حاولت جويل ألا تتململ طوال وجبة العشاء رغم غرابة الموقف وما يمثله من ضغط. كانت هناك مظاهر يجب حفظها أمام ضيوف كهؤلاء. أدارت الأم بضع نظرات متفهمة وتولت زمام المبادرة لإبقاء الحديث ودوداً. شجعت ألكسندر على قول ما يدور بذهنه والتعبير عن فضوله بشأن رحلة لوثلار وسحب المزيد من الزخارف وحتى العروض الأكثر خيالية التي عرفت جويل من خبرتها أنها تتحول سريعاً من الطبيعة الواقعية للتقارير المبكرة إلى التباهي الصريح.
لم تهتم بأنه حين أخبرهم لأول مرة بأن الخنزير البري لم يكن أكبر بكثير من ألكسندر، صار الآن ضعف طول جويل ويمتلك سبعة أنياب مصنوعة من الفولاذ الخالص. حتى روايته الأولى كانت مادة آسرة للغاية؛ كان هناك عدد هائل من الجبال والكثير من الكهوف المذهلة حقاً التي يجب اجتيازها بين روتشفورد وما علموا أنه دولة غارمندآن المدينة. لكنه الآن جعل الأمر يبدو وكأن الرحلة قد عبرت من أطراف العالم القصية.
تفترض جويل أن هذا ما تفعله عندما تكون فارساً. مع ذلك، شارك الساحر الجالس بجانبها تفاصيل معينَة من موطنهم جذبت جويل إلى المحادثة أخيّاً. بدا أن المكان كان بعيداً بالقدر الكافي لدرجة أنهم لم يشاركوا أبداً في حرب الطاغية. مما يعني أن جويل تستطيع مساعدة الأم في أداء واجبها بإدارة حديثها الخاص مع ضيوفهما. ورغم ذلك، بدا بين السحر أن مسح المستنقع وحده كان مهتماً. ومع ذلك، وبناءً على مدى قبول الشخص الأكثر إزعاجاً جسدياً من الثلاثة، وجدت جويل أنها لا تمانع.
"أحقاً، الليدي جويل؟ حرب مع ملك تنين؟ أعني أن هناك شاعات وأساطير، لكن كانت هناك حقاً حرب فعلية على بعد تلال قليلة من مستنقعي تحته وفوقه؟ لم أكن أتخيل ذلك قط."
تجاوزت جويل إلى حد كبير ذلك الانتباه الاستحواذي لتلك القطعة اللزجة المذهلة من العين فائقة الحجم التي تطل من أحد جانبي الأنف كثالوث كبير وواضح للعين.
"نعم حقاً، أيها الساحر تسولوغولان. رغم أن المخاطبة الصحيحة، إن لزم الأمر، هي وصفه بالورم الطاغية إن احتجت لذكره من الأساس."
لكن الطريقة التي التوى بها تسولوغولان وتدحرج في أماكن أكثر بكثير من الرقبة وحدها جعلت جلدها يرتجف في تموجات مضطربة. طالما لم يحتاج ساحر المستنقع إلى تحويل نظره بسرعة كبيرة، أو التعامل مع أدوات المائدة لأسباب لا تزال تبقي صغير التنين في حيرة بعض الشيء.
"مذهل، سيدتي العزيزة، لم نسمع سوى القليل جداً أو لا شيء البداية عن هذا في مستنقع ولوغاي. كان طريقنا بعيداً للغاية على ما أظن، لكني أجد نفسي مجرداً من مثل هذه الأخبار... بشكل مزعج."
لم يلتقم ساحر المستنقع أي قضمة أو يمضغ شيئاً، بل ومض فحسب واختفى الطعام والشراب وتبع ذلك الابتلاع. ورغم ذلك حرك تسولوغولان سكيناً على طبقه برقة وقطع طعامه إلى أجزاء صغيرة. ثم رفرف بعينه فوق الطبق وبأصوات صفعة رطبة استُبدلت الأجزاء بغياب مفاجئ.
"أه، حسناً، وفقاً للتاريخ حدث ذلك قبل أرباع ومئة وعشرين عاماً وفق التقويم التاريخي. لذا لا أستطيع القول إنه كان حديثاً بشكل خاص. كانت روتشفورد مركيزية وقت حروب الطاغية حتى. بدلاً من أن تكون في وسط القلب تماماً."
