قال كال وهو يرمي كلماته من فوق كتفه، مائلاً بجسده نحو المخرج: "شكرًا على العرض اللطيف".
التقت عيناه بعيني ليراثيس، وابتسم لها ابتسامةً خالجته فيها مشاعر متضاربة.
"عليّ الرحيل الآن".
خطت نصف خطوة إلى الأمام، وما زالت حمرة الخجل تعلو وجهها، لكنه كان قد بدأ بالمغادرة بالفعل.
أومأ لكاسين وأسترين: "قتالٌ جيد، لكما".
التقت عيناه بعيني أسترين لجزءٍ من الثانية، بنظرةٍ عملية بحتة.
"سأتواصل معكِ بشأن ذلك الدرع".
لمح حركةً في طرف مجال رؤيته حين التفت ليلتقط حقيبته ويهرول خلف الفيلز المبتعدين... كانت أسترين تقبض يدها على شكل قبضة. نادى عليه أوريليان قبل أن يقطع نصف الطريق الحصوي.
"يا للوقاحة".
تحدث الرجل لكل من يستمع إليه، وملأ صوته الرنان المكان بسلطةٍ منحها لنفسه.
"ألوئي. عائلةٌ لا تهتدي إلى شعارها على الخريطة إلا بمساعدة كبير المنادين. ومع ذلك يظن أن له من المكانة ما يسمح له بفرض مطالبه على الفيلز. كان لجدِّ جدي ألوئيون يعملون في حقوله. هذا هو النسب الذي جاءت منه هذه الدعوة".
حدقت سيلارا خلفه، تراقب شيئاً غير مرئي في الغطاء النباتي الضبابي بعيداً خارج القصر، وكتمت تنهيدة.
التفتت إلى كال وقالت: "طلب القيام بحملةٍ مشتركة إلى زنزانة ديدفول. غداً في الصباح الباكر".
تساوى كال معهما في المشي حين غادروا أرض القصر.
"طلب؟"
كرر الكلمة.
"كلمةٌ تحمل الكثير من المعاني".
قال أوريليان وهو يرفع ذقنه قليلاً: "إنها أمرٌ يرتدي ثوب اللباقة المستعار، وإنه لعارٌ علينا كليهما أن نضطر إلى...".
توقف عن الكلام، واستدار برأسه ليرى كال.
"لقد لحقت بنا".
"هرولت".
أومأ له أوريليان إيماءةً مقتضبة وعاد يواجه الطريق، خافضاً صوته إلى مستوياتٍ أكثر اعتدالاً.
"جيد. النقطة لا تزال قائمة. يجب أن نحضر".
سار الثلاثة نحو الطريق الرئيسي بينما كان القصر المبني من الحجر والخشب يبتعد خلفهم.
نظرت سيلارا إلى كال من فوق كتفها: "ستأتي معنا".
زنزانة من الفئة دال؟ كان الافتراض أنني، بصفتي متدرباً من الفئة واو، سأُترك خلفهم بالطبع. تبدو هذه فكرةً مريعة.
سأل كال: "هل أنتم متأكدون من حكمة هذا؟ يبدو الأمر... غير آمن البتة. ثم إن درعي لا يتماسك حالياً إلا بفضل التفاؤل وبضع مشابك صالحة. ما احتمالية نجاتي وأنا على بعد نسمة هواءٍ قوية من دخول الزنزانة عارياً؟".
نظر إليه أوريليان بضحكةٍ جافة، وهو يشدد على نطق كل كلمة ويمط الحروف بنبرةٍ متعالية.
"تتألف فرقة إيدو ألوئي من ثلاثة أشخاص يمكن لأيٍّ منهم بمفرده إنهاء تلك الزنزانة معصوب العينين. ويمكن للهالميس فعل ذلك أيضاً بالطبع، بشرط أن ينجحوا في العثور على مؤخراتهم أولاً، وهو أمرٌ أعتبره سؤالاً مفتوحاً مشروعاً".
شد أكمامه بقوة.
