اندفع كال إلى الكهف الفسيح، وتخبطت قدماه وهو يحاول الحفاظ على توازنه. هزَّ ارتعاشٌ عميقٌ الصخور، فاصطكت أسنانه. لم يلتفت خلفه بينما كان غبار النفق المنهار يتصاعد ليملأ المكان من حوله. واصل الركض. متبعاً الخريطة المثالية في عقله، اجتاز كل منعطف وتقاطع بسرعة. يساراً عند مفرق الطريق. يميناً خلف الكوة المنهارة. مباشرة عبر حجرة الهوابط المحطمة. رئتاه تحترقان. قلبه يقرع كالمطرقة.
انحصر عالمه في دقاته المتسارعة تلك، بينما تلاشت جدران النفق في ضبابية من الفطريات المتوهجة. بدأت الهزات تتلاشى أخيراً. عشرون ياردة. خمسون. مئة. خمد الضجيج حتى تلاشى، ولم يبقَ سوى صوت أنفاسه المتقطعة ووقع حذائه العنيف على الصخر. دفع الأدرينالين والخوف جسد كال للأمام، فزاد من سرعته، فهو لا يثق بأنه خرج من دائرة الخطر. التوت الممرات وتعرجت. متبعاً خريطته الذهنية دون تفكير واعٍ، انحنى عبر قوس منخفض وقفز فوق كومة من الركام.
كان كتفه لا يزال ينبض بالألم حيث اخترقته المجسّة، حتى بعد شرب الجرعة، واعتلت الغثيان أمعاءه. ركض حتى خذلته ساقاه. تعثر كال، وأسند جسده إلى جدار النفق بينما كان صدره يعلو ويهبط، والعرق يسيل على وجهه ليلذع عينيه. وقف هناك للحظة طويلة، منصتاً. اختفى دمدمة باطن الأرض. لم يستطع الغضب القديم ملاحقته. مسح ببصره النفق، باحثاً عن أي حركة. جدران صخرية عارية، صقلتها قرون من تدفق المياه، تؤدي إلى كوة صغيرة على يساره تكاد لا تتسع لشخص واحد، لكنها توفر مساحة قابلة للدفاع.
عرج كال نحو الكوة وانهار مستنداً إلى الجدار الخلفي، وسقط رمحه على الأرض بجانبه محدثاً جلبة. ومع انحسار الأدرينالين، ترك خلفه إرهاقاً أجوف جعل يديه ترتجفان. أغمض عينيه وركز على تنفسه، مجبراً رئتيه على التهدئة. تحسس إبهامه محيط صافرة الرون في حقيبته. زفرة واحدة تكفي لاستدعاء سيلارا، التي يمكنها شق طريق خروج له. النجاة على بعد صوتٍ واحد. لكن ما ثمن هذا الإنقاذ؟
أقلقه احتياجه للنجاة لأكثر من سبب، فكل ترتيباته مع "الفيلز"
مبنية على قيمته كمتدرب كفء وموثوق. إن استخراجه من أول مهمة فردية له سيقلب تلك الصورة، ليحوله من استثمار جدير إلى عبء محتمل، ويخلق التزاماً شخصياً تجاه سيلارا لا علاقة له بالمال. كان يكره فكرة أن يكون مديناً بمثل هذا الدين، أو أن يكون المتدرب الذي لا يستطيع تدبير أمره. ومع أنه ظن أنه ينسجم معهم، من يدري إن كان أمر كهذا سيقلل من شأنه في أعينهم؟ في عالم يعتمد الكثير فيه على القوة الشخصية...
كان آخر ما يريده هو إظهار الضعف. وخصوصاً أمام أوريليان... إضافة إلى ذلك، لقد قطعتُ كل هذه المسافة بمفردي وأريد إكمال الأمر. قد يكون هذا غباء، لكن الحقيقة هي أنني لن أملك دائماً صافرة سحرية لأنفخ فيها طلباً للخلاص. عليَّ أن أصل إلى أقصى ما يمكنني الوصول إليه وحدي. ورغم صراعه مع قراره، لم يكن الطريق إلى المخرج واضحاً بأي حال. فبينما قدمت ذاكرته خريطة ثابتة للأنفاق التي عبرها، لم تكن لتكشف عما تغير وتبدل منذ هبوطه.
