تكسرت أشعة الشمس عبر الغيوم لتجعل الطبقة الطازجة من الثلج فوق أسطح المنازل تتلألأ. شدّ كال ياقة عباءته لتلصق أكثر، مستشعرًا برودة صفائح ظهر البستان وما تبقى من درعه على مؤخرة رققة عنقه. ارتدى قميصًا وسراويل نظيفة بعد نوم طویل، لكن كلمات سيلارا في الليلة السابقة كانت تحذيرًا جعل النوم عسيرًا. أياً ما يكن الأمر، فقد بدا من نوع المشكلات التي تتطلب درعاً، حتى لو تركها الدم الحامضي المنبعث من المحلاق حطاماً.
لذا ارتدى عدته وشق طريقه نحو الملاط الذهبي، ليخطو إلى الداخل ويرى أوريليان ماسكاً بالرسالة الواردة من آل كايلكس بين إبهامه وسبّابته، ناظراً إليها بامتعاض.
قال: "لقد استبدل بنا شقيقا هالما؟"
وكان كل مقطع صوتي مشبعاً بالسم الأرستقراطي.
"إيدو بلا خجل."
استندت سيلارا إلى إطار باب المختبر.
"تؤكد الرسالة ذلك. جلب إيدو هوب وزامير إلى ديدفول، تماماً مثلما توقعنا، لكن أنجيليكا وفيلب يشغلان منصبينا القديمين الآن."
بصق أوريليان كلامه: "هذان العرضان السيركاويان. إيدو ألوي، ما زال يلاحق ظل أختي بعد كل هذه السنين، وهذه لفتته الكبرى؟ استبدالنا بجنّ عاليين يعاملون السحر كفن أداء؟ لقد كان عقل الرجل ثانوياً دائماً أمام حنينه المثير للشفقة."
حنين مثير للشفقة؟ من هؤلاء الأشخاص بالنسبة لآل فيل؟ استقامت سيلارا في وقفتتها مستندة إلى الجدار.
"علينا الذهاب لرؤيتهم."
"على الإطلاق."
"أوريليان..."
"لن أمنح هذه الإهانة قدراً من الاحترام بـ..."
قاطعتهم سيلارا: "أنت تعرف إيدو. إن لم نذهب إليه، فسياتي إلينا. سيصعل من الأمر استعراضاً ويجلب حزبه بأكمله إلى بابنا، ليضمن أن نصف القرية يرى ذلك."
اتسعت منخرا أوريليان. للحظة طويلة ظن كال أنه قد يرفض، لكن الخيميائي أطلق بعد ذلك نفساً مضبوطاً وأومأ بتصلب.
"حسناً."
تحول نظره من أخته إلى كال، لتفقد تعبيراته إحباطه المتعجرف للحظة.
"حسناً؟ تقريرك؟ أكانت الرحلة إلى الأعماق ناجحة؟"
ضحكت سيلارا بتعب.
"يمكنك القول ذلك. لقد عاد يبدو وكأنه صارع دب فرو الطحلب وخسر. بصراحة، ذكرني ذلك بالفوضى التي حدثت في المستنقع الباكي، المرة التي حاولت فيها أنت وإيدو التفاوض مع أولئك القماشين المستنقعيين قبيل أن يهاجمونا جماعات."
هزت رأسها مستذكرة، وتحولت ملامحها لتصبح أكثر جدية.
"لقد حصل على ما أتى من أجله وأكثر، ناهيك عن شيء... غير معياري."
ارتعشت متذكرة ذلك.
"نوعاً من المسخ الأحمر المكتنز."
تصلب أوريليان، وسمر عينيه الرماديين على كال بفضول شديد.
"أرني إياه."
مد كال يده إلى داخل حزمته، ثم فك بحذر قماش الحفظ ووضع القطعة المقطوعة من اللحم الأحمر الداكن على المنضدة الخشبية. وبجانبها، وضع البراعم الطرية لزهرة الجيفة التي انتزعها.
أوضح كال: "وجدتها في كهف عميق. خرجت من حفرة في الأرض، تماماً كتلك التي في كهف العفاريت حيث وجدت براعم الجيفة هذه من قبل. إنها من الفئة دي."
وأشار بإبصاره نحو الطرف المقطوع.
"كن حذراً معها. الدم حامضي. لقد اخترق جلدي تماماً وبدأ ينخر صفائح ظهر البستان على درعي."
