة أخرى بصمت حذر، واتسع الممر قليلاً مع انحنائه إلى اليسار. ورصد المزيد من علامات الاستكشافات السابقة: خدوش على الجدران، وطبعة حذاء متحجرة في طين جاف، وعمود سهم مكسور محشور في صدع بالسقف. ثم ظهرت هوب مجدداً، لكن وضعيتها تغيرت هذه المرة. كانت منخفضة، وقد انخفض مركز ثقلها، متوازنة على أطراف أصابع قدميها.
تمتمت: "اشتباك. وحش كبير مع بعض الأصدقاء. يبدو كغول العفن".
توقفت الفرقة بينما تقدم زمير. ارتجف الهواء حول يده اليسرى حيث تشكل ترس طائرة ورقية بحجم طاولة طعام من خاتم فراغه، وظهرت على سطحه ندوب وانبعاجات من ألف معركة سابقة. ونبض خاتم فراغه للمرة الثانية، منتجاً مطرقة حرب لتتناسب مع الترس في يده الأخرى. وثبت قدميه، ورفع المطرقة، وحطم جانبها ضد الترس. صلصال. اصطدم التقرير المعدني على طول الممر، مرتدداً عن الجدران ومتضاعفاً إلى شلال من الصوت تدحرج نحو الظلام غير المرئي في الأمام.
ومن مسافة مجهولة في الظلام، أجاب شيء ما. زئير مهزز للعظام اهتز عبر الهواء وجعل شعيرات رقبة كال تقف على حافة.