تهيم وحوش الروح وتصطاد الضواري، مما يجعل العالم هنا بالأسفل متغيراً بقدر ما هو معادٍ: كان محظوظاً لأنه لم يصادف شيئاً أثناء اندفاعه المجنون. وحده [نبض الروح] يمكنه منحه ذلك الإدراك، رغم أن استخدامه له في وقت سابق أثناء فترة من الإحباط المشتت كان... أحمق، على أقل تقدير. عليه إتقان التقنية. الآن. ومع ذلك، لم يكن أحمق تماماً. أخرج الصافرة من حقيبته، ووضعها بين أسنانه ليحظى بفرصة أخيرة لطلب العون إن ساءت ممارسته.
أولاً، لنجرب أساساً بدون الرون. ربما لا أحتاج حتى للمخاطرة بشحن [الاستمرارية] في روحي؟ بعد تفعيل [الإدراك الروحي] وإزالة مكونه المكاني، ركز على التقنية التي تجاهلها بحماقة. تصور عقله حدود النبض كضباب متلاشٍ، تدرج لطيف صُمم ليتلاشى في مانا الكهف المحيطة قبل أن يحاول إغراق الحواس باندفاع نشط من مخزون المانا الخاص به. محاولة لمحاكاة التفريغ من البطارية الغامضة. انطلقت الطاقة من روحه في تجربته، لكنها كانت إسقاطاً ضعيفاً تلاشى على بعد بضع عشرات من الياردات.
أدرك أنه لا يستطيع دفع المزيد من المانا بتلك الطريقة، ولم تكن مفيدة في مثل هذا النطاق المحدود. كما توقعت. أحتاج إلى المكثف. اتجهت إرادة كال للداخل، مشكلة هذه المرة شكل الساعة الرملية المألوف لرون [الاستمرارية] داخل روحه. سحب خيطاً من الطاقة من ينبوع المانا الخاص به، مغذياً الرون بشحنة ضئيلة. ازداد الجهد الذهني. كان عليه الحفاظ على بنية الرون، والتحكم في الشحنة، وتنعيم حافة إدراكه في آن واحد.
ثم أطلق النبض. تموج إدراكه للخارج كموجة صغيرة، متوسعاً في كرة ملساء قطعت ثلاثين ياردة من موقعه قبل أن تخبو.
كانت المنطقة ضمن نطاق النبض قاحلة روحياً، ولم تكشف عن شيء سوى طنين "الأعماق"
المحيط.
[زادت كفاءتك في نبض الروح (F) إلى متمرس]
أفضل. لكنه لا يزال ضعيفاً. كرر كال العملية، بزيادة شحنة المانا تدريجياً مع كل محاولة. استثمار أكبر يعني نبضاً أقوى، لكنه يتطلب أيضاً تحكماً أدق في الحدود المنعمة، إذ كان على [الحافة الريشية] أن تتناسب طردياً. شحن الرون بضعف المانا الأولية وأطلقه. وصل النبض إلى ستين ياردة. عند حافة النطاق الموسع، ظهرت مجموعة جديدة من البصمات الروحية، لكنها كانت مجرد أعشاب روحية عادية من الفئة F.
دفع الشحنة أعلى، لكن ببطء أكبر. تحول العمل إلى نمط تأملي من الشحن والإطلاق استحوذ على كامل انتباهه، مما جعل الخوف يتراجع والألم في جسده يذوي ليصبح ضجيجاً خلفياً. ثمانون ياردة. مئة. سافر النبض أبعد مع كل تكرار، راسماً خريطة روحية أكبر لنظام الأنفاق في عقله، مما جدد الأجزاء المحدودة التي عبرها ومسحها أثناء الهبوط. هذه المرة، كشف العائد عن اكتشاف مهم في عمق الصخر، على بعد تسعين ياردة تقريباً.
كانت البصمة كثيفة ومعدنية، وجودتها من الفئة F العالية تتناغم مع طعم معدن مشبع روحياً. إن كان هذا متاحاً حقاً، فسيكون استخراج عينة منه أمراً يستحق. عند مئة وعشرين ياردة، لامس النبض شيئاً حياً. تصلب كال، وتحركت يده بغريزته نحو رمحه.