انحنى أوريليان فوق المنضدة، تاركاً رسالة كايلكس مهملة. ومتجاهلاً زهرة الجيفة، ركّز تماماً على قطعة اللحم التي ما زالت ترتجف، كاتماً أنفاسه بينما ينخسها بقضيب تحريك فضي.
تمتم بصوت يفيض بفتن بالكاد استطاع كال سماعه: "دم حامضي. أمر مذهل. أي آلية بيولوجية تسمح بمثل هذه المادة المآكلة القوية من دون إذابة الكائن نفسه؟"
انحنى أكثر، متابعاً بعينيه الخطوط الخافتة للمماصات.
"ولا توجد بشرة واضحة. لعلها تمتلك شكلاً من أشكال التجدد السريع لإصلاح الضرر السطحي."
حثت سيلارا: "أوريليان؟"
لم يعرها أي اهتمام.
"تعني المماصات وظيفة طفيلية. أتساءل عما تتغذى عليه. وما زالت تتحركة حتى بعد فصلها عن الكائن الأساسي... يا له من أمر ممتع..."
تنهدت سيلارا ومشت نحو المنضدة؛ وقبل أن يتمكن أوريليان من رد الفعل، انتزعت المحلاق. تشوه الهواء حول قبضتها لثزء من الثانية واختفت العينة.
وثب أوريليان واقفاً، وهو يبصق الكلمات، بينما لوت السخط ملامحه: "تلك عينة بيولوجية لا تعوض! قيمتها لا تقدر بثمن!"
قاطعته سيلارا ونبرتها لا تترك مجالاً للنقاش: "وستكون في الانتظار حين نعود. إيدو وأصدقاؤه هنا. يمكنك استعادة لعبتك الجديدة بعد أن ننتهي من أعمالنا."
أشارت سيلارا للرجلين باتباعها إلى الخارج.
امتلأت السوق بحركة ما بعد الظهيرة، وارتفعت أصوات الباعة تنادي بأسعار الخضروات الجذرية واللحوم المجففة بينما تقرقع العربات فوق الحصى غير المستوي. حمل الهواء روائح دخان الخشب، والعرق، والرطوبة الدائمة للغابة. بينما كانا يعبران وسط الحشد، عدل كال خطوه ليتماشى مع خطى سيليرا الحازمة وخفض صوته.
"هذا إيدو والآخرون الذين ذكرتِهم — ما قصتهم يا ترى؟"
ظلت سيليرا تنظر إلى الأمام وهي تجيب.
"إيدو، وهوب، وزمير كانوا فريقنا في الأكاديمية، وكنّا المعيار. طوال ثلاث سنوات، كان كل فريق تنقيب آخر يتنافس على المركز الثاني فقط. لقد كانوا..."
توقفت باحثة عن الكلمات.
"أصدقاءنا."
"أصدقاء... ربما. ذات يوم."
تدخل أوريليان.
"أمّا توأم هالمي، فهما مهرجان بغيضان قضيا حياتهما الدراسية كلها في الخلط بين البهرجة السحرية والجوهر الحقيقي بينما فشلا في كل منعطف في منافستنا."
انعطف الجماعة، فانفتح الشارع الضيق على القلب النابض لسوق المدينة. قرب منتصف المساحة المفتوحة، نصبت لوحة الامتثال، وهي هيكل خشبي كبير يتجاوز عرضه عشرة أقدام بسهولة وتغطيه طبقات من الوثائق الرسمية، ومختوم كل منها بقبضة حمراء وشمس ذهبية لهيمنة كايلفيراكس. كان كاتب يبدو عليه الملل ويرتدي زياً رمادياً يعلق إشعاراً جديداً. تجمع حشد من مواطني داسكبرن قرب اللوحة، فأبطأ كال خطوه ليستمع.
تمتم رجل وهو يحدق في الإشعار: "ضريبة قرب الزنزانة."
وتابع: "يقول هنا إن كل منزل يقع ضمن خمسة أميال من أقرب مركز سكاني لزنزانة مدين بالمزيد."
ردت امرأة: "ضريبة أخرى؟ بالكبير استطعنا تدبر أمر الأخيرة."
صاح شخص آخر: "هذه هي القرية بأكملها!"
"هذا هو المغزى، أليس كذلك."
اقترب رجل أصغر سناً بيدي متصلبتين وأوساخ تحت أظافره.
"هل رأيت ما تحته؟ قرعة تجنيد أخرى. سيسحبون الأسماء الشهر القادم."
