سحبت ليريثيس ذراعها سنتيمترًا بحذر تلو الآخر، متراجعةً إلى الخلف. اختفى الإناء الفخاري خلف يديها المضمومتين بينما تنقلت بنظراتها بين أسترين وكال نزولاً وصعوداً. نظر كال إلى أسترين. ثم خفض بصره إلى جذعه. كان الجلد المحيط بموضع الحرق حطامًا متفتتًا من قشور مسودة وحواف هشة. وتحت ذلك، تشققت صفيحة ظهر البستان على طول الندبة الحمضية، وهو عطل بنيوي استغرق صنعه أكثر من شهر وأكمله أخيرًا دم المحيط ونار كاسين.
لقد انتهى الدرع. لقد عرف ذلك منذ فترة وظل يؤجل الاستبدال؛ ها هو الآن يقف في باحة كايليكس تحت شمس الصباح بينما يخبره نبيل ثانٍ بأنه بحاجة للقتال مجددًا. فلنحسَب الخسائر، هكذا فكر. بالأمس عدت مارًّا من الأعماق بعد أن تلقيت هزيمة نكراء لأكتشف وجود مشاكل تخص الحجب. هذا الصباح، شاهدت رجلًا يتضور جوعًا يتلقى سهمًا في ظهره لتسرقه رغيف خبز قبل أن أُدفع رغماً عني إلى عراك بالأيدي.
رُضضت أضلاعي وأُضرمت النار في درعي لقاء هذا العناء. والآن تقرر نبيلة أخرى أن دورها قد حان لتوجيه طعنة إليّ؟ يا للترّهات. لم يتاثر كال على الإطلاق.
قال: "الآن؟"
بدت أسترين وكأن السؤال أقل من مستواها.
"بالتأكيد الآن. تجهّز."
أطلق ضحكة خالية من المرح.
وهو يحك قفاه، تمتم: "أظن أنني تعرضت لحروق أسوأ. تلك الرحلة الصيفية إلى كانكون بلا واقٍ شمسي جعلتني أبدو كسرطان بحر مسلوق لثلاثة أيام. من ناحية أخرى، قد تفوق صفعة نارية من طفل غاضب ومحب للكمات ذلك الأمر بفارق ضئيل".
عاد لينظر إلى الدرع المتفحم والجلد الأحمر.
أمالت ليريثيس رأسها وسألت: "ما هو... كانكون؟"
طرف كال بعينيه. تباً، لقد قلت ذلك بصوت عالٍ.
"لا تهتمي."
استدار ليواجه أسترين وقرر أنه اكتفى من هذه التمثيلية، نافخاً صدره. ارتفع ذقنه وتراجعت كتفاه، وحمل صوتُه استرخاءً عبر العشبة.
"ما الذي سأجنيه بالمقابل؟"
اتسعت عيناها قليلاً بينما انفتح فمها بخفة. بصق كاسين الكلمات محتدماً، وقد احمر وجهه.
"شرف النزال مع أحد آل كايليكس يجب أن يكفي عامةً"، وبدأ يتقدم خطوة.
سوت أسترين تجعداً وهمياً من كمّ سترتها، ليعود تعبيرها جاداً كقناع هادئ. لم يصن كال شيئاً. اكتفى بالتحديق بها، واقفاً بسلاسة وهو يراقب وينتظر. تكسّر الحصى بخفّة عندما غيّر كاسين مركز ثقله. نادَى طائر مرتين من مكان ما في الحديقة ثم صمت. لفّ ضوء أوروم العشبة بظلال صباحية طويلة، طامياً الحجر الأبيض لجدران القصر بألوان دافئة. شدت أسترين على فكها، مع عضلة صغيرة تتحرك قرب المفصل، ونظرت إليه بعينين باتتا ساكنتين للغاية.
من المرجح أنها لم تتلقَ قط كلمة لا من أي شخص سوى والديها؛ كان ذلك واضحاً جلاء شعار كايليكس على بروشها. بدأت الأمور تصبح... محرجة.
قالت أسترين أخيرًا: "أفترض، أنه أمر صائب فحسب. لقد لحق الضرر بدرعك على أرضي. سأتكفل باستبداله".
استدار كاسين نحوها.
"لقد كان تالفاً بالفعل..."
قاطعها كال: "تم الاتفاق".
سار كال نحو حيث ترك رمحه مستنداً إلى حقيبته على العشب. التقطه. أدار الرمح دورة سريعة بين أصابعه لضبط توازنه. قادته غريزة [إتقان الرمح] لضبط موضع يديه بدقة متناهية. التفت إلى أسترين التي كانت قد استلت سيفها الطويل.
