2.6 ركض ألكسندر بأقصى ما تستطيع فيذرفيو العدوّ وسط المطر والطين اللذين خلّفتهما العاصفة المتاخمة في الطريق. بقيت ميورييل خلفهما لحراسة جول. للمساعدة في حماية أخته. أمنة، كي يتمكّن هو من إحضار العون! أخته التي ربما... أُصيبت أخته بسبب منه! كان الصيّاون الثلاثة الناجون يمتطون الخيول رفقته. المسكين غيمليتسون. كان ذلك ذنبه هو أيضاً، فلم يُصغِ إليهم. أخبرته ميورييل بأنه مفترض به الإصغاء.
كانت صيدته، لكنهم هم الأعلم. والآن جول... ستكون جول بخير، سيُحضِر العون. هناك ثلاثة سحرة والأب! سيُصلحون كلّ شيء! لو أمكن ألكسندر فقط إحضار الأخبار بالسرعة الكافية. كان تنفّس فيذرفيو منفاخاً مزبداً يملأ جوفها تحت ساقيه. احترقت فخذاه بشدة. كان سيتغطى بالكدمات من شدّة الركض. كان ارتطام الطين يُلطّخ ساقيه ووجهه بالوتيرة التي يقطعانها. غسل المطر المنهمر الطين الداكن حتّى تحت الغطاء الكثيف للغابة.
— أيّها الشاب النبيل!
علينا إبطاء السرعة! صرخ كراوك وسط العاصفة. لكن ألكسندر لم يتحمّل الفكرة.
— جول أختي!
صرخ الصيّاح الذي تمكّن أخيراً من طرح الخنزير البري المرعب بالانزلاق تحت المسخ اللعين لطعنه في الصدر رداً ببساطة: — إذا كسرت الخيول ساقيها أو رُميتَ على صخرة في هذه الفوضى فلن يصل أيّ منا إلى العون في الوقت المناسب! علينا إبطاء السرعة يا سيّدي، إلى الخبب على الأكثر! أراد الصراخ! أراد ألكسندر طرح الرجل أرضاً بالرمح الذي أخفق حتّى في جذب قطرة دم واحدة من المسخ الذي فتك بأخته.
لكن... كان ذلك تماماً ما أدى إلى إصابة أخته المسكينة وموت غيمليتسون. شدّ اللجام لإبطاء الحصان المنهك الذي أُبرز على امتطائه. كانت عيناها تدوران، وربما استشعاراً لرعبه وعجلة الأمر، لكن صدر صهيلٌ وشيج ثقيل حين أبطأ بها من قرب العدوّ إلى خبب أكثر أمناً. كانت الخيول الأخرى تتنفّس بقوة أيضاً. غارقة تحت المطر. بدت فروة جثث الأرانب البلهاء والمتلبّدة تافهة إلى حدّ بعيد. سبب أبله للغاية لكي تُصاب أخته...
ولكي يخرجها إلى هنا ويتركها تُصاب. لو لم يطلب منها مرافقته في صيدته... لكان هو من داسه الخنزير البري. حاول إغلاق عينيه منعاً للدموع. كاد ألكسندر يقع من سرجه حين حطّت اليد بقوة على كتفه. لم تكن بحجم يد الأب، لكن كراوك لم يكن رجلاً صغيراً.
— العيون على الطريق، تنفّس بانتظام.
لن نتركها ولن تهلك أختك. حتى أصغر التنانين وأدقّها يستغرق وقتاً طويلاً ليحوت. هذا إن طعنت قلبه حتى الموت. هزّ ألكسندر رأسه، ثم سعل ونشج وهزّ رأسه موافقاً عوضاً عن ذلك. سرّه نزول المطر، فلا أحد يستطيع رؤية كم كان جباناً حين بكى بينما كانت أخته من تكبد الأذى الأكبر. زالت ضغطة اليد عن كتفه ووُجّهت إليه تربيتة حازمة على ظهره.
— العيون على الطريق، اليدان على اللجام، الركبتان مستعدتان، القدمان راسختان، سننجح.
ركّز فقط على الركض بهذه الوتيرة. أي إجبار إضافي وسيسقط المسكين فيذرفيو ميتاً قبل أن نصل إلى هناك. وهكذا ركضا. لم يستطع ألكسندر رؤية الشمس، فقد غدا النهار كالغسق تقريباً بفعل سحب العاصفة، وأعمت سيول المطر بصره إلا عن اثنتي عشرة خطوة أمامه. خرجا من الغابة إلى الحقول المفتوحة حول حصن روتشفورد، وبذل جهداً مضنياً لئلا يدفع الحصان المنهك بقوة أكبر وسط المطر. لكن كراوك حدّد الوتيرة بما بدا زحفاً إذ خببا ببطء شديد لا يناسب ألكسندر صعوداً في الطريق المتعرّج.
عبر البوابات التي لم تُغلق قط طوال حياته وصولاً أخيراً إلى التوقف في باحة القصر. قفز عن ظهر فيذرفيو قبل أن يُنهي سايس الخيول قدومه لأخذ زمامها. التصقت بؤتاه المبتلتان بأصابعه وهو يدفع بساقيه أمامه، مستميتاً في جعل المسافة تتلاشى أسرع. دافعاً باب المدخل مفتوحاً بلا اكتراث لعدم إغلاقه. متهوراً عبر ممرات بدت الآن شديدة الالتواء والطول. مقتحماً دراسة الأب حيث كان السحرة.
كان ألكسندر غارقاً في البلل ووجهه يقطر بما يتجاوز المطر وحده. كان يُفسد السجاد الجميل. لكنه لم يستطع التوقف للاهتمام، فالكلمات تتهادى منه. لم يعد قادراً على كبح أي شيء بعد استغراق كل هذا الوقت لإيجاد العون.
— بابا!
أنا آسف! كان هناك خنزير بري! إنه خطئي! وجول! إنها مصابة! أُصيبت بسوء بالغ! في الغابة! ميورييل هناك! إنها تحتاج إلى العون! كان الأب هناك، رافعاً إياه بغتة حتى كأنه سُحر إلى ذراعي أبيه ومعصوراً بشدة إلى صدره. لم يفعل الأب هذا منذ سنين؛ لقد كبر على ذلك، على وشك الثانية عشرة! لكن ذلك لم يهم لأن الأب كان يضغط ألكسندر إلى صدره العريض رغم كمية الطين والماء (والدموع) التي تتسرب إلى ثيابه الفاخرة.
وسط كل تلك العجلة أدرك ألكسندر للتو أنه كان يرتجف، وتصطك أسنانه من البرد. وللسبب ذاته فقط لأن ذراعي أبيه كانتا تحترقان عملياً بدفئهما من حوله. شعر بالصوت المدوي المهيب الشديد الشراسة وفي الوقت عينه الهش بطريقة لم يسمع ألكسندر أبداً أباه يخاطب بها أحداً، وهو يحسّه ويسمعه معاً.
— لا يعنيني من في خدمتي، اذهبوا كلكم الآن!
جدوها! ساعدوها وأنقذوها وإلا فليساعدني الساحر أو لا، سأبيد كل إقطاعياتكم. تردّدت أصوات لم يسمعها ألكسندر من قبل ثم عمّ صمت عميق كئيب مفعم بارتجافه واصطكاك أسنانه والأصوات الرقيقة لأبيه وهو يضمه بقوة محاولاً بث بعض الدفء في جسده المرتجف.