انحدر الحشد إلى همهمات بينما مضى كال في طريقه، متبعاً الفيلز. استمر طنين السوق من حولهما بينما صاح بائع من كشك يبيع الحبال والمسمار، ونادى خباز بأَسعار أرغفة لا تزال طازجة من الفرن. كانت دورات التجارة لا تفتر، وغير مبالية بالقلق الذي يغلي تحت السطح مباشرة. اخترق الضوضاء صوتاً أقسى.
"لص! أوقفوه!"
أدار كال رأسه بسرعة نحو الصوت. كان رجل نحيل في ملابس رثة يركض عبر الحشد، حاضناً رغيف خبز إلى صدره. كان وجهه غائراً، وضلوعه ظاهرة من الفجوات في قميصه الممزق. أحد أفراد غير المضاءين، يائساً وجائعاً. التفت الرجل إلى الوراء، ورأى البائع يشير إليه، فحاول أن يسرع أكثر. مرت دورية للفيلق بالقرب منهما، أربعة جنود في دروع محاطة بالأحمر يمشون بلا مبالاة. توقفت إحدى الجنديات، وهي امرأة ترتدي قوساً طويلة متدلية على ظهرها.
تتبعت عيناها الرجل الفار بينما كانت تفك القوس. انحبس نفس كال. بحركة واحدة، ثبتت سهماً، وشَدّت الوتر، وأطلقته. حدث كل ذلك في نبضة قلب واحدة. طاخ. اخترق السهم ظهر الرجل، فدفعه على وجهه نحو الحصى. اصطدم بالأرض بقوة، وتدحرج رغيف الخبز من يديه ليسقط في جدول المياه. تشنج جسده مرة واحدة، ثم سكن. تفرق الحشد حول الجثة. ألقى بضع أشخاص نظرة عابرة على الجسد، لكن معظمهم تخطوا ببساطة بركة الدم المتجمعة التي ذوبَت الطبقة الرقيقة من الثلج حولها.
تساقطت رقاقات ثلج طازجة، مستقرة على ظهر الجثة قبل أن تذوب في القماش الداكن لقميصه. استعادت الجندية سهمها بنفس الحركات الروتينية المستخدمة لإطلاقه، ومسحت النصل نظيفاً على قميص اللص، ووضعت قوسها على كتفها، وانضمت مجدداً إلى دوريتها. تُرك الجسد هناك وكأن الأمر يخص شخصاً آخر. وقف كال متجداً، وكان قلبه يدق بعنف ضد ضلوعه. قفز عقله، مستحضراً بعنف [ذاكرة مثالية] بينما حاول استيعاب ما شهده للتو.
كان عائداً إلى الأرض، يقف في ممر ضيق بمتجر صغير بينما كان مراهق، في السادسة عشرة ربما، يندفع نحو الباب مع كيس رقائق تحت سترته. صاح المدير. وطارحاً حارس أمن أحمق ووجهه محمرّ، واثقاً الولد في موقف السيارات بينما كانت صفارات الشرطة تدوي في البعيد. كان الولد يبكي، ووجهه مضغوط في الاسفلت بينما كانت يداه مقيدتين خلف ظهره والمارة يتوقفون لتصوير المشهد الفوضوي. كان الأمر أكثر إنسانية بكثير.
هنا، كان هناك سهم واحد. حياة مُحيت بعفوية كقتل ذبابة. مر أوريليان بجانب المشهد دون التفاتة ثانية، ولم تتزعزع خطوته أبداً ولم يتغير وجهه. واصل التقدم ببساطة، غير مبال بالبقايا التي تبرد على الأرض خلفه. توقفت سيليرا. علقت عيناها على ظهر جندية الفيلق، وكان فمها يكبح بالكاد هدير اشمئزاز.
تمتمت بغضب: "حيوانات همجية."
ثم مضت هي الأخرى في طريقها. أبرز كال نفسه على التحرك، وشعر بأن ساقيه ثقيلتان بينما كان عقله يعيد تشغيل اللحظة مراراً وتكراراً. رغيف خبز. هذا كل ما تطلبه الأمر. تراكبت صورة الباحث الميت في الأزقة فوق الرجل الموجود على الحصى. أحدهما قُتل على يد مجرم، والآخر على يد القانون، وكان الفارق الحقيقي الوحيد هو الزي الرسمي. كان هذا هو الدرس الذي يتعلمه منذ وصوله. كان يُطلق على وحشية ناربوك في الساحة اسم رياضة، بينما كان ابتزاز زارفن يسمى عملاً.