هتف وهو يخطو نحو مساحة خالية من العشب: "لن أستخدم القدرة البدنية. ما رأيك أن نتحارب حتى الدم الأول؟"
ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة ووايحة.
قالت: "حسناً."
ثم تقدمت نحوه. بدأت بثلاث طعنات استكشافية استهدفت جذعه. سددت كل واحدة بزاوية مختلفة قليلاً لاختبار استجابة دفاعه لتلك التغيرات. زودته منظومة [إتقان الرمح] و[تحليل القتال] وتلقيناته بزوايا كل هجمة قبل وقت طويل من وصولها. التقت طعنتها الأولى بعصا رمحه الددارة. كان الصد انحرافاً طفيفاً بالكاد يُعد حركة. ترك الثانية تعبر في الهواء الفارغ بخطوة جانبية بسيطة. التقط ضغط هابط خفيف من طرف رمحه الطعنة الثالثة.
أعاد توجيهها نحو الأرض وسط رنين خافت للفولاذ حين يصطدم بالفولاذ. أعادت وضعيتها بسرعة. كانت حركة قدميها مرنة ورياضية. حاولت مجدداً. طالت هجماتها. تداخلت بذكاء تكتيكي وهي تستخدم يدها الحرة لوقاية جسدها. دفاع خفيف أبقى خط منتصفها محميّاً بينما واصل نصلها الضغط عليه. انطلقت ضربة أفقية نحو ساقيه بصوت صفير. حمل النصل قوة كافية لقطع العظم. خفض كال طرف رمحه نحو الأرض بنفضة سريعة من معصمه.
كانت الحركة طفيفة لدرجة بدت معها وكأنها عفوية. توقف النصل مقابل العصا قبل أن يكمل قوسه. فكر قائلاً: انها جيدة. أفضل من مجرد جيدة. راقب تصعيدها. أصبحت التركيبات أكثر تعقيداً وأسرع. اختبرت كل واحدة منها جزءاً مختلفاً من دفاعه بحثاً عن الثغرة التي كانت تؤمن يقيناً بوجودها. كانت بارعة من الناحية التقنية. ولّدت حركة قدميها قوة حقيقية وتمركزاً ذكياً. كانت انتقالاتها بين الأوضاع سلسة ومصقولة بعناية.
كانت أي من هذه التركيبات لتجد هدفها لو واجهت خصماً أقل شأناً. لكنها وصلت إليه وتهاوت. أبطلت كل هجمة حركة بالغة الكفاءة بالكاد تُحتسب جهداً. أدرك قائلاً: هذا لا يمت بصلة للبطولة. أنا سريع مثلها الآن. أسرع ربما. وهي لم تبلغ مرتبة الإتقان... بلغت الاحتراف بلا شك. وربما الخبير أيضاً. لكن فجوة المهارات أوسع بكثير مما ظننت. لحظ كال كاسيان وهو يراقب من طرف عينه. زال الغضب المحتدم عن وجهه.
ترك فمه مفتوحاً بينما تثبتت عيناه على القتال. التزمت أسترين بسلسلة مطولة من سبع ضربات. كانت تركيبة معقدة تحركت عبر ثلاثة أوضاع متميزة. بنى كل انتقال على زخم سابقه لتوليد طعنة نهائية قوية. قرأ كل هجمة قبل وصولها بفترة طويلة. واجه القطع العالي الأول بلفّة بسيطة من عصا رمحه. تفادى الثانية التي استهدفت ركبته بخطوة جانبية دقيقة. هبط نصلها للثالثة في قطع صاعد أخمده بطرف الرمح.
كانت الرابعة والخامسة زوبعة من الضربات إثر استدارة سريعة. صُدت الاثنتان بصدات سهلة. تحولت السادسة إلى مناورة خداعية غدت قطعاً صاعداً. أجبرته على استدارة سمحت لنصلها بالانزلاق بلا ضرر قرب أنفه. تخلى عن الدفاع للطعنة السابعة والأخيرة. خطى إلى الداخل نحو مدى الاندفاع وعميقاً في قوس السكت القاتل للسيف. أمسك السطح المسطح براحة يد مقعرة وأبعده بينما كان يدور ملوحاً بالرمح بيد واحدة.
تراجعت وهي تلهث بصوت عالٍ وقد احمر وجهها.
سألت: "أكل ما تفعله هو الدفاع؟"
ابتسامة ساخرة شقت طريقها على وجهه قبل أن يدري حتى.
أجاب: "لا."
