عرفة جول أن النوم في مكتب أبيها أمر غير لائق، لكن الاستيقاظ لتراه هو وأمها يغادران للاستعداد لليوم كان راحة كبرى جعلت جول تشعر، في هذه المرة على الأقل، أن اللياقة برمتها تذهب إلى الجحيم. لقد كانت، بالطبع، مستيقظة تماماً حين ترهلت أمها عنها، وتمتمت بنحو خمسة عشر شيئاً مُنعَت جول صراحةً من أن تنطق بها يوماً، وتمايلت خارجة من باب المكتب لتغتسل وترتدي شيئاً غير مجعّد من نومة ليلية بين حلقات جسد ابنتها.
أطلقت جول تشميماً تجريبياً على حراشفها وقطبت وجهها. لقد تلاشت رائحة اللافندر من الحمام شبه كلياً، وحلّ محلها عبق التربة المبتلة والبرق من جديد. مع ذلك، سيكون من الإسراف الشديد والوقاحة استدعاء خورخي ليسخن حماماً كاملاً آخر لأجل هذا الأثر الخفيف. تمطّت جول وتلوت في أرجاء المكتب، ففككت لفائف جسدها ولَوَت العمود الفقري يمنة ويسرة وحول نفسه لتلين كل عضلة وكل فقرة وتسترخي.
الجناحان بعد ذلك، مع أنه حتى مع المساحة الواسعة داخل المكتب كان عليها توخي الحذر كي لا تخفق بجناحيها أكثر من اللازم، فقد تتناثر الأوراق والكتب إن فعلت. بنظرة سريعة فوق ظهرها ثم تمريرة مخلب عبر عرفها، ظنت جول أنها تبدو باللياقة الكافية للتجوال في الممرات مع الضيوف. سيكون عليها الاكتفاء بالمزيد من الزيت المعطر باللافندر، ما لم يطْرأ أمر شاق حقاً في خطة دروس موريل.
سارت بخطوة مرنة وانسابية، متموجة صعوداً وهبوطاً مع كل خطوة في الممرات نحو حجرة استحمامها. لم يكن خورخي حاضراً، لكنه في الواقع يملك مهامّ أخرى غير حراسة حوضها الفارغ تحسباً لرغبتها في غطسة ساخنة. بدا إلقاء نظرة حول المكان بحثاً عن قطط تظهر بريبة فوق المقاعد أو ذلك الحكة الخفيفة التي تسبق ظهور تلك الزوايا الخفية التي يفضل المجيء من خلفها أمراً حكيماً، سيما وأن السحرة يقيمون هنا على ما يبدو في مكان ما.
وإذ اطمأنت إلى أنها لن تُزعج، رفعت جول نفسها لتصل إلى الرف العلوي واستلت إناء زيت اللافندر الثمين. كان كبيراً نسبياً، وتعتقد أن التاجر أخبرها أن الوعاء الفخاري حمل يوماً خمراً من مكان بعيد جداً ومبهر ظاهرياً، وإن تصديق التباهي المعتاد فالمياه هناك مفعمة بالملح، أو غبار الذهب، أو ما شابه ذلك من العبث. كانت جول في ذلك الوقت شديدة التشكك بحكمة السنوات الأربع من عمرها فيما يُحتمل وما لا يُحتمل، ولكن نظراً لأن السحرة يبدون غرباء بالقدر نفسه إن لم يكن أكثر مما لمحت الكتب، وجدت نفسها تنظر إلى الحكاية بشيء أقل من الشك.
إن استطاعت القطط الظهور من حول زوايا غير مرئية في حمامك وملكَت سلطة تفوق سلطة الكونتيسة، فلماذا لا تكون مياه شاسعة وواسعة مالحة كالدموع؟ على أي حال كان عليها فرك نتن النوم وإن لم تغسله فعلى الأقل ستره لأجل الضيوف وأنوف أهل بيتها. تركتها نظرة فاحصة على حراشفها متوقفة؛ لم تكن ترها أقل لمعاناً بكثير عما كانت عليه بالأمس، لكن جول بصراحة لم تكن متأكدة مما يتحدث عنه الناس هناك.
