وقف كال خارج نُزل «الهاون الذهبي»، يثبّت حقيبته على كتفيه ويربط رمحه إلى ظهره، يراقب أنفاسه وهي تتصاعد كضباب في الضوء الخافت.
خرجت سيلارا أولاً، ترتدي ملابس سفر من صوف معالج بالزيت وجلود ضيقة، عملية ومصممة للغابات. خلفها ظهر أوريليان، وقد سرّح شعره الأشقر الفضي لأول مرة، مرتديًا معطفًا بلون الفحم الداكن يتدلى حتى ركبتيه فوق قميص بياقة عالية. لم يبدُ أيٌّ منهما نال قسطاً كافياً من الراحة، ولم يعلّق أحدهما على درع كال. كان قد ارتدى درع الفيلق في ذلك الصباح، مستعداً لشيء يعرف أنه لا يستطيع التحضير له كما ينبغي.
أومأت له برأسها وقالت: "لنبدأ".
ساروا جنوباً عبر القرية الساكنة، وكانت خطواتهم الصوت الوحيد على حجارة الطريق. أجرى كال جردًا سريعًا في ذهنه: رمح، سيف قصير، سكين حصاد، وحقيبة مليئة بالجرعات والمؤن. كانت البوابة الجنوبية هيكلاً ضخماً من خشب داكن وأطواق حديدية، أبوابها مفتوحة لاستقبال الفجر الرمادي. اتكأ حارسان بعباءات الفيلق على جدار حارس البوابة، يراقبان الطريق.
استقاما في وقفتهما حين وصلت فرقة «فيل»، وسرعان ما علقت أعينهما بشعار الرمح والترس المتقاطعين على كتف كال لنصف ثانية قبل أن تشيحا بعيداً.
كانت الفرقة الأخرى هناك بالفعل، واستطاع كال تمييز كل منهم بناءً على أوصاف مرشديه. كان إيدو ألوي يتوسط المجموعة بتلك الثقة المريحة لرجل اعتاد أن يكون محط الأنظار. كان نحيلاً ورياضياً، ببشرة سمراء وشعر بني قصير وعملي. وتحت درعه المكون من صفائح فولاذية زرقاء، ارتدى رداءً نيلياً مفصلاً بعناية. كانت نقوش متوهجة خافتة تتبع حواف كل صفيحة بأنماط تتغير حين يقع الضوء عليها.
حمل القلادة الفضية على صدره حجراً أصفر متلألئاً. تجعدت زوايا عينيه البنيتين حين ابتسم، وجاءت الابتسامة فوراً حين وقع بصره على سيلارا. بجانبه، جعلت أنجيليكا هالمي هواء الصباح يبدو أكثر برودة بعدة درجات. كانت طويلة ورشيقة، وتؤطر أذناها المدببتان شعراً ذهبياً فاتحاً مجدولاً بصرامة على كتفها.
في الضوء الخافت، بدت بشرتها شاحبة، تكاد تخلو من اللون، وألقت نظرة لامبالية عابرة على فرقة «فيل»
الواصلة. كان رداؤها الأبيض غير عملي، ومعززاً بصفائح كتف وساعد فضية مغطاة بالنقوش. أما توأمها فيليب، فارتدى درعاً من حراشف فضية متداخلة. نُقِشت على كل حرشفة كبيرة منها نقشة زرقاء متوهجة جعلت البدلة تبدو كعاصفة رعدية حبيسة. كان يحمل ملامح تشبه أخته، لكن شعره كان أقصر وأقل ترتيباً. وحيث كانت عيناها البنفسجيتان تحملان الحساب والتدبير، احتوت عينا فيليب على طاقة صاخبة.
إن كان أوريليان صادقاً، فإن طاقة فيليب تنبع من كونه رجلاً قرر أن هذا اليوم سيكون يوماً جيداً لأنه يخطط لقتال شيء ما. كان زامير جاميسون يلوح خلف توأم هالمي كجبل من صفائح الحديد الأسود، بملامح صخرية ورأس أصلع، وعينين رماديتين غائرتين في جمجمته كأنهما كهوف. كانت بشرته الظاهرة تحمل ملمس الحجر الرمادي الجاف. وعلى درعه، توهجت النقوش بضوء بني باهت. أعاد كال تقييم ما يبدو عليه قائد المغامرين المثالي، إذ وضع هذا العملاق معياراً جديداً.
