۹.٦. كان إيويك فخوراً، فقد أمضى اليوم كله من دون أن يسقط حبة قمحة واحدة في جمع هذا الحصاد. كان الصيف الجائع يوشك على الانتهاء. سينتهي الجميع من الحصاد في غضون خمسة أيام أخرى ربما، وبعدها سيرقصون رقصة الكارولا. لقد كان ربيعاً وصيفاً حافلين بالإثارة. مزيد من الفرسان شقوا طريقهم شرقاً وغرباً أكثر مما رأى إيويك في أي سنة أخرى. بادل أحدهم جواده مع رئيس القرية مقابل ثيستلمب حتى!
لقد دفع نقوداً من الفضة إلى جانب ترك حصادٍ، بغض النظر عن الإرهاق الناجم عن الرقص بكامل العدو، كان لا يزال سليماً كعادته تماماً. كان المسكين بحاجة إلى بعض الحبّ والعناية لأيام معدودة، وأصبحت الفرس قريبة الشبه بثيستلمب في صحتها! كان يتحقق للتو من ربط حزمة أخرى من سنابل القمح وتأمينها في سلتها عندما لاحظ عدداً من الرجال الغرباء يخرجون من الغابة. كان ذلك غريباً، لكن كان هناك الكثير من المسافرين.
كان يعود إلى موضعه لبدء حزم الحزم عندما توقف الأب والخال جيرزي والخال ياجيل عن العمل بالمناجل. تطلع إيويك إلى الأمام ليرى السبب. المزيد من الرجال كانوا يخرجون من الغابة، قادمين على طول الطريق ولكنهم وصلوا أيضاً من الغابة مثل الصيادين. لكن أقواسهم كانت مشدودة حتى وهم يخرجون إلى الحقول البور والمراعي. استدار الأب على عقبيه وأمسك كتف إيويك بقوة وهزّه بعنف.
"إيويك! اركض إلى البيت. خذ أمك وأخواتك. قل لهنّ بالفرار إلى المخبأ في الغابة".
كانت نبرة صوت أبيه خائفة، وعيناه متسعتين. ماذا كان يجري؟!
"ماذا؟ يا أبتاه، ماذا..."
"اركض أيها الفتى! هؤلاء جنود! سيأخذون كل شيء! اركض إلى أمك وأخواتك، اركض واصرخ، أخبر الجميع!"
لم يسمع إيويك أباه يبدو خائفاً قط في حياته. أدار الأب ابنه بقسوة ثم دفعه في أسفل ظهره بقوة جعلته يكاد يقع على وجهه. لكنه ثبت قدميه، وكان إيويك سريعاً. لم يمض وقت طويل منذ أن كان يكلف بواجب التمحيط أثناء طرد الطيور وكان يفضل الرقص بغصن عريش على رمي الحجارة. اركض ورأى بقية الرجال يركضون معه. يركضون ويصرخون.
"غارة! غارة! الغزاة في الحقول!"
وعندئذ سمع صوتاً لم يسمعه قط في حياته. أحياناً، من المنحدرات والسماء تسمع النسور. أحياناً، تسمع الذئاب تعوي من الغابة. أحياناً، تسمع أشياء أخرى، مثل صرخات الأيل. كان هذا أعلى صوتاً من كل أولئك، وأكثر رعباً. هزّ قلبه في صدره بصوت مدوٍ محض. جاء ومن ثم شعر بريح عاصفة مفاجئة تهبّ حوله، أقوى من أي عاصفة شعر بها قط. رفعه هبوبها عن قدميه تماماً. قذفته في الهواء وبينما كان يتدحرج لمح الشكل العاوي الهادر أمامه.
