أصخى كال للأدمي المتعجرف سمعاً للحظات بينما تأمله. تذكر معارك الرجل في البطولة. قبضتان تتلفحان بحرارة برتقالية، نار التهمت سحر درع الحياة ذاته. قوة قادرة على إذابة الدروع وشواء الرجل من جوفه، ولم يملك كال وسيلة لردها. لكن النار لم تكن سوى جزء من ترسانته. تحت سلالة الدم قاتل منضبط، وهناك فرصة تكمن في ذلك. الساعات التي قضاها في تبادل الضربات مع فين صقلت غرائز جديدة لدى كال، فصلبت مفاصل أصابع توقيته الدفاعي.
صار أفضل بقิبضتيه الآن، أسرع مما كان عليه قبل شهر. إن تمكنت من تحييد سلالة الدم فسيغدو هذا تحدياً من نوع آخر: درساً مجانياً. فرصة مثالية لاختبار مهاراتي القتالية الجديدة بلا سلاح ضد شخص أفضل، ورفع كفاءتي بلا المخاطر بحياتي. أعاد تقييم اليقين العفوي في وقفة كاسيين. حسناً. نأمل بلا المخاطر بحياتي.
قال كال: "أوافق، بشرط واحد. نقتصر على مهارات القتال بلا سلاح، مع استبعاد الأسلحة وسلالات الدم".
حدق فيه كاسيين لههبة قبل أن يطلق ضحكة حادة. التفت نحو أسترين، محركاً إبهامه نحو خلف كتفه.
"هل سمعت ذلك؟ صبي المطبخ الذي هزمتيه حين كان يحمل رمحه يريد الآن تحديي بقبضتيه وحدهما".
هز رأسه ببطء.
"أفقد صوابه بالكامل؟"
لم تنبس بكلمة، وتبعتا عيناها الثابتتان كال بطريقة مقلقة. سخر كاسيين والتفت مجدداً إلى كال.
"حسناً. شروطك".
غادر كال الممر، وتحول صوت الحصى المتهشم تحت حذائه إلى صمت العشب. بينما تحرك كال إلى وسط المساحة العشبية، مد كاسيين يديه وفك قفازيه البرونزيين الواحد تلو الآخر، ملقياً بهما على العشب. ثم استقام، محركاً رقبته حتى صدع. ابتسم النبيل.
"لنباشر".
كان سريعا. انطلق Jab الأول قبل أن يستقر كال في وقفته تماما: ضربة خاطفة. تكفل بذراع مرفوعة ليتلقاها بصعوبة بالغة. تلاها الثاني فورا من اليد ذاتها ليختبر زمن استجابة دفاعه، وكان الثالث Cross من المنتصف راوغ كال وتجنبها، بينما لامست عظام مفاصلها عظم وجنته. بينما تحرك كال في دائرة رافعا يديه ومترقبا انخفاض الكتف الذي يسبق الضربات القوية، تمايل كاسين بإيقاع مدروس لمقاتل صقلته آلاف ساعات التدريب.
قطعت حركته الاقتصادية والدقيقة للقدمين زوايا بخطوات صغيرة، دون أن تتقاطع قدماه أبدا. هاجم كاسين بإيقاع ثلاثي النبضات، مبتدئا بلكمة Jab نحو الأنف أجبرت دفاعه على الارتفاع. تقوس Hook فورا حول الجانب الأيسر ليصطدم بدفاع كال، وتلاه الطلبة الثالثة، Uppercut حكت ذقنه ودفعته للخلف خطوة. جعل الارتطام أسنانه تصطك ببعضها، ومادت الأرض من تحت أقدامه للحظة. استعاد وضعه، متتبعا المسافة ومدخلا البيانات في Combat Analysis.
كان مدى Jab الخاص بكاسين أبعد بنحو بوصتين عن مدى فاين، إذ ولد وركاه عزما في دوران متبوع بصقل يختلف عن الانفجار الغريزي لرفيقه في التدريب بالحامية. قاتل فاين كعاصفة صيف صاخبة وكاسحة، تملأ كل فراغ متاح بالقبضات. أما كاسين فأشبه بمشرط. أطلق النبيل لكمات Jab أكثر انتظاما، لتستقر كل ضربة في الموضع ذاته من دفاع كال حافرة فيه. تراكمت الصدات، وتفاقم الضرر الدقيق مع كل تبادل بينما اشتد الألم العضلي في ذراعيه.
