3.2 بدأ صباح المهرجان الأول مع تباشير الفجر الأولى، وحمل معه كل ثقل زيارة سيّد أجنبيّ. اغتسلت جويل، وصُقِلت حراشفها، ورُمِّط شعر عُنُقها. أخذ باقي أفراد عائلتها، برومثيل وكراوك والحرس، ما تبقى من الماء الساخن لاغتسالهم (لم تدرِ جويل لِمَ فعلوا ذلك، فقد كان عبيرهم الحيوانيّ لطيفاً للغاية اليوم، لكنها لم تعلق، فقد كان ذلك عديم الأدب على ما يبدو). دُهِنَت حراشفها بزيتها المفضّل ذي العبير الخزاميّ، وضُفِر إكليل من أزهار الحديقة الممتدة على طول الأسوار ووُضِع على رأسها، وثُبِّت بخيط رفيع إلى كلا قرنيها وبرباط ذكيّ صغير في مؤخرة شعر عُنُقها لئلا يزول خلال النهار.
اضطر ألكسندر إلى تعديل ثيابه الفاخرة منذ آخر قياس له قبل تسعة أيام، فوُسِّع عند الكتفين وأُرخي ليبدو أطول ممّا كان عليه من قبل. تطلّب بعض البلى الذي كشفه هذا التعديل غرزة أو طيّة أو معالجة ليبدو مظهره لائقا. كان للأب والأم خدمهما الخاصّان للتأكد من أن ملابسهما ممتازة ومبهرة للعرض أمام رعايا البارونية المجتمعين. كان الإفطار أمراً عجولاً في الساعات الأولى الصباحية، وارتدى الجميع (حتى الأب) قطعة قماش واقية على صدورهم تحسّباً لأي بقع قد تُفسد استعداداتهم.
كان كراوك ركناً أساسيّاً كل صباح منذ تولّيه رسمياً رتبة فارس. لكنه اليوم ارتدى بالكامل أيضاً الجلديّات الجديدة المصنوعة من جلد الخنزير البريّ. وجدت جويل لونها الأسود المصبوغ جذّاباً للغاية، لامعاً وجديداً، وكل برشام معدنيّ مُبلَّل بزيت طازج. كان ناعماً ومَرناً بحدّ أدنى من الصرير، كما يليق بجلديّات الصيد. لكنه بُني بدرجة أكبر بكثير للاستخدام العسكريّ مقارنة بالمعالجة الخفيفة لدرء الشجيرات والعوسج.
وهناك حتى زخارف أُنجزت ببياض عاج الأنياب النقيّ. بَدَا كلّ من شِعار الأب المتمثل في الغريفون المتوثّب وشعار عائلة كراوك المصنوع حديثاً بوضوح (خنزير وفأس بطبيعة الحال). رغم أن ارتداء درع الحرب بالكامل تعين عليه الجلوس على أحد المقاعد الأكثر ضيقاً خارج الثكنات كي لا ينثني تنّور الدرع الجلديّ بشكل محرج تحت مؤخرته. شاركه في هذا المتطلب الفريد للجلوس فارس آخر. ولأول مرة، كان لوثلار يتناول الطعام معهم فعلياً بدلاً من الحرس.
ارتدى درعاً خفيفاً من حلقات الحديد يعلوه ثوب فوقيّ يحمل شعار مدينته الأم. إجمالاً، بدا درعه المهترئ أقل إبهاراً وأكثر رعونة بكثير من درع كراوك، رغم أن درعه الحلقيّ كان بكل تأكيد رادعاً أقوى عند ارتدائه فوق درع صفائحيّ كما كان الحال. جعل التسرع الذي كان فيه الجميع، وهم يتناولون بيرة الصباح وعصيدة الذرة بأسرع ما يمكن، المحادثة شحيحة ومقتصرة في الغالب على التحديثات واستكشاف الأخطاء وإصلاحها في اللحظة الأخيرة للمهرجان، ومختلف المشكلات التي طرحها موظفو البيت على الأب.