مما جعل وضعية شريك جويل في المحادثة تفعل شيئاً مزعجاً يشبه الانكماش الجزئي نحو إمساك أقل انتباهاً للكتفين والذراعين.
"أه، حسناً، هذا يفسر الأمر. قبل ثلاثة أعوام جيدة من ولادتي حتى."
قطع صوت متميز للرياح وأوراق الشجر المتساقطة استجوابات ألكسندر الأخيرة للفارس وكلمات الأب المشجعة لوريثه. كان هذا أقرب صوت لكلمات أصدرته إيويوين منذ وصولها ولم تستطع جويل تحديد ما قيل بالضبط. لكن مهما كان فقد أثار ضحكة من فيزبانشيس وهو يلعق مخلبه. تجرد كل فتات لحم عن الهيكل العظمي في طبقه.
"أنسى دائماً أن كلاكما صغيران للغاية... رغم أنني بنفسي لم أكن سوى متدرب عندما وصلت أخبار التمردات الأولى إلى زقاقي. لم يطلقوا عليها حرب الطاغية آنذاك. ولم يصل ذلك الاسم إلى أذني إلا بعد يقارب قرناً من اكتمالها وانتهائها."
جذب ذلك انتباه الأب.
"لم يكن تمرداً، لقد ادعى الطاغية أرضاً لا تخصه ولم تكن عائلتي تحت سيطرته أبداً. لقد صمدنا في المركيزية ضد الغزو وتجمعنا مع سيدن الشرعي للدفاع بشرف."
كان صوته أحتّ قليلأً مما سمعته جويل من أي ضيف من قبل. لقد كان صارماً مع بعض الفرسان الأكثر صخباً بالطبع لكن ليس بحدة قاطعة هكذا! كان الأب حذراً للغاية بشأن هذا الصوت؛ ولم تسمعه إلا في مناسبات نادرة للغاية. أربع مرات عندما وبخ المشاة على سلوكهم مع القرية أو الأقنان. وثلاث مرات مع المجرمين المحكومين بتهمة القتل أو الاعتداء. ومرتان مع أليكس، المرة الأولى عندما جرحها بسكين وهي تلعب دور الفارس والتنين، والمرة الثانية عندما أقنعها بالطيران معه بعد أن كبرت بما يكفي لإدارتها.
وحتى مرة واحدة مع نفسها عندما صرخت في وجه أليكس خلال عامها الأول خارج البيضة. لكنه لم يستخدم هذه النبرة قط مع ضيف مكرم. لم يحق قط لأحد تحدى تلك النبرة خارج العائلة الجلوس على مائدتهم. ما الذي يدور بحق الجحيم مع هؤلاء السحرة؟! أطلق فيزبانشيس مواءً وحنى رأسه إذعاناً لسلطة الأب، وهي علامة خنوع لم تنجح بطريقة ما عندما قام بها قط جالس على وسائد. كانت تقطر بعدم الإخلاص من كل شارب رغم مدى نعومة الكلمات وخنوعها التي رافقت الانحناءة.
"بالطبع سيدي روتشفورد، كانت مجرد حكايات مسافرين وكلام منقول وكنت صغيراً جداً منذ وقت طويل جداً. لم أكن مالك أرض أو سيداً في ذلك الوقت. أنا متأكد أنه كان مجرد خطأ شائع. ربما أخطئ التذكر في الواقع؟"
ثبت الأب سيد السحرة والساحر والقط بعبوس مخصص عادة لوقت يثبت فيه العام القاسي أنه حصاد فظيع للحقول. ثم رمق بقية المائدة بنظرة خاطفة. وقف الأب وكما هو لائق تبعته جويل وعائلتها والفارس والسحرة الثلاثة مقاعدهم. ورافق جويل بعض الارتياح لعدم اضطرارها لتجنب إتلاف مقعدها.
"لقد تناولنا العشاء وأعتقد الآن أن أولئك الذين ليست لديهم أعمال معي ومع ابنتي يجب أن ينسحبوا لهذا المساء. لقد خصصنا غرفاً لكم جميعاً. يمكن لطاقمي اصطحابكم إليها أيها الفارس."
