3.6 كان لابدّ أن يحدث هذا يوماً.
"ابنتي شجرة عجوز وعدوك بلا دماء في بيتنا!"
أفرطت الأم في الشراب أكثر من اللزوم.
"وأنتِ عظيمة! تعالي إلى هنا أيها الشعب!"
والآن صارت غير مفهومة تماماً، واضطر ثلاثة من الخدم إلى إمساكها لإنقاذ ذلك المتجول فائق الوقاحة الذي أقام بسطته في السوق لبيع الخردوات والتحف.
"دعوني! لماذا يمسكه هو وهناك؟ هذا الطريق ابن كلب ونكِرة!"
خفضت جويل رأسها تحية للرجل المسكين الذي ارتكب تلك الزلة اللفظية المؤسفة بحقها. لقد طرحته الأم أرضاً! أطاحت به تماماً وسدّدت له ضربة أسقطته عن قدميه إلى داخل بسطته لتتناثر التحف والقطع النقدية على الأرض.
"أعتذر بشدة يا سيد، أنا متأكدة من أن أمي قد أساءت فهمك فحسب. إنه يوم صيفي حار وقد أفرطت في الشراب كثيراً."
لم تكن الأم قد أساءت الفهم قط، لكن الحفاظ على اللباقة مع الغرباء أمر مهم. المرء لا يدري أبداً من يكونون حقاً. لقد زرع ذلك في رأسها عدد من الكتب وبعض الدروس الأكثر رسوخاً من أبيها والفرسان الزائرين. بيد أن الرجل المسكين بدا مدمدماً وماراً بحالة من الارتباح والاضطراب. احمرّ وجهه غضباً ثم شحب حين أدرك أن جويل تقف أمامه مباشرة لا على الجانب الآخر من الساحة. لم يخل الأمر من استياء شديد لدى التنينة الصغيرة.
غضب الأم السكّير استدعى انتباهها وتدخلها في وقت كانت جويل تفضل فيه التظاهر بأنها لم تسمعه وهو يصفها على هذا النحوَ. والآن صار لزاماً عليها التدخل والدفاع عن الرجل وشرفه في مواجهة العامة والأم. كانت جويل قد رمقت بنظرة حادة مسبقاً عدة أصابع متطفلة كانت تحاول خلسة الاستيلاء على ممتلكاته. لقد نجحت هيئتها والنبرة الخفية الكامنة في الزمجرة أخيرًا في فرض القدر الكافي من الردع ليتمكن الخدم من إبقاء تلك الأيدي اللزجة على مسافة أبعد قليلاً.
لكن ذلك قد لا يكفي إذا انتقلت النظرات المرتسمة على وجوههم جراء كلمات الأم إلى بقية رعيتهم الحاضرين. كان بعض المتمكنين من طلاسم الأم المخمورة قد بدأوا بالفعل في تغيير وقفتهم من الحيرة إلى الغضب، بينما راح عدد أكبر يعبثون بخناجرهم عند أحزمتهم. ستحتاج عائلة الخدم إلى تعزيزات لمنع الغوغاء من الفتك بالرجل الغريب وطعنه على هذا النحوَ.
"اتركوا لي رعب حلقه ذاك."
لن ينجح هذا الأمر. تنحنت جويل. لم تكن كحة لائقة تليق بسيدة، لكنها اليوم وفي هذه اللحظة كانت بحاجة إلى أن تُسمَع ويُلتفت إليها، ولم تكن جويل بارعة بقدر أمها حين تكون صاحية. عوضاً عن الصوت الناعم الرقيق الذي يحمل مع ذلك رنيناً حاداً، استخدمت جويل ما وهبته إياها حنجرتها الواسعة. كان صوتاً مزعجاً وطاحناً. شيئاً فظاً وخشناً يشبه فأساً مصنوعة من صوت. كانت فيه عناصر تقارب صياح الديك أو نعيق غراب مستاء.
وعواء قطط غاضبة ونباح كلب. انقطع كل ذلك بغتة، لكنه كان صوتاً عالياً ومحيطياً لدرجة أنه انبعث طامناً من كامل طول حنجرتها حتى إن جويل استطاعت رؤية شعيرات ذراع الرجل وهي ترتجف من شدة الضوضاء. في السكون الذي أعقب ذلك، حدقت جويل بالجميع وهم يحيطون بذلك الرجل المزعج بنظرتها القيادية الفضلى. كانت واثقة من أنه ليس بجودة نظرة أبيها، لكنها ستكتفي بما لديها.
