سُرّت جويل لأن إحضار مقعدها من منصته كان عبئاً ثقيلاً. كان الجلوس متكوراً حول النفس أكثر راحة، مع ضم الذراعين والساقين وقوس الجناحين المسترخيين اللذين تداعبم نيران التنين. إسناد البطن مباشرة فوق السجاد وحجارة مكتب الأب. هكذا صارت في مستوى عيني الأب تماماً. وهي مكانة شاهقة بالنسبة لضيفهما.
"بيتر بولشافا، تاجر متواضع للنوادر والتحف، في خدمتكم، اللورد بارون روتشفورد".
كان أكثر تماسكاً بكثير من ذلك الرجل النحيب الذي ألقت جويل بظلالها عليه من قبل. يقظاً بل ومبتسماً، مع أن جويل وجدت أن ابتسامته لا تصل إلى زاويتي عينيه. نظّف سرواله، وحتى القميص الذي كان يرتديه من قبل استبدله بآخر أقل تهتّكاً. لم يكن الصبغ باهتاً للدرجة نفسها، لكنه ظل مجرد تلميح للأزرق. بلا شارات أو شعارات أو علامات تحدد رتبته أو ولاءه. بضائعه معروضة برمتها بناءً على طلب الأب.
مفروشة على قماش منبسط عبر المكتب. لكن التميمة لم تكن بينها، بشكل ملحوظ. بل كانت حول عنقه، تلمع على صدره. كان فيزبانتس جالساً بوداعة، يبدو في كل مظهر كقط عادي تماماً. إن غضضت الطرف عن الأصابع الزائدة في كل مخلب أمامي، والتي باتت تعلم الآن أنها إبهام. آه، والنظارات والقبعة بالطبع. لكن جويل سمعت شائعات عما تلبسه الكونتات والكونتيسات الأجانب كلابهم وحتى إجازهم. إن صدق المرء تلك القصص، فلم يكن مستبعداً حقاً أن يكون فيزبانتس مجرد حيوان أليف مزين بغرابة.
يبدو أن بيتر بولشافا سمع بدوره قصصاً مشابهة ولم يطرف له جفن للقط. وكالمعتاد، كان معظم انتباهه منصباً على جويل. تنين كما هي. هكذا تُرك فيزبانتس وشأنه جابداً، بذيله الملوح وعينيه المتلألئتين تسليةً بهذه المسرحية. ألقى نظرة واحدة على التحف جميعاً، ونظرة أطول على ارتداء بيتر للتميمة، ثم رمش ثلاث مرات في وجه الأب والتفت ليحملق في البائع بذاك اللامبالاة الفاترة التي لا يقوى عليها إلا قطّ.
إذن لم يكن هناك سوى أثر سحري واحد ذي بال، لكن التميمة حملت بالفعل تعويذة جديرة بالذكر، وباتت بالتالي تستحق أكثر من مجرد ندرة قشرة البيضة المرصعة بها. في هذه الساعة المتأخرة، كانت الصورة المثبتة عليها تلمع بعتمة الليل والنجوم المتلألئة. كان المنظر عبر التحفة أصفى بصراحة مما يمكن للمرء أن يرى به السماء حقاً في هذه اللحظة مع السحب الملبدة. عاصفة صيفية أخرى ستندلع على الأرجح قريباً.
نأمل ألا تطول كثيراً في هذا الموسم. كان القش جافاً بما يكفي في الغالب بعد الطوفان الذي أعقب صيد الخنازير، لكن إن امتدت الأمطار متأخرة إلى موسم الجوع فسيتعين تأخير حصاد القمح. وسواء بمنح الأب أو لا، فما لمخازنهم حدّ لا يمكن تجاوزه لأجل الفلاحين. بدا بيتر بولشافا غير مرتاح لصمت الجميع وسعى لملئه.
"قيل لي إنكم تبدون اهتماماً بشراء بعض بضائعي المتواضعة! لابد أن أقول إني متشرّف لكني لم آتِ مستعداً بكنوز تليق ببارون! أرجو ألا تأخذوا على خاطري لكوني لا أملك سوى هذه التفاهات للبيع".
كان يعرق تحت ملابسه. مسح جبينه قبل الدخول لكن جويل استطاعت استنشاق ملوحة التوتر عن كمّه الذي استخدمه. جربت جويل الابتسامة الأكثر نعومة التي تستخدمها الأم حين تحاول إرخاء أحدهم. لكن بدا أن الأمر لم يحقق الأثر المرجو إذ استطاعت شم ورؤية العرق الطازج يتفجر فوق جبين الرجل. أشار العبير المتصاعد إلى ابتلال ملابسه على ظهره. منحها الأب نظرة وألوى بيده برفق. اللعنة! أرادت أن تكون مريحة!