ثم خدع كاسين. جاء Jab مرتفعا بيده اليسرى. استجاب كال مداظعا تماما كما فعل في المرات الأربع السابقة، إذ ارتفعت ذراعه اليمنى لتسد الممر. سحب كاسين يسراه بينما دفع وركه الأيمن للأمام في دورة كاملة Cross تجاوزت الدفاع المرتفع كليا لتصطدم مباشرة بأضلاع كال. طرد الارتطام الهواء من صدره. تعثر للخلف خطوتان. انتشر الألم شعاعيا من موضع الضرب، خطوط متفرعة حادة جعلت الجانب الأيمن من جذعه يرغب في الانطواء للداخل.
مستنشقا الهواء عبر أسنانه، أجبر حجابه الحاجز على التعاون. كان كاسين قد استعاد وضعه بالفعل، رافعا دفاعه، وبدا تماما كحرفي راض أداتهه أدت وظيفتها كما ينشود. تنفس كال خلال الألم وترك Perfect Memory تعمل. كل جلسة مع فاين، مصنفة ومؤرشفة. كل مباراة مصارعة في ساحة التراب. كل تدريب مع مجندين يضربون بقوة ولديهم خبرة أكبر. استل الخيوط ذات الصلة، اللحظات التي يغلي فيها حماس فاين متجاوزا التقنية إلى شهوة قتال خالصة.
خلق هذا أنواعا مختلفة من الثغرات. نوافذ أقصر، لكنها أوسع. كان يبحث عن إشارات مشابهة لدى كاسين -علامات لضربات قوية. لقد كان ذلك خطأ. فإشارات كاسين ستكون أصغر وأسرع، مدمجة في صميم نمط تدريباته المتقنة. علي أن استدرج المزيد... من الأفضل أن أوقف إخفاء مهاراتي إلى هذا الحد. متقدما بثلاث خطوات قطرية قصيرة، بدأ كاسين تسلسل الكمة مرة أخرى. واجه كال الأولى بصد حرف الضربۃ للخارج.
ألم ذراعه تقلص قليلا، وضيّق النبيل عينيه بطفيف التغيير. جاء Jab الثاني أقوى، منتقلا من مجرد جس النبض إلى ضربة حقيقية. مائلا برأسه للداخل، ارتفعت يد كال الأمامية لتلاقي الهجوم. ألقت كفّه بمعصم كاسين، ودورة ارتدادية سمحت له باستخدام Unarmed Deflect لتوجيه الضربة بسلام فوق كتفه. خلق التوجيه ثغرة لنصف ثانية من أجل هجوم مرتد، فرصة صنفها ودعها تمر بينما والاس يبني مخططه لأسلوب الرجل.
[ارتفعت مهارتك في Unarmed Deflect (F) إلى رتبة متمرس]
سدد كاسين Hook. اتخذ كال خطوة واحدة للخلف ليدع الهجوم يقصر، محكا الحصى تحت عقب حذائه وهو يعيد ضبط وقفته. ممر القصر. الثبات غير متسق حيث تكون الحصى مفككة. لاحظ ذلك وتحرك دائريا لليسار. تبع النبيل، متكيفا بحركته مع التضاريس. عادت تركيبة اللكمات الثلاث مع اختلاف. Jab، وJab، وUppercut، متخطية الخطاف تماما هذه المرة. تلقى دفاع كال أول اثنتين، وحكت الرفع ذقنه بينما مال للخلف.
قريب! دفع Tumbling إلى الفعل، داعيا وزنه ليسقط للخلف تعمدا. تدحرج عبر كتفيه في سقوط مسيطر حول التعثر إلى زخم، ليعود إلى قدميه على بعد ياردتين بينما تطاير الحصى من حذائه.
[ارتفعت مهارتك في Tumbling (F) إلى رتبة متمرس]
توقف كاسين، رافعا حاجبا قطرة واحدة. قام Savant of the Body بحياكة الملاحظات في الذاكرة العضلية في الوقت الفعلي، وتدفق التعديلات من التحليل إلى الفعل تلقائيا. وثب كال مرتين على أطراف أصابع قدميه، شاهرا المرونة في ساقيه. أظن أنني رأيت ما يكفي. كسر نمطه الدائري، دافعا منخفضاً بزاوية داخلية. مد كاسين Jab لإعادة تأسيس المسافة. انحنى كال تحته. اندفع للأمام، دافعا قدمه الخلفية عن بقعة حصى مفككة بوثبة سريعة.
غرس قدمه الأمامية داخل وقفة كاسين. اتسعت عيناه النبيل لنصف ثانية. أطلق كال مرفقه الأيمن لأعلى في Elbow Strike محكم، لتلتقط الضربة كاسين عبر شفته السفلى بصوت thunk صلب. ارتدت رأس النبيل للخلف وهو يترنح خطوات للخوار، لامساً إصبعين لشفته المشقوقة. نظر إلى لطخة الحمراء، وتردد صدى رنين هادئ آخر في عقله.