أخلوا الإفطار ثم انتقلوا إلى الفناء. ورغم مرور ساعات قليلة بالكاد بعد شروق الشمس، إلا أن العوام وغيرهم من الخدم كانوا يملؤون المكان بالفعل. كان بعض المغنّين يستعدّون للمناسبة بالأغاني والقصائد. وقد أُلِّفت بعض الأغاني خلال اليوم الماضي أو نحو ذلك لتخليد مآثر كراوك في القضاء على الوحش. استطاعت جويل تمييز أولئك الذين لم يكونوا من القرية المحلية القابعة بقلعة روتشفورد دون عناء.
فعلى سبيل المثال، كان أحدهم يميل إلى التوقف المفاجئ وإحداث ضجة حولهم عند رؤيتها. همس بعضهم وسمعت وشاهدت الكثير من الحدّق والهمسات المذهولة. وكما أمرتها موريل والأم، لم تعر جويل تلك ردود الفعل أيّ اهتمام. سارت مع عائلتها بثقة وبدَت ظاهرياً غير آبهة بنظراتهم، يكتنفهم حرّاسهم، وكان كراوك ولوثلار في طليعة كل صفّ مفرد. تحرك الأب في مقدمة الموكب، والأم عن يمينه، وألكسندر متخلفاً عنه بخطوة واحدة على يساره.
وجاءت في المؤخرة، شاغلةً مساحة أكبر بقليل من موكب حرّاسهم المتاحين بأكمله، جويل. لقد نما ذيلها في السنوات الأخيرة لدرجة أنه لم يكن ليتسع في مسير حرس دون التضحية بتباعد كافٍ ومُشرف. سارت جويل بكل الرشاقة الملوكيّة والأناقة المنسابة التي استطاعت حشدها. صققتها تدريبات عديدة مع موريل وتعليقات الأم ونقدها. لم تطفُ ولم تطر، ولم تتقفز. بل كانت كل خطوة تنجرف لفترة أطول قليلاً من اللازم في الهواء.
انسابت لفائفها وبقيت أجنحتها مطوية بقرب، ولكن باتزان مسترخٍ. رفعت رأسها عالياً، أعلى بقليل من كتف الأب نفسه، ناظرةً إلى الأمام كأنها سيّدة كل ما يحيط بها لا ابنة الأب. هكذا سارت العائلة إلى المنصة الخشبية التي صُنعت لتكون مصطبة لجلوسهم. خُصِّصت مقاعد للجميع، رغم أن مقعدها كان للأسف هو نفسه الذي يُستخدم عندما يستضيفون ضيوفاً أقل ألفة. على الأقل كانت المصطبة في الغالب عوارض خشبية قُطعت العام الماضي وبالكاد كانت عتيقة في أي شيء سوى نموها في الغابة كأشجار.
كان من الممكن أن يوفر راحة أقل حتى من المقعد. كان عليها أن تسترخي بملوكية خلف الأب، وراسها عن يمينه، مترامية ومخيمة فوق وخلف ألكسندر بطريقة مهيبة ملائمة. كان لألكسندر نفسه مقعد مصفوع ببراعة لكنه خالٍ بمعظمه من الزخارف، بينما كان مقعد الأم ضخماً لكنه مقارنة بذلك مقعد مشابه. كان للأب كرسيّ مسند بالكامل ومنحوت. أحد الأعمال الأفضل، وإن لم يكن مفضّلاً لديه (فقد احتفظ بذلك الكرسيّ على طاولة الطعام).
كان لدى كراوك مقعد بسيط آخر عن يمين الأب، مناسب للاستخدام أثناء ارتداء الدرع الكامل، شمت جويل قليلاً وأكدت أنه جاء بالفعل من الثكنات لكنه كان مختلفاً على الأقل عن ذلك الذي استخدمه أثناء الإفطار. وكان يعاكسه على يسار الأب مقعد درع ثكنيّ آخر يجلس عليه لوثلار، والذي كان بطريقة مضحكة هو نفس المقعد الذي استخدمه كراوك أثناء وجبة الصباح. ربما كان عليها الاستفسار من الأب عما إذا كانت غرفة السلاح بحاجة إلى المزيد من المقاعد.