كانت الهالة العائدة مألوفة له: أفاعي "الفورلاغ".
تجمعت في الممر الجانبي الذي فرَّ منه، ولم تتحرك تقريباً من آخر موقع رصدها فيه. غمره الارتياح لأنها لم تكن تقتفي أثره، وعلاوة على ذلك لأن التقنية لم تزعجها، رغم أنه وازن ذلك بالحذر. الوحوش من نفس الفئة ليست اختباراً حاسماً، حتى لو كان النبض قوياً بما يكفي لتنبيهها. سيكون مخلوق من الفئة E أكثر حساسية وأرجح بكثير في ملاحظة التطفل. دفع نطاق النبض أبعد، ماسحاً الأنفاق خلف عرين الأفاعي.
عند مئة وخمسين ياردة، كشف عن هالة وحيدة إلى الشمال الغربي.
البصمة هي ذاتها التي شعر بها مع "نبض الكارثة"، لكنها تخص مخلوقاً لم يواجهه بعد.
على الأرجح ابن عرس "الهجورت"
وهو... من الفئة E! جفَّ حلقه، وكان يدرك تماماً برودة معدن الصافرة المضغوط بين شفتيه. كانت رغبته في النفخ فيها تكاد لا تُكبح بفعل ضبط النفس.
المخلوق ضارٍ معروف، قادر على القضاء على أفاعي "الفورلاغ"
بفضل مقاومته للسموم ومخالبه المشبعة بالمعادن. إن تسبب نبضه في رد فعل عدائي، فلن يملك سوى ثوانٍ للاستعداد لمعركة لم يكن جاهزاً لها. هذا هو الاختبار الحقيقي. بجسد مشدود ومستعد، وقبضتين تضغطان على عصا الرمح، انتظر لحظة قبل إرسال نبضة أخرى بنفس القوة لإعادة رصد الموقع. ظلت هالة ابن العرس ساكنة، غير مبالية في إدراكه. كرر العملية كل ثلاثين ثانية لمدة خمس دقائق كاملة حتى كاد يستنفد المانا، وكل نبضة تغلف موقع ابن العرس بمسح ريشي.
ظل المخلوق هادئاً وساكناً، ولم يظهر أي علامات وعي أو عدوانية. أطلق كال زفرة بطيئة أخيراً، وارتخت كتفاه بارتياح. إنها تعمل.
[زادت كفاءتك في نبض الروح (F) إلى بارع]
بقي طعم معدن الصافرة على لسانه بعد أن أخرجها من فمه. نظر إلى القطعة الفضية للحظة طويلة قبل أن يعيدها بإحكام إلى حقيبته. استقامت قامته بثقة هادئة، دافعة الإرهاق بعيداً. لقد واجه الاختبار ونجح. يمكنه إخراج نفسه من هنا. أولاً، أحتاج إلى تجديد طاقتي الروحية. الجرعات مستبعدة، مما يجعل [التأمل] الخيار الواضح. كان معدل تجدده السلبي بطيئاً ومؤلماً، وهو قصور صححه أوريليان خلال درس مؤثر بشكل خاص.
يحتاج إلى خلق منطقة ضغط منخفض. التقنية بسيطة نظرياً وتطبيقياً، لكنها صعبة قليلاً بسبب حالته الحالية. اتخذ وضعية جلوس مريحة بظهره مستنداً إلى جدار الكوة، أغمض كال عينيه وركز للداخل حتى غرق وعيه في سكون الأفكار المفرغة. ظهر مخزون المانا في خياله، كخزان تحت سرته. حوله، كانت مانا الكهف المحيطة تنجرف في تيارات كسولة، والتدفق الطبيعي إلى روحه ضئيل.
موجهاً كمية صغيرة من "التحمل"
من احتياطيات خلايا بطنه، ترك الطاقة الجسدية تتدفق للأسفل عبر قنواته حتى تجمعت حول الينبوع في قشرة رقيقة ومسامية. الخدعة هي جعل الجدار نفاذاً والحفاظ على السماكة الصحيحة. الكثير سيؤدي لتلف قنواته أكثر؛ والقليل لن يؤدي لأي تأثير.