وقفت هوب ريتشارد بعيداً عن المجموعة، أقرب إلى البوابة بساحة. كانت ذات بنية مدمجة ورياضية ملفوفة بجلد بسيط، رغم وجود صف أنيق من الخناجر مربوط إلى فخذها. تدلت جديلة بنية باهتة على كتفها، وتناثرت نمشات خفيفة على أنفها. تجاهلت الواصلين، وثبّتت عينيها العسليتين الثاقبتين على حافة الغابة البعيدة. وخلفهم جميعاً وقف رجل آخر، منفصل عن المجموعة الأساسية. كان يرتدي عباءة وقلنسوة من قماش داكن مهترئ، وقد حُجبت ملامحه تماماً بالظلال باستثناء ذقن خشنة.
كان أكثر ما لفت انتباه كال، إلى جانب معداتهم ذات المظهر الرائع بشكل مبالغ فيه، هو أن هوب وحدها تحمل خناجر، بينما لم يحمل البقية أي أسلحة ظاهرة. هبط بصره إلى أيديهم، باحثاً عن السبب. حينها رأى الخواتم. يد إيدو اليمنى تحمل اثنين. وأنجيليكا ثلاثة. وفيليب اثنان. وارتدى زامير خاتماً ضخماً واحداً على سبابته. ولم تكن هوب ترتدي شيئاً فوق قفازاتها.
«خواتم الفراغ؟ ربما يحتفظون بأسلحتهم مخزنة كما تفعل سيلارا».
نظر إلى أيديهم الفارغة وفكر في الرمح المربوط خلف ظهره. مجرد شيء آخر يجعله يبدو في غير مكانه. تقدم إيدو للترحيب حين اقتربوا، وعيناه معلقتان بسيلارا. شيء ما خلف ابتسامته المريحة انكسر. انقباضة صغيرة في الزوايا. جزء من الثانية تلاشت فيه الكاريزما المتكلفة، وبقي انتباهه معلقاً بها لفترة أطول قليلاً من اللازم.
بدأ إيدو: "سيلارا. من الجيد أن...".
قاطعته وهي تشير نحو كال دون أن تنظر إلى إيدو مباشرة: "هذا كال".
سحبت أنجيليكا كلماتها ببرود وقالت: "كال؟".
تجولت عيناها من حذائه صعوداً عبر درع الفيلق حتى استقرتا على الختم القرمزي على كتفه.
"وما هذا؟ هل هو أحد العامة الذين استأجرتموه لحمل حقائبكم؟".
كان صوتها السوبرانو حاداً وبارداً.
أجابت سيلارا: "إنه متدربنا، يا سيدة هالمي، وهو متدرب بارع جداً".
قالت أنجيليكا وهي تميل رأسها قليلاً: "متدرب بزي جندي بسيط. كم هذا... مبتكر".
ظل كال ساكناً. حافظ على وجهه خالياً من التعبير وأنفاسه منتظمة، ولم يسمح للكلمات بأن تنال منه. كانت تمتلك نفس النظرة الاستعلائية لثلاثة مديرين عمل معهم ذات مرة، من النوع الذي يخلط بين الإرث والجدارة، وينظرون عبر الناس الذين هم أدنى منهم.
«هذا مفيد. يمكنني تحمّل بعض التعالي للبقاء بعيداً عن الأنظار. أحياناً يكون هذا هو المكان الذي تريد أن تكون فيه بالضبط».
سخر أوريليان بازدراء: "هل انتهينا من المجاملات؟ البعض منا لديه عمل ليقوم به".
مع ذلك، انطلقت هوب عبر مسار المنقبين وتبعتها المجموعة، بينما بدأ ضوء «أوروم»
يلطف الظلام فوق مظلة الأشجار. كان المسار بعرض خمس ياردات تقريباً، وقد بليت أرضه من أثر الأحذية لسنوات.