أومأت الأم وطردت ألكسندر المعترض من الغرفة بينما قاد أحد المشاة لوثلار بعيداً. بعد مغادرتهم، أُخذت الأطباق وبقايا العشاء لتغسل وأزيل بعض الأثاث الإضافي إلى المخزن. بطبيعة الحال، لم يكن أمام جويل سوى أطباق نظيفة من قبل الطاقم؛ فهي لا تهدر الطعام أبداً وتفضل جعل حياة غسالات الأطباق والخادمات أسهل متى استطاعت. أشار طالباً الانتباه وأعلن للقاعة والمشاة المتبقين.
"الجميع، يمكنكم الاسترخاء لهذا الليلة. وستكون يوم راحة غداً لكل من عمل الليلة، استدعوا الأيادي الإضافية من القرية لإعفاء أولئك الموجودين في المناوب المعتادة وأخبروا شيوخ القرية بأن مخازن القصر مفتوحة لهم طوال اليوم تضحياتهم هذا المساء."
ثم بنفضة من إصبعه نادى عليهم جميعاً ليتعقبوه وخطا بثقة عائد لدرسته. سخرية القدر أن تلك كانت الغرفة نفسها التي ذهبت إليها جويل في ذلك الصباح لبدء دراساتها الدراسية مع أليكس. فقط الميل المختلف قليلاً للخوذة القديمة للإشارة إلى أي شيء غير عادي من قبل. أخذ الأب مقعده خلف المكتب القديم الصلب وأطلق تنهيدة، مبتسماً بلطف لجويل قبل أن يتحول وجهه إلى الصلابة إذ وجد فيزبانشيس طريقه للجلوس باسترعاء على مكتب الأب.
قريباً بشكل خطير من محبرة. والذيل يكتسح بكسل من جانب لآخر. أصبحت جويل بارعة في ملاحظة الزوايا الواضحة تماماً التي استخدمها ساحر القط ولكنها لم تكن متأكدة تماماً من كيف تحدث. أو إلى أين ذهب بالتحديد عندما لم يكن فيزبانشيس بحاجة إلى واحدة. قبل أن يبدأ الأب فيما كانت متأكدة أنه سيكون استجواباً للسحرة وأعمالهم معها، رأى القط أنه من المناسب الانقضاض مجازياً في المحادثة.
"قبل أن نبدأ، سيدي روتشفورد، يجب أن أقدم تعويضاً وأسترحم الاعتذار، لأنني خالتي العرف وفشلت في التصرف بما يليق بضيف تحت حماية الضيافة والشرف لمنزلك ومقامي."
مما أخذ الأب على حين غرة تماماً، رغم أنه أخفى ذلك جيداً، بالكاد يتحرك وجهه وجسده نحو الشكل الذي أرادوه، لكن جويل عرفت أباها وكانت لديه روائح وافرة لتفضوحه. كانت هناك رعشة أنف واحدة من فوزبانشيس؛ وشكت أنه شم الصدمة أيضاً.
"عرف مخترق سيدي سيد السحرة؟ أعترف أن دخولك كان فظاً، لكنه بالكاد -"
"لا سيدي، أعني التعدي والالتفاف على اللياقة السليمة، قبل وليمة الترحيب والتعريفات المناسبة قمت، بإرادتي وسليم أو طائش قراري، بالبحث عن ابنتك لمقابلة قبل تقديمي. خطأ أؤكد لك من عقل مسن، وبفضل البصيرة الثاقبة لخادم لك وللسيدة تم إعلامي بالانتهاك قبل تفاقمه."
أرمشت جويل عند ذلك، كانت نبرة الصوت صادقة، بل وتائبة، لكن لم يكن هناك شيء واحد في تلك الوضعية يقرأ على أنه سوى تفوق متعجرف وتأكيد على خطة وضعت جيداً وتتجمع بدقة. ثبتا ساحر المستنقع والخريف تحديقاتهما المزعجة بشكل فردي على القط في مفاجأة واضحة. كانت الصفعات الرطبة اللزجة لجفون تسولوغولان وهي تتصادم معاً والخشخشة الطفيفة للرموش وهي تسحب عبر بعضها البعض عند الارتداد مشتتة بشكل خاص في الصمت الذي تلى.
استقرت جويل من خلال السماح لأجنحتها وملفاتها بالضغط بشكل أكبر قليلاً في السجادة السميكة المنسوجة تحتها. ضاغطاً بما يكفي لتشعر بتشجيع الحجر والأرض الوامض أدناه. وجد الأب صوته أخيّاً، رغم أنه كان محايداً بحذر. على حافة طريته الخاصة، وبنفس حدة خورخي.