استدار الموكب وجلس الجميع معاً في أماكنهم المخصصة على المصطبة، بينما كان الغطاء القماشيّ مستعدّاً لتقديم ظلّ مرحب به عندما يحين وقت شمس الظهيرة الحارقة في الصيف. رغم أن جويل رحّبت في الحاضر بأسوار منزلها، إذ كانت تحجب ضوء الصباح الباكر عن عينيها. وما هي إلا لحظات بعد جلوسهم حتى عانق ألكسندر تثاؤباً كاد يخنق بالكاد. وافقت جويل مجدداً، رُغم التوبيخ الذي أرادت توجيهه لأخيها.
كانت الساعة باكرة جداً للظهور بمظهر لائق للغاية، وباكرة أكثر بالنسبة للمدة التي سيضطرون فيها لحضور حفل العوام هنا. ربما ستكون الأم مخمورة للغاية بحلول بعد الظهر، رغم التزامها بالنبيذ المخفف والبيرة الخفيفة نظراً لطريقتها في الشعور بالعطش تحت الشمس حتى وهي مظللة هكذا. تساءلت جويل عما إذا كانت الأم ستنتهي بجولة غناء مع القرية والمغنيين هذه المرة؟ بدا وصولهم كافياً من الاحتفال، هكذا فكرت جويل.
لم يفوت أحد في الفناء فرصة التحديق بهم (معظمهم بها).
ولكن فقط تحسّباً، نادى منادي اليوم (صبيّ آخر لم تعرفة جويل) بصوت قويّ ولكن واضح: "أقدم لكم سيّدكم ومولاكم وبارونكم، جوناثان الثالث من آل روتشفورد!"
حنجرة قوية يمتلكها! لقد كتم همهمة ما يقارب أربعمائة من العوام المجتمعين ونحو أربعين شخصاً من الحرس والمغنيين والباعة والموظفين العامين الحاضرين. انحنى كل من هم دون رتبة فارس، وهم كل من لم يكن جالساً بالفعل على المصطبة. أبقت جويل وجهها هادئاً بسكينة وحياد. فالعبوس أثناء التواجد هنا يبعث بالمظهر الخاطئ لسيّدة. قد يمنح الابتسام الآخرين تلميحاً بالمكر أو البلاهة. ولكن هناك تعبير محدّد يمكنك السماح لعضلاتك باتخاذه، بحيث لا يكون مسترخياً تماماً ولكنه أيضاً ليس مشدوداً بشكل مفرط.
لقد درّبتها موريل وألكسندر على تنويعاتهم الخاصة باستفاضة. وبدا أن الأم والأب قادران ببساطة على اتخاذه دون أدنى تفكير. تخلل الصمت تغريد طيور الصيف ورياح صباحية منعشة. حتى المغنون صمتوا. وحينها دوّى صوت الأب رخيماً وعميقاً كما كان يستخدمه للمخاطبات العامة، فنهض من كرسيه، متقدماً على المصطبة ليرى الجميع مكانته، ويستوعبوا قامته.
"نجتمع هنا اليوم تكريماً لخدمة قُدّمت لبيتي ولكم يا رعاياي، الدفاع الباسل عن ابني".
أومأ برأسه نحو ألكسندر الذي ضبط ملامح وجهه، فقد كان هذا الجزء الأصعب من الاستعدادات، واستغرق يومين من التدريب قبل أن يعثرا على شيء لا يجعل ألكسندر ينفجر في دموع غير لائقة.
"... والقضاء على وحش رهيب، خطر يهددنا جميعاً".
وعند الإشارة، سار الحرس من خلف المصطبة، وثبت ثمانية منهم الأعمدة التي تحمل جمجمة الخنزير المرعبة. بدت في الموت أكثر رعباً بطريقة ما من الحياة. ورغم افتقارها لاثنين من أنيابها الأربعة، فإن حجم ذلك الكيان جعل أجزاء من جلد جويل المغطى بعناية عن أعين العوام ترتجف هلعاً. بدا الفكّان بحجم يكفي لابتلاع رجل بالكامل، وبخلوّهما من اللغد الثقيل والعضلات، أعطى الانطباع بأنه كان بمقدوره حتى محاولة التهام جويل وضخامتها الهائلة برمتها.
