٥.٩ غادرا بُعيد الفطور. ويا لدهشة جولي، لم يُوقَظ سوى أربعة منهم ممن نزلوا في قصر المعبد الغريب قبيل شروق الشمس. حدث ذلك قبيل شروق الشمس حقاً، فقد تناولوا فطورهم قبل الفجر. كان الطعام بلذة العشاء تماماً. لكن سرقة ساعات النوم الهادئة تركت غصة في النفس، حتى وإن كانت الصيفية القصيرة تتلاشى لصالح أماسٍ أطول وأعمق مع حلول موسم الحصاد. بدا كل شيء أغرب في الوادي الضيق في ضوء الفجر الحقيقي.
كانت الأشجار الظاهرة من الطريق المخترق للقرية محتفظة بخضرتها النابضة بالحياة. وبعضها كان يزهر بزهور الصيف. تألقت البراعم وسط المروج بقوة، وتطاير منها عبق رطب وصحي ومشبّع بندى الصباح. انتشرت حيوية النباتات هنا وهناك، محيطةً بأعلى نقاط التلال العشبية بالأزهار، بينما تركت باقي الأراضي مرعىً مفتوحاً، وسيقان حبوب قائمة، أو حقول قمح لم تنضج بعد. توهجت تلال المراعي بنقاط صفراء وبنفسجية وورديّة رقيقة.
واملأ الهواء بعبير حلو يشبه ربيع عام جديد لا نهاية الإزهار الأخيرة. نسجت أسراب من النحل طيراناً ورقصت في الهواء بصباح أدفأ بكثير مما توقعته جولي. خلافاً لتخمينها الأول، كان اليوم صافياً، ليس تماماً، بل بغيوم بيضاء منتفخة تنذر بزخات مطر لطيفة في منتصف النهار. بدت الأوراق متفتحة بترقب مرحب بصيف ممطر، لا بصفرة الخريف أو حمرته التي أحاطت بهم طوال الطريق من روتشفورد إلى هنا.
كان تسوگوثولان يسير مع الموكب أيضاً. وهذا ما حمل طابعاً غير معتاد تطلب بعض النقاش.
"ما الذي يدفك إلى السير بيننا أيها الساحر؟"
أرخت جولي كتفيها قليلاً. أدى سميثسون عملاً جيداً، لكن حقائبها بدأت تميل قليلاً بسبب توزيع الوازنات بعد يومين من المسير. سَتطلب منه إعادة ترتيب الأموال في استراحة الظهيرة.
أدار ساحر المستنقع نظرته بعين واحدة من جانب إلى آخر بفتل سلس لعنقه بينما كان "يسير"
بجانبهم.
"ماذا ترين في هذا الوادي أيتها السيدة؟"
لم يكن هذا رداً على سؤالها، لكن تسوگوثولان أراد فيما يبدو ممارسة ألعاب السحرة اليوم. لذا ردت جولي بالطريقة التي وجدتها أقل إحراجاً في الماضي.
"لا أعرف إن كنت أفهَم ما أراه حقاً أيها الساحر".
أثار هذا إحدى تلك الإيماءات الملتوية كعنق الطائر التي عادة ما تصدر من تسوگوثولان حين يكون مغطى بالطين أو مبتلاً أو منزعجاً.
"إجابة مقبولة، لكن ماذا يبدو لك أنك ترين؟"
"يبدو كأنني أرى عاماً متوقفاً لسيزن بعد أوانه؟"
أثار هذا إيماءة جادة من الساحر المنسلّ على الطريق بجانب التنين، فلم تكد قمة تلك القبعة عريضة الحواف تصل إلى منتصف عنق جولي. أثر لزج يتلاشى سريعاً خلف الساحر في دفء ضوء الصباح.
"كما ترين، وكما هو واقع الحال. عقد هؤلاء المتعبدون بالملوك صفقة مع سيدتهم الفضية لصيف أطول وشتاء ألطف. بتكلفة وشرط بالطبع. هكذا تسير الأمور دائماً".
