وصل الأب في نهاية المطاف. صحبه حشد الحاشية بأسره تقريباً من الخدم وحتى الفارس غارمندأن لوثلار. كانوا مبللين حتى العظام. يحملون مصابيح عاصفة بالكاد تقاوم الانطفاء وسط الهطول. ألقى ضوؤها مسحة ذهبية على الظلمة التي غلبت المرج الوديع سابقاً. كشفت عن وحل ساحة المعركة الممزقة التي آلت إليها. يجرون عربة فارغة بحجم برميل تجرها أربعة خيول جَرٍّ بدت متعثرة في الوحل اللزج الذي ابتلع كل شبر لا تحميه حشائش إسفنجية أو عقد جذور متشابكة أو أحجار زلقة بجفاء.
عادت جول إلى هيئتها السليمة في الغالب. لم يعد هناك طرف مخلوع من مكانه. لكن مفاصلها التي أُعيد كبسها كانت تعج بالألم. أصابها التمزق والكدمات والإجهاد والالتواء في كل موضع. أدركت جول الآن وجود عضلات وأربطة وغضاريف مقرمشة ما كان لها أن تعرف مكانها لولا شدة الألم والإرهاق اللذين جعلا الحركة شاقة كالسابق تقريباً. لكن في رأي فزبانتش وتصولوغولان باتت في حال تسمح لها بالتعافي وحدها شريطة الراحة.
ساعدها توهج نار التنين حتى امتلأت جوارحها تقريباً. طافت على وشك الفيض وسط سيل العاصفة وطريقة رقص البرق بصخب عبر السماء. تمكنت من رفع نفسها بحذر على الأقل بالاعتماد على ذلك وحدها. بدت مقبولة المظهر إلى حد ما.
"أ-أبتي، أنا آسف-أريييك"
لم تفعل العناق الضافطة حول عنقها سوى زيادة إجهاد عضلاتها المتألمة. لا سيما عند الموضع الذي هشم فيه الخنزير البري قصبة هوائها. أفلتها بغتة عند صرخة الألم المباغتة بعينين ضيقهما الاعتذار.
"أنت بخير؟ حين أتى ألكسندر خشيت الأسوأ لكنك تبدو سليماً تماماً! عمل جيد يا ابـ-"
أطلق فزبانتش عواءً عالياً وحاداً.
"لورد روتشفورد، كانت ابنتك في حكم الميتة حقاً لولا نبضات قلبها حين بلغناها. لقد وطئها الخنزير وهشمها وخلع كل طرف من مفصله وحطم حنجرتها حتى استقرت على تلك الحال! تطلب الأمر جهودنا الثلاثة معاً لإنعاشها على هذا النحو ولن أعفيك من تكلفة التجربة فحسب تقديراً لخدمتنا المتفق عليها لأن فرصة دراسة هيكلها العظمي وصلابتها المذهلة على النجاة حيث يهلك أي مخلوق فانٍ تقع ضمن نطاق الدراسة التي لم توقّع اتفاقها النهائي بعد."
أشار وميض داكن في عيني الأب إلى العنف قبل أن يتنهد بعمق ويحنّي رأسه نحو فزبانتش. انتزع هذا الغرور مواءً مذهولاً من جول ونظرات متفاجئة قليلاً من الخدم المرافقين. مع أن موريل بدت منهكة ومبللة لدرجة أعجزتها عن رد الفعل. نجت أخيراً بعد توبيخ جول لها في انتشال سيفها من الوحل وبذلت جهداً لتجفيفه تحت الهطول. لكنه سيحتاج على الأرجح إلى عناية وتزييت محكمين بعد ليلة كهدّ.
"لورد الساحر فزبانتش، نظير هذه الخدمة هنا؟ أعدك إن أدرجت الرعاية الكاملة نحو الشفاء والحماية التي أبديتها تجاه ابنتي هذه الليلة فستنال مرسوم الوصول لدراساتك السحرية. بل وإن كفلتهم فسأمدد ذلك لكل من يحمل ختمك. بشرط أن تتحمل المسؤولية إن استخدم أحد تلك الأختام لجلب الأذى أو العار لبيتي أو لنسلي."
بدا الساحر القط المتغطرس في غاية الغرور. جافاً تماماً رغم الهطول. رفع بصره إلى الأب بنظرة حملت تعالياً طفيفاً فوق ذلك الرجل العظيم. ركزت جول على إبقاء نفسها محلقة ومغلفة بنعومة قدر الإمكان في نار التنين.
