۹.٤ استيقظت جويل مع الفجر. لم يكن ذلك يروق لها البتة، بيد أنه أفضل من الاستيقاظ قبله بكثير. أصوات القادة، ومن خلفهم مساعدوهم وجنود المشاة، كانت تتحرك بالفعل في أنحاء المعسكر. بينما كانت جويل تتملص من خيمتها، تمكنت من رؤية فرسان الغريفون وهم يعتنقون مطاياهم. كان زيفيرفام مألوفاً للعين، وكان الأب يتفحصه برفقة سميثسون. لم تبن بينهما كلمات، بل مجرد طمأنينة وثقة. بدا الألف للمساعدة في رعاية ساحر كفؤ حيث مررا أصابعهما بلطف على ريش الغريفون، يتحسسان الريش المتخلخل أو أي عيوب.
أومأت جويل للغريفون، فتلقّت هزة رأس وتغريدة تحية رداً على ذلك. لفت فعل مطيتها انتباه الأب، فأومأ لسميثسون الذي استلم مكانه في تفقد العمل على تهذيب الريش.
"يا ابنتي، كيف تجرين الحملة؟ هل رصدتِ المزيد من..."
أدى إشارة نشيد الطيران المأخوذة من أحد ألغاز الأمس الفظة للغاية. لن تعرف جويل أبداً سبب وصف أي شخص لنعجة على تلك النحوة، لكنها أدركت المزحة لمحتواها. ومع ذلك، اكتفت بالابتسام لمزاح الأب.
"ليس بعد يا أباتي، لكنني لست سوى مستيقظة لتوّي. أسنفطر قريباً؟"
فأومأ، ثم هز رأسه نحو زيفيرفام.
"حالما تنتهي وجبات الغريفون سنفعل. من الأفضل دائماً حضور روابطهم عند حلول وقت الطعام في مثل هذه الأماكن الضيقة. فالغيرة والطمع قد تغلبهما."
وبدا ذلك منطقيّاً. رفعت جويل رأسها أعلى قليلاً من رأس الأب لتتطلع فوق المعسكر نحو حيث أُقيمت خيمة طبخ الغريفون الخاصة. وسّعت منخريه وأرهفت أذنيها. على وقع تقطيع المعدن الصلب للعظام، كانت الماعز تُقطع للغذاء على الأرجح أثناء حديثهما. غير أن رائحة الدم والأحشاء لم تبلغها مع هذه الريح بعد. تراجعت جويل إلى ارتفاع أكثر احتراماً دون رأس أبيها.
"أظن أننا لن نضطر للانتظار طويلاً. لقد سمعتهم لتوّهم يقطعون في الخيمة."
فأومأ الأب بلطف.
"إذن سنفطر قريباً في مجلس مع القادة. وبعدها يحين وقت الإقلاع واستطلاع الطريق أمام مسيرنا بثقة."
عبست جويل قليلاً عند ذكر قائدي الجيش، لكنها كانت مهذبة وتدرك ألا تهين رؤساءها. حتى لو كانا كريهين في أي عالم عادل. تنهد الأب في وجهها وهو يتفحص بقية الفرسان وأسياد الغريفون وهم يهدئون مطاياهم ويعتنون بها. بعضهم بمفرده، والآخرون يخدمهم ما يصل إلى أربعة خدم. كانت الأنواع المختلفة من الريش فاتنة بنوعها. كل غريفون، حتى أولئك الذين عرفت جويل أنهم أشقاء بالدم، أخذوا طابع طيور مختلفة في ريشهم.
كان زيفيرفام أسود كفحم منتصف الليل، مثل الغراب، لكن أمه كانت بيضاء كالثلج يتخللها رمادي مرقط وأزرق مائل للسواد. تداخلت ألوان رمح الدخان مع المسافة وبدت كغيمة رمادية في السماء المفتوحة. ومقابل هذين، كان تاج الدم، مطية أحد فرسان الكونتيسة باتوري، معطفاً أملس من النيلجي العميق شبه الصلب الذي يفتح تدريجياً في مواضع، مع بقعة من القرمز الساطع فوق رأسه مباشرة. ثم الشريك في ذلك الزوج المعروف باسم ضارب الخشب الذي ركبه الفارس الآخر، وكان بألوان الرمادي الباهت والبني لحمامة غابات عادية.