"أضف سيلارا وأنا إلى تلك المعادلة، وسيتحول المسعى إلى نزهةٍ مملة عبر ممرٍ رطب. ستكون في أمانٍ أكثر من أثرٍ قديم في قبو الإمبراطورية".
توقف قليلاً.
"بافتراض عدم وجود أي انحرافات".
لوت سيلارا عينيها ووكزت أخاها في أضلاعه.
"يقصد أنها آمنة. لا تحاول إخافة كال. زنزانة ديدفول ليست قويةً بما يكفي لتوليد انحرافات. لا أظن أن هناك أي سجلاتٍ لها أصلاً".
رد أوريليان وهو يتألم من وكزتها: "قلتُ ما قلتُه".
كان هذا أكثر إيجازٍ عن السلامة تلقيته في حياتي استعلاءً. أنا واثقٌ من أنني حضرت تدريباتِ إخلاءٍ إجبارية في الشركات كانت أكثر كرامة... ومع ذلك، أشعر بشيءٍ من الطمأنينة. ربما ستكون هذه رحلةً جيدة؟
نظرت سيلارا إلى كال: "كن عند المِهرس الذهبي قبل بزوغ الفجر، واحزم أمتعتك لبضعة أيام".
انعطفت إلى شارعٍ جانبي يؤدي نحو المتجر، وكان أوريليان خلفها بنصف خطوة. وقد أعاد عقد ذراعيه خلف ظهره، مستأنفاً تعليقه الهادئ على إخفاقات نسب الألوئي. وقف كال على الطريق الرئيسي يراقبهم وهم يبتعدون. حسناً. زنزانةٌ صباح الغد. لكن قبل ذلك... استدار شمالاً، وتبع صوت المِطْرقة.
فكر: «تكتيك الميكانيكي المخادع».
سارت به قدماه وسط زحام الطريق الرئيس في ديدفول. لا تدخل أبدًا لتخبرهم بأن مولد الكهرباء معطل.
قل: «يصدر صوتًا غريبًا»، واتركهم يحاولون بيعك محركًا جديدًا بالكامل.
اجعلهم يطمئنون. دعهم يظنون أنهم يخدعون أبا العائلة الساذج الذي لا يفرق بين مفتاح العزم وشوكة الطعام. عدّل وضع الحقيبة على كتفه، مفكرًا في عينة الخام الملفوفة بالقماش في قاعها. كان النصر الحقيقي يكمن في نظرة وجوههم حين تذكر، بكل عرضية، أنك حصلت بالفعل على عرض سعر من رجل اعتاد بناء سيارات السباق. ابتسم في الفراغ حين وصله ضجيج المسبك، ووقع ضربات المطرقة يتردد في الشارع.
أعلن مسبك يورين عن نفسه عبر كل الحواس. سبقت الحرارة كل شيء، حدود من الدفء الجاف دفعت وجهه وهو على بعد عشر ياردات. تلاها رائحة فحم محترق ومعدن مبرد، مع شيء أكثر دقة تحتها؛ عبير مشحون لمواد نشطة روحيًا يجري تشكيلها. رنين يصم الآذان يتكرر كل ثانيتين وكأنه يهز حجابه الحاجز. ومن خلال واجهة البناء المفتوحة، رأى جوف المسبك يتوهج بلون برتقالي مائل للبياض، والمنافخ تتنفس بعمق وانتظام بجانبه.
خطا إلى الداخل، فرأى ثلاثة شبان يعملون في مؤخرة المسبك، كل عند محطته. وقف يورين نفسه عند السندان الرئيس، رافعًا مطرقته. هوى بها على قطعة حديد، فانطلقت الشرر في الأرجاء. انتظر كال حتى يكتمل وقع المطرقة، خروجًا عن الصبر الذي اكتسبه مع الحداد حين كان يعمل تحت إمرة غاريث.
قال: "صباح الخير يا يورين".
هوت المطرقة مرة أخرى. وضعها على جانب السندان، والتفت الحداد ليتفحص كال سريعًا، وتعلقت عيناه بالدرع الممزق.