"لا بد أن هذا السيد المسكين قد زل لسانه. فبعد كل شيء، من يجرؤ على توجيه مثل هذه الإهانة إلى سيدة وابنة بارون؟ لا بد أنه كان خطأ بريئاً وبسيطاً."
أنهت جويل تفقدها وهي تحدق بنظرة نازلة إلى الرجل الذي تحول من الغضب إلى التمتمة والتلعثم والذعر مع إدراكه الكامل لتداعيات الأمور التي تفوه بها عنها في لحظة نزق عبر الساحة من حيث كانت تسترخي. كانت ترجي أن يُرسخ العبوس الخفيف والحاجب المرفوع الملاحظة القائلة بأنه نعم قد سمعته من تلك المسافة البعيدة برمتها. ثم التفتت من الرجل المرتجف نحو أمها الثائرة، فحنت جويل رأسها منخفضة لتتكلم بهدوء لكن بصوت مسموع.
"أليس كذلك يا أمي؟ إنه مجرد خطأ بريء لا شك. ولم تُوجَّه أي إهانة."
بدا أن ذلك قد اخترق أخيرًا عقل الأم المبتلى بالخمر، فاشتد احمرار وجنتيها قبل أن تحني رأسها بكلمة شكر غير مفهومة، لكن النبرة على الأقل كانت واضحة.
"أهذا أنت أيها الابنة العجيبة! مع السقوط، فهو يطلب الأرض غالباً في المنصة."
ومع ذلك لم يدم الأمر طويلاً إذ شرعت في الصياح بما كان غالباً سباباً أو إهانات أو شيئاً يتعلق بأصل ذلك الرجل الوضيع الشبيه بالبقعة القذرة.
"لم تعرف بعد ماء المقداح، لتقتل مكان رعيته بشكل أخف من جمجمة متشققة!"
لكنها كانت تكتفي بالصياح الآن، بل وسمحت للخدم المساكين بقيادتها إلى الداخل. احتجت جويل حقاً لفعل شيء لأجلهم هذه الليلة، فقد تلقى أحد صغار الخدم ضربة بمرفقه في عينه عند تدخلهم الأول. لم يكن متمرساً جيداً بما يحدث حين تفرط الأم في الشراب. وقفت جويل حارسة فوق الرجل الذي بدا عاجزاً عن استعادة رباطة جأشه بالشكل اللائق. وهو أمر مؤسف إذ كانت لديه كَمِيّة كبيرة من الممتلكات المبعثرة التي يحتاج إلى تأمينها وإلا بادر أحدهم بالفرار بها.
نقرت بلسانها وجهة اثنين من الخدم اللذين كانا يكبحان جماح الحشد الأهدأ نسبياً لكن المتهيج من رعيتها.
"أرجوكم ساعدوا هذا... الرجل في حزم أمتعته واصطحبوه إلى مكان يمكنه التعافي فيه محنته؟ سيكون من السيء أن يواجه أي سوء فهم آخر ويلوث ضيافة أبي."
ليس الأمر ليحظى بأهمية كبرى على الأرجح. فمن خلال رائحته ومظهره، كان هذا الرجل مجرد مسافر هائم. بلا لقب، بلا سيد، وهو بنسبة كبيرة تحت القانون العام في أفضل الأحوال. وإن لم يكن كذلك فربما كان خارجاً عن القانون. لكن وكما تقول القصص، لا يمكن للمرء أبداً توخي الحذر أكثر من اللازم. سيعاملونه برعاية تليق بأي ضيف في بيتهم. حتى لو تجرأ على قول ذلك عنها. كان الخدم لطفاء معه.
أعادوا الرجل إلى قدميه وجمعوا الحصيلة العشوائية من القطع النقدية والتحف والغرائب المتناثرة التي كان البائع الجوال يعرضها. وأثناء مراقبتها لهم وهم يحزمون أغراضه، لاحظت شيئاً غريباً. كانت تعويذة. صيغت من نحاس نقي إذا كانت بصيرتها تخونها. لكن التفاصيل على طول الحواف كلها كانت قد مُسحت لتصبح ملساء ومستديرة حيث ربما كانت حادة يوماً ما. كانت هناك آثار لطبقة خضراء باهتة في عدة مواضع أخفق قدر من الفرك الدؤوب في إزالتها.