عبر [إتقان الرمح]، فكر فيما وراء التقنيات الفردية. بات يعمل من منظور الحركة المستمرة حيث يشكل كل وضع نقطة انتقال بين ما سلف وما يلي. أغلق المسافة في خطوتين رساماً دائرة كسولة برمحه أجبرت أسترين على تعديل وضعيتها. أتاحت له خطوة ثالثة غرز طرف الرمح في الفضاء الفارغ الذي احتاجه سيفها لتنفيذ صدّ سليم. مناورة أفرزت تعثرها للخراج خطى متراجعة وقد اضطربت حركة قدميها تماماً.
كان يسوقها أمامه. مع كل هجمة، فرض طول رمحه زاوية الاشتباك. حولها ببطء نحو وضعية دفاعية ازدادت إحراجاً مع كل تراجع. تحولت مناورة خداعية نحو رأسها إلى نقرة صلبة من عصا الخزان على واقية سيفها، باعثة اهتزازاً لاسعاً عبر أصابعها. ثم شكل مسحه المنخفض جداراً متحركاً لحجب خط تراجعها. هجمت بقطع يائس لاستعادة المبادرة. تفادى بسهولة تاركاً الضربة تفرغ قوتها في الهواء الفارغ.
ارتفعت عصا رمحه لتلتقي بذراع سيفها الممتدة أسفل المرفق بقليل. دفع اللاثم سلاحها جانباً للحظة حاسمة. في تلك الثغرة، كانت وضعيتها مكشوفة بالكامل. استقر فولاذ رمحه البارد بلطف على جانب عنقها. أوقعها في كش ملك، قادها إلى هذه النتيجة منذ اللحظة الأولى مستخدماً الاستراتيجية التي لقنها إياها كاسيان قبل دقائق فحسب. من طرف عينه، رعى ليريثيس وقد رفعت كلتا يديها لتغطية فمها، وعيناها مستديرتان وتتلألآن.
سحب الرمح واتخذ خطوة إلى الوراء مخفضاً السلاح إلى جنبه. لم تتحرك أسترين لخمس ثوانٍ كاملة، واقفة متجمّدة في وضعية هزيمتها. ثم تغير شيء جليدي في تعبيراتها، وتصلّبت الصدمة متحولة إلى استياء. انفتحت يدها الأخرى وتجمعت المانا حول أصابعها كتكثف الماء على لوح زجاجي مثلج. بريق أزرق شاحب تجمع ليصير قرصاً من الجليد الشفاف. فكر مع نفسه: حسناً. هذا لا يخالف القواعد تقنياً. انطلق القرص نحوه بوصفه مقذوفاً جليدياً مرمياً.
تسبب صد المقذوف بالعصا في تطاير شظايا محطمة لاسعة على يديه ووجهه. وحيث كانت تلقي القرص التالي بالفعل، أدرك أن الهجمات أهش من دروعها، فالتقى بالثانية على طرف رمحه مكسراً إياها مجدداً. جاء الثالث منخفضاً فتخطاه بخطوة. أدمجت الجليد بسلاسة في فنون سيفها. وصل قطع من اليمين بالتزامن مع قرص من اليسار. صُمم التهديدان لفرض الاختيار. لفت جسدي لكي يعبر السيف المساحة التي أخليتها، وأبعدت القرص بنقرة من العصا، معيداً ضبط وضعيتي قبل أن تكمل تعافيها.
تضمنت محاولتها التالية تجسد قرص جليدية بزوايا مختلفة. تحرك نصلها بارتجاف عبر الثغرات وهي تحاول إصابتي وتفشل. نسجت خلال الهجوم تماماً كما تعاملت مع كل شيء آخر، جاداً الخط البسيط وسط التعقيد وماضياً فيه. بات تنفسها مسموعاً الآن، وتصلّب وجهها بجهد كانت تصارع لإخفائه، شفاها مزمومتان بإحكام. راقب ظهور العلامة الدالة في هالتها قبل أن تحل بجسدها: وميض خاطف يكاد لا يُرى باللون القرمزي في ساقيها.