لكن بما أنها كانت مخيفة على ما يبدو؟ إذن فتلك ستكون مهمتها هنا؟ حسناً، يمكنها فعل ذلك. وميض أسنان قبل أن تتراجع وتستأنف تعبيرها الأكثر هدوءاً. الأقرب إلى ذلك الذي استخدمته أثناء الإعلان في بداية المهرجان. حدق بيتر مطولاً بأسنانها فترة أطول من اللازم، ولم يحول نظره عن شفتيها إلا حين تحدث الأب.
"أنا كذلك حقاً، ولكن كما نعلم جميعاً، لكل غرض حكاية ترويها، ألا تشاركنا حكايات هذه؟"
انطلقت عينا بيتر نحو إشارة الأب. متجولتان فوق ما قد يكون قرطاً مفرداً. لقد جلي حتى لمع، لكن جويل استطاعت شم أنه ليس ذهباً. بناءً على التوجيه، شرع بيتر بولشافا يغزل خيطاً سميكاً لدرجة جعلت جويل تعتقد أنها تستطيع حياكته وشاحاً رغم خفة مخلبيها الأماميين. بدا هادئاً بعض الشيء على الأقل وهو يمارس حرفته.
"حسناً، هذه الجميلة هنا أستطيع إخباركم أنها التوأم الشقيق لزينة ترتديها الكونتيسة العظمى لكارباس. وقعت عليها، ترون، كخدمة، مكافأة لمساعدتها زوجها في محاكمة مع غول قاسٍ ورهيب للغاية. انظروا كيف تلمع؟! وشعروا بالوزن، والبريق، فهي لا تتأكد مع أنكم تشعرون بالوزن يا مولاي!"
تفضل الأب بإجابة البائع ووزن القرط قبل أن يرفع حاجبه بعلامات اهتمام مناسبة.
"خفيف جداً. ليس ذهباً إذن؟"
استعاد البائع القرط وأعاده برفق إلى مكانه فوق القماش.
"لا، إنه معدن بصنع شمالي وقمم جبال بعيدة. على طول مياه الملُح المتجمدة يُستخرج ببعض سحر النحاس وأسرار أخرى. صفقة لمولاي بعشرة ديناري".
ابتسم بيتر بتلميح من اليأس. كادت جويل تُحول عينيها نحو الداخل عند المصطلح محاولة تذكر ما قد يكون ذلك حتى. ابتسم الأب وأومأ.
"أهل نعني الديناسي الشمسي الكلاسيكي أم ديناسي الجمهورية الوسطى المُزيف أيها البائع؟"
أكان هناك أكثر من واحد؟! سُرّت جويل كثيراً لأنها أرجأت محاولة شراء التميمة وتركتها لأعمال الأب. بدا أن ذلك تسبب في وميض عبوس لبيتر قبل أن يعود إلى نبرته المرحة.
"أه، اللورد العظيم عالم حقاً، ولكن بالطبع الديناسي اللائق، بالطبع هذه العملات ليست شائعة جداً هنا لذا سأقبل..."
لوح الأب بيده.
"إحدى عشرة بنساً وقطعة هاي إن خانتني الذاكرة لفضة ديناسي العصر الكلاسيكي. هذا صحيح أليس كذلك؟"
توقف البائع، واشتدت عيناه قليلاً قبل أن يومئ للأب. ابتلع بيتر بصعوبة بعض الشيء. تحولت بعض نبرة الحماس إلى اعتبار دقيق.
"هكذا يا مولاي، هكذا تماماً".
أومأ له الأب اعتباراً.
"ما هي الحكاية التي تمتلكها لتلك؟"
واستمر الأمر، ومع كل قطعة كان البائع بيتر بولشافا يغزل حكاية. زائفة بالتأكيد. لكن مع كل واحدة كانا يستمران حتى يصلا إلى السعر، أو تعليق على طبيعة معدنه وجودته. وفي كل مرة كانت كلمات الأب تجعل عيني البائع تشتدان قليلاً وتتوقفان أطول في الاعتبار. لتسقط زيف مرحه وأيضاً شيئاً من عرقه العصبي. تثاءب فيزبانتس مطولاً، بعد أن ضجر بشكل فظيع من كل تلك المساومة وسرد الحكايات.