توقف قائلًا: "نصف دم...".
ثم استدرك: "متدرب السيدة فيل. ماذا يمكنني أن أفعل لك؟".
مد كال يده إلى حقيبته وأخرج قطعة الكا-فايزار من غلافها القماشي. بسط الخام أمامه، عاقدًا حاجبيه.
قال: "سؤال سريع يا يورين. عثرت على هذا في الأعماق. له دفء غريب وكثافة عجيبة".
قلب القطعة بين أصابعه ليتأمل أسرارها المحيرة، ثم نظر إلى يورين.
"أعرف الأعشاب، لكن لا أفقه شيئًا في الخامات. هل لهذا قيمة، أم أنني حملت ثقالة ورق لامعة إلى المدينة؟".
كانت مهارة [المراقبة] تعمل بأقصى طاقتها؛ انصب تركيزه على الرجل. وكانت الإشارة المتوقعة صغيرة، يسهل تفويتها. وحدها عين مراقبة كانت ستلاحظ اتساع عينيه اللاإرادي في نصف الثانية الأولى التي نظر فيها إلى الخام. لم تدم ردة الفعل سوى طرفة عين قبل أن يعود اللامبالاة الخشنة لتستقر على وجهه. همهم يورين. قطع المسافة إلى كال في أربع خطوات، وانتزع المعدن من كفه دون استئذان وقلبه.
فضحت العناية في قبضته عدم الاكتراث على وجهه.
قال الحداد: "جيد بما يكفي".
وضع الخام على ركن السندان ومسح أصابعه بمئزره.
"سأعطيك خمس قطع ذهبية مقابلها".
خمس قطع ذهبية. حافظ كال على ملامح وجهه محايدة. بناءً على ما أخبرته به سيلارا، فإن قيمة الخام تتراوح بين عشرين وثلاثين ضعف ذلك. وربما أكثر، بالنظر إلى ندرة الكا-فايزار هنا. زم شفتيه وحك مؤخرة عنقه.
كرر كال: "خمس قطع ذهبية. همم".
صمت قليلًا.
"أمر مضحك. صديق لي في النقابة، مغامر قديم، ألقى نظرة عليه حين عدت. قال إن أي مادة تئن كهذه هي أمر بالغ الأهمية. وقال إنه لا ينبغي لي أن أسمح لأحد بخداعي".
للحظة أطول، حدق كال في يورين، باحثًا عما إذا كان يستطيع إجباره على القلق.
تابع ونبرته خفيفة: "علاوة على ذلك، هذه مجرد قطعة صغيرة".
التقط الخام من على السندان، وقذفه في الهواء ثم التقطه.
"أعرف مكان وجود الكثير منه".
كان يورين ينظف مجموعة من الملاقط أثناء تفاوضهما - ربما ليشغل نفسه حتى لا يضطر للنظر إلى كال. لكن عند تلك الجملة الأخيرة، تشنجت أصابعه. ارتطمت الملاقط بالأرضية الحجرية برنين تردد في الجدران. للحظة، كان ذلك الصوت الوحيد في المسبك. التفت أحد الحدادين المبتدئين، مذعورًا، لكن يورين تجاهلهم. نبض عرق على جبينه. انحنى والتقط الملاقط، وأعادها إلى مكانها. تصلبت تعابير وجهه وهو يواجه كال، وانحنى للأمام، واضعًا كفيه مسطحتين على السندان.
قال ونبرته مدروسة بعناية: "مادة كهذه، غالبًا ما تكون مليئة بالشوائب الروحية. لا تستحق الكثير دون تكرير مناسب".
التفت عائدًا إلى السندان.
"العرض قائم. سأدفع لك خمس قطع ذهبية مقابل هذا الوزن".
أومأ كال ببطء، ماسحًا على ذقنه وهو يتأمل كلمات الرجل.
"شوائب. هل هذا ما يجعلها تئن هكذا؟".
بقي يورين صامتًا وهو يراقب كال.