[ارتفعت مهارتك في Elbow Strike (F) إلى رتبة متمرس]
تقلص عضلة في فك كاسين. تحول الصرامة التقنية الهادئة لدفاعه ببطء. ارتفعت كتفاه قليلا، متضيقتين للداخل، كوضع يشد القوة نحو مركزه. حين عادت اللكمات كانت أقس, مفسحة تدفقها الاستكشافي لإيقاع أثقل وأكثر نفادا للصبر. ها هو ذا. قرأ كال التغيير في إشارات الرجل الجسدية، راءيا الهدوء التحليلي في عينيه يفسح المجال لمزاج حاد. مع مزيد من الوزن خلف كل مزيج، ضحى كاسين بجزء من الثانية اللازم للاعداد السليم.
ظلت ضرباته جيدة، مدربة جدا لدرجة لا تسمح للغضب بجعلها مترهلة، لكنه استبدل تمركزها الدقيق بقوة أكبر. تجاوز الاستخدام الحذر لـ Jumping ركلة كاسحة، حاملة إياه الوثبة تماما فوق الساق المهاجمة.
[ارتفعت مهارتك في Jumping (F) إلى رتبة متمرس]
هبط بخفة، متمتعا بقدمين متحركتين فوريا. بينما اندفع كاسين للأمام للضغط على الميزة المدركة، دار كال بمهارة ودفع الهجوم ليمر. صرخة ضد ذراع النبيل وهو يتحرك عبرها أعادت توجيه الزخم، مما أجبر قدم كاسين الرائدة على فرش حصى غير مستقر. بينما منع تدريبه السقوط التام، أجبر الفقدان المفاجئ للثبات كاسين على التعثر، وسقط دفاعه لنصف ثانية حاسمة وهو يصارع من أجل التوازن. لم يضيّع كال الفتحة.
انحدر من الارتكاز إلى دوران، خاطفة ساقه الخلفية في Roundhouse Kick شرسة. تواصلت ساقه مع أضلاع كاسين، دافعة الهواء من رئتي النبيل وهو يختنق بشهيق. أطاح القوة بكاسين خارج قدميه، مرسلا إياه ممددا جانبيا على ممر الحصى.
[ارتفعت مهارتك في Roundhouse Kick (F) إلى رتبة متمرس]
دفع كاسين نفسه إلى ركبة واحدة، مغروزة الحصى في كفه. زحفت حمرة داكنة صعودا نحو رقبته، واحترقت عيناه بغضب. أضلاع كال الخاصة تؤلمه تعاطفا. تقدم النبيل مرة أخرى، متحللة شكله المسيطر. هذه المرة كانت التركيبة وابلا لا ينقطع من الخطافات والصلبان التي دفعت كال للخلف في خط مستقيم. صد ضربتين وصد الثالثة، لكن خطا خاطفا لا يزال يلتقط كتفه ويدوره جانبيا. استخدم كال الدوران المفروض، منتقلا بسلاسة في تدحرج مرن أخرجه عن خط الهجوم المباشر قبل أن ينهض على ركبة واحدة، مستعدا للعودة إلى قدميه.
سدد كاسين خطافا مقصودا للإنهاء. رأى كال اللكمة قادمة، يمينا علويا متقوسا أشارت إليه انحناءة الكتف. منحنيا تحته، لامس الهواء المزاح جلده بينما صفرت المفاصل متجاوزة أذنه. لم يؤجج الفوات سوى غضب النبيل أكثر. انتهى التبادل التقني. انفجر كاسين في سيل من العنف غير المنضبط. هبط Front Kick سريع في معدة كال، مدفعا إياه للخلف. قبل أن يتمكن من إعادة ضبط قدميه، كان كاسين عليه، مغلقا المسافة بضربة مرفق شرسة لامست جبينه.
تعثر كال إلى Clinch، ودفعت ركبة بقوة في فخذه. دفع بعيدا، خالقا مساحة، لكن كاسين تدفق معه، مطرقة ركلة دائرية على ذراعه المرفوعة، ثم أخرى. كان الضغط خانقا، قصفا مستمرا بالكاد أعطاه وقتا للتفاعل. ثقلت ذراعاه، وأصبح وقوفه على الحصى المفككة هلعا مستمرا، وبدأ دفاعه يتفتت تحت حجم الهجمات. ثم، عبر ضباب الألم والضغط، سلم Combat Analysis لحظة من الإدراك المبرد. تظاهر كاسين بـ Jab، حركة رآها كال وصدها عشرات المرات.