أحدثت تلك الصورة آلاماً وهمية وخزية في فكها نتيجة تذكر كيف أنجزت نتائج مماثلة عبر الخلع القسريّ. تراجع العوام المجتمعون ممن لم يمضوا بالفعل أكثر من خمسة عشر يوماً في تقشير وتقطيع ومعالجة بقايا الخنزير المرعب، تراجعوا كما يليق بالمظهر. حمل موكب الحرس الجمجمة إلى مقدمة المصطبة، ثم بانحناءة مدرّبة أنزلوها لتستقر على التراب المضغوط في الفناء. أشار الأب إليهم جميعاً.
"نحتفل اليوم بالقضاء على الخنزير المرعب، والرجل، الفارس، الذي طعنه في القلب".
بناءً على إشارته الخاصة، وقف كراوك بدرعه الجديد الفاخر واقترب من الأب ليجثو مبايعاً بالولاء. كانت يد الأب مرفوعة بالفعل لتستقر على رأس كراوك. تماماً كما تدرّبوا للأيام الثلاثة الماضية.
"انهض وليعرفك كل شعب روتشفورد! انهض وليتم الاعتراف بك، السير كراوك قاتل الخنازير! فارس روتشفورد!"
أثار ذلك بعض الهمهمات وحول الانتباه بعيداً عن جمجمة الخنزير التي كانت تقف بإنذار أمام كل العوام، متجاوزة في ضخامتها حتى أقواهم بنيةً. تجاهل بعض العوام الأقل تهذيباً معظم خطاب الأب وتوجهوا للوخز واللمس. مرروا أصابعهم على أسنانه وأنيابه، بل إن طفلين شرعا في تجربة سكاكينهما على جمجمته، واضطرت جويل للتماسك بكل ألياف كيانها كي لا تضحك عندما تصالحت الأدوات الحديدية البسيطة وتكسرت أمام صلابة عظامه.
لكنّ الأكبر سناً بين الغرباء تأملوا كراوك بعيون خبيرة. لم يكن لروتشفورد فارس حقيقيّ باستثناء وضعية الشرف لسيّد روتشفورد نفسه لما يقرب من جيلين. كانوا بطبيعة الحال يدفعون رسوم الفارس الكامل لجميع حقول البارونية إلى الكونتيسة باتهوري، ولكن لم يكن هناك سوى رؤساء وعمد القرى لإدارة تلك الشؤون الأقصى من الإشراف المباشر من الأب. لكنّ وجود فارس لروتشفورد يعني إما استعادة منزل عزبة من المقيمين الحاليين، أو ترميمه من الخراب، أو ربما حتى بناؤه من الصفر إذا لم يكن أيّ منها مناسباً في الأراضي المختارة التي حددها الأب لمنحها لكراوك.
ربما كانت مسافة عام على الأكثر قبل أن يصبح جاهزاً للمهمة الإدارية ومستقراً بالكامل. فعلى الأقل، سيتعين إعادته إلى مستوى جيد في القراءة والكتابة والإدارة. إن مهارات الحارس الذي كان صائداً أحياناً لم تكن كافية أبداً لفارس. حان الوقت لتسوية جميع الأمور وإراحة جميع الأطراف بالأخبار والترتيبات الجديدة. ولكن حتى في ذلك الحين، كان قدرياً أن يكون سيّداً لما يصل إلى مئة من الحاضرين إذا سارت الأمور على ما يرام.
كان ذلك خبراً يستحق الاهتمام بالنسبة للعيون الذكية التي تراقب الأب. كانت الرحلة تستحق العناء بالفعل نظراً للوجوه المتعاطفة التي رأتها جويل بين الحشود. ورغم ذلك، لم تستطع كتم ابتسامة الأب بالكامل لكشفه التالي.
"في أيام المرح القادمة ستسمعون الحكاية يرويها مغنونا وسائر رعاياكم حتى أثق من ضجر الجميع منها تماماً".
منحهم الأب تلميحاً طفيفاً لدعابته في صوته. تبع ذلك بضع ضحكات تلقائية وأخرى حقيقية عند الإشارة، وسعدت جويل بوجود الأخيرة أكثر من الأولى. كان الأب سيّداً عظيماً.
"ولكن هذا ليس مجرد يوم للاحتفال بالخير الذي أمنحه لمن يخدمون بيتي في المعركة ضد الوحوش الرهيبة وحدها. اليوم مهرجان لأشياء أكثر! فنعم، كان الخنزير المرعب العظيم جباراً وواسعاً".