ظهر واختفى في أقل من ثانية، ولم يكن مرئياً إلا لأن [إدراكها الروحي] كان يقرأها بالفعل. دفعة واحدة، عبرت المسافة المتبقية لتقتحم مدى رمحه قبل أن يتسنى له رد الفعل الكامل. هبطت قدمها على العشب بدوسة قوية. اندلع الجليد من بين العشب محيطاً بحذائه حتى الكاحلين في طرفة عين. اختبره مرة، وشعر بالمقاومة، فتوقف. لم يستطع فعل شيء في الوقت المناسب. كان عالقاً. فجأة، رفعت أسترين يدها وفجّرت [الدفقة الحركية]
على بعد بوصات قليلة من يسار رأسه. شعر بالفرقعة الدوية للهواء المزاح كما سمعها، وهي تجذب شعره وخده، فيما تناثر مسار الحصى من خلفه. استغرقت طنين أذنيه ثوانٍ عديدة لتتلاشى بينما عاد الصوت طبقاتٍ. واقفاً بهدوء في أعقاب ذلك، شعرت بالجليد الصلب حول حذائه بينما كان طنين أذنيه مستمراً. حدق في الفضاء بجانب رأسه حيث بدا الهواء وكأنه يطن. فكر قائلاً: هذه هي نهاية المباراة قطعا.
تراجعت أسترين واستقامت بظهرها رافعة ذقنها. عاد الهدوء قطعة إثر قطعة حذرة، متجمّعاً في مكانه بجهد ظاهر. نظرت إليه ببرود.
قالت بنبرتها الهادئة المعتادة: "لقد أتقنت فن الرمح. إنه لإنجاز جدير بالثناء. لكنك ترى الدرس الآن: الإتقان في تخصص واحد يظل مجرد أداة واحدة. المقاتل الحقيقي يمتلك العشرات تحت تصرفه."
حدق كال فيها فحسب. أهذه المرأة جادة؟ أتعظني بعد تورطها في تلك الحماقة؟ عادة ما لكنت لقنت أحدهم درساً بعد هكذا سفاهة، لكن...
آخر ما أحتاجه هو أن تصرخ امرأة نبيلة بما يفيد «اقطعوا رأسه»
على عشب منزلها. لنرَ كيف ستبدو نتيجة المعاملة الصامتة إذن. مرت الثواني. رغم أن وضعيتها ظلت مستقيمة، سرعان ما سري ارتعاش من عدم الثبات في وقفتها. تسلل اللون إلى صفحة عنقها رغماً عنها قبل أن تزيغ نظرتها جانبياً، مستقرة على شيء قرب جدار القصر تطلب اعتبارها الفوري. واصل النظر إليها وهز رأسه فحسب. تحرك الحصى برفق. تقدمت ليريثيس ناظرة إليه بإعجاب. كان احمرار وجنتيها واضحاً جلياً حتى تحت ضوء الشمس الساطع.
قالت: "كان هذا..."
توقفت وكأنها تصارع لإيجاد الكلمات المناسبة.
"...أعجوبة حقاً تستحق المشاهدة."
مدت الإناء الخزفي مجدداً بدعوة صامتة.
"تفضل. اسمح لي."
وألقت نظرة خاطفة وموجزة على الجلد الممزق عند صدره.
"يسرني أن أساعد في بسط هذا على الضرر الذي سببه كاسيان."
تردد كال، متفاجئاً بالعرض ونظرة عينيها. وبينما كان على وشك الرد، قاطعه أحدهم.
هتفت: "أيها المتدرب."
نادت سيلمارا عبر العشب من مدخل القصر، بنبرة خيم عليها نفاد صبر لا يقبل النقاش. التفت. حين عبرت العشب نحوه، أفلت شعرها الفضي الأشقر من كعكته، وهو أمر لم يحدث قط. جعلت حدة نظرتها نبلاء العائلة ودراماهم تبدو بعيدة وغير ذات بال. تبعها أوريليان على بعد ثلاث خطوات، بادياً متجهماً للغاية، حتى بمعاييره. تخلف خادم من آل كايلكس في المؤخرة بارتباك، متصرفاً تماماً كمن يتمنى لو أنه في مكان آخر.
قالت سيلمارا دون أن تبطئ خطوها: "نحن راحلون. الآن."
بلغ أوريليان مستواها ولم يكلف نفسه عناء خفض صوته.
قال: "أخيراً."
جابت نظراته المترفعة العشب، متفحصة الجليد المتناثر والدرع المفحم وشظايا الأقراص المتحطمة والنبلاء المحتشدين.
"كفى من هذا التباهي الطفولي. لدينا عمل حقيقي لنقوم به."
وقف كال حائراً بين عرض ليريثيس اللطيف وأمر معلمه. قرأ الطبيعة الخاصة لاستعجال سيلمارا، والطريقة التي تجاهلت بها عيونها أطفال كايلكس وضيفهم من منزل ميكاري. كان تركيزها منصباً بالكامل على المغادرة. بدا أن لمّ الشمل مع فريق تنقيبهم القديم سار على أروع ما يكون.