والآن، سُميت الإعدامات الموجزة لقطعة خبز عدالة. لقد صقل هذا العالم الظلم ليصبح نظاماً، حسابات بلا قلب حيث يدفع من لا حول لهم ولا قوة الثمن الأخير دائماً. أعطاء الأقوياء قسوتهم أسماء مختلفة، مما خلق واقعاً تبادلياً أكثر تجرداً بكثير من أي شيء عرفه. على الأقل كانت هناك على الأرض مظاهر للإجراءات الواجبة، والاستئنافات والفرص الثانية. تمسك باشمئزاز سيليرا الهادئ. كان تقززها دليلاً صغيراً على أنه لم يكن وحده في رؤية العفن، شظية من الإنسانية المشتركة في عالم مصمم على جره إلى مستواه.
سار خلف موجهيه، وكان الصمت القاتم لموكبهم تحية مناسبة للرجل الذي ترك ميتاً في الشارع. بينما أخذهم طريقهم من المشاع نحو مركز السلطة في ديدفول، تحولت القرية. فسح الوحل والأوساخ المجال للحصى المنظوف، وتحولت المنازل الخشبية ذات الأسقف المرقعة إلى قصور ذات واجهات حجرية وبوابات حديدية. تلاشت ضوضاء السوق، وحل محلها الصوت المكتوم لأحذيتهم على رصيف نظيف. تفاعل القليلون من الداسكبرن الذين مروا بجانبهم فوراً.
ملتصقين بالجدران، خفضوا أعينهم إلى الأرض، واحدبست أكتافهم، وانكمشوا إلى الداخل. ظل كل منهم ساكناً تماماً حتى مر النبلاء قبل استئناف مهماتهم المستعجلة. ظهر قصر كايلكس أمامي، وهو هيكل مترامٍ من الحجر الفاتح والخشب الداكن. كانت بواباته طويلة ومزخرفة، وحديد مطاوع مفتول إلى أنماط قشور وسيوف، مع شعار منزل كايلكس المذهب المصقول للمعان المرآة في الأعلى. في اللحظة التي مروا فيها عبر البوابات، تغير الهواء.
اختفى برد الشتاء، وحل محله دفء ممتع يحمل رائحة الأزهار.
أدرك كال: "إنه يشبه قسم الهيمنة تماماً."
تذكر النقاء الهجومي للهواء داخل المنطقة الإمبراطورية، متناقضاً بحدة مع باقي القرية. كانت عائلة كايلكس تُسقط قوة مشابهة، محتفظة بفقاعة من طقس ربيع مثالي داخل جدرانهم بينما كانت ديدفول ترتجف تحت ثلوج متأخرة من الشتاء. كانت العشب الأخضر المورق والأشجار المزهرة دليلاً على التكلفة الباهظة للحماية السحرية، وإعلاناً عن الثروة أكثر قوة من الجدران البسيطة. يحفهما حارسان صامتان بزيا أسود وذهبي صارم من منزل كايلكس، انتظر خادم في منتصف العمر داخل الفناء مباشرة.
كانت هيئته لا تشوبها شائبة وهو يميل برأسه نحو الفيلز.
"سيدي فيل. سيدتي فيل. نائب العمدة كايلكس وضيوفه في انتظاركم."
مرت عيناه فوق كال وكأنه ظل. أومأت سيليرا.
"شكراً لك."
أشار الخادم نحو مدخل القصر.
"إذا تفضلتم باتباعي."
تحرك كال ليتبعهما، لكن الخادم خطو بسلاسة في طريقه. حافظ على قناع من الحياد المهذب.
"معذرتي. السيد والسيدة وحدهما من يُنتظران."
مر وميض من الانزعاج عبر ملامح سيليرا، لكنها محت تعبير وجهها سريعاً. ألقت نظرة خلفها إلى كال، وكان نبرتها حادة.
"انتظر في الفناء. لن نتأخر."
اختفت هي وأوريليان عبر الأبواب المزدوجة مع مرشدهما، تاركين كال وحيداً. قف وحيداً على ممر من الحصى الأبيض، ممشوق في أنماط متناظرة، بينما تصطف أحواض الزهور على الممر بأزهار مرتبة بدقة شديدة لدرجة تبدو وكأنها مصطنعة. ألقى كال نظرة على نفسه. كانت الأوساخ العميقة من رحلته مطحونة في معداته، وظلت رائحة طارد طحالب الطحالب الحامضة عالقة به على الرغم من حمامه الجليدي وتغيير ملابسه.