وفقاً للثرثرة في الجو بالأمس، كان ذانك الغريفنان أخاً وأختاً من البطن ذاته ومن التنين والأنثى نفسيهما. ومع ذلك، لم يكونا ليبينا أكثر اختلافاً عن بعضهما. كان الأمر غريباً جداً. عرفت جويل أن الدجاج والنعاج والخيول والماشية والخنازير وحتى البشر لا تختلف إلى هذا الحد في المظهر ضمن عائلاتها. أكان غريفونات الحرب كذلك؟ كان هناك أيضاً تباين كبير في الحجم بينهم. كان زيفيرفام وضارب الخشب الأكبر بين الثلاثة عشر.
بينما كان الشاب البني المحمر (لم تتحدث جويل معهم إلا عبر نشيد الطيران لذا لم تعرف أسمائهم الصحيحة) الأصغر حجماً. لكن العمر لم يكن ضماناً للحجم مع غريفونات الحرب. رؤيتهم معاً على الأرض بدلاً من تفرّقهم في الهواء جعلت التباين أكثر لجوماً.
"إنه ليس رجلاً بلا شرف يا جويل."
أخرتها كلمات الأب عن تأملاتها وجذبت انتباه جويل إلى وجهه المتجهم. وقبل أن تتمكن من كبح تعابير وجهها كما علمتها الأم، كان يهز رأسه ويتنهد مجدداً.
"أعرف، لقد غضبت منه أيضاً في ذلك الوقت. لكن ذلك لظني أنه كان يخون روابط الدم القديمة التي عقدتها عائلتانا إحداهما بالأخرى."
كان ذلك خبراً لجويل، فحدقت في أبيها مذهولة بينما أطلق ضحكة أكثر إرباكاً.
"بارونية كلياتباترن قديمة لكنها ليست بارزة أو قوية كعائلات فيزنوف. كما أنها الجار المباشر لكايكيته، شمالاً على طول نهر فاه من منزل الكونتيسة باتوري ذاته. إقطاعيته أقرب إلى الكونتيسة وبلاطها من قرب منزلنا إلى رئيس الدير هيربورت."
أمالت جويل رأسها غير مبصرة للصلة تماماً. تنهد الأب والتفت عبر الفسحة المخصصة للغريفونات، منضماً إلى انتباه المطايا المختلفة الذي تحول بينما بدأ طاقم خيمة الطبخ في المسير حاملين جثث الماعز المقطعة حديثاً. تنهد الأب واقترب من زيفيرفام الذي كان يراقِب طاقم المطبخ المتقارب بانتباه.
"سنناقش الأمر لاحقاً يا ابنتي، لكن أرجو أن تفهمي أنه مُلزم بفعل أمور بسبب واقع منصبه. إنه ليس العدو الذي قد تتوقعينه من أفعاله وأقواله في بلاط الكونتيسة."
تنهدت جويل لكنها أومأت، فأبوها حكيم وبصرف النظر عن ذلك فهو أبوها وسيّدها. ستثق في حكمه بهذا. كان وقت إطعام الغريفونات اعتيادياً كعهدها بهذه الأمور. الشيء الوحيد الجدير بالذكر هو أنه بدلاً من صيد طازج أو قتل وإتهام أحد خنازير علف روشفورد، مُنحوا ماعزاً مذبوحة حديثاً. بدا ذلك منطقياً، على ما ظنت، فمع وجود هذا العدد الكبير من الغريفونات سيكون من الصعب منع الحيوانات من الذعر من التغذية العادية أو منع الغريفونات من الشراهة.