فكر كال وهو يهز رأسه قليلًا: «أنا معجب بك يا يورين. لكن حان وقت إنهاء هذا الأمر».
ابتسم كال: "لأن سيلارا قالت إن ذلك الأنين تحديدًا شيء جيد جدًا. كانت دقيقة جدًا في ذلك في الواقع".
تصلبت كتفا يورين العريضتان واتسعت عيناه، باحثًا خلف كال عن الشارع الخالي. حين نظر إلى كال مجددًا، استرخى كتفاه.
"سيلارا فيل رأت هذا؟".
"نعم".
ألقى نظرة أخرى على الشارع وهو يخفض صوته: "من غيركما؟".
"أنا وسيلارا فقط".
حدق يورين فيه، وكان صخب المسبك خلفية لصمتهما. وقعت في الفخ. زفر الحداد زفيرًا طويلًا ومتهدجًا. سحب مقعدًا من جانب السندان، وهبط عليه، واضعًا ساعديه على فخذيه. للحظة اكتفى بالنظر إلى نار المسبك. حين تحدث مجددًا، حمل صوته تعبًا عتيقًا.
"سبع سنوات. سبع سنوات كخبير من الرتبة إي في حرفتي".
فرك ذقنه، وكان حك كفه الخشنة للحية الخفيفة مسموعًا حتى وسط ضجيج المسبك.
"كل قطعة أصنعها، كل تقنية أصقلها، ليست... كافية".
تحركت عيناه نحو الخام في قبضة كال، ولم تكن الرغبة فيهما مخفية.
"يتحكم الإلومينيت في كل ذرة من مواد الرتبة العليا التي تدخل القرية. لا يصل أي منها إلى حوزة الحرفيين. ليس قانونيًا، على الأقل".
رفع رأسه وحدق في السقف.
"لقد كنت عالقًا لأنني حُرمت مما أحتاجه للمضي قدمًا. العمل بخام كهذا"، أشار إلى الغنيمة، "هو الطريقة الوحيدة لأحقق اختراقًا. الطريقة الوحيدة...".
أخذ كال لحظة ليقدر فوزه، وحكمة معلمته.
ثم ضغط لصالحه: "لدي شرطان".
نظر يورين إليه.
"الأول هو تدريب مهني".
عادت نبرة الرفض الخشنة.
استقام يورين على المقعد: "لدي متدربون".
أشار نحو مؤخرة المسبك.
"فتية يكنسون الرماد منذ أن كانوا قادرين على الوقوف. ليس لديك خبرة، ولا أساس، أنت...".
قال كال بهدوء: "أنهيت تدريبي تحت إمرة سيلارا فيل في الجمع، ومع أوريليان فيل في الكيمياء. قررا كلاهما أنني أستحق وقتهما بعد رؤية ما يمكنني فعله".
ترك كلماته تستقر للحظة.
"أتعلم بسرعة. اسأل أيًا منهما".
فتح يورين فمه وكأنه سيرد مجددًا، ثم أغلقه. بدأ كال بطي القماش ببطء حول الخام.
"انتظر".
توقف كال. حرك يورين فكيه، بوضوح كان عليه أن يستجمع قواه لأي شيء سيقوله. تنقلت نظراته بين الخام، والحدادين المبتدئين، وأخيرًا إلى الشارع مجددًا.
قال أخيرًا، بلهجة متكلفة، كل كلمة كانت تنازلًا: "الخام. إذا أحضرت لي ما يكفي للعمل به فعلًا، ما يكفي لمشروع حقيقي، حينها...".
تنهد.
"حينها يمكننا مناقشة تفاصيل الاتفاق".
مناقشة اتفاق. ضحك كال في نفسه. وهذا يعني نعم، بلغة الرجال الذين يفضلون قطع ذراعهم على الاعتراف بأنهم يحتاجون شيئًا منك.
قال كال: "اتفقنا. لكن المشروع سيكون لي".
