2.9 أرادت جول في الصباح التالي أن تمدد جسدها في فراشها بلا حراك. أو أن تحظى بحمام ساخن آخر إن تيسر. كان جسدها يؤلمها بحدة لا تصدق. كان التنفس شاقاً ولم يزدد سهولة حتى بعد نقع طويل في الماء الساخن. كان النوم مهمة ثقيلة. وكانت تدفع ثمن الأوجاع الكثيرة المتلاحقة التي تنتزعها من سبات هادئ. أُلغي احتفال الأمس بألكسندر في غالبيته. ليس أن الطعام لم يُأكل. حتى جول تمكنت من المضغ البطيء والبلع الشاق لتظفر بوجبة لائقة قبل النوم.
تناول البقية الخدم والضيوف والأب. لكن بلا أي مراسم. كان الجميع متعبين عدا السحرة. أُنهك الخدم ومورييل والأب برداً وبللاً. بدا الأمر باهتاً في مجمله. جلس الناس أمام المواقد المشتعلة ومضغوا الطعام بآلية. مرح هادئ وقليل، بينما غلب الارتجاف ومحاولة التدفئة. بعد وصولهم، تطلب الأمر كثيراً من العمل لوضع الخنزير في المخزن تمهيداً للجزارين اليوم. كان لا بد من تجفيف كل العتاد والدروع ثم تزييتها خشية صدئها وترتيبها.
وجب العناية بالخيول. وقعت تلك المهمة على عاتق عمال الاسطبل والخدم الذين جلبوا الخيول من القرية. نظراً لتأخر وقت عودة الجميع نال بعضهم قسطاً من النوم أقل حتى من جول. كانت الليلة الماضية مرهقة للجميع بلا استثناء. سمعت جول الضجيج متواصلاً لساعات طويلة بعد المعتاد. عجزت عن النوم تماماً سوى غفوات متقطعة يوقظها وميض ألم أو صدرها الموجوع مهما تقلبت. لم يخلُ النقع في الحمام تماماً من الوجع والألم رغم روعة طفو الماء.
كانت جول منهكة وتدرك أنها لم تكن وحدها في ذلك. لكن الأب سيستيقظ لواجباته وكان عليها أن تفعل مثله. أعلن عن إقامة وليمة احتفالية لكافة الإقطاعيّة وقرى البارونية. احتفالاً بمنح رتبة الفروسية لكرواك وقتل الوحش الذي بات له اسم وهامس في أسطورة حديثة النشوء. سيبقي ذلك الجميع مشغولين لأيام على الأقل ريثما تُجدول الأمور وتُجهز وتُرسل الرسائل عبر البارونية. وكل هذا للاحتفال بنهاية مسخ.
خنزير الرعب. لم تستطع لخطأ التسمية سبيلاً. إن لم تستمع جول لكيفية مراكمة قصص مغامرات الفرسان للزخارف كالعوسج في صوف النعمان لربما تفاجأت بالطريقة التي تنمو بها الحكاية خارج حدود المعقل. بدا مرجحاً أنه حين يأكلون المخلوق حتى العظم ستقول القصة إنه كان أطول من برج الحصن الأرفع وأردى مائة رجل قبل أن يطيحه بطل شجاع ونسخة متضخمة حمقاء منها بلا خدش واحد. وهو أمر صحيح تقنياً بالنسبة لجول، لكن سببه أن جلدها كان حراشف مدرعة بالكاد يخترقها شيء في هذه المرحلة.
عدم القابلية للقطع لا يعني في الواقع عدم التعرض للأذى. كانت بالغة التعب وكل شيء يؤلمها. لكن المهرجان يعني وجود عمل يجب إنجازه وإعدادات للترتيب وجدولاً للوضع. خمنت أن قرويي المحل سيقدرون الأمر. فقد نالوا يوماً للراحة أقل بهرجة للتو بعد وصول الساحر. أما القريبون من الحدود؟ تساءلت إن كانوا سيستمتعون بعناء إرسال تمثيل كافٍ لتفادي الإهانة. كانت حصاد القش على بعد عشرة أيام أخرى على الأقل إن لم يؤخر الطقس ذلك.
لذا لم يكن الفلاحون يملكون ما يهم حقاً، لكن السفر لمن لا يملك أجنحة يلتهم الوقت التهاماً. رجت أن هديّة لحم الخنزير المملح أو أياً ما سيفعلونه بالجبيّة ستعوض الإزعاج. لم تكن أفواههم تكفي لأكل كل ذلك طازجاً في الإقطاعية. كان الجميع مشغولين بالتحضيرات للمهرجان فوق الالتزامات العادية. ها هي جول ترقد كقطعة خشب في الفراش! لا مجال للتأجيل. كان على جول النهوض والحركة للمظاهر إن لم يكن لشيء آخر.
ساعدها أنها استطاعت استنشاق العبق الرائع للجزارين ودخان الطبخ والملوحة الشهية لشرائح الخنزير المُعدة للهدايا الاحتفالية مع القطع التي ستُشوى عاجلاً لمن هم حاضرون بالفعل. ساعدها الشرك على التوجه نحو قاعة الوليمات وفطور العصيدة الأقل شهية بكثير. كان اجتياز الممرات عسيراً: بلا قوة عاصفة رعدية لم تكن قادرة على جر نفسها بالاعتماد على نيران الويرم وحدها. يعني هذا أن جول لم تضطر للمشي بلا مساعدة (فلو فعلت لبقيت في الفراش تنتظر الموت أو الشفاء أيهما أسبق)، لكنه ظل عبئاً لا ينتهي على عضلاتها المتوجعة.