شكل كال "التحمل"
في شبكة فضفاضة تعمل كصمام أحادي الاتجاه. خلقت الغشاء الروحي منطقة ضغط روحي منخفض، وتحركت التيارات في هواء الكهف مع انجذاب المانا المحيطة نحو التدرج الاصطناعي لتحقيق التوازن. تسربت المانا الباردة عبر البناء إلى روحه بمعدل متسارع. عندما انتقلت من الخارج إلى الداخل، خضعت المانا الحرة فوراً لعملية سلبية طبيعية جلبتها ببطء تحت إرادته وتوجيهه.
سمح له هذا بسحبها خلف شاشة "التحمل"
إلى مخزونه، محافظاً على تأثير الشفط اللطيف في دورة مستمرة ملأت ينبوعه ببطء.
استمرت العملية لثلاثين دقيقة بينما قسم عقله انتباهه بين الحفاظ على "التحمل"
ومراقبة دورة المانا.
حلل القشرة فقط عندما وصل مخزونه إلى تسعين بالمئة تقريباً من سعته، مما سمح لـ "التحمل"
بالتلاشي عائداً إلى جسده.
حول كال انتباهه إلى احتياطيات "التحمل"
المستنفدة. الوقود الذي يشغل قدراته الجسدية متناثر في عضلاته وعظامه، وقد سُحب إلى مستويات حرجة بسبب هروبه ومعركته مع الأفعى. سحب بعض الحصص الغذائية الجافة من حقيبته وقضم اللحم المقدد الغني بالمغذيات. تمردت أمعاؤه قليلاً، لكن كال صك على أسنانه وأجبر نفسه على بلعه بصعوبة. انتظر، يتنفس ببطء من أنفه حتى مر أسوأ شعور. استقرت الحصة في بطنه كالحجر، بطيئة في التحلل، وكان يحتاج لطريقة لتسريع تحويل طاقة الطعام إلى موارد قابلة للاستخدام.
لحسن الحظ، كان لدى أوريليان خدعة لذلك أيضاً.
سحب كال خيطاً رفيعاً من الطاقة من مخزون المانا الممتلئ تقريباً واستخدم "قصده"
لتجسيده جسدياً، مغلفاً المانا فوق الخبز في معدته كعامل كاوٍ. نمت حرارة خافتة في بطنه.
سرّع وجود المانا من هضم الحصة، مذيباً الألياف الكثيفة ومحولاً المغذيات إلى "تحمل"
بكفاءة خارقة للطبيعة. حافظ كال على التقنية حتى تمت معالجة اللحم بالكامل، تاركاً إياه بشعور من الجاهزية المتوازنة.
[زادت كفاءتك في التأمل (F) إلى متمرس]
حان وقت العودة إلى الطريق. اختبر كال ساقيه، ثم وقف. قضى الترياق على التنميل، ورغم أن كتفه لا يزال ينبض حيث طعنته المجسّة، إلا أن جرعة الشفاء أغلقت الجرح. كان قادراً على الحركة. فعل كال [الإدراك الروحي] وأرسل نبضة. تجسدت خريطة النجوم ثلاثية الأبعاد للانطباعات الحسية في عقله.
كان عرين "الفورلاغ"
إلى الجنوب الغربي، والأفاعي لا تزال خاملة.
إلى الشمال الغربي ظل ابن عرس "الهجورت"
دون حراك. بينه وبين السطح، كشف النبض عن هالات من الفئة F متناثرة، معظمها ساكن أو تحرك قليلاً.
توجه إلى الأنفاق الخافتة، موجهًا إدراكه له عبر ما كان سيسميه ابنه "اختراق الخريطة".
كل دقيقة، كان يرسل نبضة جديدة، محدثاً مخططاته الذهنية للتهديدات القريبة. أصبحت الرحلة لعبة تجنب مشدودة، ومساراً حذراً عبر نظام بيئي معادٍ. ثم، سجلت نبضته هالة قوية.
