غاصت الزائدة القرمزية اللون في جثة الأفعى الميتة. أحدث اصطدامها صوتاً لزجاً مقززاً يُشبه دقّ وتد في الوحل. تجمد كال في مكانه، ورفضت كل غريزة فيه قبول هذا المنظر الشائن. توغلت الزائدة أكثر، وتمدد سطحها الأملس بمرونة وهو يخترق الحراشف الصلبة بكل سهولة. أسند ظهره إلى الصخر وراح يمد يده ببطء نحو رمحه، لتلتف أصابعه على المقبض رويداً. طافت في عقله احتمالات شتى، ولم يكن أي منها مبشراً.
راحت الزائدة تلتوي، وكأنها... تبتلع؟ انقلب العالم رأساً على عقب مع تفعل [الإدراك الروحي] وسط هذا المشهد المرعب، إذ انفجرت هالة الزائدة لتتحول إلى مدّ عارم من القوة من الفئة دال. هاجمت حواسه بحضور ميتافيزيقي طاغٍ، ضاغطة على روحه حتى بات الهواء ثقيلاً ويصعب استنشاقه. كاد هذا الحمل الزائد للحواس أن يفقده وعيه. كان الأمر أشبه بأنين شجرة ضخمة ترزح تحت ضغط هائل، صوت اهتزت له روحه كأنه طبل يُقرع.
طعم كدمات دم مختلطة بتراب عميق وفساد، طعم حاد إلى حد أثار غثيانه. انتفضت روحه من ملمس لحاء خشن منقوع في وحل متعفن. شعر بالمانا في هواء الكهف وهي تنجذب نحو الزائدة كإعصار، هبوط روحي مفاجئ جعل جلده يقشعر. الفئة دال. إنها من الفئة دال! أمام عينيه، ذوت جثة الأفعى الضخمة. انكمشت عضلاتها، وفقدت الحراشف بريقها وتحولت إلى رمادي باهت. انهار الجسد على نفسه، وشد اللحم على العظم بينما التهمت الزائدة كل شيء بسرعة مرعبة.
لم تستغرق العملية سوى ثوانٍ معدودة. ربطت إمداداته العقلية الخيوط ببعضها. عاد إلى ذهنه تفصيل سجنه عن خط البقايا قرب الفجوة في كهف الغوبلين: كان أرض الكهف الرطبة تحت تلك الجثث جافة تماماً كالعظم، والأشنيات المحيطة قد تحولت إلى رمادي منسحق. بلع ريقه متجاوزاً الغصة في حلقه. كان الاستنزاف عشوائياً، يسحب الحياة من الجثة وكهفها المحيط على حد سواء. بدت جثة الأفعى الآن، وقد صارت هيكلاً مجففاً، كقشرة هشّة تتفتت إلى مسحوق بمجرد لمسها.
انسحبت الزائدة ببطء، متراجعة عن البقايا بسكون مقلق لتبقى معلقة بلا حركة، بروز مميت يطفو في الهواء. ثم شرع ذلك العضو يتأرجح يميناً ويسارياً في الكهف كحيوان مفترس أعمى يتشمم الهواء. كانت ساقا كال ما تزالان مخدرتين نسبياً دون الركبتين لأن مفعول الترياق كان بطيئاً بشكل مؤلم. خياراته كانت محدودة.
[التسلل].
إنه خياري الوحيد. لست متفائلاً باحتمالات إطلاق الإنذار والبقاء على قايض ضد كائن من الفئة دال ريثما تصل سيليارا. أغمض عينيه دافعاً جسده للتراجع ببطء. كانت كل حركة بحذر، وكل تغيير في التوازن محسوباً لتفادي أدنى صوت. بدتا ساقاه المصابتان كثقلين من الرصاص، ورفضت العضلات الاستجابة بخفتها المعتادة. تصبب العرق على وجهه. تراجع خطوة للوراء. ثم أخرى. واجتاز مسافة عشر ياردات مقترباً من المخرج، فمناوراً حول بركة ماء — انهارت ساقه اليسرى.
استسلمت العضلات الضعيفة بفعل السم دون إنذار. اندفع إلى الأمام، وكشط رأس رمحه الصخر بصريل مزعج مزق صكون الكهف. اندفعت الزائدة نحو الضجيج، منزلقة عبر الهواء ككوبرا تهم باللدغ. وحين تقلصت المسافة بينهما، لامس عقل كال شعور تجريدي بجوع بدري، إحساس غازٍ صادر عن وعي يتألف حصراً من تلك الحاجة النهمة. كان الفرار مستحيلاً. ساقاه لن تحملاه والزائدة كانت أسرع من اللازم. أفلت رمحه واستل سيفه القصير، قابضاً على المقبض بكلتا يديه بينما كان يتخبط باحثاً عن أي خيار قد ينقذه.