ولم يساعدها الأمر حين بلغت المائدة أخيراً.
ألقت جول نظرة واحدة على "مقعدها"
ودون كلام وبلا التفات لضيف أو عائلة أو خدم دفعت الأثاث المزعج نحو جدار الغرفة وألقت حلقاتها بارتياح على الحجارة المريحة وذكرياتها اللينة المشجعة. لم يقل أحد شيئاً عن عدم تصرفها كالسيدات وكان ألمها أعظم من أن تشعر بالخجلمن سلوكها. كان الفطور مرهقاً وصامتاً في معظمه من حيث المحادثة الفعلية. أه، كثر الكلام لكنه اقتصر على تشاور الأم والأب مع خدم المنزل بشأن تحضيرات ما سمعت جول للتو من يسمونه مهرجان صيف الخنزير.
تساءلت إن كان سيتحول لاحتفال حقيقي كل عام؟ ساعدتها الأفكار على تأجيل خوض معركة الفطور. كان شقياً حشد الإرادة لأكل العصيدة بلياقة، وبعد مغرفة العصيدة الثالثة المرتجفة واحتمالية محاولة إنهاء حصتها المعتادة هكذا، أسقطت جول ملعقتها واستسلمت للعملية ولطبيعتها الدانية. التقطت وعاءها وفتحت فمها بتصلب وبدأت بجرع الفطور بأسرع ما يمكن. ظل البلع مؤلماً لكنه انتهى سريعاً على الأقل.
أنهته في جلسة واحدة مبتلعة إياه ككأس بيرة لا كوجبة. وختمته بقرع ثقيل لوعائها. لم يُلعق تماماً كعادتها. لكن حتى لسانها كان موجوعاً وبالكاد استطاعت جول تكلف عناء لعق بقايا العصيدة من وجهها حيث استقرت حول شفتيها وأنوفها. اللعنة والملوك فوق وتحت كانت أسوأ من ألكسندر اليوم. لكن احداً لم يوبخها كما توقعت واستعدت له. لم يسخر منها أخوها. تجنب حتى النظر إليها مكتئباً في مزاجه.
منكمشاً من نظرتها. ألمها ذلك. لم تملك الأم ما تقوله وعلق الأب برقة.
"يسرني رؤية شهيتك يا ابنتي".
اكتفت بالوميض وانتظار وصول مورييل لأي دروس أو نشاط متوقع منهما اليوم، وغالباً ما يتعلق بالمهرجان. لكن وجبة الجميع انتهت بلا أثر للمربية. انصرف الساحران اللذان استيقظا صباحاً كالعادة وتناول فارس الضيافة طعامه مع الخدم عند الفجر. التفتت جول أخيراً وجذبت الكلمات من حلقها مستشعرة صريراً ططيراً من وجع ظنت أنه زال منذ كانت في السابعة.
"أين الآنسة مورييل؟ لدروسنا؟"
انكمش ألكسندر للداخل قليلاً. ابتسمت الأم ببريق هش في عينيها.
"رأيت وأبوك أن من الأفضل أن تحظيا أنت وألكسندر ببعض الوقت لاستعادة عافيتك من محنتك ولتتعافي خصيصاً ابنتنا العزيزة. حتى أعظم المحاربين يجب أن يستجم بعد معركة كهذه".
أومأ الأب ثم أضاف أفكاره.
"علاوة على ذلك تحتاج الآنسة مورييل لبعض الراحة لتعزيز روحها وطلبت وقتاً للإجازة من واجباتها".
رمشت جول لتلك الكلمات وهمهمت قليلاً. لم يعجبها ذلك قط، لكنها لم تكن تتطلع لأي دروس جسدية محتملة على أي حال. لكن ألا تملك شيئاً تفعله بينما الآخرون مشتغلوّن؟ كاد ذلك يؤلم أكثر من أي شيء آخر في جسدها. من جهة أخرى، ودون مورييل، يمكنها مساعدة ألكسندر بالقدر الذي تريد. نعم، هناك ما يمكنها فعله ولا يتطلب سوى الاسترخاء المريح ضد الحجارة الودودة والوقت مع من ترغب بقضاء الوقت معهم أكثر من أي شخص آخر في العالم.
حولت الفكر إلى كلمات ونادت أخاها.
"يبدو أن ذلك لا يليق البتة بسيدة بمقامي... ولكن إن أصررت يا ألكسندر! أترغب بمشاركتي في دراسة الأب؟ أعتقد أننا لم نجاوز سوى منتصف المجلد الثالث من كتاب التاريخ الطبيعي لكانتورا!"
كانت جول قد أنهت ذلك بالفعل لكنها علمت أن ألكسندر لم يفعل، وبصراحة لم ترد شيئاً سوى القراءة لأخيها بالطريقة التي تبقي انتباهه مشدوداً وتجعل الأحداث الجافة التي كتبها المؤلف تتألق في عينيه وتوقد مخيلته. نظرة الصدمة والحذر ثم الارتياح المدمع التي عبرت وجه أخاها كادت تجعل الأوجاع في صدرها تختفي. لكنها عادت بشراسة حين اعتنقها بأشد عناق يمكن لإطاره الصغير إنجازه. ألمها ذلك لدرجة جعلتها تضحك بسخرية.
مما زاد الأمر ألماً ودفعها وبقية عائلتها للضحك بقوة أكبر في ارتياح موجع.