هبت الريح خلفه وأطاحت بالرجال والفتية المحاولين الرّكض. مثل رأس سهم أسود عريض. ممزق عند الأطراف بلمسات من الريش. لكنه حضر وعاد واختفى في السماء قبل أن يتمكن من قول ما كان عليه بشكل صحيح. أجنحة؟ مثل دجاجة؟ أو غراب؟ لكن بأجنحة أوسع حتى من طول حصان لورد. لقد غاب وفات القرية بأسرها، وكل الحقول في الوقت الذي استغرقه إيويك لإنهاء السقوط على الأرض. تتدحرج كما تفعل عند السقوط من عربة أو شجرة.
تتداول معها لئلا تكسر عظامك أو رأسك. الأرض الجافة، سيقان القمح المقطوعة والحجارة الصغيرة حفرت في جلد ذراعيه حيث كانت الأكمام قصيرة جداً. وعدته الأم بأنه سيحظى بقميص جديد هذا الخريف. كانت تعمل على خيطه طوال الشتاء الماضي مع أخواته والجدة. أبت يداً بعنف يقتات حول ياقة قميصه وقبل أن يتمكن حتى من إنهاء استعادة ساقيه كان أباه يركض بجانبه. خطوته الأطول جعلت من الصعب حتى استعادة توازنه بينما كان يُسحب معه.
"أيها الولد الأحمق! اركض! خذ أمك وأخواتك واذهب! لا تلتفت للوراء، فقط اركض واختبئ! إنهم هنا!"
لم يسأل عمن كانوا. تحدثت الجدة عن ذلك في الشتاء. في بعض الصيفات كان الجنود يأتون ولم يكن يهم من يكونون. حالما تمكن من الوقوف على قدميه كان يركض مبتعداً عن أبيه، دون أن يتوقف حتى لتنظيف التراب والصخور من ساعديه. لسعات قش القمح وخزت وجنتيه لكنه رمى ذراعيه وساقيه أمامه بأقصى ما يستطيع. خلفه سمع صرخات أخواله والجيران. سمع كلمات قاسية في أصوات الغرباء. لكن إيويك لم يتوقف الآن.
ركض، كأن الخنازير البرية والذئاب تندفع نحوه، عندما سمع صرخة العويل المرعبة قادمة من يساره عرف ما سيأتي وانحنى إلى ملجأ كوخ الخال ياجيل قبل أن تأتي الريح. حصل على نظرة أفضل لإسفين ريش منتصف الليل الأسود بينما كانت تجتاح فوق رأسه. رأى بعض جيرانه الذين لم يجدوا ملجأ وقد طُرحوا أرضاً بسبب الريح المرعبة عند مرورها. بمجرد أن تلاشت السيول كان يركض مرة أخرى نحو البيت. حلقهم كان يحترق وهو يصرخ.
انضم صوته إلى أصوات الآخرين، الرجال الذين عرف أنهم شجعان عندما يتعلق الأمر بطرد الذئاب من قطعان الماعز، توتروا بحِدّة وعلوّ مع الرعب. كان الجميع سواسية في خوفهم.
"جنود!"
"غزاة!"
"جريفون!"
الاسم الأخير أدركه سريعاً أنه يعني أن صرخة مرعبة أخرى قادمة من الهواء. وأنه بحاجة إلى اللجوء إلى جانب شيء ما. قبل أن يمر عبوره متدحرجاً في عاصفة أخرى. كان القش الرخو يتمزق من سقوف البيوت من حوله بسبب هذه الريح. تناثر القش في أعقابه مثلما عاد حصاد القش مجدداً. كان الجميع يركضون ويفرون إلى البيت أو يهرولون بالفعل نحو خطوط الأشجار بعيداً عن الجنود. إلا رجلاً واحداً. كان أحد الصيادين يقبل من انحناءة حيث احتمى من العاصفة وكان يوتر قوسه.