اتخذت فرقة إيدو الصدارة دون نقاش، واتخذوا تشكيلاً ترك مسافة طبيعية قدرها عشر ياردات بينهم وبين فرقة «فيل».
استقر كال في خطوة خلف أوريليان وسيلارا، وعيناه تتنقلان بين حافة الغابة والمجموعة في المقدمة. كان التوأم هالمي صاخبين بشكل مستمر ومزعج.
رفعت أنجيليكا حاشية ردائها الأبيض بعيداً عن حافة المسار وقالت: "أمر مروع تماماً. نسبة الطين وحدها...".
ركل فيليب قطعة لحاء عن المسار بقوة كافية لتختفي في الشجيرات وقال: "الرائحة يا أنجي. مَن قرر أن الغابات يجب أن تفوح بهذا؟ كأنك تتنفس داخل جورب قديم جداً ورطب".
أكد ذلك بركل قطعة أخرى من الحطام، ثم استدار على كعبه ليسير للخلف بضع خطوات، باحثاً في الأشجار بعينين قلقين.
"هل هي مملة دائماً هكذا؟ أشعر أنني أفقد القدرة على تمييز الألوان. زامير، هل أبدو لك معافى؟".
لم يقل زامير، الذي كان يمشي بخطوات ثابتة تلتهم الأرض، شيئاً.
قال فيليب لأخته: "إنه يعتقد أن هذا الطقس سيئ على بنيتي".
وجد كال نفسه ممتناً لضجيج التوأم. فقد جعل من السهل مراقبة هوب. كانت تتحرك عند حافة التشكيل، أمام إيدو مباشرة. في لحظة، وبين شهيق وزفير، لم تعد موجودة. المكان الذي كانت تشغله على المسار صار فارغاً؛ والشجيرات لم تتحرك. مرّت دقيقة، واستمر المسار.
كان التوأم يجادلان حول ما إذا كان طين «فيريثين»
أسوأ تقنياً من الطين القريب من منتجع ساحلي كرهاه كلاهما لأسباب مختلفة.
تجسدت هوب فجأة عند مرفق إيدو، وبالكاد استطاع كال سماع تقريرها: "المسار آمن للميال القليلة القادمة، يا رئيس. كائنات صغيرة بالجوار. لا شيء فوق الفئة (إف)".
أومأ إيدو برأسه إيماءة قصيرة، وعادت هي إلى موقعها عند حافة التشكيل.
بعد ساعتين، تغيّر ضجيج غابة فيريثين المحيط. تحوّل أزيز الغابة وصريرها المستمر إلى اهتزاز منخفض النبض بدا وكأنه ينبعث من تحت التربة. تكثفت الطاقة الروحية في الهواء بوضوح، حتى إن مهارة [الإدراك الروحي] الكامنة لديه رصدتها كتغير في ضغط الجو. نحن نقترب. تشبع الجو بجوهر القبو يتسرب عبر الغابة كما لو كان في طريقه إلى الأعماق الجذرية. فجأة، انكسر غصن في الشجيرات.
انفجر الغطاء النباتي عن يمينه، وتكسرت الأغصان، واندفع خنزير بري من الفئة "إي"
نحوهم بكل ثقله وزخمه. كان بارتفاع كتف كال، بنيته كبرميل من اللحم ملفوف بجلد خشن، وله أنياب مسننة تثير الرعب. رصدت عيناه الصغيرتان أقرب تجمع للأجساد، فأخفض رأسه. تفاعل جسد كال قبل أن ينهي عقله استيعاب وصول الخنزير. اتخذ وضعية القتال، باعد بين قدميه، خفّض ثقله، ووجّه رمحه نحو الحيوان بكلتا يديه— تنهد أوريليان. نقّر الرجل بمعصمه. انطلقت خرزة من ضوء أبيض متوهج بحجم الرخامة من أطراف أصابعه، عبرت الطريق في لمح البصر، وثقبت جمجمة المخلوق بفتحة مكوية، ثم استقرت في الأرض خلفه.