وقف بقامة طويلة مع ابتسامة عريضة.
"لكنه كان شهياً جداً أيضاً! وبصفتي سيّدكم وبارونكم، أفخر بأنني أحميكم ممّا هو أكثر من مجرد الوحوش العملاقة وسلب ونهب قطاع الطرق. وليس مجرد خطر الغزو أو الخضوع لسيّاد قساة".
عمّ الهدوء في الجو، حتى الطيور في البعيد صمتت.
"أعلم أننا ندخل موسم الجوع قبل حصاد القمح. أعلم ذلك، وبصفتي مسؤوليّة كسيّد، فقد فتحت في هذا الموسم الأخير قبل جمع التبن مخازني لأولئك المحتاجين في نطاق إقطاعتي المباشرة".
التفت أولئك الذين لم يكونوا محليين للغاية نحو زملائهم الرعايا وتلقوا إيماءات وابتسامات، والتي تموجت عبر الزوار وهم يوجهون عيوناً مشبوهة لكنها مفعمة بالأمل نحو الأب وهو ينتظر انتهاء الهمهمة الخفيفة.
"في الحياة كان الخنزير المرعب وحشاً وعملاقاً، خطراً على الجميع، بما في ذلك ابني. لكنه في الموت نعمة! وهي نعمة أتقاسمها معكم!"
أشار بيده فتقدم إليه أحد الحرس حاملاً حزمة مربوطة من سجق الكراوسكي، وكيس جلديّ بحجم سجق الكراوسكي تقريباً عرفت جويل أنه ممتلئ بخليط من الحبوب والفاصوليا للحساء، وقرص صغير مستدير من جبن الأغنام القاسي من مخزونهم الخاص، وجرة فخارية مليئة بخليط من الرماد ومسحوق العظام المطحونة. جيدة ربما لفدان من الأرض أو عدة بقع حديقة.
"بصفتي سيّدكم وبارونكم أعلن أن لكل عائلة من رعاياي نصيباً من هذا الخير! فتقدموا وأكدوا ولاءكم، وحددوا مكانكم في أرضي وتلقوا استحقاقكم!"
وبذلك عاد إلى مقعده وانتظر أول مُلتمس. سيكون الأمر محنة عسيرة. التأكد من حصول كل عائلة على ما أعلن أنه مستحق لها. وسيبقى الأب عالقاً هنا يوزعها طوال اليوم وغداً، وربما حتى بعد غد إذا كان الأمر بطيئاً. مع ذلك، كان قد جرى اختيار أول المعينين بالفعل واتخذوا أماكنهم لهداياهم مع بدء خطاب الأب. رؤساء القرى الموثوق بهم أو ممثلو ورثتهم المختارون من القرى، والأحرار المؤثرون ذوو الحرف المهمة، والمزارعون ذوو الروابط القوية بشكل خاص مع العوام الآخرين وما شابه.
كان ذلك لضمان حصول الأكثر ولاءً على سجق الكراوسكي الأصليّ إذ لم يكن هناك ما يكفي فعلياً من الخنزير الأسطوريّ لتوزيع حصة لكل عائلة في البارونية. ولكن بما يكفي لضمان حصول كل قرية بالتأكيد على عشرة أو نحو ذلك من الصنف الأصليّ. كان على الأب فقط التأكد من ذهابها إلى الأكثر استحقاقاً. أما البقية، وسواء كانوا المتخلفين عن تأكيد ولائهم للأب ببطء؟ أم المتأخرين ببساطة عن المهرجان، مثل عدم الوصول حتى الغد؟
حسنًا، سيحصلون على المحاولات الأدنى جودة لتقليد النكهة الرائعة لسجق الخنزير المرعب المدخن. ستكون مشبعة للبطون بنفس القدر خلال موسم الجوع. لكنها لن تكون كنزا صريحاً بالدرجة نفسها. راقبت جويل موكب الرعايا وهم يؤكدون ولاءهم للأب، مبينين مكان عائلاتهم في بارونيته والأرض التي يفلحونها أو الحرفة التي يمارسونها باسمه. سعدت لكونها هي والعائلة مضطرات للحضور طوال اليوم الأول من هذا فحسب.
يا لفقر الأب المضطر للبقاء هنا طوال المهرجان باحتماليّته!