أمالت جولي رأسها قليلًا.
"مَن هم؟"
قهقه تسوگوثولان كصوت الضفادع.
"ألمصلي إلى تلك المرحلة في كتبك بعد أيتها السيدة جولي؟ أم أنك فاتتك وسط كل تلك الثرثرة في معبد قريتك؟"
طرفت جولي بعينيها بصمت ورطوبة شابهت صنيع تسوگوثولان. مما دفع الساحر للإيماء والقهقهة مجدداً.
"الملوك أيتها السيدة جولي. لقد عقد كهنة التحوط ذوو الرداء البني هنا صفقة مع ملك لتحسين الطقس".
صدرت إشارة شاملة نحو الوادي شديد الخضرة ثم سكن رأسه فجأة. بلا التفات بنظره، ارتفع إصبع ليشير إلى إحدى القمم. لفتت نظر جولي نحو الأعلى، كان المكان مرتفعاً جداً على الجبل، أعلى بكثير مما قد تطمح جولي لتحليقه يوماً! لكن بنية ما من الحجر المنحوت بدت واضحة هناك على القمة وسط الثلج والجليد. استمرت مخارج الحروف المستديرة للساحر ونبرته المعتادة.
"وحسبما يظهر، هذا أمر قادم من طبقات جوية أعلى بكثير مما أرتضيه للتزلج بالطريقة المعتادة. قد تكون ملوك الملكية حساسة حيال المتعدين على ممتلكاتهم. سأسير بالطريقة الواضحة في العراء تماماً حيث يتوقعون مني أن أكون حتى نتجاوز أعمالهم".
أثار هذا ارتباكاً وقلقاً بالغين لدى جولي. فلم تر قط أي ساحر يحذر من أي شيء بهذا الشكل. لكن من جانب آخر، لم تر قط أي ساحر يرتاد معبداً من قبل. أو حتى يقترب منه. انتظري...
"إن كان هذا القصر معبداً، وكنت قلقاً إلى هذا الحد بشأن الملوك، فلماذا دخلت إليه؟"
دفع هذا ساحر المستنقع ليلتوي برأسه ويحدق فيها بنظرة مذهولة بعين واحدة.
"لماذا؟ لأنني دُعيت وكان الرفض أسوأ بالطبع. تماماً كما أعلنت عن نفسي لوالدك حين كنا ضيوفاً. لا يختلف الملوك كثيراً عن اللوردات في هذا الصدد. أسهل طريقة لتجنب شكوكهم هي التواجد تماماً في المكان الذي يتوقعون رؤيتك فيه".
أشارت يد ملفوفة بقماش شاش أسود نحو الطريق أمامهم.
"لذا أسير معك حيث يُتوقع أن يسير الناس".
وتصورَت جولي أن في ذلك بعض المنطق، فلو أن ساحراً أو فارساً عبر إقطاعية الأب ببساطة دون التوقف للسلام؟ حسناً، لكان ذلك مثيراً للقلق وربما تطلب منه الذهاب للتحقق بنفسه مباشرة، ولأزعج الجميع حتماً أسوأ بكثير من الوليمة المرتجلة. بعد ذلك استمروا في طريقهم عبر القرية بصمت ودود، وانضم إليهم بقية الموكب وهم يشقون طريقهم من منازل متفرقة وفطورهم الخاص (المتأخر نسبياً).
لكن في منتصف الطريق، وحين همّ آخر المتخلفين باعتلاء السروج، عاود تسوگوثولان الكلام.
"لو كان لدي وقت أطول أو توقعت التعامل باستمرار مع سيدتهم الفضية هذه لدرست عقيدتهم والكتب والترتيبات التي أبرموها، واستشرت شيوخ القرية وغيرهم من المتعبدين للآلهة في التلال المجاورة لأكون فكرة واضحة عن طباع وتفضيلات هذه السيدة الفضية تحديداً".