طويت ساقا الخنزير وسقط كومةً، تدحرج مرتين قبل أن يستقر. حسناً، فكر كال وهو يستقيم. كان اندفاع الخنزير مخيفاً، لكن يا للهول، أوريليان أكثر إخافة. عليّ تعلّم بعض السحر كهذا! لم تلتفت المجموعة المتقدمة إلا لماماً. استمر إيدو في المشي. أما أنجيليكا، فقد توقفت والتفتت، تحركت عيناها من جثة الخنزير إلى مجموعة كال. استقر انتباهها على كال.
"حسناً؟ هل ستؤدي عملك وتستخرج الحجر، أم ستكتفي بالوقوف هناك؟"
ذهل كال للحظة، ثم نظر إلى أوريليان الذي أومأ له برأسه إيماءة خاطفة. تجاهل أنجيليكا، وعبر الطريق بخطوات سريعة، ثم جثا. كان جلد الخنزير لا يزال دافئاً تحت يديه. استل سكين الحصاد وعمل بسرعة، بينما كانت مهارة [الإدراك الروحي] نشطة وتتحسس ما بداخل الجسد، منبهةً إياه بوجود حجر روحي. كانت قوة حياة الخنزير الآخذة في الأفول هي الصوت الأعلى في حواسه، دفء يتلاشى. دافعاً إياها جانباً، نقّى بصمة الهالة الخافتة بالطريقة التي درب نفسه بها على حجب أزيز المانا المحيط في الغابة، باحثاً عن شيء كثيف روحياً تحت اللحم والعظم.
وجده. رنين ضعيف ومكتوم في عمق القفص الصدري.
كان "صوته"
مخمداً، واهتزازه ليناً بفعل طبقات الأنسجة، كأنك تسمع جرساً خلف عدة أبواب مغلقة. توقف كال، وظل نصله معلقاً. أطلق إدراكه للخارج، نحو الهواء فوق الجثة. غابة فقط. ثم ضغط للداخل مجدداً، إلى تجويف الصدر. عاد الصوت، خافتاً لكنه لا يخطئ. الجسد يفعل ذلك. الجلد، الأنسجة: تعمل كغطاء طبيعي. لكن لا يزال بالإمكان استشعار الحجر الروحي... ربما إذا تدربت على هذا سأستطيع تمييز الوحوش التي تملك أحجاراً من تلك التي لا تملك؟
انتزع الحجر بقطعه ورفعه، ثم ضغط بإدراكه عليه في الهواء الطلق.
توسعت هالة حجر الفئة "إي"
فوراً، مفتوحة بالكامل لحواسه. أعاده إلى التجويف. خفت مجدداً. مثير للاهتمام. جمع الحجر ثم وقف، والتفت ليلحق بمجموعته.
"احتفظ به."
كان أوريليان قد بدأ بالمضي قدماً، وسيلارا بجانبه. أومأ كال شاكراً وخطا خلفهم. استنشقت أنجيليكا الهواء بقوة.
"أنت تفسد مساعدك، أيها الخيميائي."
توقف الخيميائي تماماً في منتصف خطوته وحدق بها. تلاشى الملل المعتاد من ملامحه تماماً.
"هو ليس 'مساعدي'، السيدة هالمي."
نطق النبيل بكل مقطع بحدة.
"هو متدربي. وهو أكثر موهبة مما قد تتخيلين."
انظروا إلى هذا، لا بد أنني بدأت أروق له، لاحظ كال، مبتسماً في سره. كالعفن؟ ارتسمت ابتسامة سامة على وجهها.
"أتفاجأ أنك اتخذت متدرباً آخر. يا للشجاعة. فلندعُ جميعاً أن يثبت هذا أنه أكثر... مرونة."