مع تضرر قنواته الروحية، كان استخدام قدرة ممولة بالقدرة البدنية يحمل مخاطرة كارثية. كان الضرر في مساراته تحذيراً واضحاً؛ ودفعها إلى ما هو أبعد من ذلك يهدد بانفجارها. هجمت الزائدة.
[النفس الحدّي]
تباطأت الهجمة إلى زحف مؤلم، وصارت الزائدة تسحب نفسها ببطء عبر الهواء. تحولت كل تموجة من طولها إلى حركة منفصلة ومستقلة باتت عيناه قادرتين على تتبعها. أجرى [عبقري العقل] عشرات المحاكاة في الزمن الذي استغرقه نبض واحد من قلبه الهائج. جعلت أطرافه الضعيفة من المراوغة الكاملة أمراً مستحيلاً، ولن يؤدي الصد سوى إلى تأخير ما لا مفر منه. تقبل الضربة واصنع ثغرة. فتل جذعه، ساحباً سيفه إلى الوراء بينما عرض كتفه اليسرى كهدف.
ضحت تلك الحركة بالدفاع في سبيل التموضع، مما سمح له بتبادل الضربات بفعالية. توترت عضلاته، وتأهبت كل ألياف جسده للهجوم المضاد. انكسر الزمن عائداً حين أطلق الإرث. تسارع الواقع حين اخترقت الزائدة درعه الجلدي وسترت في كتفه. انفجر الألم في المفصل، مخترقاً النهايات العصبية كالنار بينما غاص العضو في اللحم، متغلغلاً بعمق. أصابت ضربته ذات اليدين. اخترق النصل اللحم الداكن بمقاومة طفيفة، قاطعاً الزائدة بدقة.
وبقي الطرف المغروس في كتفه، يختلج في الجسد بينما ارتد الجسم الرئيسي للخلاف، راشاً إياه بدمائه. تدفق سائل أسود لزج من العضو المقطوع، مغطياً درع صدره وقفازاته. اصطدم السائل بالجلد المغلي وبدأ بالأزيز فوراً. تصاعد الدخان بينما أكلت المادة الخام، مذيبة الطبقة الواقية وتاركة ندوباً غائرة في صفائح سلحفاة ظهر البستان، إذ بدت حتى هي وكأنها تنقر وتتآكل. اختفى الجسم الرئيسي للزائدة في الثقب المظلم على بعد أكثر من ثلاثين ياردة في ما يزيد قليلاً عن ثانية واحدة.
مترنحاً إلى الوراء بأنفاس لاهثة، نظر كال إلى درعه التالف. كان الجلد رقيقاً وميدخناً، وجعلت وخزة ألم مزعجة من كتفه التفكير أمراً صعباً بينما كان عقله المذعور يتعتع بشأن وضعه. دم حامضي! بالطبع لديها دم حامضي! ومن المرجح أن هذا الشيء يزرع بيوضاً تنفجر من صدرك بعد بضعة ساعات أيضاً! شرع في تقييم الجرع، وتحركت يده الحرة نحو كتفه. عادت الزائدة المصابة لتجلد خارجة من الثقب نحوه.
جاءت أفقياً هذه المرة، ضبابية قرمزي تلسع بسرعة عمياء. زأرت الغريزة. رمى كال بنفسه مسطحاً، مستجيباً أطرافه السفلى بالكاد بينما تولت الجاذبية معظم العمل. مر العضو على بعد بوصات فوق رأسه بصوت هواء ممزق، ليصطدم بالهوابط من خلفه، والتي انفجرت إلى شظايا حادة أمطرت من حوله. غطى كال رأسه، متلقياً الذراعان العبء الأكبر بينما رجمت قطع الصخر ظهره وكتفيه. ملأ الغبار الجواء، مما جعله يختنق.
انسحبت الزائدة مرة أخرى، متراجعة نحو الظلام. ساعلاً، دفع كال نفسه على يديه وركبتيه، وألمه يمزق جسده بأكمله. مدّ يده نحو الجسد، مستكشفاً بأصابعه الجلد الممزق. إحساس غريب بالشد جعله يتجمّد. بدأ طرف الزائدة، الذي ما زال مغروساً في كتفه، بالحركة. بدأ شفط لطيف لكنه مُلح، مرسلاً موجة غثيان في أحشائه وهو يسحب حيويته من جسده على شكل قطرات بطيئة. كلا! أخرجوا هذا الشيء مني! عاضاً على نواجذه، قبض على الجزء المقطوع.