حقيقة أن بقية عرق الخام كانت في قاع نظام كهفي منهار كانت مشكلة سيتعامل معها لاحقًا. هذا تمامًا مثل المرة التي وعدت فيها جاك بإصلاح بيت الشجرة، بينما نسيت بمحض الصدفة أنني نشرت دعامته الرئيسة في عطلة نهاية الأسبوع السابقة. كل الثقة في الخارج، وذعر أعمى في الداخل، وبحث ذهني محموم عن خطة.
تابع: "الشرط الثاني".
يورين، الذي بدأ يسترخي، تجمد مجددًا. استخرج كال من حقيبته لفافة أخرى مغلفة بالقماش حملها منذ الأعماق. كانت أكثر جوهرية من عينة الخام، ووضعها على سطح السندان قبل أن يفكها. التقط رأس الرمح من الرتبة إي ضوء المسبك. استقرت الشفرة الورقية الشكل على القماش، وكان لمعدنها جودة براقة بدت وكأنها تجذب الضوء المحيط إلى الداخل. حتى مع بهتانه بفعل عقود في الظلام، كانت الحافة نظيفة.
مد يورين يده إليها، وحامت أصابعه فوق الشفرة بينما شعر كال بفيض من المانا ينبعث من الحداد.
"أين وجدت هذا؟".
"مخفيًا في أعماق الجذور على جثة شخص مات منذ زمن طويل".
رفع يورين رأس الرمح وأمسكه برقة، محركًا إياه ليمر وهج الفرن على طول الشفرة. وبينما مرر إبهامه على السطح في مسحة بطيئة، انضم الاحترام إلى الجوع المهني في عينيه.
"إنه سبيكة مايكاري".
انخفض صوته إلى همس.
"عمل قديم. ما قبل السيادة، ربما، بالنظر إلى البنية".
أمال الرأس، ليلتقط الضوء من زاوية مختلفة.
"انظر إلى طريقة امتزاج المعدن. بالكاد يوجد أي تقادم سطحي، وكثافة الجوهر استثنائية".
وبينما كان يتحدث، وجد إبهامه القناة الممتدة على طول الخط المركزي، حيث شكلت النقوش المحفورة أخاديد ضحلة.
"رونز اختراق بسيطة، لكن الحرفية جيدة. من نحت هذه كان يعرف ما يفعله. إنها جزء من البنية".
قلبها مجددًا، ببطء هذه المرة، وهمس: "رأيت أعمال مايكاري عالية الجودة في دور المزادات، لكنني لم أحمل قطعة منها قط".
أعادها بعناية إلى القماش ونظر إلى كال، الذي شرع في طرح متطلبه الأخير.
"أريدها على مقبض مناسب. سلاح كامل، يستحق إرثه".
رضخ الحداد أخيرًا: "سأفعل. مقبض جديد، مركب بإتقان. سيستغرق الأمر يومًا أو يومين".
مد كال يدًا مفتوحة عبر السندان. نظر يورين إليها للحظة قبل أن تنطبق قبضته الخشنة حول قبضة كال. تصافحا مرة واحدة. تاركًا عينة الكا-فايزار على السندان بجانب رأس الرمح، خرج كال عائدًا إلى هواء الصباح. تلاشت حرارة المسبك خلفه. في الخارج، كان الشارع رماديًا ورطبًا ببرد الشتاء، وفي مكان ما فوق السحب كان أوروم يحاول بذل قصارى جهده لتدفئة يوم لم يرغب في أن يدفأ. كان لديه معلم محتمل آخر ومهارة صياغة ليوجه إليها مكتسباته.
ناهيك عن ترقية سلاح معلقة واستبدال درع، بالإضافة إلى رحلته الاستكشافية الأولى إلى أحد سراديب فيراكسوس المفاخر بها. أوه، ولننسَ أنه وعد بتسليم عرق خام مدفون تحت نظام كهفي منهار دون أدنى فكرة عن كيفية القيام بذلك.
فكر: «شيء واحد في كل مرة. غدًا سيكون مثيرًا للاهتمام».