"قرار مصيري كهذا أقبله من الناحية المبدئية. لكن يجدر بنا الانتظار حتى نأخذ قسطاً وافراً من الراحة قبل توثيقه في المرسوم والرق. لن أرتبط بأي التزام تجاه بيتك هذه الليلة مهما كان شعورك في الغد."
وما إن انتهى حتى استدار عند زاوية وتركهم جميعاً وقوفاً في المطر. لم يبدُ أن أحداً لم يزعجه المطر سوى جول وتصولوغولان. حتى إيويين بدت مبللة ومستاءة تحت ذلك الانسكاب الغزير. تثير باستمرار دوامات ونسائم من هواء الخريف البارد لنفض قطرات المطر عن أوراقها. مطلقة أصفيراً مزعجاً يشبه استياء العصافير النائحة وجدال السناجب وغيرها من هوام الأشجار الذي تيقنت جول من أنه أقرب ما قد تبلغه الساحرة الخريفية من السب بطريقة لا تؤخذ حرفياً.
استدار الأب ليخاطب الخدم المتجمعين وأومأ لهم برأس مثقل قبل أن يتقدم بخطى حثيثة نحو تل الجثة الهائل الذي كان خنزیراً برياً.
"كراوك! أأنت من وجه الضربات التي أسقطت هذا الوحش؟"
نهض الخادم وتقدم نحو الأب ليومئ برأسه. بدا أقصر منه بقامة حين رأتهما جول تقفان جنباً إلى جنب.
"يا سيدي، كان جهداً جماعياً، فقد اشتبكت السيدة جول مع الوحش وبذلت الحاكمة موريل ضربات كذلك. علاوة على أربيرسون و... غيمليتسون... ليس شرفي وحدي."
صاحت موريل فوق صوت الرعد وهدير المياه المنهمرة على الغابة والريح تعصف بالأوراق.
"اغرب عن وجهي يا كراوك! بينما كنا نُقذف ونُلاعب كالأطفال في دورة قفزت أنت تحت الوحش لتطعن قلبه!"
رفعت الأب يداً تطلب 'الصمت' رغم رفض العاصفة لأوامره إذ جلبت الرعد والبرق وسيولاً أشد غزارة إن أمكن. ثم استدار ومشى بحذاء يصدر صوت غطيط في المستنقع الوحل الذي آلت إليه هذه الكفة من المرج بفعل المطر والفوضى العارمة التي صنعها الخنزير في معركته معهم. تفقد الوحش ذا الأنياب الأربعة الذي استدرجه ألكسندر من الغابة وأزهق حياة المسكين غيمليتسون. كانت الجثة ملفوفة بإحكام بكفن الدفن بمعزل عن الكثير من الأحشاء التي امتزجت على الأرجح بالوحل عند كاحليهم الآن.
تحدث الأب أخيراً بنبرة مثقلة.
"أزهق هذا الوحش حياة أحد رعاياي ورفيقكم أمام أعينكم وكاد يقتل ابني الوحيد. لقد عذب ابنتي حتى شرف الموت وكاد يرديها قتيلة لولاكم."
استدار الأب نحو كراوك وشدّ على كتفه بيد كادت أطراف أصابعها تلامس عنق الرجل الأقصر.
"كاد هذا الوحش يقتلع نسلي أجمع في هذا اليوم بالذات. لكنه لم يفعل لأنك ضربت بشرف وشجاعة في وجه خصم لا يتوقع أحد منك النجاة أمامه."
قرب جبهته لتلامس جبهة كراوك وثبت لحظة. ساد الصمت الجميع. اخترقت كلمات الأب قلوبهم جميعاً وهو يمسك بالخادم هناك متحدثاً بحزم فوق صوت الريح والمطر.
"لقد استحققت حق تسمية نفسك فارسي."
وقف منتصباً فاستقام كراوك أكثر.
"أسميك السير كراوك قاتل الخنازير وأمنحك كافة الامتيازات والمسؤوليات المستحقة لتلك الرتبة بما في ذلك الحق في لقب إقطاعي وعائلة ذات سلالة خاصة بك. أقسم بالدفاع عن هذا الشرف ببيتي واسمي."
استدار مجدداً نحو كومة الوحل الجثثية.
"والآن لنجرّز هذا المسخ وننظفه ونحمله على العربة. لا أعلم عنكم لكنني مستعد للولوج إلى الداخل والدفء بجانب موقد النار ثم فراش وثين."
تعالت ضحكات الخدم بينما أشرق وجه الأب وسط ظلمة الغابة عند الغسق وسط عاصفة مطرية غزيرة.