كان لحمه دافئاً وزلقاً، ينبض بنبضة خافتة بدت مقززة تحت كفه، قبيل أن ينزعه بقوة. كان الألم عمياً، وكأنه يتجاوز مهارات [تجاهل الألم] و[تحمل الألم] لديه. تلوت الزائدة في قفازها بينما فقاعت النهاية المقطوعة، لتبرز ماصات بيضاء دقيقة تتحسس طريقها بعمى لتجد مأوى على الجلد. تشبثت بالمادة، نابضة وهي تحاول استنزاف الجلد المعالج. قلب الاشمئزاز معدته حين أسقط كال الشيء المختلج على أرض الكهف، حيث راح يتلوى في التراب بنفضات عشوائية.
حدق فيه باشمئزاز لبضع لحظات قبل أن يتخذ قراراً. إنه لا يزال جائزة من الفئة دال، فكر، بينما صعد المرارة في حلقه. ساعدته الفكرة في تهدئة استيائه، وإن كان ذلك بالكثير من الصعوبة. كان هذا شيئاً لا يستطيع أوريليان تجاهله، عينة من كلوتو يفوقه بمستويين كاملين، تم اصطيادها من الميدان. قد يُظهر له الكيميائي بعض التقدير لمرة واحدة. مجبراً نفسه على كبح غثيانه، التقط الجزء. بدا اللحم مقرفاً في يديه، دافئاً ونابضاً، فلفه بإحكام في قماش حفظ ودسّه في حقيقته بينما كان الجرح في كتفه يؤلمه.
ترنح كال واقفاً وأخرج جرعة الشفاء قبل الأخيرة، متجرعاً إياها بجرعة واحدة. انتشرت نار الكيميائية المعتادة في جسده، محاكة العضلات الممزقة ومغلقة اللحم المنهك بينما تراجع الألم إلى وخزة باهتة. انفجر جوع مسعور في أحشائه، فراغ قارص بدا غير طبيعي تماماً. كان الجوع عجزاً روحياً، صدى مجوفاً لضربة الزائدة المستنزفة. أرسل هذا الإدراك قشعريرة أسفل عموده الفقري. تخبط باحثاً عن حصة حيوية ومزقها، دافعاً بيأس للخبز الغني بالعناصر الغذائية.
عصت معدته. اكتسحت موجة شديدة من الغثيان أحشائه، مرغمة إياه على الانحناء نصفين. بدا الطعام ملوثاً في فمه بينما تقلصت بطنه بألم. تقيأ، مصارعاً ليبقي الحصة من الارتداد للأعلى. ما هذا؟ السم؟ هل امتلكت الزائدة نوعاً من السموم؟ حاول تحليل الأعراض، لكن أفكاره كانت مشتتة. كان الجوع طاغياً، مطالباً بالطعام، لكن جسده رفض كل ما حاول وضعه فيه. كان الصراع يبعث على الجنون. مرض الجرعات؟
استحضر ما سمعه ذكراً عن هذا وجمع القطع ببعضها. كان هذا تمارداً فسيولوجياً؛ جسده مشبع بعدد كبير من الجرعات في وقت قصير جداً لدرجة أن أعضاءه لم تستطع معالجة الأمور بالسرعة الكافية. لقد تناولت خمس جرعات في أقل من ساعة... أعتقد أنني وصلت إلى حدي. دفع قضمة أخرى من الحصة للأسفل، بلارعاً بقوة ضد رغبة التقيؤ ومتبعاً إياها برشفة من قربه. ثم بدأ الصخر يرتجف. يا للهول، كفاكم!
ماذا الآن؟! بدأ اهتزاز خفيف، بالكاد محسوس عبر حذائه. تزايد. بسرعة. اهتز الكهف بأسره بينما تحرك شيئاً في الأعماق السحيقة. أمطر الغبار من السقف وتقعقعت الصخور أسفل الجدران. انفجر سيل غير مرئي من القوة الروحية من الأعماق السفلية، مصطدماً به ومخرجاً العالم عن محوره. مال أرض الكهف بعنف، مترنحاً كسطح سفينة علقت في عاصفة. انثنت ركبتاه، مما جعله يصطدم بالصخر باصطدام مقلق بدا جانبياً، وكأن الجدار اندفع للأعلى ليلاقيه.
دوار البحر. ظهرت الكلمة من ذكرياته على الأرض، تشخيص سريري لشعور بات الآن سلاحاً. استعاد التهاباً في الأذن الداخلية تركه مسطحاً على ظهره لأيام، والع العالم عبارة عن ضباب دائم ومغثٍ. كان هذا هو الإثارة ذاتها، مضخمة إلى هجوم نفسي مباشر. تحول الميل إلى دوران مقزز، وتذابت جدران الكهف في دوامة متورمة من الرمادي والبني. لم يفعل إغلاق عينيه شيئاً لوقف الدوران المتواصل داخل رأسه.