"إذا رأى سيد السحرة ذلك ضرورياً. ستتقبل بارونية روتشفورد التعويض عن هذه الإهانة وسيتم غفران كل شيء."
لم يكن ذلك شعور جويل بما ينبغي أن يبدو عليه الأب تجاه هذا الكشف، فهو لم يأخذ الإهانة من أحد بخفة. ولا حتى من ألكسندر على سبيل المزاح. بصبر؟ نعم! بلطف؟ إن كان ملائماً وممكناً. ولكن ليس بكلمات وضعت بعناية لدرجة أنه بدا خنوعاً تقريبا كقن أمام سيده! حتى الكونتيسة باتهوري لم تستحق الحق في ذلك من الأب! ما هي رتبة هؤلاء السحرة الثلاثة التي يمكن أن تجعل الأب يصل إلى هذا؟! كانت هناك اعترافاً كلمات قليلة فقط عن السحرة في التواريخ التي كلفتهم موريل بقراءتها حتى الآن.
ولكن هل كان الثلاثة خطيرين حقاً إلى هذا الحد؟
"متى، مصادفة، وجد سيد السحرة الوقت لاقتحام ابنتي لهذه المقابلة؟ لقد وصلت بعد ظهر اليوم باحثاً عن مقابلة معي."
بعد ظهر اليوم هذا؟! قبل أن يغادر أليكس وجويل هذه الدراسة ذاتها؟!
"حل هذا ما قصدته بوقت عقلي المعطل والمسن — لقد بحثت عنها بمجرد أن أمّنا الضيافة والقبول للبقاء والمعالجة مع سيدك روتشفورد. خطأ سوء فهم للعرف المحلي أؤكد لك. لن يحدث ذلك مرة أخرى."
ماذا؟! لقد سوّوا الترتيبات تماماً قبيل ظهوره بينما كانت تستحم! حافظت جويل على وضعيتها مفعمة بالاتزان لكنها استطاع الإحساس بشعر عرفها يقف على نهاياته والعضلات في كتفي أجنحتها متوترة لمنعها من الانتفاش للخلف. كان فكها ينقبض لتمنع نفسها من التوسع لإظهار أسنانها. رقبة ذات رعشات طفيفة ترغب في التقوس للخلف بتهديد. التفت نظرة الأب نحوها واستقبل حاجب مرفوع قليلاً بانتفاش أجنحة مخزي قليلاً أخيراً مما أعطى توتراً إضافياً لكتفيه تعاطفاً وفهماً.
نعم، يا أبتي لقد قاطع القط الذي أمامك ابتك وهي تستحم! ومع تصلب شفته وحاجب معقود، اعتبر القط على مكتبه بمزيد من سلوك الظهر الصلب الذي كانت تتوقعه منه في البداية! لم يبدو اللورد فوزبانشيس مضطرباً على الإطلاق.
"أرى، هذا يوضح الكثير حقاً، سيد السحرة. أتمنى أن تقدم شيئاً جوهرياً في الاعتذار نظراً لتعديك."
جعل القط المتعجرف بنظاراته الدقيقة وقبعته الحمراء المتهدلة أسنان جويل تحك. صوت الساحر المتمثل في التوبة الخالصة، حتى مع نغمة اعتذار حقيقية وصادقة لم يتماشى على الإطلاق مع مظهره أو وضعيته.
"لماذا بالطبع، كتعويض عن ذلك أقدم لك، سيدي روتشفورد، وريثك، عائلتك، وبلاطك خدمة وولاء ساحر واحد. على التوالي ودون انقطاع بما لا يتجاوز سبعة عشر عاماً. لتأمر به كتابعك في الحرب والسلم، في الدفاع والهجوم، في الصدق والمراوغة بكل الالتزامات المستتبعة، متوافقاً حصرياً معك ومعك وحدك ولا نبيل آخر فوقك غير قابل للإلغاء وبدون إعادة التفاوض حتى دون أي إكراه بحيث تطلق أنت أو وريثك الناجي هذا الميثاق، كما أقسم بحق سحري ومعرفتي."
لم تقم جويل أبداً برؤية نظرة تدخل عيون الأب بمثل هذه الدهشة الحادة والمفاجأة المزرية من قبل.