رمقت أوريليان بنظرة ازدراء أخيرة، ثم التفتت نحو إيدو وبقية المجموعة، تاركةً كلماتها اللاذعة خلفها. وقف الخيميائي بلا حراك لعدة ثوانٍ. قفز وتر تحت أذنه، وضغط على فكيه حتى برز العظم أبيض تحت جلده. تبخر قناع التعالي المعتاد، كاشفاً عن شيء بركاني بالكاد مكبوت قبل أن يعيده للسيطرة. بدأ بالمشي مجدداً، عموده الفقري مشدود باستقامة، وكل حركة كانت مقتضبة ومدروسة. ربما يجدر بي تغيير الموضوع...
مجارياً خطى الخيميائي، ترك الفجوة بينهما وبين المجموعة المتقدمة تتسع لهامش مريح.
"أستغرب أنها توقعت مني حصاده،"
تمتم كال.
"بالنظر إلى ثراء هذه المجموعة، ظننت أن وحشاً من الفئة 'إي' سيكون دون مستواهم."
بدا أوريليان وكأنه ينفض عن نفسه التوتر وأجاب: "من حيث الثروة، أنت محق بالطبع. الحجر تافه بالنسبة لهم. ومع ذلك—"
توقف، بدا وكأنه يزن أمراً ما.
"الأكاديمية معلم قاسي. يغرسون هذا مبكراً وبشدة: الهدر خطيئة. لن نحمل الذبيحة، لكن الأحجار الروحية والكواشف الثمينة لا تُترك أبداً. مسألة مبدأ، إن صح التعبير."
"يبدو هذا عملياً."
"معظم عقائد الأكاديمية عملية، تحت كل ذلك البهرج والمراسم."
ترك كال لحظة تمر قبل أن يتابع.
"ذلك التعويذ الناري... هل هو شيء علّموك إياه هناك؟"
"تُدرّس الأكاديمية سحر القتال، بالفعل. بكفاءة، إن لم يكن ببراعة."
نظر جانباً إلى كال، مخفضاً صوته دون مدى سمع المجموعة في الأمام.
"لكن معظم ما أفعله بالنار مسألة عائلية، تحرسها عهود تُلزم بقوة أكبر بكثير من أي تعهد مؤسسي."
بالطبع. حدق كال في يديه. أعلم أنني لا يجب أن أشتكي بعد المساعدة التي قدموها لي بالفعل، لكن يا رجل، امتلاك خيار بعيد المدى كهذا سيكون مفيداً. أعاده أوريليان من أفكاره.
"الكتاب التمهيدي الذي أعرتك إياه يحتوي على ملحق يغطي الرونية الأساسية في نهايته. أفترض أنك حفظته مع كل شيء آخر؟"
"بالطبع."
"وهل جربت استخدامها؟"
هز كال رأسه.
"بصراحة، لا. كنت مركزاً جداً على إتقان عمل الخيمياء لدرجة أنني لم أجد وقتاً لذلك."
"إذاً كنت مجتهداً بيد وخمولاً بالأخرى. الكتاب التمهيدي خريطة، يا متدربي. إنه عديم الفائدة إن لم تخطُ خطوة واحدة. يجب أن تتعلم بالممارسة."
إنه محق. لسعته حقيقة كلماته. استوعب الملحق في جلسة واحدة ثم نحّاه جانباً لوقت لاحق بينما كان يبني خط إنتاج الخيمياء. لقد حان الوقت اللاحق.
"هل هو آمن؟"
سأل كال.
"دمج الرونية دون صيغة تعويذ مناسبة؟"
أطلق أوريليان ضحكة خالية من المرح أفزعت طائراً من غصن في مكان ما فوقهم.
"آمن."
كرر الكلمة وكأنه يتذوق شيئاً حامضاً.
"يا متدربي، لا شيء يتعلق بالقوة آمن. إما أن تسيطر عليها، أو تكون كارثية. افترض أن كل دمج لا تفهمه هو قنبلة تنتظر سبباً للانفجار. هذه هي القاعدة الأولى والوحيدة للاكتشاف."
توقف قليلاً، تشتت انتباهه قبل أن يتابع.