التوى لسانه، وانشدت شفتاه، وانفرجت فكاه، مظهرتين مدى بياض أسنانه اللؤلؤية ونعومتها. أغرت جويل رغبة في مجاراة تحديه بتثاؤب خاص بها لكن بلا إشارة من الأب سيرسل ذلك على الأرجح رسائل متباينة. وإن كان لديها مساحة تخمين فكان هناك شيء قريب من ذروة المفاوضات يبلغ نهايتها هنا. لماذا؟ العنصر الأخير الذي أشار إليه الأب جلب ضحكة أكثر صدقاً بكثير من بيتر وتعليقاً أكثر اختصاراً بكثير.
"لككوني صادقاً، التقطت تلك من طفل شوارع اصطادها من الشارع. سقطت على الأرجح في مرحاض أحدهم ورُميت مع البقية. لكني أؤكد لكم أنني غسلتها وباركتها بنفسي منذ عامين طويلين".
ضحك الأب النبرة اللطيفة ذاتها والاستجابة التي أبداها مع الأكاذيب الصارخة. وأخيراً بإصبع أشار الأب إلى غاية هذا كله، حاولت جويل الحفاظ على ثبات تعبيرها رغم أن بيتر لم يكن ينظر ناحيتها حتى. أشار مباشرة إلى التميمة المعلقة فوق صدر البائع.
"وأظنك وجدت هذه في الغابات إذن؟"
لكن بيتر صمت لفترة. بدا متفكراً ثم بتنهيدة ثقيلة التفت لينظر إلى الأعلى نحو الأب.
"إذن فتلك هي التي أردتها يا مولاي إذن؟"
ابتسم الأب وأومأ.
"أواضح للغاية؟ يجب أن أقول ما الذي كشف الأمر؟"
تنهد البائع والتقط القلادة من مكانها عند صدره لينظر إليها. دافعاً إياها للدوران من شريط الجلد.
"حسنًا، لقول الأمر ببساطة، هذه لم تكن مفروضة للبيع لعامة الناس في إقطاعيتك يا مولاي. لم يكن مفترضاً حتى أن ترى نور اليوم لكن سقطة مؤسفة أرسلتها إلى التراب".
اكتفى الأب بالايماء وكان فيزبانتس يراقب التميمة وهي تدور باهتمام شديد.
"أتريدون معرفة من أين عثرت على هذه التميمة إذن؟ حسنًا، كانت لأبي ومن قبله لأبيه. ومن قبله لا أعلم حقاً ولكني ككنز لعائلتي لا يمكنني القول بحق إني أستطيع التخلي عنها".
انحنى الأب إلى الأمام معتبراً.
"وأي عائلة تلك التي احتفظت بمثل هذه التحفة أمانة لثلاثة أجيال؟ أي نوع من العائلات هو بولشافا؟"
ضحك بيتر البائع وهز رأسه. لم تكن ضحكة سعيدة.
"لا يمكنني القول بحق يا مولاي. ما أهمية الأمر للرفيعين والنبلاء أمثلك؟ بالتأكيد أمي وأبي رويا قصصاً. منحدرون من ملك، أو في بعض الليلات كان دوقاً. لم تكن القصص متشابهة أبداً. من يدري كم جيلاً إلى الورق؟ قد يكون حقيقياً حتى. نزوات وعُرف نبيل أليس كذلك يا مولاي؟"
لم يعد وجه الأب ودوداً. صار صخرياً بغتة لكنه أومأ. ومع أن صوته بات هادئاً الآن إلا أنه كان بارداً كذلك.
"إذن فأنت مجرد بائع يحمل إرثاً عائلياً إذن؟ لا شيء أكثر؟"
هز بيتر كتفيه وضحك.
"مجرد بائع؟ يا مولاي ليس منا أحد مجرد أي شيء أكثر من ابنتك. هناك مجرد فتاة بسيطة بلمسة بشرة جافة".
رمشت جويل، من أين جاء هذاه؟! تخلت نبرة بيتر عن كل آداب التحضر أو التوقير اللائق!
"كيف أدرت ذلك يا ترى مولاي؟ ابنة تنين؟"
نظر إلى جويل بابتسامة بغيضة وغير مرتاحة للغاية بينما كان يعبث بالتميمة، مديراً إياها هكذا وهناك بينما كانت معلقة من أصابعه وخلف عنقه.