أومأت جولي، نعم بدا ذلك صائباً لسيدة ذات مكانة. بل إن جولي لو كانت تزور الساحر في مستنقع ولوغهاي لَحرصت بالتأكيد على تعلم الطريقة الصحيحة لمخاطبته. وعند التفكير في الأمر...
"تسوگوثولان؟ هل أنت ملك؟"
فاجأ هذا ساحر الأب المرتبط بعهود وجعله يرتجف ويقذف ماء طينياً من عينه صدمةً.
"مـ-ماذا؟! أيتها السيدة جولي، لا! قطعاً لست ملكاً سماوياً! ما الذي تقرئينه في كل تلك الكتب إن كنت لا تعرفين حتى هذا؟"
تراجعت جولي قليلاً ورمقهم بعض المشاة القريبين بفضول. حتى إن بعض الفلاحين الذين مروا بهم في الشارع متوجهين لأعمالهم رمقوا جولي وتسوگوثولان بنظرات فاحصة.
"حسناً، معظم الكتب في مكتبة والدي تتعلق بالتاريخ، والوزن الدقيق للعملات للعشور، ورعاية وإدارة الفلاحين والماشية وشؤون الإقطاعية الأخرى".
طرف الساحر بعينيه بذهول شديد. وتذكرت جولي أنه رغم رغبتها في ظن قدرة الآخرين (وهي نفسها) على تقليد طرفات ساحر المستنقع، إلا أنها ظلت بعيدة كل البعد عن صوت قطرة الرطوبة الحقيقية وتفرقعها.
"الزراعة والماشية؟! آل روتشفورد الأجلاء، مورد الرق الدائم لمقاطعة ڤيزنوف بأسرها! العائلة التي تبادلت أطروحات كل ناسخ ونبيل متعلّم بالكلمة مقابل حرفة لأجيال؟! البارون العالِم اللورد روتشفورد يحتفظ بكتب الزراعة والماشية في مكتبته بالذات؟!"
حدقت جولي في الساحر بغضب، فالتزامهم بالتهذيب عهدته أسمى من هذا. وقررت أن الموقف يستدعي شيئاً من طريقة حديث الأم حين تتعرض للإهانة مع الحفاظ على التهذيب. أو أفضل محاولة لجولي في ذلك.
"طبعاً! أي شأن قد يعلو أهمية لتعلمه وتعلم أبنائه عن الرعاية السليمة لنطاق روتشفورد؟"
خلق هذا صمتاً أقل راحة طوال المسير وهم يشقون طريقهم عبر الحقول ثم يعبرون عتبة بارزة أخيراً. عادت أمامهم على الدرب أوراق الخريف الذهبية والبرتقالية الفاقعة للموسم الأخير، معلنة قرب حلول موسم الخنازير. أول فصول الخريف. خلفهم تراجعت حيوية الخضرة لصيف متأخر أكثر من اللازم. ومع رحيلها هبت ريح أبرد جعلت الجميع (باستثناء جولي) ينكمشون ويهتزون من هبتها المفاجئة. تحدث تسوگوثولان مجدداً بعد ذلك.
بلطف أقرب بكثير إلى نبرته المعتادة المهذبة والمستديرة.
"كجزء من خدمتي لوالدك، يبدو أن ثمة حاجة لتعليم سيدتي عن العالم الأوسع وتوسيع إدراكها للأمور الحيوية لمكانتها. سأؤكد هذا مع والدك وأرتب الأيام التي ستُخصص لدروسي أنا ومورييل عند عودتنا".
وبعد ذلك، اختفى الساحر، غائطاً في بقعة طينية واهية من خطوة لأخرى. لم يبقَ سوى بعض البقع الخضراء من عدس الماء وكائن مستنقع مذهول لم تستطع جولي حسم أيهما أشبه به؛ أسمكة أم ضفدع.