"ومع ذلك... العناية المناسبة يمكن أن تنتج نتائج آمنة. ابدأ صغيراً. هياكل ثنائية الرونية، دائماً مع [التحكم]، ومغذّاة بأقل قدر من المانا يمكنك إدارته. إذا بدأ البناء يضطرب ستشعر بذلك قبل أن يفشل؛ سيتحول النغمة إلى تنافر ويهترئ الهيكل. أطلق المانا بالكامل ودعها تتشتت. لا تحاول تصحيحه في منتصف الانهيار."
شد فكيه قليلاً.
"لا تحاول أبداً تصحيحه في منتصف الانهيار."
أومأ كال شاكراً، متحمساً لاحتمالية المزيد من الاكتشافات.
"شكراً لك، أوريليان. سأحرص على توخي الحذر."
تراخت الأشجار أولاً، وتباعدت جذوعها لمسافة خمسين ياردة حتى انفرجت المظلة الخضراء عن ساحة واسعة.
حين أتم "أوروم"
هبوطه تحت خط الأشجار، كان لون السماء قد استحال إلى قرمزي داكن. صبغ الضوء كل شيء بالحمرة: الأرض الموطوءة في الساحة، وحلقات مواقد النار القديمة التي خلفتها فرق لا تُحصى من قبل، ومقاعد الخشب الخشنة التي سحبها أحدهم إلى أطراف الساحة منذ سنوات. وفي الظلال عند حافة الساحة، انتصب كوخ صغير. ثم كان الحاجز. علق في نهاية الساحة كتشوه ضبابي في الهواء، شفافاً وساطعاً بوهج خافت.
ومن ورائه استأنفت الغابة امتدادها، لكن بغير هيئة. كانت الأشجار خلف الحاجز أكثر قتامة وأضخم بكثير من تلك التي في الخارج. وعلى بعد ثلاثين ياردة خلف الحاجز، انفرجت قاعدة شجرة عتيقة هائلة عن فجوة سوداء، كأنها فم يحيط بظلام مطلق. ارتطم [الإدراك الروحي]
الخاص بـ "كال"
بالحاجز وارتد. كان الإحساس روحياً أشبه بالصراخ في وادٍ ليرتد الصدى أضخم من الصوت الأصلي. ضغط هالة الحاجز على حواسه بكثافة لا تتزحزح، وطنينه المنخفض ذو الترددات تحت الصوتية لم يشعر به في إدراكه فحسب، بل في أضراسه أيضاً. دفع برفق، محاولاً العثور على حافة، أو سقف، أو أي حد يمكنه تعريفه. لم يكن ثمة شيء. استمرت القوة وحسب، أكثر عمقاً وصلابة، حتى عجز إدراكه عن بلوغ قاعها أو منتهاها.
قال "إيدو"
وهو يلتفت نحو الفريقين ويصفق بيديه: "حسناً. لنقم بإعداد المخيم، ما رأيكم؟ سننطلق عند الفجر، بعد أن نستريح و..."
قاطعت "أنجيليكا"
الهواء بحافة يدها: "مستحيل. لن أقضي ليلة واحدة في هذا..."
أشارت إلى الساحة والأشجار، "...المستنقع الآسن. سندخل الآن، وننهي هذه المهزلة، ونغادر في أقرب وقت ممكن."
بدأت "سيلارا"
تقول: "دخول القبو ليلاً..."
ثم توقفت ونظرت إلى "أوريليان".
كان واقفاً ويداه مشبوكتان خلف ظهره، يبدو عليه الضجر أكثر من المعتاد.
تاه انتباهه نحو الحاجز، ثم نحو الشجرة الجوفاء خلفه، ليعود بعدها إلى "سيلارا"
بهزة كتف خفيفة.
تراخت "سيلارا"
قليلاً.
ضمت شفتيها ونظرت إلى "إيدو"
دون أن تزيد حرفاً.
رمق "إيدو"
الفريقين لبضع ثوانٍ، وبدا ممزقاً.
قال: "ليكن."
التفت نحو مجموعته، وقد تلاشت حرارته الودودة تماماً ليبرز القائد المخضرم في فرق التنقيب: "سندخل. استعدوا."