كانت تبدو لها دائماً على الحال نفسه، وحين تبدو مختلفة بشكل ملحوظ يقال لها إنها هي نفسها. يا لها من حراشف مزعجة. استخدمت الصوف الخشن اليوم بدلاً من حجر الصقل. إن علّق خورخي أو والداها أو مربيتها لاحقاً، فستعود لصقل حراشفها بالحجر المخصص أصلاً لتنصيب دروع العروض والمرايا. ملأت قطرة وفيرة من الزيت الغرفة برائحة اللافندر الحلوة (والأهم من ذلك) الستارة بينما كانت تدلك بحرص الخرقَة المبللة الآن صعوداً وهبوطاً على جسدها.
التحرك بحركات دائرية ملساء بأي من أرجلها الأربع التي تدلك الصوف ساعد في الضغط على العرَب لتدخل في الشقوق الصغيرة الدقيقة بين حراشفها حيث يحرق نبض لهيب التنين الداخلي ذلك ببطء. استغرق الأمر طلبيْن إضافيين من القلادة لملء قطعة القماش قبل أن تتمكن من تشحيم كل حرشفة بشكل صحيح، وعلى الأقل وفقاً لشم عابر، تم حجب الفوران الكاوي العميق لرائحتها بشكل صحيح. مستعدة تماماً للأنشطة اليومية، أعادت جول الإناء إلى رفّه وتسللت لتناول الإفطار مع عائلتها وربما الضيوف.
كان الأمس محاكمة مفاجئة ورهيبة، لكن مع ضوء فجر جديد يتسلل إلى النوافذ الضيقة لبيتها بدا كل ذلك أصغر قليلاً مما كان عليه. كانت متأكدة أن الأبي سيُصلح الأمر. أُعيدت قاعة الولائم إلى مستوياتها العادية غير الرسمية؛ لم يكن هناك سوى راية منزلية واحدة فوق رأس الطاولة، بدلاً من الرايات السبع التي لا تخلو من خيوط متهتكة أو فجوات قرضتها العث. كان الأبي يغرف عصيدة الصباح في فمه بشيء من التيبس، ممعناً في مخطوطة رائحتها كرائحة الرقوق الأجنبية ونوع الفحم الذي يسهل غسله من الصفحات بدلاً من الحبر الطازج.
كانت أمها وألكسندر يتناولا عصيدة الصباح بحماس أكبر قليلاً. حصل ألكسندر على بقعة على طرف أنفه بالضبط بطريقة ما. كان ساحرا الخريف والسترة هنا أيضاً، يغرفان حصصاً ملائمة من سلطانياتهما ويتبادلان معهما تحديقاً متبيناً على التوالي. استقرت جول على ’مقعدها‘ بتنهيدة داخلية وبدأت في تناول سلطانيتها المتناسبة برقة، متأسفة لحاجة المظهر العام. إلى أن يُعتبر الضيوف مندمجين بشكل أفضل قليلاً مع أهل البيت، لن يكون لائقاً لها أن تتمدد على أرضية الحجر الطيبة والودية.
ومع ذلك، أحبت جول دائماً الأكل من سلطانيتها؛ فقد ألهم الخشب الثميك المتين شكاوى عديدة حول طبيعته العصية التي تحطم الأدوات من النجار ريتشارد وودسير. يبدو أنه بعد أكثر من أسبوعين من المحاولات، اكتشف أخيراً أنه إن حصل على فحم ساخن من كورده الحداد فيمكنه حرقه إلى قوام قابل للنحت دون إفساد حد أزميله. وجدت جول أنه يقاوم مخالبها وأسنانها بشكل جيد مثل الفولاذ تقريباً، لكن كان عليها مع ذلك توخي الحذر كي لا تحتك به بقوة مفرطة، ليس أنها لمسَت أسنانها قط السطح الجميل أو تجاوزت مجرد لمس مخالبها لطلاءه الراقي.