"رأيت الزوجة، ليست وحشاً حسناً بغض النظر عن أخلاقها. أسرعٌّ هو؟ أتحكايات كيف يمكنهن تغيير الشكل حقيقية؟ أم أن هذا كان شيئاً قبل الزواج؟ أأسَمَعُ عن شيء فاضح في أبراج زنزانتكم مقيدة بالسلاسل لأجلك؟"
من أين استمد هذا الفلاح القبيح الجرأة ليحدث الأب هكذا؟! كان وجه اللورد روتشفورد يتحول إلى صخرة وهو يحدق في الرجل.
"أم لعلني أخطأت السمع في أن من شأن هذه الإقطاعية قتل التنانين والوحوش؟ أمن العادة أن ترقدوا م..."
اختار فيزبانتس تلك اللحظة ليكسر مسرحيته بضحكة مواء.
"أه أرى. إذن فتلك هي الصنعة إذن؟"
تسبب ذلك في أن يلتف بيتر حول ساحر القط متقهقراً في صدمة وم لوحاً بالتميمة أمامه كدرع. ضربها فيزبانتس بخفة، مسبحاً التواءات غريبة من الضوء المتلألئ في الهواء حيث لامس النحاس.
"شيء رائع، لكنه ضائع عليك أيها السيد بيتر من بولشافا، ابن ابن ابن ابن حارس البوابات الغربية. قد تكسرها تماماً وأنت تحاول فرض الأمر على هذا النحو. ليس هذا غرضها على الإطلاق".
ثبت القط الرجل المتلجلج بتلك العينين الذهبين.
"سأعفيك من هذا العبء والمسؤولية مقابل خمسة وعشرين سيادة ذهبية من تروسكال أو ثلاثة تاليتات ذهبية من إهاكا".
جعل ذلك عيني الرجل تنتفخان. مع ذلك كانت جويل تلاحظ أن الأب كان يبدو على وجهه ما يوحي بأن بيتر محظوظ إن غادر الإقطاعية حياً. لم يشر الأب لكنها شرعت في تأجيج وسحب لهيب تنينها. ساضعة إياه في حلقها وعنقها. لتملا المساحات المحززة. إن أمر فستسحق هذا الفلاح ولا تترك خلفه سوى رماد. الأشياء التي قالها! بدا فيزبانتس غير آبه لكن، وكأنه يسترشد بانحرافات عيني بيتر المذعورتين، ألقى نظرة خاطفة من فوق كفه نحو الأب ثم عاد إلى الرجل المتلجلج.
"أه صحيح، سعر بالذهب من أيهما مذكور. سيادات أو تاليتات كما تفضل ومرور آمن فوراً من هذه الأراضي على كلمتي كلورد ساحر!"
بدا بيتر غير مقتنع ولم تكن جويل متأكدة من إعجابها بالأمر أيضاً. لقد أهان الأب والأم! دحرج فيزبانتس عينيه واستمر.
"هذه الحماية المقسمة لغرابة كل الأزقة والأسطح والمجاري لمدينة غيرجينتات الثلاثية. إن تخللت عن هذه التحفة بهذا السعر العادل لن يلحق أذى بجلدك، ولن يُسفك دم، ولن تُعاني ألماً أو تنتهي حياة لأجلك وأنت تسافر في الأراضي التي يملكها اللورد بارون روتشفورد أو حلفاؤه أو تابعه".
كانت جويل متأكدة تماماً من أن الأب كان يزداد غضباً كل لحظة وكان عرضة لاستدعاء الحراس أو جويل نفسها للتعامل مع البائع وربما حتى الساحر. الذي كان يرمق بنظرات مرتعشة متبادلة بين الأب والنظرة الحادة التي كانت جويل ترمقه بها. مع ذلك فإن قبضته على شريط التميمة ازدادت إحكاماً فقط. ما جلب عبوساً من فيزبانتس.
"أيها التاجر الجيد بيتر بولشافا، تلك التحفة لن تفعل سوى إثارة تنين كامل وحقيقي! أنا أعرض عليك ذهباً وأماناً لتغادر قبل أن تُحال رماداً بسبب حماقتك! خذ الذهب أيها الأبله! لقد أسدت لك تلك التميمة صنيعاً سيئاً بالفعل!"
كانت هناك لحظة متوترة. شرع الأب في النهوض من كرسيه؛ وكاد يعلو بيتر قبل أن يقف بكامل قامته. استعدت جويل، وقد انفرقت شفتاها بالفعل. لكن قبل أن ينهي الأب مغادرة مقعده أو تستطيع جويل فتح فكيها تماماً بتهديد كسر البائع الصمت أخيراً وأسقط التميمة.