شعر بأنه غريب تماماً في مكانه. بينما كان ينتظر، أعاد كال تشغيل مشهد السوق، متمثلاً في عقله ذكريات الاشمئزاز الصامت لسيليرا. 'حيوانات همجية.' كانت على حق. النظام برمته كان همجياً. غمرته عُقم قديمة، والعجز المتعب الذي شعر به على الأرض عندما واجه ظلماً مؤسسياً. جشع الشركات. الفساد السياسي. قوانين كتبت للأثرياء وفُرِضت على اليائسين. اذهب وأدل بصوتك، سيحدث ذلك فرقاً كجذرياً!
هز رأسه، متذكراً اللامبالاة الحامية التي تبناها لسنوات. لكن إذا كانت القوة الشخصية هي الملك هنا، فربما... أخرجته حركة عند حافة رؤيته من أفكاره. ظهر المرافق الصامت من القصر، حاملاً صينية فضية محملة بالمأكولات الخفيفة. مشى بخفة سهلة، مع استقامة قامته وابتسامته التي لا تتغير وهو يعبر الفناء في خط مستقيم، وكان طريقه يقود مباشرة نحو كال. تحرك كال قليلاً، مستعداً لتحية الرجل.
مر الرجل بجانب كال وكأنه قطعة من المشهد. أمش كال عينيه. التفت، متبتعاً مسار الخادم بعينيه. غادر المرافق ممر الحصى إلى عشب مهذب. هناك، جالسون في لوحة من الامتياز العادي، كان هناك ثلاثة أشخاص حول طاولة مزودة بخزف فاخر وأكواب كريستالية، تحت ظل شجرة مزهرة. شاب بشري بشعر داكن أشعث وعيون برتقالية حادة نقر بأصابعه المدرعة على الطاولة. ارتدى سترة أنيقة من القرمزي العميق، وظهرت قفازات برونزية منقوشة بأنماط لهب تلمع على ذراعيه.
بجانبه جلست شابة بشرية في ملابس سوداء مفصلة بإتقان، وكان تعبير وجهها يحمل شعوراً بالملل المتعالي. كان شعرها الأسود الصارم مربوطاً في ذيل حصان ضيق، وكانت عيناها الرماديتان الفولاذيتان باردتين. الشخصية الثالثة، امرأة ميكارية، راقب الآخرين بصمت متأمل، مع أحجار نهرية مصقولة مضفرة عبر شعرها الطويل الأخضر الداكن. كانت بشرتها بجلد اليشم الفاتح، وكانت عيناها البندقيتان الكبيرتان ملاحظتين وهي جالسة بعيداً قليلاً عن الآخرين، هادئة وصامتة.
وضع الخادم الصينية على طاولتهم وانسحب دون كلمة واحدة. يا للفتات... شعر حقاً بأنه في غير مكانه. خذ نفساً عميقاً. إنهم مجرد ثلاثة مراهقين في حديقة. حديقة... مكلفة للغاية. قاوم الرغبة في تعديل درعه، والذي لم يكن ليحقق شيئاً على الإطلاق سوى إعادة توزيع القذارة. هذا جيد. في حياة سابقة، قدمت ذات مرة توقعات ميزانية للربع الثالث لاثني عشر نائب رئيس أول مع بقعة قهوة على قميصك.
لقد نجوت من ذلك. هذا يشبه إلى حد كبير نفس الشيء. انحنى كاسين بلودوين إلى الأمام، متمتماً بشيء لم يستطع كال سماعه، وبدا نفوراً ومحبطاً بعض الشيء. هز أسترين كايلكس كتفيه بازدراء. رداً على ذلك، ابتسم الشاب، وتألقتا عيناه بترقب. ألقى الشاب ذو الشعر الأسود نظرة على الرجل المنسحب، ثم حول انتباهه نحو كال، وانحنت شفتاه في ابتسامة استهزاء. نهض الثلاثة معاً. قادهم كاسين عبر العشب الناعم للتوقف عند الحد حيث يلتقي العشب بممر الحصى.
انتشر أسترين وامرأة الميكارية خلفه، مشكلين مثلثاً فضفاضاً على العشب. تكلم كاسين أولاً، مائلاً رأسه للخلف لينظر من أعلى أنفه إلى كال.
"قررت أخيراً الانضمام إلينا؟ كنا نتساءل كم من الوقت ستستمر في التحديق في الفراغ."
اكتسحت عيناه كال، متوقفتين على الدرع المدمر قبل أن تضيقا.
"شعرت بخيبة أمل لعدم تمكني من القتال معك في بطولة الحصاد. الآن بعد أن أصبحت على عتبة الفئة إف..."
توقفت، واتسعت ابتسامته.
"لنر إن كنت تستحقها."