وضعت على رباط جلدي مربوط ببساطة. لم يكن أي من ذلك ملحوظاً بشكل رهيب. وكان يشبه إلى حد كبير سائر الغرائب الأخرى التي عرضها أو احتفظ بها في صندوقه. لكن ما وُضع في المنتصف كان يفوق بأضعاف مضاعفة وأثمن من أي شيء آخر. في منتصف النهار، كانت تلمع بضوء أزرق صافٍ. مرآة مثالية للزرقة السماوية المتلصصة بين الغيوم، لكن جويل كانت تعلم أنها ستتحول إلى سواد حالك وبريق متألق من النجوم عند حلول الغظيب.
لم تتذكر أنها رأت مثيلاً لها سوى مرة واحدة عندما كانت في سنة عمرها الأولى ربما. وكان ذلك عند تعبئة البقايا المُجمَّعة من فقسها بالذات لنقلها. صُنعت هذه التحفة القديمة حول شظية من بيضة تنين. وجهت مساحتها الداخلية نحو الخارج. كانت قشرتها الممزقة قد استُحقت كعُشْر شرعي من قبل الكونتيسة باتوري وجُمعت برمتها بعيداً إلى خزائنها الخاصة. بعد عام، كانت جويل جالسة في حجر أبيها عندما كانت لا تزال صغيرة بما يكفي لتفعل ذلك بينما كان يراجع السجلات.
في ذلك الوقت لم تكن تفهم المبالغ المدونة هناك. لكن الذكرى اندفعت إليها الآن. كانت شظايا بيضتها أغلى من وزنها ذهباً بما لا يقل عن اثني عشر ضعفا! لقد أسقطت تلك الشظايا حسابه من الالتزامات تجاه الكونتيسة لعامين كاملين! وهؤلاء الباعة المتجولون يبيعون قطعة من هذا القبيل لعامة الناس؟! ربما كان أهم مما ظنت! انتزعت جويل من ذكرياتها بينما التقطها أحد الخدم، ولم تكد تمنع صوتها من التحول إلى فحيح صفيري من شدة الذعر.
كانت جناحاها ترتجفان برغبة في الانبساط.
"انتظري!"
التفتت لتتأكد من الرجل المذهول والمشؤوم بصورة ملائمة، معتبرة إياه أكثر من مجرد صعلوك من الطريق تفوه بكلام بذيء عن شخصها. كان يرتدي ملابس مغبرة، لكن بالتدقيق بدا لها أن ترى الألوان الباهتة لصبغات قيّمة، ونسيجاً ضيقاً من قماش رفيع ومتقن الصنع. حتى الأماكن التي ظنت أنها ربما كانت أزراراً معدنية وزخارف مخرمة في يوم ما، صارت الآن منزوعة. زينة جُرّدت بعناية حيث كانت مطرزة ومرصعة بالبهجة فوق القماش.
لم تكن هذه ملابس عامي. كان يرتدي ما استطاعت تخمينه فحسب بأنه زينة بالية للغاية ومستعملة. لكنها ظلت زينة. كانت هواجسها العابرة بالتعامل بحرص دائماً مع الضيوف الغرباء تتحول إلى نبوءة مزعجة.
"أريد التأكد من جلاء أي إهانة أو قلق بشأن هذا، فلتوفير حجرة ضيوف له ليستقر فيها وإبلاغ أبي بالموقف وأنه قد تكون هناك تعاملات ينبغي تسويتها مع ضيفنا التاجر."
بدا أن ذلك قد أذهل الرجل الأبكم حتى غدا فاغراً فاه. يفتح فمه ويغلقه مثل سمكة أُخرجت لتوها من النهر. وقبل أن يستعيد وعيه ويتمكن بطريقة ما من إهانتها بشكل أسوأ مما فعل سلفاً، استدارت جويل مبتعدة عن الموقف وخطت عائدة نحو السوق. بعد هذه المحنة كانت تستحق كعكات الشعير المعسلة. وكان أنفها يخبره بوجوب وجود بعض منها يُخبز في هذا الاتجاه.