استخدمت جول، بالطبع، ملعقة كأي سيدة لائقة عندما تتناول عصيدتها، حتى لو كانت تلك الملعقة بالأصل مغرفة شوربة خشبية مُصادَرة للمهمة.
"صباح الخير يا أبي. أ...أهي العقدة المؤقتة للورد الساحر فيزبانش..."
بدأت التداعيات المحتملة لأمس تجعل مفاصلها تحك لتتوهج وذيلها يجلد لكنها أمسكت بها ثابتة في الغالب، أو أبطأت على الأقل تلويحها المضطرب إلى ما هو أكثر هدوءاً ورباطة جأش. نظر في اتجاهها مع تجعيدة خفيفة في عينيه وأومأ.
"يبدو أن اللورد الساحر ليس معتاداً على إيقاع مقاطعة ريفية مثل روتشفورد."
وهو ما جذب انتباه جول إلى شيء يشبه تكسر الأغصان تحت الأقدام وزقزقة الطيور، لكنه يخالف الاثنين ومفعم بوضوح بالفكاهة والمرح. وأن ذلك يأتي من كتفي إيويوين المترتجفتين نبّه جول أخيراً إلى أنها كانت تضحك على شيء ما.
توقف تسولوغوثولان عن طرفة عين وهو يبتلع لقمة أخرى من العصيدة من سلطانيته وابتلع بجهد قبل أن يتحدث، بصوت يتهلل بالمرح كذلك على الرغم من لكنته الدائرية الغريبة: "اللورد فيزبانشز لا يعتاد الاستيقاظ أبكر من الظهر إلا لخطر مميت محتم."
ثم تحول المرح إلى قهقهة فعلية تفوح منها رائحة الندى والضباب بطريقة ما: "وفي مثل هذه الحالات أجد نفسي متعاطفاً بعمق مع مأزق ذلك الخطر الذي يسعى لإزعاجه."
تتبع ذلك صفير الريح في الغصون، لدهشة الحاضرين جميعاً باستثناء السحرة على ما يبدو، مما ألهمهما نفخة ضحك قوية أخرى قبل أن يعودا الاثنان إلى إفطارهما.
أخذت جول بضع ملاعق جيدة من إفطارها وبلعته بطريقة لائقة، فحققت مستفسرة: "والفارس لوثلار؟"
"اختار أن يأكل في موعده مع الجنود قبل الفجر وأن يتفقد القرية بحثاً عن أي مشاكل يمكنه مساعدتهم فيها، كنوع من ’التمرين الرياضي‘."
تحدثت أمها بخفة وهي تمسح خد ألكسندر وأنفه لإزالة المزيد من العصيدة الشاردة. لم تفهم جول كيف يدير ذلك؛ لم يكن حتى ممن يأكلون بفوضى أو بحماس مفرط، بل كان ببساطة ينتهي به الأمر في أماكن أثناء العملية بطريقة ربما تكون هبة سحرية كامنة؟ لم تكن متأكدة. مع ذلك، غطى ذلك حالة جميع ضيوفهم. واستمر الإفطار في الانتهاء بالكاد بالمزيد من المحادثة، لكن بخلاف وليمة الأمس بدا الصمت أكثر دفئاً وألفة.
كان الأبي مشغولاً بشؤون منصبه، بغض النظر عن كونها شؤوناً مرتبطة بها مباشرة. كانت أمها تتلصص حول ألكسندر ربما أكثر من اللازم. وكان الفارس يمارس كفارس بارتياح كما يفعل الفرسان دائماً. وفي التوقيت المناسب تماماً بينما كانوا يكادون ينتهون، وصلت موريل لها ولألكسندر ليتسنى لهما استئناف دراستهما المتقطعة للتاريخ. يكاد المرء ينسى أن ثلاثة سحرة قد وصلوا للتو ليزيدوا الوضع السياسي ارتباكاً وتحالفات الأساس ذاتها التي تحمي بيتها وعائلتها.
يكاد.