هتاف "جريفون"
ثم صرخة مرعبة أخرى دفعت كلاً من إيويك والرجل إلى الاحتماء في ملجئهما. عندما مر مع ذلك كان الصياد مستعداً. كان يشد سهماً ويسدد نحو السماء. كان يختار مواجهة الوحش الذي يصرخ كالرعد والذي كان مروره عاصفة. لم يكن أحد آخر يقف وقفة صمود، ولم يستطع إيويك إلا أن ينحنى مجمداً وهو يشاهد. كان هناك غضب على وجه الرجل. لقد كان غريباً، ولم يأتِ إلى قريتهم إلا في الشتاء الماضي. أخبراه أم إيويك وأبوه بالابتعاد عن الرجل.
الصيادون الذين يتجولون من بلدة إلى أخرى لا يؤتمنون. لكنه ها هنا يقف شامخاً ويشهر الأسلحة بينما كان الجميع يركضون. مثل بطل من قصة. مثل فارس هنا لقتل الوحش في إحدى الأغاني الشعبية التي لم ترِد أم أن يستمع إليها عندما كان المسافرون يروون الحكايات ويغنون الأغاني مقابل الخبز والمأوى. شد قوسه، مستعداً للتسديد ومن ثم أطلق سهماً. لم ينتظر مثل الصياد ليرصد إصابة. كان يشد سهماً آخر بالفعل ويحاول التسديد.
استعد إيويك للركض لكنه تسمر على الرجل الذي يحمل قوساً ويسدد نحو السماء. مستعداً لروية بطل يقتل الوحش مثلما تقول كل القصص. لكن سهمين أُطلِقا ومن ثم — لم يكن هناك عويل هذه المرة، لم تكن هناك صرخة لتحذير المكان الذي يأتي منه الوحش. كان هناك صمت ثم تراب وأسنان رملية تعصف بوسط البلدة. بدلاً من مجرد قش مفكك يتمزق من السقوف، جُرّدت جوانب كاملة منها من القش وانكسرت بعض الدعامات الأפקى تحتها وطارت حرة من ربطاتها.
تُبحر في الهواء فوقه مثل الرماح. صفائح من القش تطير في الريح مثل منجل مهمل كبير كالسماء صنع حصاداً لسطوح القرية. قبل أن يدرك حتى ما كان يحدث، ألقي في الهواء بتلك الريح. رمى إيويك من انحنائته ثم عاد إلى الأرض، سمع صرخات وتشقق عظام ضد الخشب والصخور من آخرين وقعوا فيها. فُقدت أنفاسه من اصطدام ظهره قبل أن يتدحرج على جنبه ويستلقي ساكناً. تُرك مذهولاً ويلهث بعجز. سمع صوت أخشاب ممزقة ودعامات خشبية من المنازل تسقط وأحياناً تكون الهبوطات رطبة ومقرونة بصرخات ألم أو بصمت أسوأ.
رأى أشخاصاً يُقذفون ضد جدران منازلهم من حوله حيث كان الرجل الذي ظن أنه سيكون بطلاً قد وقف. لكنه أُلقي على جنبه ناظراً بعيداً. عانى لملء رئتيه، لاستعادة الهواء الثمين، لكنه لم يستطِع سحب سوى أخف الأنفاس ضحالة. كان هناك صوت رطب رهيب وطرطشة. كان يشبه صوتاً من الجزار عندما يُعد الثور للذبح. لكنه أعلى بكثير. أعلى بكثير وأقسى بما لا يقاس. عندما استطاع إيويك أخيراً استنشاق ملء صدره تعثر عائداً إلى قدميه مهزوزاً برأسه، وشعر بأذنيه غير متزنتين وساقيه مترنحتين استطاع أن يرى أين سدد الصياد الغريب ضد الوحش.