التقطت المناقير الأرجل والرؤوس والأحشاء كاملة. وأحياناً تتدخل المخالب لتثبيت الأضلاع أو العمود الفقري ليتمكن زيفيرفام أو أحدهم من شق قطمة يسهل ابتلاعها. لكن الأمر انتهى سريعاً في المجمل وسُمح للغريفونات بالبدء في تنظيف الريش من الدم وشظايا العظام. بعد زوال احتمالية الشجار بسبب الطمع أو الغيرة على اللحم، ترك الفرسان مطاياهم لأيدي خدمهم القادرة - وفي حالة زيفيرفام، squire جويل - وتحركوا لتناول إفطارهم الخاص.
انضمت جويل وأبوها إلى الكونت فيبرون في طريقه من حضور إطعام سموكسبير. واتجه الثلاثة إلى خيمته لعقد مجلس الحرب الصباحي. توجه الفرسان الأصاغر وأسياد الغريفون الآخرون لترتيب أمورهم الخاصة. ومع حضور الأول بين زمرتهم وكون أعلى قائد طياراً أيضاً، فلم يكن هناك سبب يذكر لحضور الاجتماع بأنفسهم. ومع ذلك، لم يجعل ذلك الخيمة أقل ازدحاماً. أبقت جويل نفسها خارج الخيمة ليمر جميع أسياد الجيش الأجلاء الآخرين.
كان مارسيلاو ينتظر خارج الخيمة بالفعل مع شخصيتين أخريين لم تعرف جويل اسميهما لكنها تعرفت عليهما كمن جلستا مع الكونتيسة باتوري على مائدتها. وبعدهما سيّدَان من زيكهيدج كانا هناك ظاهرياً للتحدث باسم قوات المشاة التي زحفت جنوباً إلى روشفورد أثناء الحشد. ثم أخيراً، مستمراً في التنقل في كل مكان بقدميه الاثنتين كأكثر ساحر غير ساحر مرّ في السحر، جاكسا الأحمر. بعد هذا العضو الأخير في المجلس، دست جويل كتفيها ورأسها إلى داخل الخيمة واحتلت مكانها عند المائدة المُعدة بخليط غريب من خبز السفر المنقوع بمرقة نخاع العظام وحليب المعز الذي أُعد طوال الليل بينما كان معظم المعسكر نائماً.
لم تكن تلك بترف معظم وجباتها الكثيرة أثناء السفر إلى كايكيته، لكنها بدت ترفاً بعض الشيء للإفطار بالنسبة لجويل. ما إن بدأ الجميع في الأكل واستنشق الكونت فيبرون وعاءه بأكمله أسرع من الغريفونات حتى انطلق الاجتماع. افتتح فيبرون بقهقهة خشنة وتصريح أصاب جويل بالصدمة.
"إذن، كم فقدنا بالفعل بسبب الفرار في الليل؟"
أطلق بارون كلياتباترن والقائد الثاني نفخة وبنفس الجدية أجاب.
"بحسب إحصاءات قادتي والكلمات التي جمعتها من السادة الآخرين، أقل من أربعة مئة وأكثر من مئة وخمسين. كلهم من المجندين بالطبع — فالمشاة والفرسان مسجلون وقد تمسكوا بشرفهم."
أومأت فيبرون وبدو سعيداً باحتمال هروب سكان قرية روشفورد بأكملهم أو أكثر في اليوم الأول!
"بداية جيدة لأي حملة، علينا تذكيرهم بالغنيمة والثروة القادمة والتأكد من وصول كلمة أوضح من القادة لشرح أساسيات الحياة العسكرية. هؤلاء المجندون طازجون للغاية. لقد سمعت تقارير تفيد بأن بعض أصغرهم سناً لم يتناولوا خبز المسافر من قبل."
مما أثار بضعة ضحكات من السادة الحاضرين، حتى من الأب. ولم تر جويل أي فكاهة في ذلك. مع ذلك، أومأ القائد الثاني بحزم عند ذلك بعد أن هدأت الهمهمة.