دب "جلد الطحلب"
من الفئة E! كشف النبض التالي أنه قطع نصف المسافة، متحركاً بهدف لا لبس فيه مباشرة نحو موقعه. تدفق الأدرينالين عبره. هل يقتفي أثري؟ دم الأفعى، دمي... أنا طُعم يمشي! استدار على عقبيه، تاركاً الممر الواسع وانغمس في شق ضيق على يساره. احتكت الصخور بحقيبته بينما كان يتدافع عبر المساحة الضيقة، ولم يتوقف حتى فصلته عشرون ياردة من النفق المتعرج عن الممر الرئيسي، حيث ضغط بجسده في تجويف ضيق.
اقتحمت هالة الفئة E مدخل الشق؛ وحش ضخم أرسل مروره ارتعاشاً طفيفاً عبر المانا المحيطة. كانت خطوات المخلوق بلا صوت، وحركته عبر نظام الأنفاق هادئة بشكل مستحيل لشيء بهذا الحجم. راقب كال هالتها وهي تقتفي أثر الرائحة الذي تركه عمداً. ثم، عند المفرق الضيق حيث انحرف، توقف الوحش. قرع قلبه ضد أضلاعه. ضغط بجسده أعمق في الشق الضيق، جاعلاً نفسه صغيراً قدر الإمكان بينما اندفع صوت شم من النفق.
حبس كال أنفاسه، ولم يجرؤ على التحرك. بعد لحظة بدت أطول مما ينبغي، تراجع الدب. استدارت هالة المخلوق واستأنفت رحلتها الصامتة عبر المسار الأوسع. ظل كال بلا حراك، منتظراً حتى تلاشت البصمة تماماً من نطاق نبضه. فقط حينها سمح لنفسه بالتنفس، رغم أن الارتياح كان عابراً.
سحب من حقيبته زجاجة صغيرة من طارد "جلد الطحلب"، وفتحها ليرش السائل الزيتي على كتفيه وصدره.
كانت الرائحة العضوية الكريهة عطراً يثير الغثيان، لكن مع أمله في أن تكون رائحته مخفية، استأنف التسلق عبر الأنفاق الأصغر. الأعصاب فقط... متوترة قليلاً.
اتسعت الممرات تدريجياً مع صعوده، مفسحة المجال للحجرات الأكبر المنحوتة في الجذور في "أعماق الجذور"
الحقيقية. استخدم كال نبضه وشعاعه للمقارنة وتحديث البيانات مع ذاكرته للهبوط.
كانت بقع طحالب "ندى الوميض"
قريبة. شعر بهدفه الآن، حيث استُبدل توتر التجنب بالتركيز الذي يتطلبه العمل الماهر. ظهر التوهج الزمردي للطحالب الطازجة أخيراً في الخفوت، ملتصقة بأسفل سعف السرخس العريضة. عاملاً بسرعة، استخدم كال سكين الحصاد المتضررة لإجراء قطوع تحافظ على بنية الجذر الرقيقة. ملأ حقيبته بعناية، حيث كانت كل بقعة محصودة تتوهج لتضيء يديه وتلقي ظلالاً خضراء مخيفة على النباتات المحيطة. سمح الإيقاع المنهجي للقطع والتعبئة لعقله بالاستقرار، تاركاً فوضى الأنفاق العميقة تتلاشى.
حافظ إدراكه على مراقبة مستمرة، لكن التهديدات ظلت بعيدة. عندما امتلأت الحقيبة، استقام كال وأجرى نبضة واسعة النطاق أخيرة.
رسمت البيانات العائدة "الأعماق"
في عقله، مع هالات الفئة F التي تملأ المشهد، بينما كانت الفئة E أكثر ندرة وانتشاراً. ثم، في مكان مرتفع فوقه، ظهرت بصمة روحية خافتة وغير حية. ركز كال انتباهه عليها، محللاً بسرعة ما يشعر به. كانت البصمة الروحية لا لبس فيها، وحددها إدراكه فوراً كمعدن مسحور من جودة الفئة E. ما الذي يفعله هذا في الأعلى؟ تغلب الفضول على الحذر. تنقل كال عبر الجذور الملتوية نحو الهالة، تاركاً البصمة الروحية تقوده عبر المتاهة البيولوجية.