نصفه كان لا يزال هناك. ساقا ممدودتان ومعوجتان كأنه سقط. كان الأمر مضحكاً تقريباً. كان الأمر يشبه أن حذاءه وسرواله وسترته قد أُلقيت للتو على الأرض بطريقة كانت ستوبخ الأم إيويك عليها. لكنها لم تكن ملابس ملقاة هناك. كانت سيقاناً، لا تزال في أحذية وقماش. عند الخصر كان هناك تشابك قبيح من لحم أحمر وبنفسجي وشاحب مع لمحات من العظام. منبسطاً مثل حليب مسكوب من دلو مقلوب كان اللون الطيني الداكن للدم في الطريق.
بدا وكأن الدم قليل جداً بالنسبة لنصف رجل قوي. النصف الآخر من الصياد لم يكن له أثر. كان قوسه على مسافة عشرين قدماً على طول الطريق ومكسوراً إلى نصفين والوتر مرتخٍ وملتفّ بين النصفين. كان الناس ما زالوا يصرخون، نفس الكلمات السابقة.
"جنود!"
"غزاة!"
"جريفون!"
لم يدرك أنه كان يصرخ أيضاً حتى كان يفتح باب بيته. القش الذي راقب أباه وأخواله يعملون على إصلاحه هذا الربيع جُرّد حتى العوارض في الجانب الذي واجه الصياد ووقفته ضد الوحش. الخشب الأنحف الذي دعم القش المربوط قد جُرّد من الأربطة التي كان مخصصاً لها أن تثبتها معاً ومعلقة أو سقطت مفكوكة على الأرض بالفعل. بعضها اختفى تماماً. اندفع إلى البيت لكن الأم وأخواته كنَّ قد ذهبن، وكان الباب موارباً، الحزم مفقودة لكن الأثاث والمغازل وغيرها من أدوات الأعمال المنزلية تركت على الأرض أو الطاولة.
كان البيت خالياً. أكنَّ قد رحلنَ؟ أكنَّ قتلى؟! استغرق الأمر منه دقائق طويلة مذهولة وهو يملي نظره على بيته الخالي مع ضوء الصباح الساطع فيه قبل أن يدرك ما يعنيه ذلك فعلياً. لم يرحلن. ليس مثل الصياد. ممزقات ومقذوفات برعب أسود يهبط من السماء بصمت أو يصرخ ببهجة شريرة لتشتيتهنّ مثل نعاج مفزوعة. فعلن ما أخبر به الأب إيويك لتحذيرهنّ به. ركضن. اختبئن. كان متأكداً تماماً من المكان الذي سيُوجدن فيه.
كان لكل عائلة مخبأ في الغابة. صنع بعض أصدقائه مخابئ إضافية لأنفسهم بعيداً عن مخابئ العائلة المعتادة. أماكن سرية يحتاجها الجميع. مكان تكون فيه آمناً إن وُجِدت وحوش في القرية. وحوش. نفض غباره واستعد للانضمام إليهن في الغابة، سيجد مخبأهن الخاص وسيلتقون بالأب والخال جيرزي والخال ياجيل. كان عليه فقط الركض نحو الغابة.
بينما استدار في المدخل لصنع أفعال هذه الأفكار — "أمسكت بك!"
صرخ إيويك وكاد يتبول على نفسه! وحد إدراكه بأنها أيدي بشرية على كتفيه منعه من التبول خوفاً. قبض غريب عليه من الخلف وقبل أن يتمكن من الالتواء مبتعداً أداروه ورفعوه. محشورين ذراعيه إلى جانبيه ثم زراعتها بقوة كأن عقبي قدميه مجروحان، مجرين رسغيه خلف ظهره. وبعدها كان هناك رجل أمامه. بدا وكأن بعض الحراس من لورد التلال الذين يأتون أحياناً للتفتيش أو تلقي تقارير عن جودة الحصاد.
كان يرتدي الجلود مع وميض من المعدن مثله. مثل بعض الفرسان المارين أيضاً، لكنه ارتدى ألواناً مختلفة عن أولئك الذين كانوا يمتطون الخيول. كان يرتدي خوذة، لكن وجهه وعيناه كانتا هناك واضحتين تماماً كالوضوح. الحارس الفولاذي جعل أنفه يبدو أقسى مما تذكره إيويك قط هكذا. أو أكان ذلك مجرد الوهج والضوء الجائع له وهو ينظر مباشرة في عينيه.