"حسناً! من أجل الذهب! أربعة تاليت ذهبي! تاليتات سليمة من إهاكا! وكلمتكم أنني آمن للمغادرة!"
رفع فيزبانتس حاجبه محاول المساومة. بصراحة تفاجأت جويل بذلك أيضاً. نفخ ساحر القط وشأنه وأومأ.
"أربعة إذن".
ومع جلبة.. أربعة أعمدة.. من معدن الذهب اللامع المنحوت بإتقان تصطدم في منتصف حزمته. كانت أقصر وأحرف بكثير مما توقعت جويل بصراحة. رمى بيتر التميمة على الأرض. والتي ارتدت قبل أن تهبط أثقل بكثير مما بدا أنها يجب أن تكون. ثم كان الرجل يجمع تحفه بسرعة ويهرع خارجاً بعينين بريتين لكليهما. أخذ الأب نفساً ثقيلاً وتحدق في فيزبانتس. الذي كان مسروراً ومغروراً كالعادة. انتظر حتى غادر البائع الدراسة وخطواته تتردد صدى أسفل الرواق قبل أن يعبر عن استيائه.
"لم يكن ذلك اتفاق كيف ستساعدنا، أيها اللورد الساحر".
ضرب فيزبانتس التميمة حول الأرض قليلاً، ممرراً إياها هنا وهناك في رفض صارخ للاعتراف بالأب.
"كان الاتفاق أن ندفع ونتعامل مع التاجر ثم تدفع ثمن التميمة لنا بسعرها العادل أيها اللورد الساحر".
كان الأب واقفاً، وكان يتحرك حول مكتبه كما لو كان ينوي ركل ساحر القط عبر الجدار. شعرت جويل بصراحة أنها ترغب بشدة في رؤية ذلك. لكن قبل أن يحدث أي شيء ممتع، ضرب فيزبانتس التميمة بصفعة قوية أخير. ولم تصطدم التميمة بالأرض في أي مكان بالغرفة.
"سيتلبي ترتيبنا بالطبع بالكامل، مولاي روتشفورد".
كانت جويل على وشك التذمر - كيف سيكون بالكامل إن كان فيزبانتس قد دفع للبائع بالفعل؟ لكن الجلبة المدوية للعملات المعدنية التي تحطمت في مكتب الأب ثم تصادمات وتدحرجت حرة في جميع أنحاء الدراسة أسكتت لسانها. الالتفاف لنظر إلى كتلة العملات الذهبية غير البسيطة أكثر أسكتها تماماً. ذلك. كان ذلك من كورون أورين أكثر بكثير مما كان سيدفع ثمن بيضة جويل بالكامل. نظر فيزبانتس إلى الأب بكل الموقف المغرور المتوقع منه الآن.
تحدق الأب فيه هبوطاً.
"أي سحر كان على تلك التميمة بحق؟"
كانت عينا فيزبانتس مجعدتين في أبسط ابتسامة سرور شاهدتها جويل على قط قط.
"كان من الصعب رصده في البداية، كل علامات المقاطعة والرتبة كانت بالية".
راقبت جويل القط يحاضر بشواربه المهتزة ببهجة.
"لكنه شارة أصلية للورد كابتن من حراس البوابات الغربية، حماة الدم والقسم لمدينة إنتات ذات مرة كواحدة من أغنى العواصم الإقليمية لإمبراطورية ديناسي الشمسية لكانتور".
التفت الأب لينظر إلى كومة العملات الذهبية الصغيرة التي تساقطت على أرضية دراسته.
"والسعر العادل منك هو كل هذا؟! ماذا تفعل؟!"
ابتسم القط ابتسامة أعرض نحو الأب.
"أي مواطن شرعي وذي رتبة مولود من خط إنتات - الآن الحي الثالث لغيرجينتات - والذي يحمل شارة المنصب، ككابتن وحارس للبوابة، لن يعاني أي ضربة تُرتكب بحقد أو كراهية. أي شخص يتعدى بضربة على جبينه سيضرب ثلاثة من تلقاء أنفسهم. كل حامل نصل يسعى لاختراقها سيشعر بثلاثة أضعاف لدغة نصله".
حدق الأب مطولاً في الساحر. الذي رمش بغرور عينيه الذهبين نحوه، مع توقع متلألئ هناك أيضاً.
"لست خياري البتة كساحر ليخدميني".
كانت الصدمة المطلقة على وجه فيزبانتس واحدة من أكثر الأشياء المبهجة التي شاهدتها جويل في موسم.