"خطة جيدة. سأحرص على إصدار الأمر بين قوات المشاة. كل شيء على ما يرام مع الطيارين إذن، أيها القائد الأول؟"
مما جعل جويل تفض تركيزها مبتعدة عن حيرتها. أومأ الكونت فيبرون رداً على ذلك.
"حقاً، أيها القائد الثاني، كما هو متوقع سار كل شيء على ما يرام. ربما بلهفة زائدة للوصول إلى القتال أخيرًا لكن لم يحِد أحد عن واجباته وأثق أنه بينما نبتعد عن ملجأ روشفورد وويزنوز سيصبحون أشد حماساً. هل سُوّي التشابك مع سلسلة القيادة السحرية بشكل واجب أيضاً؟"
استقام جاكسا الأحمر على إثر ذلك وتحدث بوضوح وثقة لكن جويل استطاعت شم وتذوق خوفه في الهواء.
"بالقدر المأمول مع ما يمكنني وصفه بأقرب مكافئ لملكي سحر يتظاهران بالطاعة لنا. إنهما يفعلان تماماً ما يحلو لهما، لكن هناك اتفاقاً على الأقل من حلفائنا السحرة على أنهم سيبقون إلى حد كبير بالقرب المتوقع حيث طلب منهم القادة."
أثار ذلك تنهيدة ثقيلة من فيبرون ولعنة "سحرة مشوشين"
من أحد أسياد فيزنوف الذي لم تعرفه جويل. وهو ما رأت أنه خيار سيء بشكل خاص إذ سبق رفرفة الصفحات ورائحة الرق القديم والحبر والجلد وصول من لم تستطع جويل تقديره بكامل راحتها إلا الآن: أورول الساحر المكتوب. تصلب الجميع بسبب الاقتحام، لكن الساحر لم يقل شيئاً، واكتفى بقلب صفحاته. ظل جاكسا الأحمر ساكناً ونمو الصمت ليصبح مزعجاً بعض الشيء قبل أن تشعر جويل بأحد تلك الهمسات السحرية التي لم تكن كلمة أو خطاباً أو فعلاً منطوقاً ومع ذلك نقلت أعمالهم تمر من أورول إلى جاكسا.
مما دفع الأخير إلى هز نفسه ثم الوقوف باستقامة للاهتمام قبل أن يتحدث.
"تم الاستقرار على أنه للأيام الثلاثة القادمة من المسير، ستُتعهد مهمة حراسة تنيننا اللامع جويل من قبل اللورد الساحر أورول الساحر المكتوب. توقعوا حضوره في جميع الأوقات من الآن فصاعداً في... حضرة السيدة جويل."
وبهذا ومع رفرفة صفحات رحل أورول. أو لم يعد مرئياً على الأقل. رغم أن جويل لم تكن متأكدة من مكان وجوده تحديداً أو كيف حضر حتى الآن. لم تشعر بأي شيء بعد في نار التنين حولها. كان بقية الاجتماع بعد ذلك مملاً إلى حد ما لساعة تليها من الانعقاد. مناقشة الإمدادات، وترتيب أي من معسكرات المطبخ سيكون في المقدمة أو المؤخرة هذا اليوم وأي السادة أو القادة سيكونون الأفضل لإلقاء خطب مثيرة لعلها توقف أو تبطئ التآكل المتوقع ظاهرياً نحو الفرار بين المجندين.
أُخذ الأب من واجب الاستطلاع ليهتم بالمجندين الأكثر طزاجة مباشرة إذ أن هيبته وألقابه وفن حديثه ستمضي بشكل جيد هناك. لم تكن جويل تفكر في الأمر بجدية بعد إدراك وضعها بالكامل. كانت سترافقها مؤلفة كتاب قرأته. كانت سترافقها اللورد الساحرة أورول الساحر المكتوب. تطلب الأمر جهداً كبيراً لعدم إصدار صيحة الزقزقة السعيدة البتها والاشتياق التي أطلقتها جويل ذات مرة عندما كانت لا تزال في الثانية من عمرها وتتوسل الوجبات الخفيفة من الأم.