"والآن، أيها الفتى. ستخبرنا إلى أين هربت بقية عائلتك بأنفسهم وبضائعهم أيضاً."
كانت هناك ابتسامة هناك ليست ودية أبداً وهو ينحني مقترباً. كان نفسُه كريهًا وحامضًا. مثل حليب الماعز القديم والنخاع المغلي. في الخارج وخلفه كانت هناك أصوات مألوفة جداً، جيران، أصدقاء وعائلة. عرف إيويك أصواتهم. كانوا يصرخون، كانوا يبكون، كانت هناك أصوات ثقيلة رطبة وأنين وصرخات ألم. كانت هناك صرخة عويل مرعبة أخرى من الوحش بعيداً في السماء. كان تنفسه يخرج في لهاث واهتزازات سريعة.
شعر برأسه خفيفاً. ضربة جلدية عبر وجهه أخرجته من ذلك وأجبرت الدموع على عينيه.
"مهلا هناك! ليس هكذا، أيها الفتى! تحتاج إلى التركيز هنا والآن. إنه أمر مهم، أترى؟"
اليد المغطاة بالجلد نفسها قبضت على ذقنه وأدارت إيويك ليواجه الرجل الفظ حاد العينين مع نفسه المنتن. مطابقة عيني الصبي مع عينيه.
"نحن بحاجة إلى القليل من التعاون، أرى، نحن بحاجة إلى القليل من الطعام وما شابه ذلك هو كل شيء. مسافرون مرهقون، نحن الجنود جميعاً. لكنكم جميعاً تذهبون دائماً وتخفونه. لكني لست غاضباً من ذلك، فلا تقلق".
كانت هناك هزّة رأس جادة ومرة أخرى ابتسامة لم يستطع إيويك رؤيتها إلا قبيحة.
"هذا مفهوم، أليست كذلك، أولريك؟"
الشخص الذي كان يمسك ذراعيه من خلفه تحدث فوقه بصوت أصغر بكثير من الرجل أمامه الذي بدا كحارس. الأيدي على رسغه وذراعيه لم تكن مرتدية قفازات لكنها شعرت مع ذلك بخشونة، كأنها تقوم بعمل لائق.
"نعم، يا سيدي، هذا ما كنت لأفعله لو كنت في بيتي ومثل هؤلاء الرجال ساروا بهذه الطريقة. ما أخبرتني به أمي أن تفعله".
وأومأ الرجل الفظ.
"إذن أنت ترى أيها الفتى، نحن نعرف كيف تسير الأمور، لكنها هكذا تسير. علينا جميعاً أن نأكل، بعد كل شيء. لذا هكذا سأجعل الأمر سهلاً لك."
انحنى مقترباً وابتسم، كان نفسه سيئاً للغاية.
"ستخبرنا أين تحتفظ عائلتك بمخابئها الخاصة، وبعدها سنتركك تذهب وترترك ترتاد وتختبئ في الغابة بعدها. وإلا... حسناً سيكون الطعام شحيحاً كما ترى".
حاول إيويك هز رأسه لكن قبضة الرجل اشتدت بما يكفي لإيذاء فكه.
"والآن، مرة أخرى ليس هكذا أيها الفتى، أنا أُحاول إنقاذك هنا. أترى لو كان الطعام شحيحاً فسيتعين علينا الاكتفاء بما لدينا هنا أيها الفتى. وحسناً في الغالب هذا أنت فقط وأنا لا أحب حقاً أن يكون دم فتى على يديّ".
وبعدها قال شيئاً جعل إيويك يفقد السيطرة حقاً على بوله ويبتلع نفسه.
"الجريفونات تصبح جائعة للغاية كما ترى".