تطلب المسار صعوداً حذراً، واستخدم يديه القويتين لإيجاد موطئ قدم على اللحاء وهو يتحرك نحو القطعة.
[تم اكتساب مهارة جديدة: التسلق (F) - مبتدئ]
ظهرت بقايا هيكلية وسط شق في الضوء الخافت. محشوراً في الفجوة الضيقة بين جذرين كبيرين، رقد مغامر ميت منذ زمن طويل، لم يعد جسده أكثر من عظام. أدى الوقت والرطوبة إلى تعفن اللحم والملابس، تاركاً خلفه معدات متحللة، ودرعاً جلدياً متفككاً، وكتلة بلا شكل لحقيبة منهارة. لكن بين ذراعي الهيكل العظمي كان هناك بقايا رمح. مقبضه، المصنوع من خشب داكن، كان قد كُسر بشكل خشن على بعد أقدام من الطرف.
كان رأس الرمح نفسه سليماً. مشكلاً من معدن لامع يعكس ببراعة ما كان موجوداً من ضوء قليل، كان النصل على شكل ورقة مصنوعاً ببراعة، وظلت حافته حادة. بالنسبة لـ [إدراكه الروحي]، كانت الهالة تطن بأغنية ذات هدف مميت. منذ متى وأنت هنا؟ سحب كال سكين الحصاد. حشر السلاح المكسور ضد جذر لتثبيته ثم وضع السكين على الخشب أسفل مقبس رأس الرمح. نحت في النسيج الكثيف، مقشراً الطبقات منهجياً حتى ضعف المقبض.
عندما رققه بما يكفي، وضعه عبر جذرين وداس عليه بقوة بحذائه، محطماً رأس الرمح ليتحرر. ثم أمنه برفق في حقيبته. كان على وشك الابتعاد عندما صدمه إدراكه. مع زوال تركيزه أخيراً عن هالة رأس الرمح المهيمنة، كشفت ثلاث بصمات أخفت عن نفسها من الضجيج الروحي، كانت تكاد تضيع في جودة السلاح المسحور من قبل. كانت متجمعة بالقرب من ورك الهيكل العظمي، بصمات حمراء لقوة الفئة E. نظر إلى المصدر.
كانت كومة داكنة مما بدا كطين متصلب - البقايا الأخيرة لحقيبة جلدية متعفنة - متكتلة بجانب حوض الهيكل العظمي. وخز الكومة بعناية بسكين الحصاد، مؤكداً ما أخبرته به حواسه بالفعل. اصطدم النصل بشيء صلب. ماسحاً القذارة، كشف كال عن ثلاثة أحجار روحية وحفنة من العملات الذهبية والفضية الباهتة الممزوجة في الحطام. كان الغنيمة غير المتوقعة اكتشافاً مرحباً به، وبينما كان يجمعها، كان ممتناً لأنه لم يستسلم للخوف وينفخ في الصافرة.
هبط من الشق وأرسل نبضة أخيرة.
[زادت كفاءتك في التسلق (F) إلى متمرس]
كان الطريق إلى المخرج واضحاً. تبع كال رائحة دخان الخشب والطعم الخافت للصنوبر في الهواء، وجسده المنهك يتحرك بنظام آلي. كل عضلة كانت تؤلمه. كان كتفه ينبض، وشعر بساقيه كأثقال من رصاص، لكن الحمل على ظهره كان دليلاً على نجاحه، وشعر بالرضا عن هذا النجاح. بدأ ضوء الغسق الثاني القرمزي يتسلل عبر الجذور الضخمة بينما خرج إلى الفسحة. كان الهواء منعشاً وحياً، تبايناً مرحباً به مع الحبس الراكد للأنفاق العميقة.
كانت نار المخيم تشتعل، ونظرت سيلارا للأعلى من حيث كانت تقرأ كتاباً. اتسعت عيناها. وبينما كان يعرج نحو الفسحة، رأت حالته المتهالكة، ملاحظة الأوساخ على وجهه والطريقة التي يحمي بها ساقه اليسرى. ثم تحول انتباهها إلى الحقيبة المنتفخة المعلقة على كتفه، وسقط فكها. تمكن كال من رسم ابتسامة متعبة.
"حصلتُ على الطحالب."