لكن هذه المرة كانت مختلفة. تسابق عقله للخلف، رابطا سريعا نقاط التبادل الأخير. الركلة لساقه اليسرى التي أجبرته على تحويل وزنه. الخطافات المتكررة التي دربته على رفع ذراعه اليمنى عاليا. مرفق جعله ينحني برأسه غريزيا. كل ضربة كانت قطعة من لغز أكبر، تسلسل حركات مصمم لطرده إلى وضعية الدفاع الدقيقة هذه. كان هذا التسلسل بأكمله فخا! جذب الـ Jab المتخفى دفاعه لأعلى وخارج الموضع.
كانت وقفته معرضة للخطر بالفعل. الضرب النهائية، Cross بدورة كاملة مستهدفة الفتحة التي عرضها لتوه في أضلاعه، كانت قيد الحركة بالفعل. كش ملك. بينما قطعت القبضة البوصات الأخيرة، اشتعل الهواء حول مفاصل كاسين. توهج ضوء برتقالي حارق إلى الوجود، ملففا الضربة بهالة من النار. اتصلت اللكمة، وأحرق موجة حرارة الجلود المنقورة بالحمض الخاصة به، متجاوزة صفائح قروفباك الضعيفة. شعر كأن اللحم تحته قد ضغط ضد طوب الفررك.
انثنت ركبتاه. ترنح للخلف ثلاث خطوات قاسية، ممسكا بيده صدره، متنفسا بزيادات ضحلة ومجبرة. نظر إلى الأسفل. كان الجلد حول الحرق الجديد متفحما وهشا. لمس الحافة، وتفتت الرقاقات تحت أطراف أصابعه، عارضة السطح التالف تحته. جرت ندوب حمضية قديمة من دم المحلاق على اللوحة نفسها، وحول مصدران الضرر المختلفان في مكان واحد قطعة درع متهالكة إلى شيء بالكاد يتماسك معا. أحتاج حقا لفك هذا الشيء وشراء عتاد أفضل، فكر بكسل.
عبر الفناء، وقف كاسين ساكنا. نزح الحرارة من وجهه، تاركا تعبيره جامدا وغير مؤكد. رفع نفسه ببطء، مستقرا بكتفياه وكأنه واع فجأة بجمهوره. بدا الإحراج جليا رغم محاولاته الحثيثة، في الانقباض المحكم لفمه والتحكم المتعمد ليديه. التقت عيناه بعيني كال. نعم... لن يعتذر هذا الرجل لكسر القواعد. تفه. لقيط مدلل. مع ذلك، لا يمكن الغضب لخمس مهارات تتقدم إلى رتبة متمرس. ليس سيئا لقتال واحد.
قال كاسين بصوت جُرّت الكلمات منه: "أنا أقر... ظننت مكانتك في نهائيات البطولة مجرد صدفة. أرى الآن أن قوتك اكتسبت بجد. قتال جيد."
حدق كال فيه دقيقة، قורئاً الجهد الذي كلفه قوله، ثم أومأ.
"وأنت أيضا."
لفت انتباهه حركة في مجال رؤيته الجانبية. تقدمت امرأة الميكاري من حيث كانت تنتظر، منزلقة بصمت عبر العشب. حملت وعاء فخاريا صغيرا بكلتا يديها. عندما اقتربت، وصله عطر الأعشاب الباردة أولا، شيء أخضر وخفيف النعناع قطع رائحة الجلد المحروق. توقفت على بعد قدم ومدت الوعاء، بملامح هادئة ومفتوحة.
قالت بصوت ناعم: "عرض رائع. أنا ليرايسيس. سيخفف هذا الحرق."
نظر كال إلى الوعاء، ثم ترك Spiritual Perception يلمسه بخفة، متوقعا بعض المكر. ما شعره أوقفه. بدا... حقيقيا. ناظرا إلى وجهه، التقى بالعينين البندقييتين الواسعتين اللتين تنظران إليه بصبر. بالنسبة لكال، كان الميكاري معادلة ذات نتيجة متوقعة: العنف. من أول ضربة زقاق وحتى لحظة ترك ناربوك ينزف على رمال البطولة، كان عداؤهم ثابتا. رأوا أذنيه المستديرتين علامة فساد، تخفيفا لتراثهم المسروق.
وازن تلك التجارب مقابل ما يخبره به Spiritual Perception الآن، وصارع للتوفيق بين عرض المرأة المخلص وواقع حياته وثال.
فتح فمه ليتكلم— "دوري."
جاءت الكلمات من خلف ليرايسيس. ظهرت أسترين كيليكس من الظل قرب الطاولة، مستقرة يدها على مقبض سيفها الطويل المغمد. احتفظت عيناها بالتركيز المفترس الذي امتلكته منذ أن نظرت إليه لأول مرة. توقفت بجانب ليرايسيس، وظلت ذراع امرأة الميكاري الممدودة معلقة بلا يقين بينهما، بينما لا يزال الوعاء الخزفي الصغير ينتظر.