تقلبت معدته من جديد، واندفع للأمام على يديه ليتقيأ الحصة التي أكلها للتو. منكمشاً في وضعية الجنين، كان تحت رحمة الهجوم تماماً، عاجزاً عن تمييز الأعلى من الأسفل، وجسده سجيناً لحواس كانت تتمزق نشاطاً. وسط إعاقة الحواس، استاب حضور معذبه الآن، شيئاً ضخماً وعريقاً. استهدفت إرادة الكائن توازنه، ضربة مباشرة سحقت أساس ملكة الاستشعار لديه. إنها كذبة. اخترق الفكر الغثيان، ومضة إدراك من ذكرياته على الأرض.
الدوار كذبة. الأذن الداخلية متضررة، لكن الجاذبية لم تتغير. الأسفل يظل أسفلاً. لم يستطع الوثوق بجسده، فتخلى عنه. جاحظاً بأسنانه، دفع كال تركيزه إلى الداخل، باحثاً عن الثابت الوحيد في الفوضى الدوامية: إرادته في البقاء. حاربه الضغط النفسي للوحش، محاولاً تمزيق تركيزه، لكنه تجاهله. بنى مرساة في عقله، نقطة رغبة واحدة لا تتزعزع. الرغبة في العيش. من تلك المرساة، بدأ بفرض واقعه الخاص على حواسه.
أجبر عقله على استشعار الملمس الخشن للصخر تحت يديه، على تقبل صلابته. تخيل وزنه الخاص مستقراً نحو الأرض الحقيقية، فارضاً إحساسه الخاص بالأسفل فوق الدوران العنيف الذي أبلغ عنه جسده. لقد كان فعلاً وحشياً للإرادة، محارباً بمنطقه كل غريزة بدائية تطالبه بأنه يسقط.
[ارتفعت مهارتك في (الصلابة العقلية - ف) إلى (متمرس)]
ببطء، وبألم بالغ، أثمر بناءه العقلي. بدأ الدوران العنيف يفقد قوته، مروضاً بمنظوره المفروض. تراجع إلى تذبذب مربك، موجة نفسية بات قادراً على الوقوف في وجهها.
[ارتفعت مهارتك في (الصلابة العقلية - ف) إلى (متمكن)]
أصدرت الإشعارات رنات، مؤكدة النصر الذي انتزعه للتو. أجبر نفسه على العودة للوقوف، وجسده بأسره يرتجف من إجهاد المعركة العقلية. تراجع الضغط الروحي قليلاً، لكن غضباً غريباً ضخماً بقي، عاصفة تتشكل تحت الأرض. ملأ الكهف هدير أعمق. اشتد بسرعة، صاعداً من أنين منخفض إلى دوي مدوٍ حطم الكهف كالمطرقة. أصابت موجة الصوت الكهف بقوة كافية لترنحه، وأتت جدران محيطة بأنين. تخطت الشقوق السقف، ناسجة شباك عنكبوت عبر الصخر.
بدأ شلال من الصخور والتراب يتساقط من الأعلى. أمسك كال برمحه وركض بأسرع ما يمكن. مع بقاء ساقيه ضعيفتين، هددت كل خطوة غير متزنة توازنه الهش وهو يهرول في الممر المظلم. هوت قطعة من السقف خلفه، منفضجرة إلى شظايا أمطرت ظهره. الكهف كان ينهار. وصل إلى النفق وكان عليه المراوغة يساراً حين انهار جزء من الجدار، متدحرجة الحجارة إلى الممر لتسد الطريق. طارد زئير الوحش طيفه عبر الظلام.
صخرة بحجم جذعه اصطدمت بالأرض على بعد بوصات من قدمه اليمنى. قفز بالكاد فوق كومة ركام، صارخة ساقه المصابة احتجاجاً. مستمراً في كهف صغير آخر، تعاظم الخوار. كان المسار بالفعل طريقاً يمكن تتبعه في عقله، خريطة لا تشوبها شائبة من هبوطه الأولي. تقلص تركيزه إلى رصد المخاطر بينما حدث شعاع الإدراك نموذجه العقلي الثابت بفوضى الانهيار الديناميكية. أبرز صخرة ساقطة حديثاً إلى يساره وشقاً جديداً إلى يمينه، مما سمح له بالعدو عبر الظلام والنسيج حول العقبات التي حددها إدراكه ثوانٍ قبل الوصول إليها.
مع خريطة عقله التي تُظهر المخرج إلى حجرة أوسع على بعد ثلاثين ياردة للأمام، دفع نفسه بقوة أكبر، دافعاً جسده المحطم نحو الأمان بينما احترقت رئتاه. انهيار جزء من السقف مباشرة خلفه، وكان الارتطام مصماً. تصاعد الحطام للأمام، مختنقاً رئتاه ومحجباً رؤيته. ركض عمياء، واثقاً بإدراكه ليرشده عبر الصخب.