"لدينا وليمة طال تأجيلها اليوم لذا سيتوفر الكثير من الطعام. لكني أعلن الغد مهرجاناً! عليكم جميعاً وعلى إقطاعيتي بأسرها التمتع بثمار نصر كراوك! مهرجان صيد للأبطال الذين قضوا على الخنزير المرعب!"
ومع ذلك انخرطت أيدي الخدم الكثيرة في إعداد الذبيحة الهائلة ورفعها فوق العربة التي غاصت عجلاتها الثقيلة بعمق في الوحل الذي تحول إليه الطريق. بيد أن خيول الجر الخاصة بروتشفورد كانت متينة كالثيران وأكثر ذكاء وثباتاً في الخطى. وحيث عجزت العجلات عن الدوران في الوحل تعاون الرجال والحيوان دفعاً وجراً لانزلاق العربة المحملة فوق جذور الأشجار والأحجار وعبر مجاري المياه الضحلة التي آلت إليها مسارات الغزلان بسبب المطر.
في طريق العودة للداخل نحو الغابة أُزيل الحطام وقُطعت حتى الشجيرات الأصغر وجُثت من جذورها. لكن طريق الإياب ظل بطيئاً بشكل لا يصدق. عبرت العربة الغابة خفيفة والآن تحمل ثقل جبل من لحم الخنزير يضغطها بغلاصم أعمق في الوحل مع كل خطوة بدت وكأنها تتقدم بها. استمر ذلك على وتيرة سلحفائية حتى بدا أن تصولوغولان اكتفى أخيراً من مراقبة صراعهم فتقدم صدارة الموكب.
"مع حق الجد! أستعملكون هذه الطاقة المضنية ولديكم خدمة مُعلنَة لساحر وساحر مستنقع وكل ما يمشي ويزحف ويسبح في مياهه ووحله؟! حمقى أجمعون! انظروا!"
وبعد ذلك اضطر عدد ليس بقلل من الرجال للقفز إلى الوراء وفزعت الخيول لبرهة قبل أن تسلب قدرتها على الحركة. تماماً مثلما جرى في إصلاح وتغيير جسد جول المكسور، انتفخ الوحل والمياه في مستنقع الغابة الفجائي حولهم جميعاً وحمل العربة والخيول وأي خادم تباطأ في الابتعاد وهم يطفون ويجوبون الغابة. يبتلع الحيوان والرجال إلى أعناقهم لتثبيتهم بقوة ودفعهم قدماً على طول المسار. كانت ضحكات تصولوغولان أشد غرابة مما سمعته جول من الساحر قط، وبدت أشبه بغربان تجمعت بابتهاج عظيم مقارنة بأي صوت صادر عن حنجرة بشرية.
لكنها توافقت بشكل ما مع الرحلة وبعد الصدمة الأولى استغل الرجال العالقون في الوحل الموقف أحسن استغلابل وهتفوا بابتهاج معاً. كانت بالكاد أسرع من الهرولة حقاً لكنها أفضل بكثير من السير الثقيل البطيء الذي عانوه قبلاً. وعنت على الأرجح أنهم سيبلغون حصن روتشفورد قبل الفجر حقاً. لم تكن جول لتمانع البطيء بصدق. لعنى ذلك لها تيسير الأمر أكثر. بقيت قريبة من الأب تمتطي أحد أطول خيول الحرب في اسطبلهم، العدالة الحالكة؛
وحش مهيب القوة أسود لامع بالكاد يتبين وسط الليل في ضوء مصابيحهم المتناثرة. لبدا غير مرئي تماماً لولا الأب وكل معدات الفحل المعدنية المتلألئة. أحد الوحوش القليلة إلى جانب زيفيرفام التي تقوى على تحمل وزن الأب لفترة أطول من جولة قصيرة حول الفناء. تحوم وتحرك الجزء الأصغر الممكن من جسدها رغم قدرة جول على مجاراة الخطى. بالكاد تحرك طرفاً إن استطعت، دافعة نفسها بقوة إرادة نار التنين وحدها تقريباً.
تمكنت من رؤية وجهه ينقبض ألماً حين تبين عنايتها المؤلمة بكل طرف.
"لا تقلق أبتي! لقد حميت ألكسندر، ويقول السحرة إنني سأتعافي تماماً على الأرجح. لا داعي لأن تشغل بالك بي."
فلم يلاقها سوى أتعس ضحكة سمعتها من أبيها قط. مع ألم الحديث والخزي الذي شعرت به لعدم إيقاف ألكسندر قبل وقوع كل ذلك ظلت جول صامتة. لكن حضور أبيها الدافئ كان كافياً. بدأت جول تظن أنها لا تحب الصيد حقاً في نهاية المطاف.